нец, состоящей из нановоспроизведенных представителей алианской фауны. Если Сато отвечал за дислокацию своих кораблей, полковник Варней был назначен командиром наземной разведывательной бригады эскадрона, получивший полномочия самолично решать вопрос относительно приближения к планете и высадке на ее поверхность. Он был также уполномочен установить при возможности контакт с ксенами. Хотя возможность политического переворота, который могла бы совершить Гегемония, вовсе не импонировала Ямагате, тем не менее он был реалистом и понимал, что хороший военачальник должен использовать все шансы, предоставляемые ему судьбой. А упускать шанс встретиться с ксенофобами, вступить с ними в контакт или даже просто узнать о них что-либо новое, было нельзя. Дэв удивился тому пониманию, с которым Ямагата отнесся к идее. Варнее предположил, что, скорее всего, имперский адмирал как следует взвесил возможность дружелюбного настроения ксенофобов и отбросил ее как несостоятельную. Как бы то ни было, но, не взирая на политическую подоплеку, лежавшую в основе принятого решения, три недели спустя после сражения в Области Авроры эскадра Сирануи погрузилась в гиперпространство для короткого перехода продолжительностью всего в пять световых дней. Вынырнув из К-Т континума в системе звезды А7, они провели еще два дня, маневрируя в ней, изучая планеты и исследуя спектр электромагнитного излучения в надежде обнаружить хоть что-нибудь, ради чего была снаряжена эта вылазка, что свидетельствовало бы о том, что планета обитаема, - радиосигналы, радары. Но ничего подобного обнаружено не было. С орбиты Генну Риш не выглядела многообещающе. Однако, как только эскадра обогнула планету и оказалась с противоположной, освещенной солнцем стороны, увиденная ими картина поразила их. Не было красных, оранжевых и золотых тонов растительности Шра-Риш. Здесь царили только облака и фиолетовые моря, земля же казалась голой и пустынной. Казалось, вся поверхность планеты была выжжена и обуглена. Не видя непосредственной опасности и вражеских кораблей, эскадра подошла ближе и принялась кружить вокруг планеты на высоте двухсот километров. По-прежнему не было никаких признаков того, что ксенофобы заметили их, никаких признаков жизни на планете. Орбитальные сканеры показали, что большая часть поверхности планеты была покрыта сложными формами, как будто вышедшими из-под земли для того, чтобы поглотить то, что когда-то было населенными пунктами ДалРиссов. Оттуда они распространились по всей планете, похожие на огромные злокачественные новообразования. Эти наросты черного и темно-серого цвета, морщинистые и свернутые спиралями, поглощали большую часть света Алии В и были причиной сниженного альбедо планеты. Альбедо называется число, показывающее, какую часть света отражает данная поверхность. Оно оценивается по шкале от ноля до единицы. При этом единица характеризует способность поверхности полностью отражать свет, а ноль свидетельствует о полном поглощении света поверхностью. Астрофизики "Дарвина" в своем докладе отметили, что альбедо поверхности Генну Риш такое же, как у морей Луны, спутника Земли, и равно 0,01. Раз Генну Риш поглощала больше солнца, следовательно, она должна выделять больше тепла. В инфракрасном диапазоне она ярко светилась, а средняя температура оказалась на десять градусов выше ожидаемой. Высказывались предположения, что это результат тепловых отходов производства, но никаких признаков тяжелой или легкой промышленности замечено не было, как, впрочем, и жизни как таковой. Кое-кто из офицеров экспедиции заметил вслух, что все ксенофобы вымерли после того, как покорили мир. Дэв усомнился в этом. Он чувствовал, что враг притаился внизу и ждет. Ксенофобы никогда не атаковали корабли, находившиеся на орбите. Может быть, они выжидали, пока "Молоты Тора" приземлятся. Может быть... может быть... Прошло еще два дня пребывания на орбите Генну Риш. За это время исследователи завершили составление фотокарты поверхности планеты, а биологи создали Переводчика нового вида, после чего было принято решение совершить посадку. Высадиться на родине ДалРиссов предстояло "Молотам Тора". Заканчивались последние приготовления. Тщательно проверялись аэрокосмолеты, уорстрайдеры, оружие. Дэв, уже полностью к этому времени поправившийся, получил новенький LaG-42 "Призрак", взамен старого "Скаута", брошенного в Области Авроры. Людей в полку уже не хватало, и пилотировать двухместный "Призрак" ему предстояло одному. Дэву пришлось двадцать пять часов проработать вместе с техниками, обслуживающими машины "Молотов Тора", чтобы привести уорстрайдер в рабочее состояние, наладить и отрегулировать его системы, включая ИИ и электропитание, запустить в действие атомный реактор, проверить целостность и работоспособность реактивной тяги тормозного модуля, а также настроить аппаратное обеспечение ИИ уорстрайдера на параметры своего мозга. От имени "Разрушитель Дэва" теперь попахивало черным юмором, но все же некоторое время он предполагал назвать новую машину "Разрушитель Дэва II". Сержант Уилкинс предложила назвать "Призрак" "Страйдерменом", так прозвали Дэва в тот короткий промежуток времени, когда он служил в "Волчьей Гвардии", но, в конце концов, он остановился на "Морган Холд". Мало кто из пилотов страйдеров понял смысл названия, но коммандос Камерона, услышав об этом, шумно выразили свое одобрение. После короткого, искусственно вызванного сна, он снова был на ногах и отдавал последние распоряжения своим ребятам, знакомя их с задачами, которые им предстояло решать, высадившись на поверхность планеты. "Подумать только, - усмехнулся про себя Дэв, когда последние приготовления были закончены и приближался час спуска, - и все это моя идея!" ГЛАВА 29 ...средняя температура (на экваторе): 45-55 градусов; атмосферное давление (на уровне моря): 0,85 бар; состав воздуха: N2 - 82,3%, O2 - 9,7%, O3 - 2,1%, SO2 - 3,5%, Аr - 1,1%, СO2 - 570 ррт, H2SO4 (среднее) - 140 ррт... Избранные отрывки из научного реестра Алия B-V ИИС "Чарльз Дарвин", 2541 год Всеобщей эры Они высадились в окрестностях района, который, по словам ДалРиссов, когда-то был одним из крупнейших городов их родины. Было неестественно тихо и спокойно. Ничто не указывало на то, что их прибытие замечено. Полк "Молоты Тора" высадился в полном составе и сразу же установил охранный периметр вокруг крупных транспортных "Тайфунов". Затем, разбившись по взводам, полк отправился на обследование обезображенного, обугленного ландшафта в надежде обнаружить... хоть что-то. Город от начала и до конца совершенно не походил на знакомые им города. Занимавшие громадную территорию жилища располагались в строгом геометрическом порядке и были они скорее не построены, а выращены из материалов, некоторые из которых напоминали по своей текстуре губку, другие оказались твердыми и прочными, как гладкая, блестящая, с опаловым отливом поверхность морских ракушек. Большинство строений ДалРиссов лежали в обломках там же, где когда-то возвышались. Только теперь поверженный город сверху покрывали другие, сюрреалистические формы, полностью преобразившие его первозданный облик, нарушая красоту и логику. Верхний слой поверхностей был однородным, грязным, непотребным, как будто здесь разрушили какое-то замысловатое, исполинское по размерам произведение искусства и преобразовали в нечто иное, лишенное здравого смысла и логики. Скорее всего, так оно и было на самом деле, размышлял Дэв, осматривая мертвый городской пейзаж глазами "Призрака". Большая часть строений ДалРиссов подверглась изменению, они были либо разрушены, либо изуродованы, а то и просто обуглены. Черные ксенонаросты застывшей лавой покрывали окрестности. Судя по тому, что он видел на Шра-Риш, архитектура ДалРиссов представляла собой эстетичное смешение гладких поверхностей и округлых, извивающихся спиралями форм. То, что открывалось глазу сейчас, больше походило на какие-то экскременты органического происхождения, невыразимо мерзкие, разбросанные в беспорядке, словно здешние строители были слепцами, не знакомыми с чувством красоты, в том смысле, как ее понимают люди и ДалРиссы. Большую часть поверхности покрывали толстые, свитые в кольца блестящие трубки, напоминающие Дэву вываленные груды внутренностей. То там, то здесь из этой органической неразберихи торчали причудливые формы, некоторые - гладкие и однородные, другие - угловатые, усеянные шипами. В ярком сиянии солнца они были матово-черными. - Командир "Дельты", говорит "Дельта четыре", - принялся Дэв вызывать командира по каналу тактической связи. - Катя? Ты что-нибудь видишь? - Кузо, Дэв, это место - мертвая пустыня, - ответила Катя. - Похоже на кладбище. - Кажется, здесь нет ничего живого по меньшей мере сто лет! Слева от себя Дэв видел других членов команды "Дельта" - "Полководца" Кати и еще четыре страйдера из первого взвода. Справа, стараясь не отстать от разведывательной группы страйдеров, на длинных паучьих ногах ковылял бронированный шагающий транспорт "Кани". Несмотря на присутствие других страйдеров, в этой могильной тишине, такой же гнетущей, как и мерзкие образования, окружавшие его, Дэв чувствовал себя неуютно и одиноко. - Командир "Дельты", говорит "Дельта-1", - послышался голос Хейгана. - Появился какой-то посторонний радиосигнал: частота G и Н... - Жутковато, правда? - присоединился к нему Николссон. - Как будто мертвый город поет нам серенаду... Когда Дэв изменил радиочастоту, он тоже уловил помехи, хотя на этот раз это были не привычные треск и шипение статики, а модулированное бренчание, похожее на звучание басовых струн музыкального инструмента. - Я тоже слышу, - подтвердил он. - Интересно, кто это поет? Они подошли к пропасти, каньону с отвесными стенами, прорубленному в тверди камня. Через него были перекинуты сводчатые арки. С перпендикулярных стен свешивались многочисленные, свободно болтающиеся трубчатые формы ксенофобов. Дна, терявшегося в тени, видно не было. Дэв лазером проверил глубину каньона и, оказалось, что пропасть уходит вниз на две сотни метров. - Командир "Дельты", говорит "Дельта четыре". Идем через провал. - Мы вас прикроем. Дэв прыгнул, и "Призрак" воспарил над бездной. Мысленно он пожал плечами, чем привел в действие реактивную тягу уорстрайдера, и тотчас ощутил толчок в спину. Перелетев через пропасть, Дэв тяжело опустился на скалистую поверхность с другой стороны, при этом большие ступни ног "Призрака" чирканули по камню и высекли искры. Чтобы смягчить удар, Дэв согнул ноги в коленях. - Только что приземлился. Все тихо, - сообщил он по каналу радиосвязи. Перед его мысленным взором возник ряд данных. На прыжок ушло тридцать пять процентов энергии. Полное ее восстановление произойдет через двадцать восемь секунд. Дэв осмотрел сюрреалистический пейзаж. Интересно, сумеет ли он в этом непонятном хаосе нагромождений, искаженных, словно расплавленных, форм распознать опасность, если таковая появится. Все здесь выглядело дико и несуразно. Не было ничего привычного человеческому глазу. Даже небо казалось болезненно пустым. Данные о составе атмосферы оказались такими же, как на Алии А-VI, если не считать того, что здесь воздух был гораздо суше. Температура держалась в пределах сорока градусов по шкале Цельсия. Содержание кислот в воздухе было не выше, чем на старушке Земле в эпоху, предшествующую нанотехнической революции. Вероятно, причиной тому явилось полное уничтожение местной флоры и фауны. За те часы, что они провели на планете, и дни, проведенные на ее орбите, они не обнаружили в этом мире ни единого признака биологической жизни. Слуховые датчики уловили рев двигателей "Кани", с грохотом и в облаке пара приземлившегося за спиной, на расстоянии шестидесяти метров. Через несколько секунд в ста метрах слева по курсу завершила прыжок "Манта" Хейгана. - У меня над головой тепловой султан, - сообщил Хейгаи. - Три-пять-ноль, расстояние четыре двести. - Я тоже его вижу, - ответил Дэв, заметивший в инфракрасном излучении тепловой гейзер. - Давай проверим его. От городского пейзажа веяло таким могильным холодом, что любое