-  донесся до нее  по  внутренней  связи
торопливый и взволнованный голос Липински.
     - Нет, Георг, - отозвалась она. - Следи повнимательней за лазером.
     - Да, мэм.
     Контрольная  сеть  уорстрайдера была  поделена  на  три  участка  между
командиром, вторым номером  и  бортовым  ИИ.  Последнему  Катя полностью  не
доверяла  - слишком  долго о нем  заботились  неподготовленные люди, хотя он
пока функционировал прекрасно - и потому взяла на себя контроль за оружием и
маневрированием.  Исключение  составила  головная  башня со  100-мегаваттным
лазером.  Его  она  поручила  Георгу.  Дело  в  том,  что   лазер,  серьезно
нуждающийся  в  регулировке,  имел неприятную  склонность перегреваться  при
работе, поэтому Катя приказала напарнику внимательно следить за температурой
и охлаждать кожух сердечника каждый  раз, когда стрелка переползала  отметку
200 градусов.
     - Сейчас температура 185 градусов, -  сообщил Георг, что было излишним,
так  как   эти  данные   имелись   на  ее  визуальном  дисплее.  -   Похоже,
стабилизировалась.
     -  Когда  вернемся,  надо  будет  перебрать  систему  теплопередачи,  -
заметила Катя. -  Где-то  утечка.  По-моему,  требуется смазочно-охлаждающая
изоляция.
     - Да, мэм. - она буквально ощутила его облегчение: "когда мы вернемся"!
     Джунгли  поражали   великолепием:  блеск  золотисто-малиновой   листвы,
сплетения чуть  заметно  шевелящихся  лиан,  непроходимые заросли  оранжевых
анемонов.  В  алых  ветвях  уходящих  в небо  деревьев порхали  насекомые  с
прозрачными крыльями, а  в  густой чащобе кустарника шевелилось что-то более
крупное.  Резкое,  почти  осязаемое  сияние  Ши  Драконис  струилось  сквозь
покрывало  листвы  скользящими  бликами  и лужицами  чудного бледного света,
окрашенного  золотом. Прекрасно!..  и смертельно.  Содержащийся  в атмосфере
кислород  давал  человеку  8-10 минут  жизни,  боль  терзала  грудь,  легкие
судорожно пытались насытить кровь, жадно  всасывая воздух, но углекислый газ
уже делал свое дело.
     Температура  снаружи, по крайней  мере  сегодня,  была не так уж плоха:
всего 40 градусов по Цельсию. Правда, следовало помнить, что день еще только
начинался, а он на Эриду тянулся дольше земного.
     Джунгли  расступились  так  внезапно, что  Катя  чуть  не  споткнулась.
Остановившись, она просканировала длинную широкую вырубку.
     Обычно  монорельсовую дорогу  укладывали на  гладких, изогнутых  опорах
дюраллоевых  пилонов,  но здесь  рельеф резко менялся, поднимаясь к подножию
Экваториальных  Гор,  поэтому  более  удобным  оказалось  выжечь  джунгли  и
проложить просеку в метре над  скальным грунтом. Камень все еще хранил следы
проходки -  черные оплавленные подтеки. Сама дорога купалась в пронзительном
свете  - ослепительно сияющий  серебристый  рельс толщиной  с ногу человека,
поддерживаемый над землей прочными колоннами, отстоящими друг от друга на 50
метров.  Катя  осталась  довольна  собой:  ее  маршрут  -  а  программу  она
составляла  сама   -  через  джунгли   оказался  абсолютно  точным.  Цель  -
энергораспределительная станция - виднелась  метрах  в  тридцати за рельсом,
возвышаясь над деревьями.
     Сканирование подтвердило, что они одни. Конечно,  по рельсу лился поток
энергии,  но ни у  купола трансформаторного зала, ни у  дальней  кромки леса
никого  не было видно. Ни  звука,  ни движения, только  неустанное колыхание
самих джунглей. Она сделала три шага, выходя на вырубку.
     -  Руди! Ли! Оборона  по периметру! Проверьте это  здание. Дарси! Вы со
мной.
     -  Да, сэр, - голос  Дарси  прозвучал  угрюмо. Катя пыталась не  судить
предвзято  о  личном  составе  "Освободителей Эриду", пока  не  представился
случай увидеть их в действии, но  ошибиться в презрительном к себе отношении
со  стороны дезертира  было невозможно.  Дарси  -  смуглый,  усатый мужчина,
которого  она  впервые  увидела в Библе, не вызывал  у нее доверия.  Крейтон
рассказал, что  его обвинили  в краже и, чтобы не  попасть под трибунал, тот
решил перейти  на сторону повстанцев. Можно  ли  доверять человеку,  однажды
нарушившему присягу?
     Но  ведь  Катя  сама это сделала?  Она попыталась  отогнать  назойливую
мысль.
     - Где Браун?
     "Скороход"  LaG-17, которым  управлял  Дарси, был на  метр  ниже  более
тяжелого "Призрака". Два 50-мегаваттных лазера, торчащих  подобно мандибулам
по  обе  стороны  напоминающего пулю фюзеляжа, еще  больше  придавали машине
сходство с ужасным насекомым. Сейчас, возможно, неумышленно, эти лазеры были
направлены прямо на нее.
     - Позади, метрах в пятидесяти, я видел его только что, капитан.
     Черт побери. Не следовало ей спускать глаз с Брауна, а она передоверила
мальчишку этому Дарси. Она перешла на другую частоту.
     - Браун? Это Алессандро. Ты в порядке?
     -  Да, капитан, - откликнулся Браун. -  Просто немного поотстал, вот  и
все.
     - Мы у рельса. Поторопись. Нам нужен твой пассажир.
     - Иду.
     Она  повернулась,  намеренно  игнорируя  Дарси, и еще  раз  огляделась.
Чистое,  зеленое  небо,  жесткий белый  свет  Мардука.  Катя  знала,  что  в
сумерках, на фоне  бледной  вечерней зари, там,  на  севере, можно различить
небесный лифт  -  упругую  шелковую нить, натянутую между небом и землей, но
сейчас, в  сиянии  дня,  он терялся. Она  посмотрела  на часы.  Поход  через
джунгли занял больше  времени, чем ожидалось...  но  этого у  них хватало  с
избытком.   Еще  целых  20  минут.   Никаких  проблем.  Чунг  доложил,   что
трансформаторный  зал  пуст, чего  и  следовало ожидать. В  нем располагался
автоматический   переключатель.   Еще  дальше,  на  фоне  пурпурной  громады
Экваториальных   Гор  белело   ущелье,  напоминающее  издали  седло.  Проход
Грималкина. Узкая долина с отвесными склонами.  Именно там, от главной линии
монорельса,  идущей на север,  ответвлялась дополнительная.  Станция как раз
осуществляла контроль за безопасностью движения на данном участке.
     Именно здесь, у  этой  развилки,  настаивал  Синклер, самое  подходящее
место   для  налета.  Повстанцам  вовсе  не   хотелось  разрушать  полностью
монорельсовую связь между южной полярной зоной и Библом, что означало бы как
политическое, так и экономическое самоубийство Эриду. Вот если бы  перевести
состав на боковую ветку, оставив главную открытой!
     Из чащи  тяжело  выступил  конструктор. Неуклюже  потоптавшись,  машина
остановилась  в тени  деревьев. Четыре  слоновьих ноги,  широкий приземистый
корпус делали эту модель "Кавасаки"  КС-212, похожей на 80-тонного  монстра,
вполне  оправдывающего свое прозвище - "Рино",  носорог. Сейчас его  нижний,
расположенный  на  брюхе  подъемник,  и  заканчивающиеся  клешнями руки были
демонтированы, тело  прикрывали бронированные  пластины,  а к  каждому  боку
крепились шаровые башни с 50-тимегаваттными лазерами.
     - А вот и мы, - позвал Катю Браун. - Куда направляться?
     - Выгрузи где-нибудь Симону. И пошевеливайся! Времени в обрез!
     - Понял.
     Четвероногое чудовище присело  на корточки, затем рывком опустилось еще
ниже. Люк  на  брюхе отошел,  и  из него  прямо  на  камни свалилась  Симона
Дагуссе.  На  ней были темно-коричневые  облегающие брюки,  удобные ботинки,
рыжие волосы скрыты под шлемом, защищающим  голову от сияния Мардука. Нижнюю
часть лица закрывала дыхательная  маска, соединенная  трубочками с  системой
жизнеобеспечения, крепящейся на груди.
     - Здание видно ясно, Симона, - сказала Катя по внутреннему тактическому
каналу.  У  девушки  приемник  и передатчик  были имплантированы  в  мозг. -
Поторопись. У нас всего 15 минут.
     Симона  в  знак  согласия  помахала  рукой и  метнулась через  вырубку,
перепрыгнула рельс и исчезла в направлении куполообразного дома.
     -  О'кей, - похвалила Катя. - Ли, прикрой Симону. Всем остальным занять
свои позиции.
     Пятнадцать минут...
     За последнюю пару дней они отрабатывали весь  план не менее десяти раз,
моделируя различные  ВИР-ситуации. Чунг замер на страже у небольшого купола,
четыре других страйдера укрылись в джунглях, по два с каждой стороны боковой
ветки.
     - Капитан!
     Восемь минут. Боже, только бы все прошло как надо!
     - Что, Симона?
     - Я вошла в программу, без проблем.
     - И?
     - Вижу цель, 10 километров к северу и быстро приближается.
     - Приготовься переключить ее на боковую ветку.
     -  Э... наверное,  вы  должны  знать.  По  информации, которую  я здесь
получаю, выходит, что состав из двух вагонов.
     На мгновение Катя замерла. Два  вагона! Разведка  Синклера уверяла, что
комель будет транспортироваться  в  Луксор в одном вагоне, представляющем из
себя  10-метровый  самодвижущийся,  похожий  на  снаряд  аппарат,  способный
перевозить от 20 до 30 солдат на тот  случай, если ВОКОГ ожидает  нападения.
Но второй вагон... Что в нем может быть?
     - Может, дополнительная охрана, -  предположил Чунг. - Комель им  очень
нужен.
     Если бы только так и было. Однако решать нужно ей, причем немедля. Кате
никогда  не  нравились  ситуации, ведущие  к изменению  планов,  особенно  в
условиях дефицита времени. Разум подсказывал отменить операцию. Вполне может
оказаться, что охрана усилена и ее маленькому  отряду просто не по зубам. Но
когда еще  представится  следующая возможность?  И как  показаться на  глаза
Синклеру?   Придти  и  доложить:   "Извините,  Трэвис,   но  мне   показался
подозрительным  второй  вагон,  так  что  мы...  нет, я отменила  операцию"?
Синклер, конечно, поймет, разведет руками и скажет, что все о'кей...
     Представив его лицо, Катя решилась.
     -  Продолжайте  программу,  -  сказала  она Симоне.  -  Остальным  быть
внимательнее. Если во втором вагоне охрана, нужно вывести ее из строя первым
залпом.
     В прозвучавших в  ответ  голосах  особого энтузиазма не было,  но, черт
побери, что еще оставалось делать? Ничего, это война.
     - Это Симона. Я готова. Три минуты.
     - Подожди еще минуту.
     Через полторы минуты ее сенсоры уловили дрожание воздуха.
     - О'кей, Симона, переводи.
     Послышался  металлический  щелчок и  протяжный  вой  сирены.  Рельсовая
секция метрах  в десяти  от Кати отделилась  от  основной ветки,  скользнула
вправо и  сомкнулась с веткой,  ведущей в тупик. Еще  через несколько секунд
вдали показался состав -  уныло-серый, обтекаемой формы приплюснутый цилиндр
с длинным и узким носом. Казалось, по серебристой паутине рельса мчится жук,
закутанный  в   кокон   электромагнитных  полей,   поддерживающих  его   над
монорельсом и толкающих вперед со  скоростью 400 километров  в час.  Правда,
сейчас  скорость  уже упала.  Как только Симона  перевела рельсовую  секцию,
компьютер  состава обработал информацию и тут же включил систему реверса для
полной  остановки.  Однако,  чтобы  затормозить,   такой  массе  требовалось
значительное  расстояние,  так что вагоны  продолжали  приближаться к  месту
засады, хотя и не  столь быстро, как прежде. Кате хотелось как-то подбодрить
своих товарищей,  сказать что-нибудь вроде "Приготовиться!" или "Внимание!",
но она знала, что делать этого не  нужно.  Состав промчался мимо ее укрытия,
ветер хлестнул по кронам деревьев и... С замиранием сердца Катя увидела, как
первый  вагон перешел на боковую ветку. Сейчас скорость  его не превышала 50
километров в час, и она легко  рассмотрела маркировочную надпись на  стенке.
Второй вагон, почти незаметно прикрепленный к первому, последовал за ним,  и
Катя облегченно  вздохнула.  Слава Богу, это  обычный  грузовой  транспорт с
широкой  рампой,  без окон,  без  орудийных башен, без  пулеметных  турелей.
Подождав,  пока весь состав полностью сойдет с  главной  линии,  Катя отдала
приказ.
     - Огонь!
     Первым  выстрелил  Руди со своего  холмика по  ту  сторону дороги.  Его
"Торопыга" имел на вооружении систему "Циклон", и автоматическая ротационная
пушка  выдала  очередь, стреляя  со  скоростью пять  выстрелов в секунду. За
ровным  "та-та-та-та"  последовало  почти  мгновенное "уам",  сопровождавшее
разрывы 18-миллиметровых зарядов. Вторым открыл огонь Браун, расположившийся
левее Руди. Его  спаренный лазер разрезал корпус,  как раскаленная проволока
режет  масло.  Первый вагон дрогнул, накренился и  со скрежетом опустился на
дорогу.
     - Капитан! Предохранитель! - пронзительный крик Липински,  прозвучавший
в  голове  Кати,  заставил   ее  вспомнить,  что   она  не  сняла  с  лазера
предохранитель.  Через  секунду  залп из башенной пушки  LaG-42  проделал  в
соединительном модуле огромную лазерную дыру.
     Молния пробежала  по  юбке  изолятора, скользнула  искристой  дугой  по
рельсу, но  и обесточенный, вагон продолжал катиться вперед. Его  обтекаемый
нос уткнулся  в полотно  дороги,  и оно прогнулось. Второй  вагон,  влекомый
инерцией, врезался в первый. Лязг и скрежет наполнили воздух.
     Теперь Катя  поняла, почему  Синклер настаивал  на  том,  чтобы отвести
состав на боковую ветку. Под его тяжестью полотно прогнулось до земли, вагон
опрокинулся на бок и  перевернулся.  Слева к  нему  уже  спешил из  джунглей
Дарси,  поливая исковерканный  транспорт  поочередно  то  из левого,  то  из
правого  лазера.   Скрипнув,  как  умирающее,  измученное  животное,  поезд,
наконец, замер. Его  нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду
металла и керамипласта, лежал на боку. Второй все еще держался над дорогой.
     - Прекратить огонь, Дарси! - приказала Катя. - Всем прекратить огонь! -
Комель,  конечно, должен быть надежно упрятан в  какой-нибудь контейнер,  но
все же надо позаботиться, чтобы  ни огонь,  ни  взрывы не уничтожили  ценный
приз.
     Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала  отходить
в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение.
     - Рассеяться! - закричала она. - Укрыться!
     Из вагона уже сыпались  силы  сопровождения -  люди в  черных  защитных
костюмах элитных частей  -  морская пехота  Империи. Но хуже было другое: за
спинами   охранников   она   увидела   черную,   кошмарную  фигуру,   тяжело
продвигающуюся к выходу. Ощетинившись разнообразным вооружением,  чудовищный
монстр, поддерживаемый двумя мощными ногами, поднимающими его на высоту пяти
с половиной метров, выбирался из чрева транспорта.
     Это  была  знаменитая  модель  "Кавасаки" КУ-1001.  Обычно ее  называли
"Катана",  по названию традиционного японского  меча.  Масса ее превышала 30
тонн, а вооружение состояло из  многофункциональных лазеров,  автоматической
пушки и ракет, что делало "Катану" одним из опаснейших имперских двухместных
уорстрайдеров.
     И сейчас это чудовище направлялось прямо в сторону Кати.