проявление энергии, пусть даже в виде теплового выброса из подземного кармана, казалось радостным событием, достойным внимания исследователя. Была ли утечка тепла естественным явлением или отходами какого-то скрытого от глаз производства? С предельной осторожностью, попеременно прикрывая друг друга и не спуская глаз с враждебной местности, "Морган Холд" Дэва и "Фобоед" Хейгана вместе отправились на разведку. Вслед за ними тронулся и бронированный транспортер. На западе, в километре от них, Катя с остальными страйдерами первого взвода продолжала пробираться в центральную часть города. Повсюду взгляд Дэва натыкался на безжизненные, унылые останки былых строений ДалРиссов. Разрушенные, вернее, изъеденные кснофобами, они были замещены экскрементами оккупантов. Беспорядочными грудами повсюду громоздились трубы и трубки, некоторые из них в поперечнике достигали несколько десятков метров. Трубчатые отбросы в отдельных местах образовывали искусственные горы высотой в несколько сотен метров. Не одна армия понадобилась, чтобы повергнуть в прах когда-то процветавшую цивилизацию. Куда же делись эти армии? С беспокойством он окинул взглядом темно-фиолетовое небо. Экспедиционный Корпус должен был следить за волнами всех длин и радарами всех частот. Ничто и никто не мог вторгнуться на эту планету без ведома капитана Сато. Но никому не дано было знать, что скрывалось в недрах планеты. Многие из трубок зияли просветами, слепо уставившись в небо. Другие уходили в чрево планеты. Без счета и числа змеились и ветвились они между останками разрушенных строений ДалРиссов, походя на исполинские корни древних деревьев. Ксенофобы всегда появлялись из недр земли. Могло ли быть такое, что их армии вышли оттуда, чтобы проглотить цивилизацию ДалРиссов, а потом снова погрузились в неведомые, беспросветные глубины? Еще раз проверил он состояние готовности своего оружия. На этот раз правая рука его уорстрайдера была оснащена "Таймацу" модели 50, который представлял собой увеличенную и приспособленную для страйдера копию портативного химического флеймера, состоявшего на вооружении солдат строевой пехоты. На левом плече у него возвышалась ракетная установка. Весьма уместная на тот случай, если ксены вздумают высунуться... - Вижу цель! - закричал Хейган. - Координаты три-три-один! Открываю огонь! Дэв повернулся в тот момент, когда "Манта" разрядила орудийные установки Kv-70. На фоне изрезанной местности чиркнула пулеметная очередь и, оставляя трассирующий след, вонзилась в башню в километре от них. Ответного удара не последовало. Структура вздрогнула от взрыва выпущенных Хейганом снарядов и рухнула на землю. - Кузо! - выругался Хейган. - Она уже давно сдохла! Дэв вызвал в памяти "Призрака" изображение башни, увеличил его и сделал более отчетливым... Это был столкер. Инстинкт не обманул Хейгана. Конструкция сильно смахивала на "Острие пики", такая же приземистая и округлая, усеянная шипами. Но она оказалась всего лишь пустым остовом, разложившимся торсом, безжизненным, как все вокруг. - Какого черты ты тут стреляешь, Вик? - послышался голос Кати по каналу тактической связи. - Прошу прощения, капитан, - сказал Хейган. - Я думал... - Ладно, забудь об этом. Давайте все же двигаться тихо, идет? Нам предстоит еще долгий путь. Потом им попадалось еще много таких машин, сотни и тысячи, разбросанных по всему разрушенному городу. Все были мертвыми, брошенными столетия назад. Почему? Дэв подошел поближе и с помощью оптических сенсоров принялся внимательно осматривать безмолвные ряды. - Эй, капитан, - позвал он. - Ты это видишь? - Вижу, Четвертый. - Дэв услышал щелчок, это Катя переключала каналы. - "Звездный свет", командир "Дельты" вызывает "Звездный свет". Прошу ответить. - "Звездный свет" вас слышит, - отозвался полковник Варней. Он все еще находился на борту "Юдуки", но лично наблюдал за развертыванием военных сил на земле. - Продолжайте, командир "Дельты". - Я передам вам информацию "Дельты четыре". Вы получаете ее, "Звездный свет"? Дэв продолжал сканировать реликтовые машины ксенофобов, предоставляя возможность офицерам, руководителям операции, оставшимся на борту "Юдуки", хорошо разглядеть их детально и на общем плане. Это было жуткое, фантастическое зрелище: целая армия скелетов, готовых прийти в действие по первому зову... - Так точно, командир "Дельты". "Дельта четыре", ваш сигнал четкий, передаваемая картинка ясная. - Похоже, они упаковали вещички и смылись, - сказал Дэв. - Вас понял. - Последовала пауза, заполненная песенными стонами радиопомех и шипением статики. - Командир "Дельты", это "Звездный свет". Разведка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендовано проявлять осторожность. Бодренькая рекомендация. - Вас поняли, - ответила Катя. - "Звездный свет", мы исследуем источник тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите? - Видим, командир "Дельты". Орбитальные сканеры регистрируют источник инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глубины. Будьте внимательны и осторожны. - Есть. - Дэв, ты все слышал? - Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе. В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового столба. Впереди разверзлась еще одна бездна. От построек ДалРиссов там не осталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просветами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте. Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реактивный заряд... второй... третий, намереваясь приземлиться на свободном участке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил опоры... и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, что, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер пробил ее насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый орудийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватиться, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он отменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и включил реактивную тягу. "Морган Холд" перевернулся на бок, и заработавшие двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продолжилось. - Мэйдей! Мэйдей! - закричал он, применив древний сигнал бедствия. - "Дельта четыре" терпит бедствие... Шахте не было ни конца, ни края. Отовсюду торчали перекладины, балки, опоры. Дэв, изогнувшись, принял положение ногами вниз и мысленно пожал плечами, включив тем самым двойную реактивную тягу. Снова замелькали предупреждающие огни сигнальных лампочек. Реакторы еще не успели подзарядиться, и их совместного усилия едва хватило бы на то, чтобы ощутимо замедлить падения. Он ударился об один выступ... потом о другой... Это походило на что-то вроде колодца. Нет! Он падал в одну из этих проклятых труб, с отчетливой ясностью понял Дэв, и ужас охватил его. Это была труба, достигавшая двадцати метров в поперечнике и прикрытая гибким листом металлической фольги, которая, естественно, не могла выдержать двадцати пяти тонн веса его трайдера. Стены трубы состояли из кусков металла, вплавленных в сложную мешанину балок, подпорок, перекрытий органического происхождения. Все эти обломки были спрессованы вместе и представляли собой какую-то кошмарную вязь. Лазерные щупы, сканировавшие под ним темноту, определили, что до дна оставалось совсем немного. Еще пятьдесят метров, и последует удар... Внимание Дэва было прикована к быстро меняющимся на мысленном табло цифрам. Время для него словно застыло, чувства и мозг работали со скоростью вычислительной машины. Он напрягся и в самый последний момент повел плечами. На этот раз реактивная тяга заработала на полную мощность и начала тормозить его стремительное падение, но и эта скорость оказалась бы губительной, если бы он мог ощущать собственное тело. От перегрева корпус страйдера обволокли клубы пара. Ноги машины уже коснулись дна, а корпус продолжил полет и врезался в дно, покрытое дюрасплавом. Ноги сложились. Следом раздался грохот, и сверху посыпались обломки, часть стены не выдержала и обвалилась. Затем наступила тишина. Длительное время Дэв оставался неподвижным, не осмеливаясь даже заставить себя взглянуть на мерцание сигнальных индикаторов на мысленном табло. "Призрак" получил повреждения - силовые приводы и амортизаторы обеих ног, возможно, были выведены из строя. С правой стороны нижней части торса чувствовалась утечка электроэнергии, что, вероятно, свидетельствовало о коротком замыкании системы. В какой-то момент он думал, что будет погребен заживо, так как истончившиеся стены тоннеля не выдержали, но обвал оказался частичным. Медленно и осторожно он начал проверять системы и восстанавливать электроцепи, потом привел страйдер в неустойчивое вертикальное положение. По дну были разбросаны вперемешку с пылью, мусором и щебнем гладкие округлые куски стен тоннеля, походившие на стволы деревьев. Он был внизу и, к счастью, жив, во всяком случае, пока. Вопрос состоял в том, где он находился? Тьма на дне этого колодца была непроницаемая. По показаниям ИИ уорстрайдера глубина его составляла 103 метра... в тьму каменного чрева планеты, вдаль от пустотелых машин и изуродованных строений, находившихся наверху, увел его этот тоннель. Взглянув вверх, Дэв увидел, что тоннель был частично перекрыт, но если бы он подвинулся в сторону, то наверняка мог бы увидеть вход в него, но ему не хотелось шевелиться до тех пор, пока он не проверит целостность всех систем и исправность функций страйдера. В любом случае этим путем ему назад не выбраться. Реактивной тяги "Призрака" едва хватило на то, чтобы немного замедлить падение; и ее мощности ни за что не хватит, чтобы поднять его вертикально вверх. Вскарабкаться по отвесным стенам высотой более ста метров, он тоже не сможет. Поскольку вопрос о спасении на данный момент был исключен из повестки дня, он решил обследовать окружение. Интересно, кто-нибудь слышал шум его оглушительного падения? Было ли кому слышать его? В инфракрасных лучах стены имели неровное, неоднородное покрытие с пустотами и гладкой поверхностью, светящейся излучаемым теплом. Слева Дэв видел однородную фактуру камня. Должно быть, он стоял на фундаменте какого-то исключительно старого каменного здания, одной из древнейших построек ДалРиссов, хотя от самой архитектуры давно ничего не осталось. Не исключалась однако и возможность того, что камень был каким-то образом переработан для неизвестных целей. Ксенофобами, вероятно. - "Дельта"! - позвал он, выходя на канал тактической связи. Как, черт возьми, отсюда выбираться? - "Дельта", это "Дельта четыре"Вы меня слышите? Единственным ответом был треск статики, прерываемый очень странным чириканьем, треньканьем, свистом и высоким писком. От этого многоголосья у Дэва голова пошла кругом. Радиопомехи шли от окружавших его стен и верхнего перекрытия, иначе быть не могло. Все это смешивалось с какой-то упорядоченной местной передачей. Передачей? Но кто мог вести ее? В светившейся неясными теплыми тенями темноте воображение Дэва разыгралось не на шутку. Он стал вглядываться в тени, пытаясь разобрать что-нибудь в кромешной тьме. Он мог видеть стены и тогда решил, что с его инфракрасным детектором что-то не в порядке. Ему казалось, что стены движутся, как колеблются ночные тени в темноте, когда человек, напрягая зрение, пытается что-то разглядеть глубокой ночью. Нет, это не было плодом его фантазии. Стены пещеры были живыми... и они двигались. Он начал настраивать инфракрасные рецепторы, желая добиться более высокого разрешения. Видимого света здесь почти не было, а инфракрасные датчики в лучшем случае давали размытое изображение, потому что стены и то, что их покрывало, имели почти одинаковую температуру. В конце концов Дэв придумал, как отличить цветовые пятна, отмечавшие различные источники тепла. Он дал ИИ задание, чтобы тот отфильтровал получаемые изображения таким образом, как если бы стены были чуточку прохладнее покрывавшей их массы. В результате на зеленом и голубом фоне проступили желтые пятна. Разглядеть детали было невозможно. Благодаря цефлинку чувства Дэва могли интерпретировать полученные данные, но только в пределах человеческих знаний и норм. Все остальное надо было домысливать. Сначала Дэву показалось, что стены мокрые, а вода проступает из скальной породы. Но чем больше он вглядывался, тем отчетливее понимал, что видит нечто иное, более сложное. Импульсивно Дэв включил внешние прожектора страйдера, залив пещеру нестерпимым сиянием. В диапазоне видимого света стены по-прежнему сохраняли блеск, выглядели влажными и гладкими и походили на стены известняковой пещеры, возникшей в результате кропотливой работы текущей воды, продолжавшейся на протяжении тысячелетий. Но в свете прожекторов они двигались и колыхались, как желеобразное тело медузы. Несколько минут ушло у Дэва на то, чтобы понять, что же такое он видит, и попытаться описать это. Было... нечто, прилепившееся к стене, достигавшее одного квадратного метра в поперечнике или даже больше. Это нечто было округлым, с гладкой поверхностью и бесформенным. И это было много. Туг он вспомнил о сгустках жира, органических существах, похожих на слизь, которые уже видел раньше. Эти штуки были похожи на них, отличаясь только тем, что каждая биоформа размером с ладонь была внедрена в желатинообразный ил, покрывавший все стены, растянувшись, как псевдоподие амебы. Они облепили стены, соприкасаясь друг с другом этими отростками. Каждая имела темную, почти черную окраску, но под прямыми лучами света они делались мутными, полупрозрачными, благодаря чему в желеобразной массе становились видны странные включения. Возможно, это были внутренние органы? Или куски не полностью переваренной пищи? Или не родившееся на свет потомство? Он пока еще не понимал, что именно видел, но определенно знал, что это было живым. На его глазах гладкотелая масса уплощалась и вытягивалась, словно расправлялась под лучами света. "Интересно, что привлекает их, - думал он, - свет, или его присутствие?" Он взглянул на столбцы данных, проверяя наличие наночастиц, но не обнаружил их присутствия. Однако это мало утешало его. Дэв находился в западне колодца глубиной более ста метров, окруженный со всех сторон ксенофобами. К тому же, они определенно реагировали на его присутствие, так как сползали со стен и тянулись в его сторону. ГЛАВА 30 Сначала Единый ощутил только тепло, источающую тепло массу, упавшую в пределы Единого, в глубине пещеры она светилась так же ярко, как вспышка пламени. По зову инстинкта, заложенного в Едином, отдельные компоненты начали смыкаться вокруг объекта, вытягивая на всю длину рецепторные поверхности, чтобы насладиться этой щедростью, так неожиданно возникшей на уровне, столь удаленном от благодатной Глубины. Через мгновение, пока Единый изучал источник тепла, внутри его существа всколыхнулись эмоции - удивление такому неожиданному подарку и... любопытство. Древние проблески разума Самого, видно, еще не были утрачены или забыты. Единый, конечно, ничего не знал о людях, ничего не знал о странной двусторонней машине, которая была источником такого щедрого тепла. Троичная логика Единого вмещала лишь три понятия: для него существовали только Камень, Не-Камень и Сам. С точки зрения Единого, Вселенная представляла собой невообразимо огромную пещеру, пустую пропасть без Камня, проделанную в Камне, который, в свою очередь, был окружен беспредельным, полурасплавленным морем дающего жизнь тепла. Единый занимал крошечное местечко в этой Пещере между морем тепла и температурными перепадами Пропасти. Он знал, что где-то в Великой Пещере обитают другие Единые, частицы Самого, хотя многие из них были еще Детьми Тьмы, примитивными и неразумными. Это сияющее явление не было ни благодатным, несущим информацию Самого, ни пустой чистотой He-Камня. Значит, это Камень... но какая-то странная его субстанция, способная передвигаться по собственной воле, как Сам, но которая решительно не была Самим. Концепция казалась совершенно невероятной, но Единый уже не раз сталкивался с подобными парадоксами. Среди Детей Тьмы, давным-давно, во время первой смутной стадии пробуждения сознания Детей, память передавалась как генетический код от Ребенка к Ребенку с каждой тройственной конъюгацией. Единый обладал памятью, уходящей к Началу Начал, вмещающей все эпохи прошлого, в пределах Великой Пещеры, значительно удаленной от места, где он пребывал в настоящий момент. В ней хранились сведения о Самих-которые-не-были-Самими, и которые угрожали Детям Рассвета... и которые потом еще неоднократно появлялись во время многих Циклов в разных обличиях. В ней хранились сведения о Самих-которые-не-были-Самими, которые угрожали этому циклу. Сами-которые-не-были-Самими всегда представляли опасность. Защита от этой угрозы, конечно же, входила в обязанности Детей, иначе Циклы не смогли бы продолжаться. Понятие "смерть" было чуждо Единому, поскольку он мог жить столько, сколько существует тепловое море. Однако Единый понимал, что значит вымирание отдельно взятых Детей, в его разумении это было сродни трансформации в пустоту He-Камня, безвременный ад небытия. Никогда еще на своей памяти Единый не ощущал угрозы собственному существованию... никогда на своей памяти после того, как Дети стали Единым, не подвергался он никакой угрозе. Этот цикл, похоже, отличался от других, к тому же ужасно... ГЛАВА 31 На нихонго слово "кошмар" - "акуту" - и "демон" или "дьявол" - "акута" - очевидно, имеют общую этимологию. Понятие это относится к числу тех демонов, что преследуют нас во время сна. "Боги внутри" Виктор Сергеевич Кубашев, 2314 год нашей эры - Капитан! Мы потеряли "Дельту четыре"! Крик Хейган застал Катю в тот момент, когда она заканчивала реактивный прыжок через узкую расселину. С трудом ей удалось сохранить присутствие духа и с металлическим лязгом приземлиться на твердой поверхности. Слабо взвизгнули приводы и гидравлика. - Что случилось? - нервно спросила она. Повернув "Полководец" вправо, Катя увидела "Манту" Хейгана и припустилась бежать по пересеченной местности в его сторону. - Где он? - Приземлился на что-то, похожее на керамическую крышку, прикрывавшую вход в подземный тоннель. Она не выдержала его веса, и он полетел вниз. Будьте осторожны, капитан. Здесь могут оказаться и другие прикрытые дыры, подобные этой. Проклиная свое беспечное нетерпение, она замедлила бег, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Этот чужой город был сплошь усеян ксенофобными формами, так что каждый шаг был решением шарады, которое зависело от воли случая. Старательно избегая плоскостей круглой формы, которые могли оказаться крышками тоннелей, она благополучно и быстро добралась до "Манты" Виктора. Рядом из ШБТ "Краб" только что высадились ребята из коммандос Дэва, семнадцать мужчин и женщин, неуклюжих в своих черных бронескафандрах с оружием на ремнях. Под проломанной поверхностью крышки, на которую приземлился Дэв, виднелась черная, непроницаемая утроба уходящей в подземелье шахты. Обломки были блестящими и гладкими, как будто ветер и вода на протяжении столетий долго и тщательно полировали их. Катя недоумевала по поводу решения Дэва взять в разведывательную экспедицию коммандос, но ни о чем его не спрашивала. В Области Авроры он доказал, что был прав: есть вещи, посильные для людей в скафандрах и в то же время невозможные или исключительно трудные для уорстрайдеров. Так что люди и машины в любой операции могут прекрасно дополнять друг друга. Катя приблизилась к шахте, возле которой солдаты в черных с красным доспехах вытаскивали из наружных грузовых отсеков "Краба" бухты троса. Осторожно прошла она среди леггеров, стараясь не задеть их, и заглянула в жерло провала. Уже в полуметре от ее ног начиналась непроницаемая чернота. Монотонное пение на частотах GH было здесь особенно сильным, один раз ей даже показалось, что она слышит человеческий голос, голос Дэва, заглушаемый треском статического электричества. Измерительный лазером Катя замерила глубину. Восемьдесят пять метров - прилично для падения. Моля Бога, чтобы Дэв отозвался, она перешла на линию лазерной связи, сделав луч достаточно широким, чтобы охватить все дно шахты. Ответа не последовало. Это могло означать, что Дэв мертв, а его страйдер лежит на дне колодца бесполезной грудой разбитого металла. Могло случиться, что его лазерное коммуникационное устройство, получив повреждения в результате падения, не функционировало, не исключалась также и возможность, что Дэв находился без сознания или был отключен от ИИ страйдера. Еще он мог сместиться в боковой карман шахты, и лазерный луч не доставал его, одним словом, возможностей было множество. Если лазерное коммуникационное устройство его страйдера работает и "Призрак" находится в зоне действия луча, она сможет связаться с ИИ LaG-42 даже в том случае, если Дэв без сознания или вне компьютерной цепи. - Нам показалось, что мы заметили промелькнувший там свет всего несколько секунд назад, - прозвучал у нее в голове женский голос. Оторвав взгляд от головокружительной черноты ночи, господствовавшей в провале, она переключила внимание на фигурку в бронескафандре, стоящую подле нее. - Кто вы? - Сержант Уилкинс, сэр. Командир команды лейтенанта Камерона. - Вы думаете... он жив? - Возможно. Если он сумел сориентироваться и воспользоваться для смягчения приземления реактивной тягой. Мы собираемся спуститься вниз и проверить. - Проверить? Как? Уилкинс задраенной в перчатку рукой указала ей на "Краба". - У нас есть трос, с его помощью мы можем опустить вниз пятерых человек. Я возьму с собой вооруженный отряд, и мы посмотрим, сумеем ли отыскать его там. Катя снова перевела оптические датчики на шахту и еще раз измерила глубину. Восемьдесят пять метров. Нет... в дальнем углу она достигала отметки в сто три метра. Падение Дэва могло вызвать частичный обвал. Она представляла себе опасность спуска по темному тоннелю, загроможденному обломками и мусором, свисающими со стен. Чернота! Она с трудом подавила дрожь. - Внизу могут быть ксенофобы, сержант. - Да, сэр. - Она похлопала висящую на боку пушку. - Поэтому я и четверо моих молодцов спускаемся вниз с оружием. - Трое молодцов, сержант. - Прошу прощения, капитан? - Вы и трое ваших ребят. Я тоже иду с вами. Уилкинс заколебалась. - Боюсь, это не самая лучшая идея, капитан. "Безусловно, в этом вы правы, сержант", - подумала Катя. Она чувствовал себя возбужденной, даже чуточку сумасшедшей. Еще она ощущала ужас тьмы, начинавшейся у нее под ногами. Но там, внизу, находился Дэв, и ей во что бы то ни стало нужно было добраться до него. Если он без сознания в выведенном из строя уорстрайдере, то, чтобы связаться с ИИ машины и вызволить его из плена, нужен оператор страйдера. Никто другой не мог помочь ему. Она должна была идти. В темноту. - Никаких возражений, сержант, - сказала она. - Раздобудьте пушку и для меня. Торольф? Поручаю своего малыша тебе, пока я не вернусь. - Будьте спокойны, капитан. Она начала процедуру отключения от "Полководца". ГЛАВА 32 За последние сто лет слово "акута" на основе этой лингвистической связи приобрело второе значение. По мере того, как исследователи продолжали использовать цефлинк и технику имплантирования для разгадывания загадок человеческой психики, словом "акута" стали обозначать демонов - творения нашего собственного ума, - которые, руководя нами изнутри, способны вознести нас до небесного величия... или низвергнуть нас в бездну катастрофы. "Боги внутри" Виктор Сергеевич Кубашев, 2314 год нашей эры Дэв напрягся, приготовившись в любую минуту сократить мышцы, которые обеспечат срабатывание флеймера "Призрака". На таком близком расстоянии он уничтожит сотни этих монстров. Но стрелять он не спешил. Во-первых, выхода из этой пещеры он не видел. Во-вторых, эхо взрыва непременно обрушит дряхлые стены тоннеля, похоронив как ксенофобов, так и его "Морган Холд". Но в действительности им руководило не только чувство самосохранения. Насколько Дэв знал, никто и никогда не видел, чтобы ксенофобы жили внутри темных лабиринтов своих тоннелей... никогда. Не раз на других планетах люди посылали в провалы роботы и страйдеры, но связь с ними была невозможна, и ни один еще не выбрался на поверхность. Поведение этих