        Глава 13


     Солдат - это и есть армия. Не  может быть армии лучше, чем ее  солдаты.
Вообще, наивысшая обязанность и привилегия гражданина в том и состоит, чтобы
служить в армии своей страны.
     "Война, какой я ее знал",
     Генерал Джордж С. Паттон-мл., 1947г.

     Когда до  противника  оставалось  20 метров, Катя дала залп  всем левым
70-киловаттным комплектом, состоящим  из заградительных гранат и ракет М-21.
Против  брони  "Катаны"  гранаты  были  беспомощны,  и  она  знала  это,  но
требовалось  хотя   бы   на  мгновение  отвлечь  врага,  да   и  пехотинцам,
сгрудившимся у ног монстра, будет о чем подумать. Что касается ракет, то эти
примитивные,  неуправляемые штуковины обладали  значительной  разрушительной
силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в
цель.  Разрывы  покрыли  левую ногу  и туловище  "Катаны",  приостановив его
бурный натиск, затем заставили отступить на  шаг для сохранения  равновесия.
На земле  эффект залпа  тоже оказался  невелик  - строй  морских  пехотинцев
рассыпался,  одни упали,  словно куклы-марионетки с  перерезанными струнами,
другие - их было большинство - рассеялись, пытаясь укрыться на местности.
     Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма
и пыли, поднятых  первым  залпом,  луч  прочертил  тонкую  линию, и  от  его
прикосновения  дюрашитовая  броня   сначала  добела   раскалилась,  а  потом
взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге  "Катаны" зияла
дыра  размером с  кулак, через  которую,  будь  на это время, можно было  бы
рассмотреть активаторный узел.
     Катя успела заметить, как  из-под  корпуса "Катаны" выдвинулось главное
оружие - 150-мегаваттный лазер.  Чудовище  словно  показывало ей язык  перед
тем, как изрыгнуть смертельный  плевок  энергии. В бою,  где  с двух  сторон
встречаются  страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас,
повинуясь скорее  инстинкту,  чем  разуму,  Катя  быстро  отступила  вправо,
точнее,  даже  отпрыгнула.  Амортизаторы  и  гидравлика  LaG-42  протестующе
скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, - одним  из недостатков почти
всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. "Катана"  выстрелил
из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной
кассеты посыпались искры.
     На  помощь  Кате поспешил "Скороход"  Дарси. Остановившись  метрах в 15
слева от "Призрака", он резко подогнул ноги, опустив корпус почти  до земли.
LaG-17 ни в коей мере  не мог сравниться с противником  в  мощности - совсем
другой  класс! Но сосредоточившись на  сравнительно  слабо защищенной правой
ноге  имперского  Голиафа, "Скороход" выпустил  несколько  зарядов,  пытаясь
лишить  врага  возможности  передвигаться. "Катана" отступил  -  после  двух
попаданий  в  область  колена  дюрашитовая  броня расплавилась,  грозя более
серьезными  неприятностями  -  и обрушил на своего  обидчика шквал  огня  из
спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. "Скороход"  вряд  ли
пережил  бы эту  атаку, но  Дарси  успел  применить,  пожалуй, единственный.
оставшийся  в его  распоряжении  прием:  он  рванулся  вперед,  к  врагу,  в
отчаянной попытке укрыться в мертвой зоне.
     С  момента появления "Катаны" прошли считанные секунды.  "Арес-12" Руди
Карлссона  еще  только обходил  дымящуюся  груду  монорельса,  чтобы  занять
удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки  вагона огибал "Рино"
Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того...
     Из темных  внутренностей вагона одна  за  другой вырвались две  молнии.
Неуклюжий "Рино" пошатнулся,  раненый в брюхо.  Из руин поднимался еще  один
воин -  закованный в черную броню, меньшего роста и не  столь  внушительный,
как "Катана",  массой  в 21 тонну,  но  более  проворный и  почти  столь  же
смертельно  опасный,  как  и  его  напарник,  "Тахи"  КУ-1180  со  спаренным
88-мегаваттным   лазером  на  плоской  башне  и  двумя   сменными  кассетами
вооружений на каждом бедре.
     "Скороход"  Дарси столкнулся с "Катаной", для обоих это оказалось такой
неожиданностью,  что  они  с  грохотом рухнули  на землю.  "Тахи", полностью
выбравшийся  из   вагона,   выстрелил  еще  раз,  и  дюраллоевая  пластинка,
защищавшая  брюхо "Рино",  не  выдержала  и треснула,  куски  расплавленного
металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому
противнику,  обнаружил  цель  и  дал  залп  из боковых лазеров,  но  "Тахи",
отступив в  сторону  и избежав таким  образом  серьезных повреждений, накрыл
страйдер  целым  шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический
ураган  захлестнул неповоротливого "Рино", градины снарядов  пробили толстую
шкуру  и  разорвались  внутри.  Башня  правого  лазера  дрогнула,  окутанная
пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины.
     Проклятие!  Катя разрядила  в  "Тахи" весь свой арсенал  правого борта,
осыпав  противника  дождем ракет  М-21.  "Рино"  мог  достаточно  эффективно
действовать  против пехоты, но выстоять в схватке с  первоклассным имперским
уорстрайдером... об  этом нельзя было и мечтать. На этот  раз Кате повезло -
ракеты раздробили  бедренный  узел "Тахи".  Через  секунду атаку возобновила
автоматическая пушка  Руди. Начиненные мощной взрывчаткой  снаряды "Циклона"
послали  "Тахи"  в  нокдаун.  КУ-1180 пошатнулся  и  с  грохотом  рухнул  на
догорающий монорельс.
     Но перед  тем, как  упасть, черный монстр успел нанести  ответный удар,
огненно-белый  бич  метнулся  к  "Торопыге",  расплавил  броню, прикрывающую
активатор  правой ноги,  вырвал  его  из  плоти машины,  разбросав дымящиеся
фрагменты. В  следующий миг  и  сама нога, отделенная  от  корпуса, упала на
землю, как отброшенный инвалидом костыль.
     Только тут Катя заметила, что стрелял не "Тахи", а плазменная  винтовка
двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффективное оружие.
     - Руди! - закричала она. "Арес-12" медленно заваливался вправо, струйка
белого дыма  сочилась  из зияющей раны на бедре,  где раньше  находился узел
сочленения. - Выбирайся!
     Тактический канал молчал, а восьмитонная машина уже грохнулась о  камни
и  замерла. Она  ударила  из  обоих  пулеметов,  осыпая  весь сектор  градом
15-миллиметровых пуль.  Пулеметный  огонь  не  мог причинить никакого  вреда
покрытому тяжелой броней уорстрайдеру, но пехоте наносил немалый урон. Дробя
камни, цепочка разрывов накрыла стрелка, раскроила  его  защитную кирасу  от
плеча до ноги и почти разрезала человека надвое. Медленно повернувшись, Катя
дважды  прошлась  огнем  по цепи  морских  пехотинцев, срезая  их,  как серп
пшеницу.  Внешние микрофоны донесли  крики, вопли  раненых, стоны умирающих,
почти заглушенные тяжелым рокотом пулеметов.
     Низко над землей  пролетела граната и, ударившись о  ее левую ногу, без
взрыва, соскользнула в песок. Она бросила взгляд налево и короткой  очередью
срубила стрелявшего, почти тут же  пожалев  об  этом - парень  даже не успел
укрыться. Ошибка стоила ему жизни.
     Но заниматься пехотой было некогда. "Катана"  уже поднимался  на  ноги.
Поставить  машину  - после  того, как она  оказалась  на  земле, дело весьма
хитрое,  здесь  требовалось  все   внимание,   все   умение   пилота.   Катя
сосредоточилась  и выпустила  в  пытающегося  встать  гиганта остаток  своих
ракет. Корпус КУ-1180 покрылся вспышками разрывов. От сотрясения входной люк
открылся, из  него повалил  дым,  тут  же унесенный ветром,  и Катя  увидела
разноцветье  проводов  и  гидравлических труб.  Все  это  искрилось и  слабо
дымилось.  Контроль  над  главной  пушкой "Призрака"  все  еще  оставался  у
Липински, но теперь Катя могла показать, куда надо стрелять.
     -  Целься!  -   крикнула  она,  держа  перед  своим  внутренним  взором
"картинку" -  темный  зияющий  разрыв на спинной  части корпуса  "Катаны"  в
нескольких сантиметрах  от "пузыря" одного из пилотов. Этот же образ, взятый
в красные скобки, появился теперь в мозгу ее напарника. - Бей его, Георг!
     Лазер выстрелил, вспышка света  на сотую долю  секунды озарила открытую
панель,  зашипела  расплавленная  изоляция.  На  визуальном  дисплее замигал
сигнал предупреждения.
     - Лазер выходит из строя! - закричал Липински.
     Случилось  то,  чего  она  боялась:  сердечник  перегрелся,  и  рубашка
охлаждения треснула. Облака пара окутали "Призрак" белым туманом - это через
расплавившиеся перемычки хлынул охладитель, моментально  превратившись в пар
на открытом воздухе.
     Катя отключила цепь,  продолжая двигаться  вперед. Поверженный "Катана"
попытался спастись, но "Призрак" обрушил на врага всю свою мощь, всю ярость,
пушки ударили  по щели в  броне гиганта. Расстояние  между противниками было
невелико, осколки шрапнели рикошетом  застучали по  броне  LaG-42.  "Катана"
снова попытался подняться, но тут  что-то  взорвалось у  него внутри, правый
сдвоенный  лазер отлетел в  сторону,  сорвав  с  корпуса  полосу дюраллоевой
обшивки в метр шириной.
     Катя повернулась к "Тахи", поврежденному, но не прекратившему бой. Залп
ее ракет  и шквал  снарядов  из автоматической  пушки Руди  отбросили его  к
вагону и  оторвали  ногу,  но  и  накренившись,  стоя  на  одном колене,  он
продолжал поливать  "Рино"  из лазера.  Четвероногий  конструктор  застыл на
месте, весь окутанный черным дымом, выходящим из растерзанного корпуса. Огня
не было - кислорода в воздухе не хватало для горения.
     Катя приближалась к "Тахи". Боеприпасы кончились, лазер вышел из строя,
оставались  только  пулеметы, но и их  не хватит  надолго  - счетчик расхода
патронов быстро подходил к нулю, ведь приходилось вести огонь по пехотинцам,
которые,  отходя  к  лесу, несколько  раз не  очень прицельно выстрелили  по
"Призраку"  из  лазерных  винтовок.  Разозлившись,  Катя  дала  две  длинные
очереди:  одну по лежавшим за рухнувшей "Катаной" солдатам, другую по опушке
леса,  откуда  по  ней  стреляли.  Все  стихло.  Только  дым  от почерневших
страйдеров повис над полем боя.
     Охваченная   яростью  боя,  Катя  надвигалась  на  "Тахи".  Сейчас  она
чувствовала себя гигантом,  стальной Валькирией, шагающей в дыму и  пламени,
несущей  смерть...  Исковерканная   башня   черного   монстра  со  скрежетом