созданий, купавшихся в лучах его прожекторов, разительно отличалось от поведения тех экземпляров, которые ему доводилось видеть раньше. Те, другие, выползавшие из открывшихся транспортных сфер, были как будто отдельными особями, взаимосвязанными между собой. А эти словно были сплетены вместе и казались живой сетью, напомнившей Дэву об отдельных, соединенных между собой клетках, составляющих единое целое более крупного организма. Может быть, в этом и заключался ответ? Ксены были частью группового разума, с которым человек еще не научился общаться? Но это представлялось маловероятным. Завоевания ксенов, оказавшиеся успешными настолько, что они сумели вытеснить человека с двенадцати планет, были победоносными только благодаря их несметному числу и недосягаемости гнезд, залегающих в глубинных пластах планетной коры. Но отдельно взятые массы ксенофобов во время атак производили впечатление дезорганизации, хаоса. Он вспомнил попытки людей проанализировать планы их атак и мысленно улыбнулся осенившей его догадке. Никаких планов не было, и анализировать было нечего. Не удивительно, что Имперский Военный Штаб зашел в тупик. Черт, с ними связано столько загадок, ответы на которые человечество до сих пор не получило. Он немного расслабился, но продолжал внимательное наблюдение. Желание сражаться пропало. Он лучше подождет и посмотрит, что эта толпа собирается делать. Сомневаться не приходилось, они реагировали на присутствие страйдера и ползли в его сторону, медленно, очень медленно, но упорно. Он отключил внешние прожектора "Призрака", но это как будто не имело никакого значения. Дэв понимающе кивнул. Кажется, он понял, существа реагировали не на свет, а на тепло, и его опыт подтвердил это. На созданиях, которые он видел, не было органов зрения, если только эти полупрозрачные желеобразные массы не обладали фоточувствительностью, но такую возможность он считал маловероятной. Итак, создания были теплоедами. Когда он включил реактивные двигатели страйдера, в пещере произошел адский выброс тепла, так что ИИ машины пришлось перекрыть вентиляционные отверстия "Призрака", поскольку температура в пещере превысила внутреннюю и достигла пятидесяти одного градуса по шкале Цельсия. Тут до Дэва дошло, что тепловой фонтан, который привлек их внимание, был вовсе не тепловыми отходами какого-то производства, а средством планетарной инженерии крупного масштаба, сродни той, что направлена на изменение атмосферы Локи. Эти существа были теплолюбивы. Возможно, в этом и состояло назначение гигантских тоннелей, как системы для доставки тепла из недр планеты на ее поверхность. А образования в виде черных экскрементов на поверхности Генну Риш были созданы в качестве поглотителей солнечного света, вероятно, с целью его преобразования в тепло. Интересно, подумал он, мог бы холод стать эффективным оружием, однако не стал развивать эту мысль дальше. Он видел подобные создания, слепо расползавшиеся по поверхности Локи, где температура колебалась от тридцати до сорока градусов мороза. Едва ли эти условия могли стать благоприятными для форм жизни, поддерживающих существование за счет тепла. Теперь ему представился сТеперь ему представился случай узнать об этом... возможно. Контакт. Повелители Жизни ДалРиссов на борту "Дарвина" заверяли, что создали Переводчиков, которые смогли бы заполнить коммуникационный провал между человеком и ксенофобами и сделать возможным контакт между ними. Непосредственно перед этой операцией в оперативную память цефлинка Дэва загрузили новую программу, специально разработанную для осуществления подобного контакта. Сам он получил задание попробовать проверить ее в действии, если представится удобный случай. "Такой случай, - удрученно подумал Дэв, - ему представился". Существовало только одно препятствие. Нужен был Переводчик для установления физического контакта между Дэвом и ксенофобом. Но для того, чтобы воспользоваться им, он должен был выйти из компьютерной цепи страйдера, покинуть относительную безопасность его корпуса, выйти к этим мерзким тварям и прикоснуться к ним. Это не представляло бы для него неразрешимой проблемы, если бы ксены являли собой пузырящуюся массу жировых сгустков или желе, лежащую в открытой скорлупе их транспортных модулей. Но здесь!.. Он снова включил внешнее освещение и продолжил сканирование ксенофобов. Эти создания занимали все поверхности, им не было числа. Единственное, что немного утешало его, так это то, что ни у одного ксенофоба не было оружия и брони. Если бы здесь, внизу, появился столкер или даже гамма, шансы выжить равнялись бы нулю. Дэв снова подумал о возможности выйти из кабины страйдера и внутренне содрогнулся. В его памяти еще были живы воспоминания о пробеге по выжженному огнем полю боя на Локи, когда он был незащищенный и совсем один. Он вспомнил о сражении вне укрытия "Полководца", испытанные им ужас и боль, когда гамма впилась в его ноги. - Ладно, - сказал он вслух обступившим его со всех сторон тварям. - Мы можем сидеть и пялить друг на друга глаза всю оставшуюся неделю, пока вы не высосете из меня весь свет. Ответа, конечно же, не последовало. Аморфные тела теперь, определенно, находились ближе. "Никакого выбора, - подумал он. - Придется встречаться с ними на их условиях". Безмолвно совершил он процедуру выхода из компьютерной цепи и внезапно оказался лежащим в тесном, душном, погруженном в темноту помещении. Тело, как это всегда бывает после выхода из цефлинка, бурно протестовало, отзываясь болью в затекших мышцах. Он снял шлем и разъединил провода. На мгновение Дэв стал глухим, слепым и немым. Потом, когда чувства вернулись к нему, он снова очутился в темной, вонючей тесноте командного модуля "Призрака". Было одуряюще жарко. Ему показалось, что он сидит в печке, дышать было нечем. Не прошло и несколько секунд, как тело его покрылось испариной, и по лицу заструился обильный пот, источавший запах страха и крайнего изнеможения. Нащупав крышку шкафчика для хранения дополнительного оборудования и аппаратуры, он открыл ее и вытащил дыхательную маску. Ему отчаянно хотелось надеть герметичный шлем скафандра, но даже несмотря на создаваемое портативной системой жизнеобеспечения положительное давление внутри шлема, существовала опасность, что углекислый газ из атмосферы все же проникнет внутрь, а даже незначительное повышение парциального давления двуокиси углерода могло привести к потере сознания и к смерти. Он натянул маску, проверил ее герметичность и поступление дыхательной смеси. Все было в норме. Дышать стало легче. Подумав о том ужасе, который ждал его снаружи, Дэв едва не отказался от своих намерений. Акуту. Это слово на нихонго означало "ночной кошмар". А сейчас ему предстояло пройти через свой собственный кошмар, покинуть защиту искусственной брони уорстрайдера и выйти наружу, таким как есть, - уязвимым, незащищенным. Он снова залез рукой в шкафчик и извлек оттуда поблескивающий контейнер. Прикоснувшись к замку, он открыл его, вытащил кусок бесформенной серой желеобразной массы. Она была очень похожа на тех тварей, что облепили стены пещеры. Испытывая отвращение - он все еще не привык к ним - Дэв погрузил в массу голые пальцы правой руки. Амебовидное создание медленно стало растекаться по его кисти, обволакивая сначала пальцы и тыльную часть ладони, потом запястье и саму ладонь. Через несколько секунд его рука была полностью заключена в нечто, похожее на поблескивающую влагой перчатку из прозрачной серой резины, с безобразной серо-коричневой массой, прилепившейся к его предплечью. Осторожно, чтобы не повредить комеля, он расстегнул ремни безопасности и выбрался из сложного переплетения строп. Подняв руку, в слабом свете, отбрасываемом контрольными индикаторами консоли, он увидел своего искусственного симбионта и улыбнулся. Кисть его правой руки стала теперь прохладней; комель, как и ксенофобы снаружи, был пожирателем тепла. Тепло тела Дэва питало его. - Ладно, парнишка, - сказал он. - Теперь мы узнаем, не зря ли ты ешь свой хлеб. Я очень надеюсь, что ты умеешь говорить на местном диалекте... Дэв вытянулся и с громким щелчком открыл входной люк. ГЛАВА 33 Мечты, что приносят плоды размышлений, Реальность Вселенной Я сам сотворяю. Имперская хайку, середина XXV века Катя одной рукой остановила раскачивание, начавшееся сразу, как только ее стали опускать в темноту шахты. Она висела на одном конце троса, надежно укрепленного на скафандре, похожая на паука, вцепившегося в нить бесконечно длинной паутины. И название у него было подходящее - "классная нить". Он представлял собой наносинтезированную молекулу из атомов углерода, соединенных между собой звеньями в очень длинную трубку. Трос отличался необычайной прочностью, превосходившей алмазное волокно. Разрезать его можно было только при помощи специального нано, запрограммированного на разъединение углеродных связей. Так что опасности, что нить разорвется и она полетит в неведомую бездну, не существовало. Пугала ее не опасность падения, а совсем другое. Липкая тьма, не желавшая отступать под натиском света лампы, прикрепленной к ее шлему, и еще замкнутость пространства, которое из-за темноты и страха казалось еще более ограниченным. Надежно прикрепленный к стоявшему на тормозном якоре "Крабу" трос был пропущен через небольшой ролик, имевшийся в снаряжении ее скафандра. Специальная пластина, регулирующая силу натяжения троса, позволяла ей самой управлять скоростью своего спуска. Она чувствовала себя довольно неловкой, и четыре огонька, светившиеся далеко внизу, подтверждали ее мнение о том, что коммандос Дэва куда проворнее ее самой. Одной ногой она ударилась о торчавший из стены выступ и резко качнулась в сторону. Описав головокружительную дугу, она вернулась на прежнее место и врезалась в стену плечом, больно ушибившись. Ручной пулемет нещадно колотил Катю по бедру, и вес портативной системы жизнеобеспечения на спине вдруг стал весьма ощутимым. Она прекратила спуск и дождалась, пока не прекратится болтанка, потом закрепила оружие, подтянула подпругу и снова продолжила погружение в беспросветную тьму. Она чувствовал себя слепой, такой же слепой, как тогда, много лет назад, когда повисла в Темноте между двумя мирами, И тот факт, что ее зрению был доступен светлый кусок неба наверху и четыре огонька товарищей внизу, был не в силах прогнать почти осязаемой черноты обступившей ее ночи. Еще хуже было то, что, невидимые во мгле, со всех сторон ее могли окружать ксенофобы. К ней с новой силой и отчетливой ясностью вернулись ночные кошмары детских снов, воображаемые монстры, прячущиеся в темноте. Но Катя упорно прижимала руку к регулятору шкива, и разматывающаяся нить уносила ее в бездну. Теперь она немного освоилась с окружением и в большей степени контролировала спуск, отталкиваясь время от времени от стен ногами. Как бы то ни было, ей удалось удержать монстров в узде. ГЛАВА 34 Даже самые чуждые друг другу существа должны иметь нечто общее в субъективном восприятии мира, понятиях, побуждениях и эмоциях. Если этого нет, то общение невозможно, как невозможна демонстрация разумного осознания собственного "я". Наверное, эта проблема в течение всего времени и служила препятствием на пути установления контакта между нами и ксенофобами. Похоже, единственным общим для нас с ними чувством был страх. Д-р Пол Эрнандес "Слушания по делу ДалРиссов", Космический Совет Земной Гегемонии, 2542 год Всеобщей эры Жара внутри страйдера была невыносимой, но снаружи воздух походил на раскаленную топку. Дэв прислонился к открытому люку, голова кружилась. Постояв немного, он с трудом вытащил лестницу и начал спускаться по ступенькам вниз. Огни "Призрака" освещали крошечный мир блестящих, отливающих серебром, медленно наступающих ксенофобов. Дальше была непроницаемая темнота. Земля под ногами была скользкой. Опустив глаза, он увидел, что стоит на растекшемся желе. Это были клетки ксенофобов, раздавленные ногами "Призрака", когда после падения он выпрямил машину. Осторожно ступая, Дэв приблизился к ближайшей стене и вытянул вперед правую руку. Он почувствовал, как