повернулась на 90 градусов и замерла, поймав цель...
     В следующее  мгновение будто десяток великанов опустили на "Тахи"  свои
молоты:  смятая  в  блин  лазерная  башня полыхнула снопом искр,  а  корпус,
рассеченный снарядами, развалился на части. Катя оглянулась. Ну, конечно, Ли
Чунг  успел вернуться как раз вовремя, и теперь  его  "Скаут" RLN-90 добивал
"Тахи" потоком разрывных снарядов.
     Бой  закончился, причем и длился он крайне мало. Согласно Катиным часам
с момента первого выстрела прошло 18,2 секунды.
     - Ли! - позвала она. - Где Симона?
     - Все еще в трансформаторной, капитан.
     - Побудь с  ней. Не  хочу, чтобы эти морские пехотинцы  окружили ее там
одну. Дарси! Ты как?
     - Я здесь, капитан, - прозвучал  голос Дарси. -  Потеря  мощности на 30
процентов, но двигаться в состоянии.
     -  На  тебе охранение, - сказала  ему Катя. - Следи, чтобы эти импи  не
попытались контратаковать.
     -  Да, сэр.  -  Теперь в его голосе  не было ни  снисходительности,  ни
сомнения.
     - Липински, идешь со мной.
     Она поставила "Призрак" в режим выключения и сняла ладонь с интерфейса.
Потом  встала   внутри  своей  рубки,  тесной,  темной,  раскаленной  трубы,
освещенной  лишь одной узкой  панелью.  Сняв цефлинковый  шлем  и отсоединив
коннекторы  защитного  костюма,  она  натянула  дыхательную  маску, повесила
систему   жизнеобеспечения,  надела  перчатки  с   изоляционными  манжетами.
Хлопнула ладонью по  кнопке "Выход", и спинной  люк "Призрака"  откинулся  с
печальным скрипом. По узкой лесенке Катя спустилась вниз. Липински, потный и
задыхающийся под маской, присоединился к ней через секунду.  Она повесила на
плечо ракетный пистолет М-263 и потрепала напарника по плечу.
     - Проверим сначала страйдер Руди.
     У локийского джекера не было ни одного шанса. Его легкая машина, словно
выпотрошенная, стояла с  оторванным люком. Поцелуй плазменной винтовки выжег
рубку.  Забрызганная  кровью,  с  прилипшими  к  стенкам  кусками мяса,  она
напоминала огромную мясорубку, выключенную в середине операции.
     Катя услышала вздох  Липински за спиной и,  оглянувшись,  увидела,  как
тот,  торопливо сорвав маску, отвернулся. Его  вырвало.  Ей  самой  пришлось
подавить приступ тошноты. Она видела смерть,  и кровь, и  жестокость не раз,
но  как ужасно, когда  лежащее  перед тобой изувеченное  тело  было когда-то
другом.
     "Призраки"  -  Крис Кингфилд и Мич Доусон  вместе с другими мужчинами и
женщинами - встали рядом, окружили ее. Их стоны, плач, шепот звучали в ушах,
притягивали, звали.
     - Пошли, - бросила она. - Да надень эту чертову маску.
     Липински,  уже бледный, как луна,  дрожащими  руками попытался натянуть
маску, хватая открытым  ртом  разреженный воздух.  Углекислый  газ уже начал
действовать, глаза у бедняги вылезали из орбит.
     -  Ну! - рявкнула Катя, и Георг наконец справился с собой и маской. Она
протянула  руку  к  распределителю   и  перевела  рычажок  вправо,  увеличив
поступление кислорода  в  легкие. Такая  мера  не  была излишней. Отравление
углекислым газом может проявляться  внезапно, жертва ничего не чувствует, ни
о чем не  подозревает, пока не падает неожиданно без сознания. Он  судорожно
сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и прищурился от резкого света.
     - Пистолет, - напомнила она. - Нужно проверить состав.
     Вместе  они прошли через  каменную  площадку, пригнувшись под  полотном
дороги, и приблизились к боковой ветке, где застыли две исковерканные груды.
Путь   к  ним   устилали  трупы  морских  пехотинцев   и  дымящиеся  обломки
уорстрайдеров.  Катя заметила, что "Катана" пострадал не меньше "Торопыги" -
обе рубки открыты, безголовый, с обрубками рук  труп одного из пилотов висел
на  выступающем из корпуса  стволе  пушки, касаясь ногами земли. Испещренный
черными глубокими царапинами корпус был залит кровью.
     Пробираясь  через  груды  трупов   и  обломки  машин,  Катя   с  ужасом
обнаружила, что  смерть настигла не всех. Некоторые из лежащих медленно, как
в  кошмарном сне, шевелили  ногами и  руками. Она была готова помочь им,  но
усилия ее ничего не дали бы. У нее слишком мало людей, так что даже и думать
нечего  об  оказании первой помощи. У большинства  порваны защитные костюмы,
через несколько минут удушье и углекислый газ положат конец их мучениям.
     Отведя в сторону свисающий с крыши кусок обшивки, Катя заглянула внутрь
второго  вагона,  готовая  в любой  момент упасть  на  землю,  если какой-то
затаившийся солдат поджидает их. Опасения оказались напрасными - внутри было
пусто. И темно,  хотя через распахнутый грузовой люк проникал  свет, заливая
резко  наклоненный  пол  белым  сияющим  лаком.  В  отраженном  блеске  Катя
рассмотрела    большие    горизонтальные    скобы,    предназначенные    для
транспортировки  двух уорстрайдеров. Судя по тому, как быстро они появились,
она  предположила, что  машины  находились уже в  полной готовности,  пилоты
занимали  свои  места.  Сидения  вдоль  стен теперь пустовали.  Запирающиеся
отсеки,  в которых  хранилось оружие, стояли открытыми и пустыми,  несколько
ящиков  с амуницией валялись на полу. Около  них -  два неподвижных тела, по
всей видимости, раненные, решившие спрятаться в вагоне.
     И ничего похожего на то, что они искали.
     -  Вперед,  - сказала  Катя,  махнув пистолетом в  направлении  первого
вагона,  соединенного  со  вторым раздвигающимися дверьми.  Первая  свободно
скользнула в  сторону,  вторая,  отъехав наполовину, застряла  в погнувшемся
косяке. Катя протиснулась боком, Липински тоже, хотя и не так быстро. В этом
задымленном вагоне  тоже было  темно, и  Георг  включил фонарик. Здесь  тоже
хватало  мертвых:  безоружные люди  погибли,  когда  огнем  пушек  и лазеров
разворотило стены и двери. Во время падения люди,  сидения, груз оказались у
первой стенки и смешались в одну жуткую кучу.
     В  течение пяти минут  Липински  и Катя  судорожно  рыскали по  вагону.
Внезапно Липински наткнулся  на большой  сейф с замком-ридером. Он посмотрел
на нее, и Катя кивнула.
     - Да, это нам и нужно.
     Обладатель интерфейса, который  мог бы  открыть сейф,  наверняка мертв.
Пришлось  применять более  грубый метод. Катя  выжгла  замок ручным лазером,
соединила  пару  обгоревших  проводков,  и дверца с  шипением  распахнулась.
Внутри была  металлическая  коробка длинной сантиметров  25  и глубиной  20.
Замок открылся простым нажатием на кнопку.
     В коробке лежал комель.
     Катя смотрела на приз, чувствуя, как  стучит сердце. Вот он, еще живой,
пульсирующий,  полупрозрачный, размером с баскетбольный мяч. Она  надеялась,
что атмосфера Эриду не убьет его, по опыту знала, что биоинженерные создания
необычайно  жизнестойки,  способны перенести самые разнообразные атмосферные
условия.  Липински  протянул  рюкзак  из  грубого  прочного  материала, Катя
запечатала коробку и сунула в мешок.
     -  Капитан, - донесся до нее взволнованный голос Симоны.  Сегодня Катя,
разумеется, носила за ухом комрап. - Подкрепление из Библа, воздушное судно.
     Конечно, морские  пехотинцы  уведомили  о  нападении  после  первых  же
выстрелов и затребовали помощь. Ее сразу же выслали.
     - Уходим, - ответила она. - Дарси! Вы слышите? Закладывайте заряды!
     - Я готов, капитан. Как только подадите команду!
     - Дайте нам только выбраться отсюда.
     Жгучее солнце Мардука заставило их  прищуриться. Подбежав к "Призраку",
они вскарабкались по трапу, втиснулись в свои  рубки  и задраили люки. Через
несколько  секунд   Катя  уже  подключилась,  бортовой   ИИ  снизил  уровень
освещенности  до  привычного  для  человека.  По  дисплею  поползли  столбцы
информации...  да,  вот они,  три приближающихся воздушных  судна, возможно,
"Хачи".
     Хачи   -  на  нихонго  означает  "оса"  -  быстрые  и  опасные  убийцы,
предназначенные для воздушной поддержки пехоты. Они приближались  на большой
скорости и малой высоте. Расчетное время подлета - менее трех минут.
     - В  джунгли, - приказала  Катя.  -  Симона, забирайся к  Чунгу. Боюсь,
будет немного тесновато.
     Они подождали, пока Дагуссе поднялась  на борт "Скаута"  и,  извиваясь,
втиснулась  ногами вперед  в  открытый  люк. Катя  знала,  что  это будет за
прогулка: спина к спине,  в почти кромешной  темноте. Можно  посочувствовать
Симоне, впрочем, как и Ли.
     Задраив люки, три уорстрайдера повернули с поля битвы, оставив за собой
трупы, обломки машин, искореженный состав. И все это  ради... чего? Впрочем,
размышлять  было  некогда,  нужно  поскорее  уходить.  У оставшихся в  живых
пехотинцев вполне могли оказаться плазменные винтовки, но хуже всего то, что
"Хачи" имеют специальные сенсоры, способные обнаружить уорстрайдеры по теплу
даже сквозь покров леса. Впрочем, все не так уж и страшно, джунгли велики, и
затеряться  в них  нетрудно.  А  потом, у них  хватит и  других  забот: надо
подобрать разбежавшихся солдат.
     Позади них  громыхнул  взрыв,  и  не успело эхо от него  замереть,  как
раздался  второй,  третий,  четвертый.  Заложенные  Дарси  заряды  разметали
подбитые  уорстрайдеры.  Раз уж  ими  не  смогут воспользоваться  повстанцы,
например, для запасных частей, то пусть не достанутся и импи.
     Катя сожалела, что не успела получше осмотреть состав. Они рассчитывали
загрузить  "Рино"  трофейным  оружием, но четвероногий конструктор продолжал
дымиться, его  корпус  покрылся  гарью, оплавился. Уже уходя, Ли нагнулся  и
подобрал  валявшуюся среди трупов  плазменную  винтовку,  теперь он нес  ее,
зажав в огромном бронированном кулаке. Так что трофеев оказалось два.
     Схватка  -  резкая,  быстрая -  завершилась  победой. Но  победа далась
дорогой  ценой. Две из девяти боевых  машин "Освободителей"  уничтожены,  22
процента всей мощи. Два человека  погибли... и один  из  них  Руди Карлссон,
которого Катя знала с локийской кампании. А что  взамен? Два уорстрайдера из
неисчислимой  армии  Империи,  десятка два морских пехотинцев  убиты  да еще
10-15 разбрелись по джунглям.
     Позволить себе такой счет - страйдер за страйдер, пусть даже "Рино"  за
"Катану"  - повстанцы  не могут. Катя подумала  о  комеле, лежащем  в рубке,
позади нее. А стоит ли эта штуковина такой цены?


        Глава 14


     Разумны  ли ксенофобы? Или  небесный  остров  Барнарда? Или  комель?  А
дельфины, гориллы, слоны или те сказочные звери из недавнего прошлого Земли,
что возбуждают  наше любопытство, большей  частью  сомнительными  историями?
Думаю, что вопрос,  который мы должны поставить перед собой - это не разумна
ли  данная форма жизни, а принимает или нет этот  разум такую форму, которую
мы, самодовольные и эгоцентричные человеческие существа, способны понять.
     "Разум во Вселенной",
     Доктор Пол Эрнандес, 2532 год.

     Был Сам и миллиарды его продолжений  и дополнений, переплетающихся друг
с   другом  в   уютном   тепле  Матери-Скалы,  подобно  кружеву  вьющихся  и
переплетающихся  прожилок  металлической  руды.  И как всегда, Сам ненавидел
расставание  и  боялся  этой   крошечной  смерти,  неизбежно  сопровождающей
отделение  "самих"  от  Самого, смерти, необходимой  для его проникновения в
окружающую  чуждую  бессознательность. Это в  точности напоминало  ампутацию
конечности   -   несколько   сотен  составляющих  клеток,   разрезая  скалу,
устремились туда, где Скалы не было.
     Боль... Утрата...
     Для обеих разлученных частей это  означало потерю. Для  главного  тела,
заполняющего глубины связанных  между собой пещер, она  едва  ощущалась. Сам
постоянно  посылал  частицы себя  через окружающий скальный  грунт.  Подобно
исследовательским  зондам,  независимым носителям крошечных микроклеток, они
сверлили скалу и  выходили  в Ничто, посланцы разума. Обычно эти  разведчики
возвращались. Иногда нет.
     Что же касается тех, кто оторвался от обитающего в скале Разума, то для
них  потеря   означала  катастрофу.   Примерно   половина  микро-"самих"  не
выдерживала  перехода, потери  своей принадлежности к Самому, утраты памяти,
своего "эго",  бывшего частью  теплого, привычного  единства.  Заключенные в
искусственное тело-протез, созданное  Разумом для единственной цели - пройти
скалу, эти частицы пытались сломать  барьеры, ограничивающие их возможности,
и снова стать частью Самого.
     Сморщенный, одинокий "сам" помнил свою прежнюю жизнь обрывками, смутно.
Воспоминания  проплывали в его сознании  как редкие  облака. Когда-то память
его складывалась из мыслей и восприятий  миллионов клеток, взаимосвязанных и
взаимоорганизованных; теперь  таких  клеток  насчитывалось несколько  сотен.
Сколько   всего   утрачено!   Внутри   искусственного  тела-скалореза  "сам"
вздрогнул, скорчился от боли и чуть не обезумел.  Это было безумие от утраты
и еще что-то, что люди назвали бы горем.
     Из   того,  что  сохранилось  от   родительского  тела,  самым  сильным
становилась потребность к поиску  нового, впечатанная в сложные молекулярные
кольца, аналогичные хромосомам, находящиеся в каждой органической частице, и
в крошечные  компьютеры, плавающие в море цитоплазмы. Именно эта потребность
наделяла  "самого"  способностью  к самоконтролю, давала цель и  возможность
заполнить пустоты, образовавшиеся после утраты связей с родительским телом.
     Постепенно безумие  отчаяния стихало, но не проходило совсем, оставаясь
где-то на  дне, готовое в любой момент всплыть  на поверхность.  Между  тем,
скалорез становился чем-то вроде  подвижного экзоскелета для сочащейся массы
студенистых клеток. Магнитные поля - они мерцали, перемещались, росли. "Сам"
начинал воспринимать окружающую Скалу, скалорез приходил в движение.
     Была  Скала, и был  "сам",  и он  покидал  ее в мощном потоке магнитных
полей,  превращавших скальный  грунт  в пластичную массу.  Скалорез  шел тем
путем, по которому уже прошел другой "сам", по неизвестным причинам так и не
вернувшийся   для  реабсорбции  и   унесший  с  собой  новые  восприятия   и
впечатления. "Сам" следовал проторенным  путем по двум причинам:  во-первых,
скала, деформированная  предыдущим скалорезом, была  мягче  и  уступчивее, а
во-вторых,  им руководило  неясное желание найти потерявшийся  фрагмент.  На
этом пути  "сам" не знал преград. Любая  угроза,  ему или  же оставленному в
уютной  глубине  Матери-Скалы родителю, должна быть обнаружена  и устранена,
точнее, поглощена.
     Путь вел наверх, все дальше и  дальше  от тепла Скалы. Выше  "Сам"  уже
ощущал магнитный вкус чистых  металлов  и каких-то других, менее поддающихся
идентификации  субстанций. Совсем рядом, по всем направлениям он  чувствовал
магнитные потоки и движения других себе подобных - все они стремились вверх,
к сокровищам, обещавшим сырье, рост, выживание.
     "Сам" ускорил ход. i


        Глава 15


     "Все, что мы знаем о ксенофобах и их психологии, имеет своим источником
свидетельства тех немногих из нас, кто вступали с ними в физический контакт.
К  несчастью, трудно сказать, как и в  какой степени влияют на эти показания
человеческие предрассудки и стереотипы мышления".
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542г.