комель, прилепившийся к предплечью, зашевелился, словно ожидая чего-то. Интересно, как это будет выглядеть, общение с ксенофобами? Когда он разговаривал с ДалРиссами, он просто слышал голос, звучавший в его голове, что достигалось благодаря переводу комеля и цефлинку. Но ксены настолько отличались от них обоих, что люди и ДалРиссы на этом фоне выглядели как братья. Дэв не представлял, чего можно ожидать. Он приложил обтянутую перчаткой руку к стене, прижав комеля к поблескивающей массе ксеноклеток, тонким слоем полупрозрачного желе покрывающей камень. Опасность... страх... опасность... но пришелец нисколько не похож на смутно припоминаемые образы Самих-которые-не-были-Самим, исчезнувших из мира так давно. Сам передвигался с медлительностью увечного; скорость его мысли могла поспорить со скоростью микроэлектронных цепей и реле отдельно взятых переключателей размером с молекулу. Но движения, реакция, неясные воспоминания о старых страхах, стремлениях и потребностях были замедлены в миллиарды раз неэффективностью громоздкой конструкции Самого. Единый тоже обладал способностью мыслить очень быстро, если ему нужно было что-то обдумать, но и его реакции были мучительно медлительными. Любопытство. Страх. Не-Сам приблизился вплотную и прикоснулся к одной из субстанций Самого. Единый приготовился выбраковать субстанцию, чтобы избежать заражения, но, ошеломленные узнаванием, Сам и Не-Сам начали сливаться, смешиваться, общаясь со слепящей скоростью. Электронные потоки, называемые мыслями, потоки, описывающие форму и существование, бытие и память - все были приняты Не-Самим и возвращены, но когда они вернулись, то вернулись... наполненные образами. Дэв почувствовал инородные мысли в виде потока, хлынувшего в его сознание. Каскад образов, понятий, чужеродности... Пространство представилось ему в ощущениях Самого, чье невероятное тело, складывающееся из отдельных субстанций, змеилось по бесчисленным тоннелям, миллионами километров пронизывающих кору планеты от холодной пустоты внешней поверхности до теплого сияния внутренних огней, выворачивающих шар... нет... Вселенную... пустую скорлупу... наизнанку... Он изо всех сил пытался это осмыслить, постичь, борясь с головокружительным вихрем информации, захлестнувшим его и грозящим вывернуть наизнанку его собственный мир. Это было все равно что родиться заново, нет, скорее, это была растерянность, как, если бы ты узнал, что все, чему тебя учили в жизни, оказалось ложным, ложным, ложным, и всему надо было учиться заново. Вселенная - это Камень, бесконечный Камень, длящийся вечность и окруженный теплом. Где-то в глубине Камня и далеко от тепла, существует He-Камень, Пустота, невероятный пузырь пустоты, пронизанный странными феноменами, теплом, меняющим температуру в соответствии с кажущимся бессмысленным порядком, населенной источниками тепла, кажущимися недосягаемыми, ломающими все разумные гипотезы об устройстве Вселенной. Единый был бы рад оставаться рядом с окружающим его теплом, но есть потребность искать Пустоту и тепло, что лежит за Пустотой, и населять его продолжением Единого. Но из Пустоты приходят субстанции Не-Самого, не подчиняющиеся никаким законам, которые разрушают Единого и стремятся к его уничтожению, но они становятся частью Единого, направленной на добро... Дэв попытался прояснить свои мысли, запутавшись в потоке данных, поступающих извне и захлестнувших его разум. Но это было еще не все, в мозгу звучали отзвуки эха. Я всегда хотел стать звездолетчиком, страстно и до боли в сердце мечтал об этом. Помню то лето, когда мы с мамой пошли провожать отца на небесный лифт, когда он уезжал в Имперский Дворец ц на новое место службы. Основанием небесного лифта служит мыс на северном побережье Пулау Лингга, представляющего собой райский остров на экваторе длиной в сорок километров, в ста километрах к югу от Сингапура. Добраться туда можно на магнитных подземных поездах, несущихся под водами пролива. Иногда небесный лифт бывает виден и из Сингапура - такая тоненькая, как ниточка, царапинка на фоне неба, которая после восхода солнца отливает серебряным блеском, что делает ее похожей на сверкающую шелковистую нить паутины. Откуда он хорошо виден, так это с галереи для гостей, расположенной недалеко от того места, где поезда на магнитной подушке высаживают пассажиров, но в тот день она была закрыта, и мне ничего другого не оставалось, как прилипнуть к забору из проволочной сетки, преграждающему доступ на служебную территорию, и, задравши голову, смотреть вверх на серебряную башню, устремляющуюся к зениту. Тогда я понял, что эта башня является первой ступенькой на дороге к звездам, и что этой дорогой мне хотелось бы пойти, углубиться в сердце Галактики, полететь дальше, к звездам, купаясь в синем сиянии Божественного Океана. Боже, и когда только я снова увижу папу, и почему так нестерпимо больно... Дэв понимал, что бессвязно перескакивает с одной мысли на другую, но ничего не мог с собой поделать. Казалось, боль и страх, сдерживаемые годами, прорвались наружу, сметая все на своем пути, как это делает вода, пробившая дамбу. Водоворот чувств и воспоминаний снова подхватил его. Его боль, когда отец уезжал, предательство. Ни с чем не сравнимая мука, которую он испытал, узнав, что отец мертв и между ними не будет примирения. Его отчаяние, когда был утрачен шанс стать звездолетчиком, его унижение, когда он попал в простые рядовые... и теплое легкое братство юджо, солдатских уз, новая семья, признание, самосовершенствование, победа... "Бог мой, - подумал он, потрясенный глубиной переживаний, на которую, как ему казалось, был не способен, - что ксены подумают обо всем этом ?" Он услышал ответ, хотя тот был сформулирован не словами. Набор переживаний, чувств, эмоций, мировосприятия, жизненного опыта его и Единого разительно отличались один от другого. Но он почувствовал сильную заинтересованность со стороны ксенофоба, в его сознание рекой потекли вопросы, напоминая сменяющуюся череду данных на мысленном дисплее, который всегда был перед глазами во время управления страйдером... Что такое забор из проволочной сетки? Что такое остров? Что такое солнечный свет? Что такое планеты? Что такое звезды? Что такое Бог? И еще много других. Он чувствовал, что Разум, задававший все эти вопросы, был очень велик и очень-очень стар. Мысли, которые казались Дэву не поддающейся контролю мешаниной, он прочитывал со скоростью сверхкомпьютера, сопоставляя слова с. образами, идеи с пониманием. Он был скор, но отяжелен собственными представлениями. Дэв сталкивался с такими сдвигами и завихрениями, но ничего не понял в них. Тем временем воспоминания продолжали всплывать на поверхность. Дэв только что испытал прямую загрузку данных в оперативную память. Это были новые сведения, поступление которых он ощутил, когда Катя передала ему записку, только в этих файлах содержались миллионы и миллионы бит информации. Теперь ему оставалось только вспоминать. Он вспомнил, как когда-то был Ребенком Ночи, еще не сформировавшимся и наполовину, который знал только тепло и тьму, а также ощущал присутствие брата. Еще он помнил, что до этого на крошечной сфере пересекал Внутреннюю Пустоту, улетая с Камня. Это было в невероятно удаленном прошлом. Он помнил... Дэв знал, что ксенофобы... Нет, не ксенофобы. Это неправильное понимание их сути, вытекающее из человеческого страха и незнания. Они не боялись незнакомцев, они просто не знали их, не признавали как частицу Вселенной, не связанную с Самим. Они, он... был Единым, кроме которого во Вселенной больше Никого не было. В двадцати метрах за его спиной послышался шум обвалившихся камней. Дэв слегка повернулся и увидел, что на едва различимую в свете собственных фонарей и окутанную поднявшейся пылью сгорбленную фигуру "Моргана Холд", похожую на застывшего рака, сыплется мусор. Через несколько секунд в пылевом облаке появились четыре фигуры и спрыгнули на землю возле "Призрака", двое мужчин и две женщины в черных с красным бронескафандрах. Одним ловким движением они одновременно отстегнули ремни сбруи и выхватили оружие. - Лейтенант Камерон! - Ему навстречу рванулась сержант Уилкинс, похожая на разъяренную валькирию. Руки ее оттягивал страшного вида ручной пулемет фирмы "Штейр-Хитачи". - О, мой Бог, что это с вами случилось? Стоявший за ней капрал Байер поднял руку с фонарем, а двое других вскинули поблескивающие в искусственном свете лазерные ружья "Тошиба", не менее устрашающего вида, чем пулемет Уилкинс, но нерешительно застыли, не зная, куда направить огонь. Дэв замигал от яркого света, и только тут до него дошло, что он все еще стоит у стены пещеры, а Единый спустился вниз и обволок его тело своей массой, почти укрыв его наполовину. Остальные субстанции Единого тоже стремились к нему, чтобы посредством комеля вступить в контакт. Внезапно он понял, что выглядел, должно быть, как часть этой живой стены. Но боли не было, и не было сожаления. Просто... Единение. - Привет, сержант, - сказал он незнакомым голосом, приглушенным маской. Дэв почти не мог говорить. Образы, мысли... Ощущение чужеродного присутствия едва не заставило его броситься на землю. - Не стрелять. Мне не причинили вреда. Со мной все в порядке. На самом деле... Нехотя он оторвался от стены, раздался чмокающий звук. Комель остался с ним, и Дэв ощутил голой кожей трепетание его тельца. В том месте, где к нему прикасался Единый, ощущалась прохлада. Снова пахнуло жаром пещеры, как из открытого горнила топки. С громким стуком, отталкиваясь от стен, сверху спускалась еще одна фигура, пятая по счету. На ней был черный, плотно облегающий тело комбинезон, и гермошлем. Глаза Дэва от изумления расширились. Катя. Некоторое время она воевала со сбруей, пытаясь вместо нее отстегнуть шкив, но наконец сумела освободиться. Тут же она вскинула ружье и решительным шагом направилась к нему. - Дэв? - Со мной все в порядке, Катя. - Каким-то шестым чувством он понял, чего стоил ей этот спуск в темноту. - Что ты делаешь здесь? - Ищу тебя. Он увидел, как расширились за прозрачным забралом ее глаза. Свет фонарика, установленного на шлеме, скользнул по живой стене. - Скажи, эта штука, что позади тебя, это то, что я думаю? Дэв краешком губ улыбнулся. - Люди, то, что вы видите, - ксенофоб. - Его улыбка стала более широкой. - Но это неподходящее имя. Он не боится нас и не ненавидит. Для него жизнь заключается в строительстве тоннелей, в расширении и воспроизведении, и росте, и вечном, непрерывном поиске тепла, заполнении Камня, превращении Не-Самого в Самого. Но потом встречаешь кого-то, кто заставляет тебя остановиться и подумать... Уилкинс подошла ближе, но очень осторожно, ствол ее тяжелого пулемета неуверенно подергивался. - Лейтенант, в ваших словах нет смысла. Может быть, вы начнете снова? - Подумать только, - медленно произнес Дэв, - все, что от нас требовалось, это попытаться найти объяснение. Я хочу сказать, часть его умерла, и тогда Вселенная вдруг стала выглядеть иначе. - Вздохнув, он покачал головой, вдруг болезненно ощутив, что слова его звучат бессвязно, поскольку он пытается изложить непонятное... чужое. Голова его раскалывалась. - "Оно"... нет, не то слово. Слишком безлично. Просто у нас нет подходящих слов. Он замолчал и замигал глазами, только что в голову ему пришла другая мысль. - Лучше положите оружие, люди, - сказал он. - Думаю, теперь нашей войне пришел конец. Катя во все глаза уставилась на Дэва. - Можно ли верить этому? Но Дэв в этих словах услышал то, что скрывалось за ними: "Можем ли мы доверять тебе? Может быть, оно что-то сделало с твоим разумом?" - Мы можем доверять ему, - тщательно выговаривая слова, сказал он. Слишком много откровений в такой короткий промежуток времени, и они решат, что перед ними стоит не Дэв Камерон. Контакт с существом изменил его, но не в том смысле, как этого боялись люди. Он сделал глубокий вдох и постарался говорить ровным, спокойным голосом. - Это машина. Огромная, сложная машина, собранная из Бог знает какого числа триллионов компьютеров, величиной не больше бактерии. Электромеханические