     В  28  километрах  к  югу  от  Библа находился  кратер  диаметром около
километра, отмечающий  место  последнего  прорыва ксенофобов.  Джунгли почти
скрыли шрамы этой  битвы, и лишь  тот,  кто поднимается на невысокий,  густо
поросший склон, нависающий  над  потухшим  вулканом, сможет разглядеть следы
давнего боя. Склон этот назывался  Подъем  Хенсона, а сам кратер был помечен
как Участок Повышенной Опасности номер один - УПО-1.
     Военное Командование Гегемонии,  наученное  опытом  двенадцати  планет,
подвергшихся нашествию  чудовищ,  позаботилось о  возведении  оборонительных
укреплений  на  случай  возможного повторного  прорыва в этом же  месте.  За
короткий срок после первой  стычки здесь  выросли  мощные стены, какие  и не
снились любому замку на Земле. Масса грунта и мертвых деревьев была заложена
в спешно установленные пластиковые мульды, затем туда  же  посеяли нанотела,
способные к самовоспроизведению, которые и переработали весь этот материал в
скальную  породу.  Вся  эта  процедура  и   получила  название  Рогановского
процесса.
     Импровизированные  фортификационные  сооружения, расположившись по краю
кратера,  полностью окружили его  десятиметровыми  стенами и мрачными серыми
башнями,   на  каждой   из   которых  располагалась  автоматическая   пушка,
управляемая  компьютером.  Помимо  этого  имелись   и   силы   поддержки   -
уорстрайдеры одного из новоамериканских полков и пехота эридуанской гвардии.
     После рассвета не прошло и часа, как землетрясение, потрясшее ближайшие
деревья, возвестило  о  надвигающемся прорыве. Земля разверзлась, и в воздух
ударили  фонтаны грязи. Через  несколько  секунд  из зияющих  разломов  стал
сочиться густой белый  туман. Растекшись  по дну кратера, он образовал белое
круглое озеро из  тяжелого газа,  превосходившего  по плотности самый густой
утренний  туман, но  все же не достаточно насыщенного, чтобы  его можно было
назвать  жидкостью. Туман  поднимался все  выше и выше по  стенкам кратера и
дошел до  роботов-анализаторов,  рассеянных  по периметру.  Эти  авангардные
посты успели взять образцы газа и передать сведения прежде, чем белое облако
поглотило  их: туман  состоял из миллиардов крохотных,  не больше  молекулы,
устройств  - дезинтеграторов,  каждое  из которых  имело  несколько  атомов,
бывших некогда скальной породой.
     Внезапный  магнитный  вихрь  в центре  кратера закружил обломки камней,
гравий, бросил их в небо, а над белым озером тумана появилась, изворачиваясь
из стороны в сторону, голова первого ксенофоба.
     Путешествуя  под  землей, ксенофобы  пользуются  обычно  проторенной их
предшественниками дорогой, так  называемым  Подземным Деформационным  Путем,
ПДП, служащим  как бы подземным шоссе,  пронзающим твердь  скал.  Именно эта
особенность помогает, в какой-то мере, предсказывать или предугадывать места
их  возможного появления. Защитники участка УПО-1 уже несколько дней слушали
нарастающие  подземные звуки - скрипы,  щелчки, рокот  подземных пластов - и
потому были  наготове.  Предупрежден  -  значит,  вооружен.  Так  что  когда
ксенофобы пошли  в прорыв, их появление  не стало неожиданностью. По крайней
мере, люди так полагали.
     Однако наступательный прорыв противника был для защитников УПО-1 полной
неожиданностью.  Один  за  другим  ксены  выныривали  из  измученной  земли,
выбрасывая клубы белого тумана, превращая все вокруг в безжизненную пустыню.
Главным оружием  их на этом этапе  были те  самые облака газа,  состоящие из
неисчислимого множества микро-дезинтеграторов, чье прикосновение приводило к
ослаблению межмолекулярных  связей и распаду объекта  на атомы. С  первых же
мгновений  атаки  чашу  кратера  испещрили  разрывы  снарядов,  глухо  ухали
плазменные  автоматические  пушки,  чертили  свои  узоры  лучи  лазеров,  но
ксенофобы  "альфа" упрямо  пробивались к краю кратера - огромные 20-метровые
змеи, выдыхающие белый туман.
     Несколько чудовищ умерли в кратере,  располосованные смертоносным огнем
пушек,  управляемых  ИИ,  или  залпами  уорстрайдеров,  расположенных  вдоль
оборонительного  рубежа.  Однако  основная их часть,  выйдя на  поверхность,
начала  трансформацию: змееподобные  формы  мутнели и расплывались,  ртутные
тела  приобретали новые,  более компактные формы. Наиболее часто встречались
напоминающие земных морских ежей сферические образования диаметром два метра
с  тонкими и длинными спинными шипами.  Внедрившись в электромагнитные поля,
они плыли  в  их потоках.  Магнитно-левитационный эффект вовсе  не лишал  их
веса, но все же ксены дрейфовали по воздуху быстрее, чем  если бы ползали по
земле, цепляясь шипами.  Во всяком случае ни один уорстрайдер не мог догнать
их.
     Два летящих  чудовища попали под  перекрестный огонь башенных  пушек  и
погибли, но  тем  временем  на поверхность  появились  еще  восемь  змей,  и
туманное море все поднималось, переливаясь уже через  кромку чаши  кратера и
подступая  к  основанию самих  фортификационных  укреплений.  Автоматические
счетчики  зарегистрировали ошеломительную концентрацию нанодезинтеграторов в
атмосфере. Под воздействием микроскопических частиц стены теряли прочность -
пошел  обратный  процесс.  Основание  просело  -  стены  треснули.  Башня  с
установленной  на  ней  пушкой  дрогнула,  опасно   накренилась   в  сторону
подступающего моря тумана, обслуживающие ее солдаты кинулись врассыпную.
     Подкрепление прибыло через пять минут после  начала  прорыва, в воздухе
закружили  с  десяток  аэрокосмических   кораблей,  готовых  оказать  помощь
наземным силам, и  пара "Штормовых ветров" VK-141, каждый из которых  принес
по  четыре уорстрайдера.  Под вой  реактивных двигателей  "Штормовые  ветры"
совершили посадку на площадке в джунглях, к  востоку от кратера, подняв тучи
пыли и прочего  мусора. Страйдеры, моментально снятые со страховочных колец,
поспешили  к месту боя. Они подошли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями
того,  как первая башня провалилась в яму.  В  образовавшийся в стене пролом
хлынул нанотуман  -  так поток воды  устремляется через прорванную дамбу. За
туманом   последовали  монстры,  черные,   серебристые   или  жемчужно-серые
порождения кошмаров  с  длинными хлыстами  шипов  и  дрожащими, как у медуз,
щупальцами,  ксенофобы "альфа".  В бою  они  использовали  сильные магнитные
поля, бросая  с  их помощью  частицы самих  себя с  гиперзвуковой скоростью.
Другое оружие -  смертельное  прикосновение  щупалец с нанодезинтеграторами.
Подошедший на помощь обороняющимся "Бог Войны"  RS-64 обрушил  на врага  всю
свою мощь,  поочередно разряжая то правую, то левую протонную  пушку. Молния
зигзагом  прочертила  свой  узор  на  переднем  ксене:  тот   остановился  и
развалился на кусочки.
     Но это еще было не  все.  Кусочки  развалившегося ксенофоба  продолжали
двигаться,  как  будто  ксеномашины  продолжали жить  даже  тогда,  когда их
раздробили на части. Эти фрагменты, получившие от людей кличку "гамма", были
не  больше метра  в поперечнике, и теперь, корчась и извиваясь, ползли через
поле   битвы,   выпуская   миллиарды   смертоносных   наночастиц.   Окутывая
попадавшийся им на пути предмет облаком этих мельчайших дезинтеграторов, они
буквально пожирали его, расщепляя на атомы. Наносчетчик достиг отметки 0,48,
но  не остановился на этом. Кружащий над кратером  аэрокосмический штурмовик
разделался еще с двумя "альфами", но вынужден был  вскоре убраться на базу -
невидимое  облако  коснулось  его,  вероятно,  краем, но  и  этого оказалось
достаточно, чтобы заборное устройство покрылось слоем ржавчины.
     Хотя  между  гегемонийскими войсками и местной милицией всегда ощущался
холодок недоверия, во время боя политические разногласия отступали на задний
план.  Пешие милиционеры  сражались  под  прикрытием уорстрайдеров,  поливая
раскатывающийся ковер ползущих "гамм" огнем флеймеров и лазеров. Над головой
рвались   снаряды   АНД,    покрывая   местность   антинанодезинтеграторами,
ослабляющими  дезинтеграционный эффект тумана ксенофобов. Долгих шесть минут
исход сражения оставался  неясен,  но тут  уорстрайдерам  удалось,  наконец,
подавить "альф", а пехотинцы огнем флеймеров и радиацией отогнали "гамм".
     До победы  оставался  один  шаг,  когда из туннеля хлынула  новая волна
ксенов. Она смела 50-метровый участок стены и хлынула на опаленные сражением
холмы к  востоку от кратера. Наносчетчик поднялся до 0,65, при таком  уровне
броня  пехотинцев  разъедается  за  10  минут,  а  то и  быстрее. Подчиняясь
приказу,  войска  отошли,   прикрываемые   боевыми  машинами.   Уорстрайдеры
продолжали сражаться до тех пор, пока "гаммы" не стали цепляться за их ноги,
растворяя дюрашитовое  покрытие подобно тому, как кислота "съедает"  бумагу.
Какое-то  время людям  еще удавалось  продержаться,  очищая  друг  друга  от
наседающих тварей  короткими  огневыми  залпами,  но скоро  ползущих чудовищ
стало  слишком   много,  защитные   панели  ослабли,   внутренние  механизмы
подверглись  коррозии.  Продолжать  борьбу   становилось   бессмысленно,   и
уорстрайдеры  начали  отступать.  Между  УПО-1  и  Библом  срочно  принялись
сооружать  вторую  линию  оборонительных  укреплений.  Именно  там,  в  пяти
километрах  к  востоку, должна была разразиться схватка за  Библ  и небесный
лифт Эриду.

     "Сам" вынырнул из скалы неожиданно  и оказался в бушующем море энергии,
совершенно не похожей на  что-либо, с чем он сталкивался прежде. Все  чужое,
незнакомое... Анализаторы определили окружающую  среду  как нечто близкое  к
вакууму. "Сам" напряг все  свои органы чувств, чтобы  измерить омывающий его
поток, определиться в нем... и не смог.  Поблизости находились  другие такие
же,  как  он, "сам"  слышал  их  позывные, их  крики  в  низкоэнергетическом
диапазоне  электромагнитного спектра, чувствовал,  что они атакованы  чем-то
невидимым, обладающим ужасной разрушительной силой.
     Ему не нужны были волевые усилия - угроза требовала ответной реакции, и
"сам"  стал меняться, превращаясь  из скалореза в бойца. Такая трансформация
из  одной формы  в  другую  не  была  природной  способностью,  оригинальным
эволюционным качеством. "Сам" получил ее от прародителя, когда-то в  далеком
прошлом столкнувшегося с другими особями, воздействовавшими на материю почти
так,  как  Сам  воздействовал на  Скалу.  Теперь эта способность была частью
геноаналогов  Самого, врожденной  необходимостью, передающейся через  каждый
репродуктивный  цикл.  Она совершенно автоматически проявлялась  каждый раз,
когда "сам" покидал Мать-Скалу, выходя в Ничто в центре Вселенной.
     Теоретически  с каждым  боем Сам -  массивный,  растущий  Сам,  надежно
укрытый в теплом чреве Матери-Скалы - получал новые знания, умения, рефлексы
и  даже  оружие  от  своих  противников,  с которым  его частям  приходилось
встречаться  и  побеждать. Все эти  умения  и  знания  должны  были  вначале
вернуться  к  Самому, а уж  потом их можно  репродуцировать и распространять
через  все  последующие созревающие клетки, так что в  данном  цикле ни один
"сам" не мог пережить бой и вернуться в Скалу с приобретенным призом знаний.
"Сам" оказался  в  сражении неподготовленным, однако через несколько  секунд
после  появления в Ничто случайный  заряд радиации ударил по еще не до конца
сформировавшейся  части  его  тела.  Половина  органических  частей  умерла,
съежившись от белого пламени, не похожего ни на что из знакомого.
     Сейчас вокруг него  воцарилось спокойствие, битва  перенеслась  куда-то
далеко. "Сам" прижался к стене, боясь, что в любой момент его могут оторвать
от   Скалы  и  швырнуть  в  окружающую  тревожную  пустоту.  Он  воспринимал
притяжение не как силу, а скорее как направление. И сейчас ему казалось, что
он висит на краю вертикальной поверхности, рискуя упасть в Ничто.
     Понемногу   это  чувство   ослабевало.   Стремление  вернуться  в  лоно
Матери-Скалы, к теплу, безопасности,  неодолимая тяга туда, вглубь  планеты,
где  можно  воссоединиться  с  себе  подобными,  стать  неотъемлемой  частью
огромного существа,  раствориться в  нем, - вот что удержало  его -  большую
серую пиявку, не позволило упасть и  погибнуть. Постепенно "сам" освоился  в
непривычной ситуации, начал шевелиться, анализировать.
     Окружавшее его Ничто не было в полном смысле пустотой,  да он и  не мог
представить и понять, что такое вакуум. "Сам" ощущал Ничто как море энергии,
движение магнитных  потоков,  электромагнитное  излучение.  Источником всего
этого   являлось,   по-видимому,   далекое   тепловое   пятно   значительной
интенсивности. Дрожа, "сам" попробовал  "на вкус" объявшее его пространство.
Знакомые элементы, но в непривычном обличии: кислород, например, предстал не
как  часть твердых  химических соединений, а в виде газа,  азот, столь редко
присутствующий  в  глубинах  Матери-Скалы, здесь  составлял 4/5  химического
состава Ничто. Когда  "сам" выедал в  скале новые пещеры, то продуктами  его
метаболизма  обычно были  углекислый газ и другие многообразные  соединения,
содержащие серу и углерод.
     Положение, достаточно тяжелое  само по себе, осложнялось повреждениями.
"Сам"  не  завершил переход из  одной  формы в другую  и  теперь не  мог  ни
вернуться в Скалу, ни обороняться. Чтобы двигаться дальше, нужно излечиться.
Самым худшим была потеря органической массы тела. Ее необходимо восполнить и
как можно  быстрее. К счастью, из Скалы появлялись все новые "сами", несущие
фрагменты  родителя.  Они  возникали здесь  и  там,  рассеивались  в  Ничто,
уносимые магнитными ветрами.
     "Сам" обратился за помощью...


        Глава 16


     Психология ксенофобов в значительной  степени копирует их физиологию  с
определенной  иерархией  организации.  В  основании  -  отдельные   частицы,
желеобразные шары размером с футбольный мяч, состоящие из своеобразной смеси
органических  клеток и неорганических... скажем, машин,  структур клеточного
размера, представляющих органическую базу нанотехнологии, которая и является
источником  необыкновенных  адаптационных  способностей. "Сам"  в  понимании
ксенов - это послойная организация, комбинация опыта и впечатлений множества
отдельных узелков, способных объединяться в самосознающее целое.
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542 год.

     "Штормовой ветер" VK-141 опускался на расчищенную площадку, его ревущие
турбины  пригибали  к земле деревья,  и в  этом урагане терялись  все другие
звуки.   Аэрокосмический   челнок,   проданный   библской   милиции,   часто
использовался  повстанцами   наряду  с  несколькими   другими  транспортными
кораблями. Катя, занимавшая свое обычное место в "Призраке", закрепленном на
одном из внешних слотов, подождала, пока до земли осталось  два метра, после
чего отдав мысленную команду, освободила коннекторы,  связывающие страйдер с
"шаттлом".  Короткое  падение завершилось тяжелым, глухим  шлепком.  "Скаут"
RLN-90 с Виком Хаганом приземлился на несколько секунд позже неподалеку.
     Большинство аэрокосмических кораблей  имели  внешние  грузовые  отсеки,
называемые  райдер-слотами,  потому  что  их  можно  было  приспособить  для
транспортировки страйдеров  с помощью  магнитных  захватов,  убирающихся при
необходимости за дельтовидные крылья.  "Штормовой ветер" располагал четырьмя
слотами,  по  два  с  каждой  стороны,  но на этот раз  загружен  был только
наполовину.
     Дело  не  в  количестве, думала Катя.  Если их безумная идея ничего  не
даст,  то  все  равно,  сколько у них боевых машин. Разве  что  при  неудаче
повстанцы потеряют меньше столь ценного для них оборудования.
     - О'кей, Лара, - сообщила она. - Мы на земле, все в порядке.
     - Рад за вас, - отозвался пилот. - Если потребуется,  обращайтесь к нам
еще. Удачи вам обоим.
     Завыли двигатели, "Штормовой ветер" поднялся над площадкой, развернулся
носом на юго-восток и, набирая скорость, исчез за верхушками деревьев.
     Конечно,  они  рисковали,  но  риск  был  тщательно  просчитан.  Челнок
выгрузил страйдеры менее  чем в 30 километрах от Библа, где  их вполне могли
заметить  с  синхронной  орбиты,   откуда   за  районом  велось   постоянное
наблюдение. Однако Синклер и Катя  решили,  что сейчас это маловероятно. Все
посты ВОКОГа будут в первую очередь отслеживать развитие  событий  на УПО-1,
где   несколько  часов  назад  ксенофобы  вышли  на   поверхность,  прорвали
оборонительную линию и начали продвижение через джунгли, направляясь прямо к
Библу, точнее, к основанию небесного лифта.
     - Ну, что ж,  Вик,  пора  в  дорогу, - окликнула она своего  напарника,
затем медленно  обвела  взглядом  окрестности,  вращая  по кругу  оптический
прибор  кругового видения. Площадка, местонахождение которой  было разведано
несколько   дней  назад,   представляла  собой  старую   вырубку,   и   даже
уорстрайдерам было нелегко передвигаться по ней.
     - Направление 313. Наверное, будет лучше, если я пойду впереди.
     - Вас понял, капитан. Следую за вами.
     Идти было нелегко,  мешала  буйная растительность под ногами.  Вроде бы
где-то здесь  должна  была  быть тропинка,  по  которой  лет семьдесят назад
возили  лес, но  эридуанская флора,  получая предостаточно энергии от солнца
класса F7, распространялась, росла и, можно сказать, двигалась с неслыханной
для  растений  скоростью.  Многочисленные  узелковые  деревья  спускались  с
окрестных   холмов  в  поисках  более  влажной  почвы,  да  еще  повсеместно
разрослись  анемоны. Так что тропинки  - а  план местности с ее обозначением
был заложен в ОЗУ Кати Крейтоном в Эмдене - уже не существовало.
     Конечно, этот факт не способствовал их продвижению по маршруту, но и не
представлял  серьезной  опасности.  "По  крайней  мере,  не  заблудимся",  -
рассуждала Катя.
     В их цефлинках имелась подробная карта с координатами УПО-1, так что  с
этой  точки  зрения  все  было  в  порядке.  Катя  постоянно  справлялась  с
маршрутным листом ,  представленном в дисплее в  углу  визуального  поля,  и
видела, что УПО-1 в данный момент находится в 12 километрах от них...
     Прошлым  вечером  в  Эмдене они  услышали  новость,  детекторы  раннего
предупреждения УПО-1 обнаружили  признаки  подземной активности  ксенофобов,
передвигающихся  по туннелям  на глубине нескольких  сотен  метров.  Приборы
рассчитали  возможные  места выхода  их  на  поверхность,  после  чего  была
объявлена боевая тревога Находящиеся вокруг кратера  силы -  как люди, так и
роботы - приведены в состояние  боевой готовности.  Судя по уровню подземной
активности,  кстати,  это  подтвердилось  и глубинным  трекингом,  следовало
ожидать  не  отдельных  атак, а крупномасштабного  штурмового прорыва, целью
которого вполне мог оказаться сам Библ и небесный лифт.
     Вот  почему  необходимость  проведения  операции  резко   возрастала  и
требовала неотложных  действий. Восстание пришлось  на время отложить. Члены
"Сети"  решили присоединиться  к защитникам  Библа.  Возможно,  революция  и
необходима для претворения в жизнь идеи Синклера "о взрыве многообразия", но
для  того, чтобы  эта идея имела вообще какие-то шансы  осуществиться, людям
нужно выжить, независимо от того были ли они колонистами, демонстрантами или
морскими пехотинцами.
     Конечно, Эридуанская "Сеть" не прекратила свою тайную деятельность. Все
военные подразделения, в которые  входили те, кто подобно Крейтону, числился
в   гарнизонных  силах  Гегемонии,   поступили  так,  как  их  учили,   т.е.
развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возникшую в джунглях
угрозу городу.
     Оставался  открытым вопрос  о том,  смогут ли военные  силы  повстанцев
придти на помощь защитникам Библа не  привлекая внимания  имперских властей.
Самое  простое было бы сойти  за  милицейские части.  Каждый город  на Эриду
располагал небольшими  местными силами  самообороны, а так как точное  число
боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по самым разнообразным
причинам - ремонт, переоборудование, авария, - то даже обширная компьютерная
система ВОКОГа не смогла с достаточной точностью проследить все происходящие
изменения.
     Однако  Катя предложила альтернативный план. Появление ксенофобов около
Библа  давало "Сети"  ту самую  возможность, которую все так долго  ожидали:
найти изолированную  машину  противника,  возможно,  такую, которая получила
повреждение  в ходе боя,  и попытаться установить контакт с  ее операторами.
Если  бы это стало возможным, если  бы  удалось внушить ксену,  сколь велика
ставка,  то - кто знает?  - может быть, результатом  операции стал бы  некий
союз, основанный на принципе "Помогите нам в нашей войне и, если мы побелим,
то найдем способ поделить с вами этот мир".
     Катя горячо  спорила, доказывая, что ее личный  опыт служит достаточным
основанием  для  утверждения   именно   ее  кандидатуры.   Это  единственное
логическое решение. Она и сейчас не была  уверена в причинах, заставивших ее
столь упорно отстаивать  такой  выбор. И теперь,  направляя LaG-42  вверх по
склону, залитому золотистым  светом, отфильтрованным лесным  покрывалом, она
поняла,  что  думала о Дэве,  подсознательно стремясь  компенсировать  своим
успехом его службу в  Гегемонийских войсках, тот ущерб, который  он причинил
организации "Сети" в Винчестере.
     И все же слишком многое  представлялось  неизвестным,  и самое главное,
способны  ли  ксены в восприимчивой стадии к  переговорам, воспримут  ли они
человеческие   доводы.   Катя   фактически   присвоила   саму  идею  попытки
установления прямого контакта и  вовсе не собиралась стоять в стороне, когда
кто-то другой отправится "пожать руку" ксену.
     Ее  более  тяжелый  LaG-42  шагал впереди,  и  Кате  приходилось  много
внимания уделять  контролю  передвижения.  Задача "Призрака"  -  продираться
через заросли  и приминать  кусты, облегчая путь  идущему за  ним  "Скауту".
Слева  от  нее  начинался  довольно крутой  подъем.  Предполагаемый  маршрут
пролегал   вдоль  склонов  Трубных   Гор,  густо  поросших   лесом   отрогов
Экваториальных Гор, огибавших  Библ  с запада и представлявших собой  как бы
защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были  густые, местами
просто непроходимые  и  сильно затененные.  Эридуанские деревья,  похожие на
грибы,  не имели  кроны,  ее заменяли  тысячи  тонких переплетающихся нитей.
Деревья  росли  в три-четыре уровня, жадно  стремясь не  упустить ни единого
луча мощного энергетического потока Мардука. А под  деревьями землю устилали
кусты губчатых сапрофитов и анемонов  с колючими  усиками. Так что идти было
нелегко.
     Однако еще больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждет там, в районе
УПО-1?   Несколько  месяцев   назад  Винс  Крейтон  уже   имел   возможность
познакомиться с  ксенофобами около Винчестера,  так что из его уст повстанцы
услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов
Катя поняла,  что  ксены  на Эриду идентичны  тем,  с которыми ей доводилось
сталкиваться на Локи  и  на родине  ДалРиссов, те же меняющие форму "альфы",
распадающиеся при уничтожении  на амебоподобных  "гамм". Так  как  на  Эриду
ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и  не встречались
ни  "беты", ни  "ксенозомби" -  формы,  применявшие для своих  целей людскую
технику.  Катя видела  эти  смешные  и  жуткие  пародии,  даже  сейчас  одно
воспоминание о  них  вызывало неприятное чувство  брезгливости  и  какого-то
иррационального ужаса.
     Через месяц  после  первого визита ксенов, имевшего место  вблизи самой
столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй инцидент. Тогда
милицейские страйдеры расправились  с незваным гостем на  месте. После этого
был  спешно  переброшен  3-й   Новоамериканский  полк  на  случай  возможной
повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавливались посты боевых
роботов. Характерной  особенностью  ксенофобов  являлось  использование  ими
одних  и тех же подземных магистралей, что  позволяло с  достаточно  большой
вероятностью определять места их выхода на поверхность.
     Однако  очередного  наступления  ждали  долго.  И  вот  оно  произошло.
Несколько последних дней все воинские части  на Эриду находились в состоянии
полной   боевой   готовности,   потому   что   ВОКОГ   обнаружил   Подземный
Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами "альфа" глубоко под землей. К
вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что  готовится прорыв  вблизи УПО-1. К
небесному лифту стягивались морские пехотинцы,  причем как из других городов
Эриду,  так  и  с  орбиты; судя  по  предыдущему  опыту,  ксенофобов  влекли
значительные  массы металлов  или искусственных композитов,  и самый лакомый
кусок - без всякого сомнения - представлял собой  серебряный шпиль небесного
лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то последствия трудно было
бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрения имперских властей,
применить здесь ядерные заряды не представлялось возможным. Подземные взрывы
могли  повредить якоря небесного лифта, и брать  на  себя ответственность за
результаты никто, естественно, не хотел.
     Во время подлета  к зоне выброса Катя прослушала кое-что из переговоров
между  наземными  подразделениями  и   ВОКОГом.  Она  услышала,  что  восемь
гегемонийских  страйдеров  брошены  на поле  боя  и  сдерживают  наступление
противника;  несколько  минут  спустя   последовал  приказ   отступить.   Из
радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
     Вскоре  прозвучал  призыв   к  военным   кораблям   подвергнуть   УПО-1
бомбардировке  с  орбиты;  многие планеты  имели  крупные  лазерные батареи,
установленные  на синхроорбите,  но  Эриду  располагала  только  вооружением
эсминца  "Токитукадзе",  и  его   приберегали   на  самый  крайний   случай.
Сообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных судов и
боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, но ведь пока
подкрепления прибудут, пройдут недели.
     Согласно  плану  местности,  заложенному  в  ОЗУ  Кати, Подъем  Хенсона
проходил  примерно  в  километре к  западу  от  кратера  УПО-1.  Живая  сила
защитников участка  в основном была  сконцентрирована  на восточной  стороне
кратера, а потому для отступления  открывался лишь один путь - на  восток, к
Библу. План  Кати состоял  в том, чтобы, двигаясь вдоль  гребня, найти такой
наблюдательный пункт,  откуда можно  было бы  видеть сам кратер, как сверху,
так и с западного склона. Ни о какой попытке  приблизиться к ксенам не могло
быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых действий.
     - Смотрите,  босс,  -  обратился к ней по  тактической связи  Хаган.  -
По-моему, лес кончается. Подходим.
     - Вас поняла. - Ее  "Призрак" по-прежнему шел впереди, приготовившись к
возможной встрече с  противником.  - Включаю  фоновый  наносчетчик.  0,02  и
поднимается.
     - То же самое. Впереди какой-то туман.
     Действительно, издали это весьма напоминало безобидный туман, а так как
показания наносчетчика оставались на низком уровне, то  так оно, вероятно, и
было.  Густой,  вязкий  белый газ,  обычно  сопровождавший выход  ксенов  на
поверхность, был ничем иным,  как побочным продуктом, нанодезинтеграторы уже
не  представляли  опасности, так как, по  выражению одного остряка,  "набили
рты" дезинтегрированной  материей. Действительную опасность представляли так
называемые "живые" нанодезинтеграторы,  обнаружить которые можно было лишь с
помощью электронных приборов уорстрайдеров или боевых сканеров.
     Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют  какой-то  странный
коричневый  цвет  и наклонены  в  одном направлении.  На  стволах  виднелись
канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья коры.  Лес умирал,
судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов. Катя ускорила ход.
     - Капитан? - донесся  до нее голос Липински, занимавшего второе место в
машине. После недолгого  обсуждения  было решено,  что она,  по крайне  мере
пока, сохранит свое прежнее звание. - Что-то странное на УВЧ.
     - Давай послушаем.
     В ушах  затрещало  и запищало,  помехи перекрывали пронзительную, почти
заунывную мелодию.  Сигнал был знаком Кате,  она не раз слышала его на Локи.
Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными  полями, чтобы с их
помощью  забрасывать противника  нанодезинтеграторами  или  отражать  потоки
заряженных  частиц,  которыми  стреляли  CPG  страйдеров,  иногда  эти  поля
использовались ими  как средство связи. Код, если это действительно был код,
никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофобы где-то поблизости.
     Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?
     Джунгли  расступились.   Местность   перед   ними  напоминала   ужасный
серо-черный  шрам,  поглотивший  деревья  и  камни.  Укрепления,  окружавшие
кратер,  походили  на  обвалившиеся  стены песчаной крепости, смытые  волной
прилива. Ни одного шпиля,  ни одного острого угла - все сглажено, наполовину
расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.
     Кое-где  в углублениях еще колыхались клочья белого тумана, но  большая
его  часть  уже  ушла  в  землю.  В  тех  местах,  где  ксенофобы  вышли  на
поверхность, из грунта сочилась черная смолянистая жидкость; на ней вскипали
серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и  плыли,  уносимые магнитными
потоками, через выжженную пустыню.
     Сферы-путешественники, подумала  Катя. Ей  довелось  видеть  их раньше,
когда они с  Дэвом были на Локи  и Алия А-VI. Ученые все еще  спорили об  их
предназначении,  хотя   уже   знали,  что  каждый   такой  пузырь   наполнен
желеподобными  кусочками  органической  и  неорганической  смеси.  Они-то  и
являлись  подлинными  ксенофобами,  теми  кукловодами,  которым  подчинялись
огромные, похожие на змей, боевые машины.
     -  Мы  можем попытаться  установить  контакт с  ними? - спросил  Хаган.
Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое разрядов.
     - Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, - сказала Катя, и
невидимый луч света протянулся от одного страйдера к другому. - Как теперь?
     - Отлично,  - отозвался Хаган, теперь его голос  звучал чисто и  совсем
рядом.
     -  О'кей. А насчет контакта  с этими штуками... Я не знаю. Может  быть,
если  удастся  подойти   достаточно  близко.  -  Сферы-путешественники  были
замечены и в другом  месте, где появлялись ксенофобы,  но никто ничего о них
толком не знал.
     Катя  поняла, что  боится.  Момент  наступил.  Если  она  действительно
собирается это сделать, то  ждать нечего. Ради Конфедерации  нужно  решаться
сейчас. Как приблизиться к ним?  Как убедить? Ведь война людей с ксенофобами
уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменить операцию?
     Или?.. Краем глаза она уловила какое-то  движение,  что-то шевелилось в
белом тумане на внутренней  стене кратера. Катя навела оптику  на непонятный
предмет.
     Изгибающийся,  подобно большой  пиявке, предмет  вполне  мог  оказаться
"коброй",  одной  из многочисленных разновидностей "альф", каждая из которых
получила имя  какой-либо  земной змеи. Плоское расширение в передней  части,
которое и  определило название этой  разновидности, было хорошо  видно  даже
отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за ее тело, стекая по черным бокам при
каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Кате показалось, что она
видит рану, разрез, рассекший "альфу" почти пополам.
     Увеличить...
     Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она  видела, как  распухает тело
"кобры", превращаясь в дрожащую черную массу, бывшую когда-то боевой сферой.
Вероятно,  бедняга  был  ранен,  когда  переходил из  одной формы в  другую.
Похоже, так  и случилось.  Над раненным ксенофобом кружили  несколько  сфер.
Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства?
     И еще одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех их различиях,
имели одно  общее свойство:  они не  походили  на  боевые. По крайней мере в
данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни странно, они,
кажется,  даже  не  замечали  присутствия  двух  уорстрайдеров,  стоящих  на
открытом  склоне  над ними. Если уж ей  предстоит подойти к живому ксену, то
именно сейчас.
     - О'кей, Вик, - сказала она. - Решение принято. Я иду.
     - Да, - голос его прозвучал твердо,  глухо. Ей послышались нотки былого
недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покинуть базу,  Вик завел
речь о том, кому из них  взять на себя  выполнение  самой рискованной  части
операции.  Кате  пришлось даже употребить власть,  напомнив Вику, кто из них
старше по званию - это был уже второй случай, - чтобы получить его согласие.
     -  Тебе решать, Катя. Идея  твоя. Но я в этой ситуации выгляжу каким-то
ублюдком. Если эта штуковина хоть дернется не так, я ее сожгу.
     Таков  был план,  выработанный  еще  в  Библе  вместе с  Синклером.  Из
разговоров  с  Дэвом  Катя поняла, что примерно  та же идея лежала в  основе
"Операции Юнаги". Изолировать  поврежденную машину  ксенов, подойти к ней  с
комелем,  но при этом  использовать прикрытие, уорстрайдер, готовый в  любой
момент уничтожить монстра, если тот не будет настроен общаться.
     Проблема состояла  в том, что подойти к  нему нужно с обнаженной рукой;
комель  ДалРиссов  функционировал только  при  непосредственном  контакте  с
кожей.
     Она еще раз  взглянула на дисплей. Наносчетчик показывал 0.05, довольно
низкий  показатель. Даже без полного  защитного снаряжения можно  оставаться
довольно долго. Хотя, конечно, показатель пойдет вверх, когда она подойдет к
кратеру.  Насколько выше?  Гадать  было  бессмысленно, да  и  не идти  же  к
раненному ксену и его странным товарищам в тяжелом костюме, а то и в машине.
Могут  неправильно   понять,  а  тогда...   Тяжело  вздохнув,  она  передала
управление   "Призраком"  Липински,  отключила  связь.  Теперь   Катя  снова
вернулась в свое тело, сдавленное тесным модулем пилота. Она знала, что если
задержится здесь еще немного, если позволит себе поддаться сомнениям, то уже
никогда не сможет  выполнить свой долг.  Решительно сняв  шлем, Катя  начала
выбираться из кабины.