компьютеры, изготовленные, вернее, выращенные из какого-то эквивалента нуклеопротеинов. Катя с сомнением посмотрела на него. - Кто вырастил их? Откуда они взялись? Дэв на минуту задумался, тщательно подбирая слова. - Между нами и нашими машинами существует что-то вроде симбиоза, так? С помощью нанотехнологии мы можем выращивать компьютеры в наших мозгах, под кожей, превращая их в частицу самих себя. Это наш способ взаимодействия с остальным миром. Сейчас даже трудно представить себе жизнь без них. Понятно? А теперь представьте... некую форму жизни. Я мало что помню об этом - так, отдельные фрагменты из двухмерного фильма, записанного на шершавую пленку. Развивался он на очень старой планете, вращавшейся вокруг красного карлика, глубоко в ее недрах, возможно, в каком-то водяном кармане, подогреваемом расплавленным ядром планеты. Примитивный организм, достигший за многие миллиарды лет своего существования абсолютного пика своего потенциала. Представьте, что было бы, если бы у моллюсков на Земле в процессе эволюции развился интеллект. Запертые глубоко в каменных недрах планеты, они: они были отрезаны от остальной Вселенной. Эволюция, должно быть, протекала медленно, очень медленно, вызывать мутацию и изменения было нечему, разве что естественному радиоактивному излучению скал. Но шла борьба за сырье. За тепло. Они были термоворами, пожирателями тепла, поэтому повсюду искали его. Может быть, это покажется маловероятным, но, скорее всего, именно это послужило стимулом для развития разума, самопознания. Представьте, как они воспринимали Вселенную. Был Сам. Был Камень. В Камне были дыры, проделанные ими... Пустота. He-Камень. Все остальное - вода, тепло - были вариантами Камня. - Похоже на старое представление об элементах, - сказала Катя. - Земля, Воздух, Огонь, Вода. Дэв кивнул. - Что-то вроде упрощенной космологии. Но это вполне вписывалось в тот мир, который был им знаком. Постепенно они овладели нанотехнологией. - Белиберда, - возразила Уилкинс. - Как после каменного века можно было попасть в век нанотехнологий? Дэв улыбнулся. - Для них "каменным веком" была нанотехника. Их первые орудия труда. Они, должно быть, научились манипулировать молекулами собственного тела, может быть, для того, чтобы добывать из камня новое сырье, необходимое для роста. Или, чтобы строить для себя более просторные тоннели. Или, чтобы выделять из камня молекулы кислорода и водорода, чтобы получить воду. Миллионы машин, размером не больше клетки, изготовленные из минералов, добытых из скальной породы, могли соединяться вместе и образовывать более крупные структуры. Машины, которые могли нести органические компоненты этого симбиоза, поддерживать их во влажном состоянии, сохранять жизнь даже тогда, когда высохнут подземные моря или тоннели, уходящие до самого планетного ядра, остынут. Если они достаточно долго трудились над этим, миллионы лет... Я предполагаю, что свой эволюционный путь они начали одновременно с первым Галактическим поколением звезд Популяции I, десять или двенадцать миллиардов лет назад. Но прошло еще восемь или десять миллиардов лет - срок, вдвое больший, чем возраст Земли и других известных нам планет, - прежде, чем они наконец вырвались к звездам. Но и после того, как это случилось, они сохранили все тот же извращенный взгляд на Вселенную. Дэв попытался объяснить то, что узнал от Единого по разрозненным фрагментам информации, переданной ему в виде образов и ощущений, порой неясный и непонятных. Большую часть этого периода времени длиной в несколько миллиардов лет ксенофобы развивались бок о бок со своей субмикроскопической технологией, используя в качестве компьютеров особым образом приспособленные белки, где записями служили аналоги нуклеиновых кислот, ферменты работали как кодирующие и считывающие устройства, вирусы - как пакеты заархивированных данных. Таким образом, возникла имитация биологической жизни, где тщательно продуманные форма и содержание служили достижению определенной цели. Отдельные организмы общались между собой, изменяя пакеты данных сначала посредством химических, а потом и электрических процессов. Успешно продуцировалось одно поколение клеток за другим. И какая разница, был ли оригинальный образец искусственным или естественным? Поскольку различия между органическим и неорганическим исчезли, исчезли и различия между индивидуумами. Подобно тому, как отдельные нейроны соединяются между собой, образуя разветвленную нервную сеть, способную воспринимать, обрабатывать и хранить данные, так и множество индивидуумов, связанных между собой посредством бесконечных, пронизывающих планетную кору полостей и тоннелей, протяженностью в сотни миллионов километров, стали Единым. Как и в случае с любой формой жизни, изменение заставляет работать механизмы адаптации. Подземные моря пересохли; Единый производил собственную воду, одновременно приспосабливая субстанции своей формы к более жестким условиям окружающей среды, для этого он снабдил каждую из них желатиновыми, наполненными водой раковинами. Ядро планеты продолжало сжиматься и остывать; Единый расширял свои пещеры, он научился, используя электромагнитные поля, деформировать скальную породу таким образом, что в ней образовывались легко проходимые пути, научился преобразовывать камень, дезинтегрируя его до атомов, в формы, которые служили его потребностям. В результате Единый превратил всю кору планеты в огромную машину, собирающую и передающую тепло. - Но мир их умирал, - продолжил Дэв. - Немного тепла они получали от своего солнца, но они не могли не знать, что рано или поздно ядро их планеты совершенно остынет и станет мертвым. Для них это означало конец. - И тогда они научились строить космические корабли? - спросила Катя. - Но я не понимаю, как это можно делать без высокоразвитой тяжелой промышленности. Нельзя изготовить двигатели для перемещения в К-Т континууме из клеток. - ДалРиссы выращивают свои корабли, - напомнил ей Дэв. - И они не используют гиперпространство. В случае с Единым все было еще проще. Ты помнишь транспортные модули? - И это космолеты ксенофобов ? - спросила Катя. - Или нечто в таком же духе. - Но на скоростях ниже скорости света у них ушли бы годы... - Миллионы лет, Катя. Они сделали это наобум, запустив в космос модули, набитые живыми формами. Понимаешь, они ничего не знали о звездах. И живой компонент симбиоза оказался ущербным, потому, что он ничего не знал и не мог знать о том, что на самом деле представляет собой Вселенная. Они не могли видеть, они не могли определить своего положения, как, скажем, мы с закрытыми глазами способны сказать, где находится наша рука или нога. Все их познания сводились к трем понятиям: Камень, пустое пространство и Сам. Они создали картину Вселенной, основываясь на бесконечности Камня. Внутри Камня имеется громадное пустое пространство. На выходе из пустого пространства становится все теплее и теплее, а потом жарко, невыносимо жарко, и давление повышается до такой степени, что поддержание жизни становится невозможным. - Как у людей, которые когда-то считали, что земля плоская, - сказала Катя, - и покоится на панцире черепахи. - Совершенно верно. Когда они запустили к звездам свои модули с живыми формами, они считали, что послали их в огромную центральную пещеру, которую представляли в виде Пустоты Не-Камня, - ее предстояло пересечь и попытаться достичь другой части Камня, места, не занятого Самим. Должно быть, были запущены тысячи модулей. Может, миллионы. Они плыли в космосе миллионы лет, управляемые, возможно, имевшимися на борту нанотехническими устройствами, способными улавливать электромагнитные излучения. Скорее всего, почти все они пропали, затерялись где-то среди бесчисленных звезд. Некоторые, вероятно, достигли звезд, где было гораздо больше тепла, чем то, на которое они рассчитывали. Не исключена и возможность, что они обладали способностью распознавать опасность и находить более прохладные, пригодные для обитания места. - Планеты, - подсказала Катя, - как Локи, например. - И Генну Риш, и множество других. Те, которые выжили в этом нескончаемо долгом путешествии, приземлились, их модули раскрылись, и пассажиры начинали рыть тоннели. - Дэв покачал головой. - Осваивая другие части огромной пещеры в сердце Вселенной. Так возникло нечто вроде жизненного цикла. Те, кого мы называем ксенофобами, высаживались на планету и начинали углубляться в ее недра, прокапывая тоннели в коре в поисках благодатного тепла. На холодных планетах, подобных Локи, приходилось внедрятся глубоко, на других, теплых, как Генну Риш, они распределялись непосредственно под поверхностью. Они захватывали мир и наполняли его жизнью, своим типом жизни. После того, как кора оказывалась заполненной до отказа, они запускали к звездам новое поколение. - Но я так до сих пор и не понимаю, почему мы никогда не видели в космосе их транспортных модулей, - сказал Байер. - Их было бы легко обнаружить. - Конечно. Мы их не видели потому, что они прибыли очень давно. Как вы думаете, сколько времени нужно горстке живых организмов, чтобы распространиться в коре целой планеты? Я думаю, первые ксенофобы высадились на Локи сотни и тысячи лет назад. Может быть, еще раньше. Катя выглядела испуганной. - Это как инфекция. Они могли заразить всю эту часть Галактики. Они могли оказаться и на Земле, глубоко в ее недрах. - Такая возможность не исключается. Нам стало бы о них известно только в том случае, если бы из теплых глубин они поднялись на поверхность в поисках солнечного тепла и сырьевых материалов, продуктов нашей технологии. Мы были правы, Катя, предполагая, что их не занимает задача превращения железа в сталь, так же как процесс производства собственной нанопленки или дюрашитов. Но каждый раз, когда эти материалы попадают в их поле зрения, нанотехнические дезинтеграторы разлагают вещества и преобразуют для собственных нужд. В этом смысле наши города оказались весьма полезными для них. - Они не подозревали, что в них есть мы. - Вернее, они знали, что в них что-то есть. Они узнали об этом, когда по ним был нанесен удар и части Самого стали гибнуть. Тогда они адаптировались. Они брали нашу технику, модифицировали ее и использовали сообразно требованиям момента. - Но альфа-столкеры никогда не были нашей техникой. Или модули на магнитной подушке. Скорее, мы позаимствовали у них идею нанодезинтеграторных панцирей! Откуда они взялись? - Катя, эти существа распространялись от системы к системе очень долго. Сотни миллионов, может быть, миллиардов лет. Машины, называемые нами "Острие пики", могли быть образцами, заимствованными в войне с другой расой, много миллионов лет назад. Транспортные модули являются продуктом их собственной технологии, капсулы для передвижения в тверди камня, где существуют немыслимые для незащищенных живых организмов температуры и давление. Все эти образцы хранятся в их компьютерной памяти, которая передается каждому последующему поколению, каждой новой волне колонистов. Каждая новая колония - это новый Единый. Но их отдельные миры никак не общаются между собой. Они просто потребляют свою планету, а потом посылают к звездам новое поколение колонистов и... думают. - Трагедия состоит в том, что с их мировосприятием, вывернутым наизнанку, они не способны постичь другой интеллект, находящийся вне их самих. Их всегда волновало только одно: использование ресурсов своей Вселенной. Адаптация. Выживание. С устаревшим багажом своей органической философии они не смогли полностью реализовать свой могучий потенциал. - К тому же, у них никогда не было... интуиции, которая помогла бы вырваться из порочного круга их философии. Они были способны только реагировать на окружающую среду, но не обновляться. Возможно, в конце концов, они все-таки в большей степени машины, а не органическая жизнь. Дэв окинул взглядом стены пещеры, окружавшие маленькую группку людей. Единый - крошечная частица его, которую можно было видеть, - пребывал в покое, терпеливо ожидая, что будет дальше. - Теперь он столкнулся с иным мировосприятием. Узнал нечто новое, возможно, впервые за миллионы лет. И мне кажется, что теперь он хочет лучше познать Вселенную. Катя протянула руку и прикоснулась к рукаву Дэва. Прикосновение ее было теплым, успокаивающим. - Он понял, о чем ты думаешь? Дэв кивнул. - Благодаря контакту со мной он увидел мир нашими глазами, ему немного приоткрылось наше восприятие космоса, нашей галактики с ее тремя сотнями миллиардов звезд и планет, других галактик, простирающихся дальше. Он узнал о людях. Отношениях. Изменениях. Многообразии. Я не думаю, что он понял хотя бы один процент того, что увидел, того, что почувствовал. Но... - Но что? Что он чувствовал? - Какое чувство преобладало? - Он закрыл глаза, снова ощутив чужую волну. - Удивление... ГЛАВА 35 По сравнению с тем, что существует Вне пределов Этого, каждая человеческая культура и соматотип, начиная от гражданина Имперской Японии и кончая последним новоамериканским рэнджером, идентичны. Для того же, что существует Вне пределов Этого, люди, планарии, папоротниковые деревья также неразличимы. Возможно, когда-нибудь осознание этого станет спасением нашего рода. Жизнь во Вселенной д-р Тейлор Чунг, 2470 год Всеобщей эры Дэв сидел в самой роскошной из комнат, какие он когда-либо видел в своей жизни. Хотя мебели в ней было мало, это ничуть не уменьшало роскоши убранства. Церемония награждения закончилась, и ему страстно хотелось снова оказаться в предоставленных ему апартаментах и побыстрее снять с себя серый форменный мундир, но ответить отказом на беспрецедентное приглашение было нельзя. Он сидел, поджав под себя ноги, на коврике перед низким, богато декорированным столом. Справа от него сидела Катя, а подле нее - генерал Варней. За прозрачными стенами виднелись неподвижные силуэты гвардейской охраны. Напротив них из великолепной чашки пил чай старый, морщинистый человек. По мысли Дэва, он не очень-то походил на свои портреты. - Император, - произнес старик, аккуратно поставив чашку на стол, - благодарит вас, чу-и Камерон-сан. Он перед вами в неоплатном долгу, который невозможно оплатить ничем, не говоря уже о всяких там побрякушках. К своему новому званию Дэв еще не привык, так же, как и к звезде на шее. Это была Имперская Звезда. Император словно прочитал его мысли. - Я помню вашего отца, Камерон-сан. Он был храбрым и достойным человеком. Нам его очень не хватает. Мне бы очень хотелось, чтобы в этот час он был с нами, мог участвовать в чествовании своего сына - сына, который положил конец войне человечества с ксенами. Дэв пристально посмотрел на императора, но не смог увидеть никакого скрытого смысла, таящегося в этих простых словах. Странно. Тысячу лет назад на такого человека взирали бы, как на спустившееся с небес солнечное божество. А сейчас это был обычный человек, обладающий, однако, огромной властью. Одного его слова было достаточно, чтобы возвысить или уничтожить любого. Противоречить ему было бы неразумным. - Война еще не закончена, Ваше Величество, - сказал Дэв. - Все, что я узнал, пока сводится к тому, что она может не закончиться никогда. И это было действительно так. Единый на Генну Риш ничего не знал о своих отпрысках, слепо дрейфующих в космических просторах, как ничего не знал о других Единых, скрытых в недрах планет различных звездных систем, даже соседних, таких как Алия А и Алия В. Открытие Дэва состояло лишь в том, что к каждой отдельно взятой мировой сущности нужен индивидуальный подход с объяснением устройства Вселенной. Сколько планет уже успели заселить ксенофобы? Дэв так и не смог определить, сколько поколений космоплавающих модулей с живыми организмами было запущено в пространство, или как далеко находится родной мир ксенофобов. Ксенофобы - непревращенные Единые - могли населять любую из планет Галактики, имеющих расплавленное ядро и ярко выраженное магнитное поле. И никто не мог с уверенностью сказать, как на контакт отреагируют другие Единые. Каждый Единый был индивидуален, развивался в соответствии со своим окружением и ничего не знал о Единых в других мирах. Каждый из них обладал длинным, кровавым послужным списком, расовой памятью, пропитанной духом геноцида ко всем другим. Геноцид с планетарным размахом. С галактическим размахом. Император некоторое время помолчал. Потом встрепенулся, словно отбрасывал какую-то беспокойную мысль. - Вам что-нибудь известно о новой звезде в созвездии Орла? Дэв откинулся назад и начал просматривать банки данных своей оперативной памяти. Да, ему удалось найти кое-что по этому вопросу, отрывочные сведения, полученные много лет назад, еще в те времена, когда он читал обо всем, что касалось звезд. Он знал, что на земном небосклоне существует область в созвездии Орла, где одно время было зафиксировано необычно много новых, т.е. взрывающихся звезд. В течение одного сорокалетнего периода в первой половине XX века двадцать пять процентов всех новых звезд, наблюдаемых с Земли, появились в районе, равном одной части процента всего неба; только в одном 1936 году там появились сразу две новые, а Новая звезда Орла 1918 года стала самой яркой из всех звезд, зарегистрированных на протяжении трех столетий и затмила все остальные звезды небосвода, кроме Сириуса. - Я не раз думал об этих взрывающихся звездах, - спокойно сказал император. - Они гораздо дальше, Чем Алия А и Алия В. Новая Орла, как я полагаю, удалена от нас на тысячу двести световых лет. Но для наблюдателя с Земли все они находятся в одном направлении. Это было действительно так. Сектор Орла включал в себя соседние созвездия Орла, Змеи, Змееносца, Стрельца и занимал крошечный участок неба, лежащий в направлении Галактического Ядра. Алия - Тета Змеи - лежит как раз на границе между Змеей и Орлом, всего в трех градуса от местоположения новой звезды 1918 года. В галактическом измерении линия, проведенная от Новой Орла к Алии и Солнцу, была почти прямой. Интересно, в 700 году Всеобщей эры встречался ли кто-нибудь с ксенофобной угрозой и не пробовали противостоять ей прямым, бескомпромиссным путем? Сколько модулей ксенофобов, распространившихся среди миров Шикидзу, спасались от катастрофы ? Воспоминания, переданные Единым, были еще смутными и запутанными. Перед мысленным взором Дэва вставали картины боев и титанических сражений, бесконечная череда многовековой войны. Дэв не видел причин для оптимизма. Ничто не мешало ксенофобам стать естественным врагом человечества в Галактике - его внешним врагом, конечно, - война эта могла продолжаться годами и кочевать с одной планеты на другую. Искать контакт с местным разумом, Единым, следовало на каждой планете, а вступив в такой контакт, необходимо постараться создать у него новое представление о Вселенной. - Как я уже сказал, Ваше Величество, война может продолжаться еще очень и очень долго. Нам все еще предстоит иметь дело с каждым из планетных разумов в отдельности, искать индивидуальные подходы к ним. Сам контакт может оказаться трудно выполнимой задачей. Естественно, он совершенно исключен на тех планетах, где ведутся активные боевые действия. - Это так. Однако Единый на Лунг Ши пребывает в мире вот уже несколько лет. Возможно, теперь, когда мы знаем, что нам искать и как общаться с ним, мы можем наконец приблизиться к этой планете. ДалРиссы обещали помочь. Они уже рассматривают возможность повторного заселения своей родины. А мы, к примеру, могли бы попробовать вернуть такие колонии, как Лунг Ши и Ан-Hyp II, два мира, что были утрачены человечеством несколько десятилетий назад. При разумном сотрудничестве с интеллектами обеих планет работа по восстановлению благоприятных планетных условий могла бы стать удивительно легким занятием. Дэв попытался представить себе организм, опоясывающий планету, преобразующий сырье в подходящий для человеческих легких воздух, регулирующий температуру атмосферы, даже возводящий города, и все в награду за умные беседы с организмами, что населяют поверхность, но не являются Самим. Мирный контакт обещал массу преимуществ. Его альтернативой был геноцид и взрывающиеся звезды Орла. - Итак, как вы видите, чу-и Камерон-сан, нам есть за что вас благодарить. Вы правы, один контакт не может положить конца войне, но это только начало. Возможно, одно из самых важных начал. Эта медаль не может должным образом отразить всю степень моей благодарности. Нет ничего, чем я мог бы в полной мере отблагодарить вас. Возможно, мы еще сможем вознаградить вас по заслугам. Дэв поднес руку к Звезде и потрогал ее. - Я вполне удовлетворен, Ваше Величество. - В самом деле? Мои люди ознакомились с вашим личным делом. Насколько мне известно, в прошлом году вы добивались перевода во Флот Гегемонии. И вы уже продемонстрировали свои способности, как в управлении машинами, так и в военной тактике. Судя по всем данным, вы обладаете психологическими характеристиками, которые сделают вас настоящим офицером космического флота. Что скажете относительно перевода в Имперский Флот? Это, пожалуй, будет более ощутимой наградой за вашу службу, к тому же через какие-нибудь несколько лет у вас будут все шансы получить командование. Дэв улыбнулся. Искоса посмотрев в сторону Кати, он поймал ее теплый, полный понимания взгляд немного повлажневших глаз. Несмотря на то, что это было полным нарушением протокола, он обнял ее за плечи и прижал к себе. - Благодарю вас, Ваше Величество, - сказал он. - Но у меня уже есть все, чего бы я мог пожелать. ТЕРМИНОЛОГИЯ И ГЛОССАРИЙ АНД-заряд - антинанодезинтегратор - заряд, выбрасывающий при взрыве антинаносредства. Антигеники - нанотехнические устройства, запрограммированные на выявление и уничтожение болезнетворных бактерий и паразитов внутри тела. Аппаратное обеспечение - любая аппаратура, используемая для компьютерного контакта - цефлинка - человека и ИИ машины, как внешняя, так и вживляемая в мозг и другие части тела человека. БШТ - бронированный шагающий транспортер, представляет собой четырехногий страйдер, предназначенный для перевозки личного состава, как правило, солдат пехоты. Разновидностями его являются VbH Zo ("Слон"), который вмещает пятьдесят солдат, и "Кани" ("Рак"), способный перевозить до двадцати человек. БД - бронированные доспехи, бронескафандр. Легкий военный космический костюм, обеспечивающий автономное существование человека в условиях враждебной окружающей среды в течение восьми часов. ВИР-драма - полный сенсорный компьютерный контакт с помощью цефлинка. При этом оператор под руководством ИИ получает возможность принимать участие в самых изощренных шоу, спектаклях или играх. Возможно объединение двух-трех и более джекеров для просмотра одной программы, при этом они обладают возможностью взаимодействовать. ГСА - глубинная сейсмическая аномалия. Сейсмические толчки, вызванные подземными перемещениями ксенофобов. Интерком - канал внутренней связи, применяемый для голосового общения с членами команды, не находящимися в компьютерном контакте, а также между пилотами одноместных страйдеров. Искусственный бетон - искусственный строительный материал, синтезированный на молекулярном уровне с помощью наностроителей по технологии Рогана. В качестве сырья используется грязь и другие отбросы. Ка-3 - военный термин для обозначения военного командования, руководящего операцией, боем; произошло от трех слов: "команда, контроль, коммуникации. Кластерный заряд - боеголовка с кассетой, устанавливаемая на ракету или артиллерийский снаряд. Применяется бомбо-, мино- и плазмометами и имеет широкую площадь поражения. Мдж - мегаджоуль, единица измерения энергии. При сгорании одного килограмма ТНТ образуется энергия, равная приблизительно пяти мегаджоулям. Медицинские системы - разветвленная сеть электронных датчиков и микропроводки, встроенная в скафандр или модуль корабля, непосредственно связанная с ИИ и предназначенная для мониторинга и контроля за биологическими функциями пилота во время цефлинка. С ее помощью из человеческого сознания можно убирать любые ощущения, включая и боль. Метаэффекторы - метаболические эффекторы. Нанотехнические средства, увеличивающие эффективность определенных процессов, проходящих в организме, во время которых происходит преобразование жиров в энергию, а пищи - в мышечную ткань. Микробион - микроскопические искусственные формы жизни, полученные с помощью генной инженерии и предназначенные для воздействия на экологию и обеспечения ее нормального функционирования в измененных условиях, например, при снижении или повышении концентрации углекислого газа. Нанобункер - портативный бункер, с помощью которого на строительной площадке из грязи и другого подручного сырья осуществляется возведение стен и других конструкций по методу Рогана. Наноконтейнер - промышленная цистерна, применяемая для изготовления любой нанотехнической продукции. Небольшие контейнеры способны производить продукты питания, одежду, одноразовые компьютеры и их детали и другие мелкие предметы. Крупные контейнеры используются для изготовления крупных объектов, например: транспортных единиц и т.п. Неопсихометрия - наука, связанная с измерением психических переменных человека, таких, как: способности, эмоциональность или психотехнические нарушения. Частица "нео" подчеркивает революционность изменений, которые произошли в психиатрии и психологии человека благодаря цефлинковой диагностике и лечению. НКМ, наноконтрмеры - субмикроскопические устройства, запрограммированные на выявление и разрушение вражеских нанотехнических дезинтеграторов с целью нейтрализации их воздействия. В условиях боя применяются в качестве заплат или аэрозоля. Обедненный уран - сверхплотный металл, используемый в 8-миллиметровых снарядах. ОПС - оценка психического статуса. Тест, проводимый при полном сенсорном контакте объекта с компьютером с целью выявления его реакций, определения потенциально опасных или нежелательных предрассудков или психических расстройств. ПСЖ - портативная система жизнеобеспечения, небольшое устройство, обеспечивающее нагнетание дыхательной смеси, поддержание заданной температуры и электроснабжения, а также утилизацию отходов жизненных процессов в скафандрах и других защитных костюмах. Психотехнические нарушения - общий термин, принятый для обозначения группы психических расстройств, связанных с неспособностью индивидуума вписываться в общество, основанное на высоких технологиях и сплошной компьютеризации. К ним относятся: Техническая депрессия (ТД) - чувство зависимости перед ИИ, сочетающееся с неспособностью справиться со скоростным введением потоков информации, переносом в виртуальную реальность или изменением стиля жизни. Техномегаломания (ТМ) - мания величия, возникающая в виртуальной реальности. Характерными особенностями ее являются агрессивность, депрессия или враждебность по возвращению в реальный мир, чувство неуязвимости и беспредельной власти во время цефлинка. Технофобия (ТФ) - беспричинный страх перед машинами, компьютерами и прочими аспектами технического общества, например, имплантируемыми устройствами. Собственное аппаратное обеспечение - жаргонное понятие для обозначения человеческого мозга. Собственный программный продукт - жаргонное выражение, применяемое операторами машин и джекерами для обозначения человеческого интеллекта, а также физических процессов, происходящих в нейронах, и не поддающихся оценке сознания собственного "я"; программный продукт, обеспечивающий функционирование собственного аппаратного обеспечения, - человеческого мозга. Тауэрдаун - башня, служащая основанием небесного лифта, название конечной станции, где происходит разгрузка и погрузка челноков небесного лифта. Японские слова и фразы: Зугайкоцу: череп Неттена-е: проснись! Юджо: братство, здесь: солдатские узы  * ВОССТАНИЕ *  Глава 1 Восхождение Японии до уровня ведущей мировой державы в XXI в. едва ли может кого-нибудь удивить. Заняв нишу в области высоких технологий, образовавшуюся после того, как прежние сверхдержавы прекратили космические исследования в конце XX - начале XXI столетий, она закрепила свое лидерство в космической промышленности и производстве новых материалов. Достижения в этих сферах привели к великим революционным открытиям: нанотехническая инженерия, биокомпьютерная имплантация и, наконец, самое главное - выход в гиперпространство, открывший человеку путь к звездам. "Человек и его творения", Карл Гюнтер Филдинг, 2448 год Всеобщей эры. На севере ночное небо прорезала сияющая белая нить сингапурского небесного лифта. На востоке, бросая в воды озера мерцающее, похожее на слегка дрожащий столб отражение, повис серебряный диск Луны. Шум двигателя затих, и флиттер мягко опустился на посадочную платформу из тикового дерева, освещенную парящими над ней шарами. Одетый в ярко-красную униформу служитель, мгновенно оказавшийся на месте, отодвинул дверцу и помог выйти из кабины стройному молодому человеку. - Добрый вечер, - служитель приветственно поклонился, его японский прозвучал безукоризненно, хотя черты лица выдавали малайца или индонезийца. Он протянул ридер размером с книгу, гладкая черная поверхность которого поглощала свет. Дэв Камерон протянул левую руку. У основания большого пальца ладони была заметна вживленная тонкая сеть позолоченных проводков, образующих несложную, но надежную схему. Он дотронулся до прибора. Сейчас компьютер, расположенный где-то там, на горе, просканирует его интерфейс и через цефлинк, имплантированный между полушариями головного мозга Дэва, прочтет его послужной список и снимет идентификационные данные. Черная поверхность ридера зажглась зеленым светом. Служитель снова поклонился, и Дэву показалось, что он почувствовал, как облегченно вздохнули невидимые люди, стоящие во тьме за пределами ярко освещенного круга на приемной площадке. Несомненно, личная охрана Кодамы внимательно проверяет всех гостей. - Добро пожаловать в имение господина Кодамы, лейтенант. Вашим флиттером займется сервот. Пожалуйста, сюда. По петляющей, огражденной невысоким каменным бордюром дорожке, слуга повел Дэва наверх, к поместью. Они шли по саду с экзотическими расцветающими ночью растениями, наполняющими воздух легким, свежим ароматом. Прием, устроенный адмиралом Кодамой, начался несколько часов назад и сейчас был в самом разгаре, хотя все еще прибывали гости. Уже давно стемнело. Адмирал, входивший в ближайшее окружение Императора, славился подобными вечеринками, и быть приглашенным на одну из них означало не только оказанную честь, но и рассматривалось как знак особой милости. По крайней мере, военным такое приглашение сулило успешную карьеру и даже официальное признание заслуг. Высокий и светлолицый, Дэв не очень удобно чувствовал себя в безукоризненной черной форме офицера имперской армии, поднимаясь по ступенькам на заполненную гостями террасу перед внушительным домом адмирала. С первого взгляда трудно было определить, где начинается собственно жилое строение - и стены, и прозрачные крыши свободно пропускали ночной воздух, танцующие голографические скульптуры постоянно перемещались и видоизменялись, превращаясь то в мягко-сияющие абстракции, то в геометрические узоры. Гостей было несколько сотен. Разбившись на небольшие группы, они болтали, пили или ритмично раскачивались в такт журчанию, бульканью и плеску водной музыки Хагивары. Наряды и платья, как заметил Дэв, были представлены во всем диапазоне: от военных парадных униформ с кортиками и наградами до официальных костюмов и длинных платьев, от маскарадных изысков до полного отсутствия какой бы то ни было одежды. Последних среди гостей Кодамы хватало, причем, как мужчин, так и женщин. Совершенно обнаженные, они блистали драгоценностями, богато украшенными кожными имплантантами, хитроумными масками и искусными головными уборами. Все присутствующие военные принадлежали к имперским вооруженным силам, армейские - в черном, флотские - в белом, и все высокого ранга - не ниже полковника. Именно по этой причине Дэв испытывал неприятное ощущение своей неуместности. Он то и дело тайком проверял, не испачкались ли брюки, ровны ли складки мундира, не сползли ли с плеч галуны. Его ранг - армейский лейтенант - бросался в глаза, явно выделяя Камерона из собравшихся здесь генерал-майоров и вице-адмиралов. Что же касается штатских, то Дэв узнал нескольких имперских администраторов, известных дипломатов, знаменитых актеров и даже трех губернаторов, вернувшихся на Землю из пограничных миров. И конечно, две звездочки в форме цветков вишни на петлицах и погонах никак не могли бы вызвать того внимания и уважения, которое вызывала и требовала медаль "Звезда Империи", вручаемая за высокие заслуги. Эта награда открывала перед молодым человеком двери, о которых он год-два назад и мечтать не мог. Принимая все в расчет, Дэв прошел для не-японца весьма неплохой путь, начавшийся в перенаселенном доме, где он когда-то жил с матерью. Подошедший слуга в традиционном кимоно низко поклонился и предложил ему сенсферу. - Спасибо, - поблагодарил его Камерон, принимая хрустальную вещицу. Она приятно согрела ладонь, вызвав эротическое покалывание и легкую эйфорию. Пробиваясь через толпу, Дэв вежливо поклонился имперскому контр-адмиралу, который с улыбкой кивнул в ответ. Да, действительно, крутой подъем. Гордость и вызванная сенсферой стимуляция слились в чудесный, пьянящий коктейль, заставивший отступить сомнения. Высматривая в толпе хоть одно знакомое лицо, он всюду натыкался на чужаков и уже с трудом подавлял растущее разочарование. В конце концов, убеждал себя Дэв, дом у Кодамы огромный, а он здесь совсем недавно. На глаза попался черный столб информационного киоска, и Камерон направился прямо к нему. Нужно же узнать, пришла ли она? Переложив сенсферу в правую руку, он прижал ладонь левой к гладкой прохладной поверхности и мысленно оформил вопрос: "Здесь ли Катя Алессандро? Если да, то где она?" Домашний ИИ навел справки, затем просканировал многочисленные комнаты, этажи, балконы и представил ответ. В голове Дэва возник план помещения. Он здесь, неподалеку от главного входа. Она - там... Пройти через главное фойе на северную веранду. Итак, она все же пришла. Может, передумала и не улетит с Земли. Он поспешил в центральную часть дома. Весь остров принадлежал Кодаме. Когда-то его отдали для нужд расширявшегося складского комплекса, бывшего частью обширного транспортно-грузового центра, сформированного вокруг самого первого небесного лифта в 150 километрах к югу от Сингапура. Однако пятьдесят лет назад отец Кодамы, член Имперского Суда, купил остров, а затем выпустил на него целое облако нанотехнических конверторов, которые сняли весь грунт до скальной породы и превратили унылые башни складов в роскошное имение - настоящий мини-город в одном здании, на склоне горы над непроходимыми, созданными с помощью генетической инженерии джунглями. Сам Кодама жил здесь редко, но для приемов место подходило великолепно. Главное фойе напоминало интерьер собора, его сводчатые потолки уходили ввысь на три этажа. Здесь тоже поработали геноинженеры: в огромном каменном бассейне под меняющимися голографическими образами плавали миниатюрные драконы, киты и еще какие-то неописуемые чудовища. Через прозрачные стены светились звезды, и казалось, что вся толпа, не меньше тысячи человек, стоит под открытым небом, вернее, благодаря хитроумному оптическому эффекту, над ним, а громадное колесо галактики медленно вращается под ногами зрителей. Следуя плану, все еще удерживаемому в его голове цефлинковым ОЗУ, лейтенант пробрался на северную веранду. С балкона открывался вид на джунгли, серебряные пляжи и испещренное точками островов море. В мерцающей пелене жидкого света были видны несколько десятков человек, которые сгрудились у перил, любуясь фантастически-прекрасной картиной, созданной человеком и природой. - Извините, - прозвучал за его спиной взволнованный женский голос. Судя по чересчур четкому произношению, ее нихонго не был родным, скорее, заложен в лингвистическую ячейку ОЗУ имплантанта. - Вы Дэвис Камерон? Тот самый, кто уничтожил ксенов? Он повернулся на голос и чуть не наткнулся на миловидную евразийку - сандалии, перья из хвоста павлина в роскошных, пахнущих лавандой волосах и больше почти ничего. От правого плеча до запястья - искусная тускло-золотистая та