        Глава 17


     Мы до сих пор не  до конца понимает, как  действует  комель.  ДалРиссам
удалось  с  помощью генной  инженерии  вывести  существо  - разумное, но  не
обладающее  сознанием,  -   которое   способно   устанавливать  нечто  вроде
нейронного мостика между различными мыслящими  созданиями. То, что  проходит
по  этому мостику,  не мысли  как таковые,  а  скорее ощущения,  восприятия,
сопереживания. Нельзя назвать процесс  такого общения неприятным, но  иногда
он причиняет беспокойство.
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542 год

     Пользоваться  комелем  Кате  доводилось и раньше.  Она  это делала  при
ВИР-моделировании  с   ДалРиссами,   хотя  никогда   не   контактировала   с
ксенофобами.  Правда,  она присутствовала  при удачной попытке Дэва,  и  это
событие до  сих пор  не изгладилось из ее  памяти,  напоминая о  себе яркими
ночными кошмарами.
     Сойдя по ступенькам трапа на мягкую, податливую землю, Катя повернулась
к "кобре". Усилием  воли  заставила  себя  сделать  шаг  от "Призрака",  его
надежности, безопасности. Еще  один шаг. И еще. На  ней был защитный костюм,
который, будучи абсолютно герметичным,  выполнял роль костюма полной защиты;
нагрудная  панель с регулятором и запасом воздуха на  два  часа; дыхательная
маска   с   солнцезащитным   щитком,   предназначенным   для   спасения   от
ультрафиолетового излучения Мардука. Она расстегнула левый  рукав и закатала
его  до  локтя  К  обнаженной  коже  как  будто  приклеилась  полупрозрачная
черно-серая масса - комель, добытый неделю назад после нападения  на  поезд.
Влажный, блестящий, он облегал руку до локтя, как грубая резиновая перчатка.
Касаясь кожи, комель оставлял ощущение холода, почти  мороза, учитывая,  что
температура воздуха была плюс 40 градусов.
     И снова  в  голове застучала  та же мысль -  что  будет, если  ее  план
осуществится?
     Одно  немного успокаивало - пока  еще ксенофобы  не  реагировали  на ее
присутствие.  Это могло означать - кстати, Дэв  упоминал такую возможность в
своем докладе после встречи с ксенофобами  на Алия B-V, - что те не нападают
слепо на людей, а, похоже, просто не замечают их.
     Если  предположение  верно, то  ей удастся, пожалуй, подойти достаточно
близко, чтобы дотронуться. Может быть... Если только они  не почувствуют ее.
Борясь  с  дрожью  в коленях  и  неприятной  пустотой в желудке,  угрожавшей
сорвать все планы, Катя сделала еще один шаг.
     Да, это он, ее старый, старый страх, боязнь замкнутого пространства. Он
снова навис над ней, пытаясь сломать стены, разорвать узы, нарушить границы,
которыми  она  пыталась  окружить  его,  запереть,  уничтожить.  Катя  опять
вспомнила  тот  едкий  запах собственного страха,  когда  она  спустилась  в
вертикальный  шурф на Алия B-V. Да, то  был мертвый город на  бывшей  родине
ДалРиссов. Там,  на  дне,  где  ее  зажали  аморфные  стены  пещеры, Катя  и
обнаружила машину Дэва,  "Призрак",  с  откинутым  люком и  носовыми огнями,
направленными на неровное, покрытое какой-то слизью пятно на стене.
     Потом  она  увидела Дэва,  с головы  до  ног покрытого  чем-то черным и
блестящим. Вся  эта  масса  образовывала живой кокон, в  котором  выделялись
уплотнения размером с голову человека. Дэв сам  вышел  перед этим  из своего
уорстрайдера, чтобы дотронуться до клеточной массы, заполнявшей пещеру.  Что
заставило  его покинуть  машину, отправившись навстречу неизвестности? Позже
он шутил, что услышал пение сирен и сам не понимал до конца, что делает.
     С ним же ничего не случилось, убеждала себя Катя. Ему это не повредило.
В конце концов он выбрался из этой слизи и рассказал мне обо всем. Все будет
нормально.
     Под  ногами было сухо, хотя  она предполагала, что  утонет в грязи. При
каждом шаге  в воздух поднималось облачко мельчайшей пыли наподобие талька и
повисало  над  землей. Катя машинально отметила  это  явление  и  нашла  ему
объяснение. Частицы скалы. Нанодезинтеграты ксенофобов извлекли их из земли,
со стен и покрыли ими площадь в несколько квадратных километров.
     Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой Катя с  трудом
подавила  желание  повернуться и  бежать без  оглядки назад,  в джунгли.  От
влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный  защитный  костюм.  Катю
отделяло  от  изувеченной  "кобры" и ее странных спутников метров сорок;  ей
предстояло спуститься почти к самому подножию холма.
     Она уже видела, что  боевая машина  ксенофобов действительно попала под
луч лазера, рассекшего ее почти пополам как раз во время трансформации. Одна
часть  оставалась  похожей  на  настоящую  кобру  со  сплющенным  капюшоном,
которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эта часть безжизненно
лежала  на  земле.  Другая   половина  -  непомерно,  гротескно  раздутая  -
напоминала слегка  спущенную сфероидную  камеру  с  обвисшими,  волочащимися
черными шипами  и щупальцами  -  типичная форма  боевой машины "альфа".  Вот
эту-то  сферу  и  разрезал  луч  лазера  уорстрайдера;  ее  черные блестящие
внутренности дрожали  при малейшем движении, истекая липкой  на вид, тягучей
смолянистой  жидкостью,  в  которой  можно  было  заметить  полурастворенные
кусочки какой-то органической массы. Поблизости лежали в пыли еще пять-шесть
жемчужных сфер, живых  и неживых, полурасплавленных,  изуродованных, в лужах
той  же  горячей  смолы.  Над   некоторыми   тоже  висели  в  воздухе  шары,
сферы-путешественники.   Подкрепление,   подумала  Катя.  Пытаясь  осмыслить
происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной аналогии. Часть команды
погибла,  и  прибывшие силы поднимаются на  борт.  А  может, это  инженерная
группа,  в задачи которой  входит только  ремонт?  Разобраться  в  том,  что
происходило у нее на глазах, было  невозможно.  Из  пыли и тумана  возникали
огромные  остроугольные формы, напоминающие осколки битого стекла, некоторые
весьма  причудливых очертаний. Катя видела их и прежде,  когда посещала миры
ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов.
     Еще более непонятное творилось с изувеченным телом "кобры", из которого
вырастали какие-то шевелящиеся,  пузырчатые  отростки, как будто оно  росло,
оживало, излечивалось прямо у нее на глазах.
     Осталось  двадцать  пять  метров.  Ее  еще  не  заметили. Не  заметили?
Смолянисто-слизистые куски просто не видели ее, у них не было глаз,  не было
ничего,  что  хотя бы  отдаленно  напоминало  органы чувств.  Ей  вспомнился
рассказ  Дэва о том, что у  ксенофобов  совсем иначе  происходит  восприятие
мира. Как они чувствуют? На что похоже  их представление о действительности?
Должно  быть,  ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они ощущают
внешний мир только через искусственные органы своих органических машин?
     - Катя! - голос Хагана донесся до нее через шипение и щелканье разрядов
откуда-то издалека. - Ты в порядке?
     -  Все отлично, Вик. - Она заранее подключила комрап к В-разъему, чтобы
не приходилось говорить: ответ  передавался непосредственно  из мозга  через
цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для  связи на небольшом расстоянии.
Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска да и вряд  ли ей  удалось
бы скрыть свою  тревогу и неуверенность.  Недостаток заключался в  том,  что
радиочастоты сейчас были забиты помехами - сказывалось присутствие ксенов, -
шум которых напоминал тяжелый рев прибоя. - Пока никакой реакции.
     - Мы... пссс... ты бро... сссс... случ...
     - Извини,  Вик... что-то  я  тебя не поняла. Скажи-ка еще  раз,  только
погромче.
     Шум в ушах усилился - Вик Хаган увеличил мощность сигнала.
     - Я говорю, что мы взяли эту тварь на  мушку. Если я крикну "вниз",  ты
бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацепило.
     -  Слышу, Вик. Но... сядь на лед,  о'кей?  -  "Сядь  на лед" на военном
сленге  означало  "будь спокоен, не  поддавайся эмоциям". - Давай  подождем,
посмотрим, что получится.
     Хаган  промолчал,  а  может,  она  не   расслышала  ответ.  Пройдя  еще
пять-шесть  метров, Катя поняла,  что  "кобра",  которую  она считала боевой
машиной, сходной по духу, если  не по форме, с  уорстрайдером, имеет  черты,
свойственные живым  существам.  И  если  тусклая,  безжизненная  поверхность
напоминала металлопластик или металлокерамику,  то внутренняя часть, влажная
и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного.
     Как разделить создателя и его творение, мастера и его инструмент? Ясно,
что  ксенофобы  обладали  технологией,  близкой  в  некоторых  отношениях  к
биоинженерии   ДалРиссов.   Они   не   столько  производили,   изготавливали
инструменты,  сколько  выращивали  их   в  своем   теле,  строя  из  молекул
посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия.
     Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей было  страшно, но
страх  вызывала не  жуткая  картина, представшая ее  глазам,  не уродливость
странных,  незнакомых   созданий.  Они  были  столь  непохожи   на  что-либо
узнаваемое, что просто  не могли пробудить в Кате ее собственную ксенофобию,
которая  проснулась  бы в ней,  если  бы эти  существа  в  какой-то  степени
напомнили ей, скажем,  паука,  рептилию  или нечто  другое,  отвратительное,
пугающее, но знакомое.
     Дело в другом. Ее путали неизвестные, недоступные  пониманию качества и
свойства  ксенофобов. Рассматривают  ли  они  ее  как источник  угрозы?  Или
принимают за пищу?  Видят ли ее вообще? И когда, наконец, отреагируют на  ее
присутствие, и  какова  будет реакция? Правая рука скользнула  к  висящей на
бедре  кобуре.  Поколебавшись,  она  расстегнула  ее,  взялась  за  рукоятку
лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно легкое оружие сможет
остановить боевую "альфу". В  лучшем случае немного обожжет. Но все  же сама
тяжесть пистолета почему-то успокаивала, придавала уверенности.
     Восемь  метров.   Видит  ли  он  ее?  Катя   почувствовала   неприятное
покалывание в обнаженной части руки, в шее  и даже лице.  Что там показывает
наносчетчик?  Она  представила,  как  шелушится кожа,  как  один  за  другим
отмирают  и  распадаются в  мельчайшую  пыль слои  эпидермиса под  действием
нанодезинтеграторов. А может покалывание чисто психоматическое? Кто знает?
     Ей было страшно.

     Под наблюдением и руководством органических компонентов  скалорез чинил
себя сам. "Сам" не мог отличить органические части своего тела от меньших по
размеру    внутренних    фрагментов,    являющихся    по    сути    сложными
самодублирующимися машинами, ведь этот симбиоз организма и живой  машины был
стар,   как  вечность...  возможно,   миллионы  лет  минули  с  момента  его
зарождения. Даже  Сам с его  намного  более  обширной  и  глубокой  памятью,
сохранил лишь туманные впечатления  о своем эволюционном  развитии, о темных
прохладных пещерах, далеких  мирах. И  впечатления эти, зыбкие и неясные, не
входили составной частью в память более мелких отпрысков.
     Конечно,   их   групповая   память   хранила   знания  о   невероятном,
поразительном разуме, частью которого являлся и "сам",  и от которого он был
насильно отторгнут в незапамятные времена. Здесь, в одиночестве,  на берегах
безбрежного океана Ничто  в самом сердце Вселенной,  "сам"  знал  одно:  его
единственный  шанс - это починить себя, и тогда скалорез сможет вернуться  к
теплу  и уюту Матери-Скалы, воссоединиться со своим  целым. Само повреждение
не  так  уж серьезно,  гораздо  хуже  потеря  почти половины  индивидуальных
фрагментов, управляющих скалорезом. Сейчас эту утрату восполняли висящие над
ним в магнитном поле сферы.
     Воспринимая окружающий  мир  как смесь отдельных чувств и  впечатлений,
поступающих от разных частей своего существа, "сам", как групповой организм,
не мыслил в категории линейного времени,  но знал,  что возвращение  в Скалу
уже близко В его неорганической памяти накопилось несколько миллионов байтов
информации, полученной  за тот короткий период,  что он  находился в  океане
Ничто.  Особенно  ценными, лакомыми были сведения  о загадочном  противнике,
который -  "сам" не мог этого  представить  - двигался  и  сражался, и  даже
уничтожал,  как  будто  был  живым.  Сам   примет  информацию,  скопирует  и
распределит по всему телу для будущих потомков.
     А  "сам"  снова  станет  частью  Его,  Целого,  "сознание"  сольется  с
Сознанием,  "разум"  с  Разумом.   Боль,   чувство  утраты  и  потерянности,
одиночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельные
части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.
     "Сам" обладал 18  разными  внешними  органами чувств. Ни  одно  из  них
целиком  не  соответствовало  зрению,  хотя  три  воспринимали   и  измеряли
попадающую  на поверхность  электромагнитную энергию. Большинство  отдаленно
напоминало  человеческие ощущения  вкуса и  запаха,  позволяя  анализировать
химический  и электрический  состав  окружающей  среды.  Только один  орган,
восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014  герц, создавал
в   групповом  мозгу  нечто  подобное  зрительному  образу.  Другой   орган,
чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести к слуху.
     И все же "сам" лишь смутно ощущал приближающееся нечто - тепловое пятно
на  менее  теплом фоне, едва заметная,  неуверенная, но регулярная  вибрация
грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, признающей только "да"
и "нет", "сам"  воспринимал лишь некую тепловую форму, относя ее к категории
"не-Сам". Но и  не  Скала,  ведь пятно  двигалось,  хотя  и состояло - имело
"вкус",  как  и Скала  - из химических солей и  гидрокарбонатных соединений,
воды  и   невероятно   чистых  примесей  металла,  а  также  не  поддающихся
определению, но, очевидно,  искусственных  компонентов. Оно перемещалось, но
было  ли  оно  живым,  как  "сам"?  Ответить  определенно  не представлялось
возможным,   хотя  нечто  испускало  дрожащие,  трепещущие  электромагнитные
потоки,  схожие в некоторой степени с мощной  сетью таких же  течений  в нем
самом.
     Вкус  химических солей и воды ощущался все сильнее,  и "сам"  попытался
отступить. Он мог  абсорбировать многие разнообразные субстанции,  используя
внешние химические дезинтеграторы, перестроить их структуру, вырастить новые
неорганические    компоненты.   Однако   некоторые   вещества   представляли
определенные трудности, а жидкие  электролитические соединения  -  например,
соленая вода  -  могли  быть смертельно опасными, нарушая электропроводность
неорганических компонентов и тканей. Такое нарушение, подобное  острой боли,
вело потенциально к фатальному исходу. Сам и "сам" это помнил, не раз ощущая
наличие  в Скале-Вселенной обширных  резервуаров  соленой воды и отступая от
них из опасения погибнуть.
     Между  тем  пятно - тепловая колонна массой шестьдесят  килограммов, из
которых  около  семидесяти   процентов  составляла  соленая  вода  -  упорно
приближалось. Каковы его  намерения? "Сам" ощутил тревогу. Несомненно, нечто
способно угрожать ему, способно причинить вред.
     Не сознавая этого, "сам" обладал одним чувством,  полностью аналогичным
человеческому, рефлексивным и примитивным  стремлением драться  или убегать,
без чего невозможно выживание любого живого существа.
     "Сам" боялся.

     До  раненного ксенофоба -  машины или  существа? - оставалось несколько
метров. Вялая, почти безжизненная черная туша... обрубок... труба... Вся эта
масса  едва заметно пульсировала - единственный  признак какой-то внутренней
жизни - будто где-то в ее глубине билось огромное черное сердце.
     Рядом  лежала  сфера-путешественник.  Она  лопнула,  и  в  чашеобразной
полости  шириной в метр плавали на  скользких хвостах три ксенофоба - черные
жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх  по стенкам своей
камеры. Казалось, что их  движение не является результатом мускульных усилий
или  какого-то  другого,  знакомого  Кате,  способа  перемещения.  Очевидно,
клетки-ксенофобы  тоже неким образом  могли пользоваться,  а то  и управлять
магнитным полем.
     Внутри разреза на боку "кобры" несколько  дюжин  ксенов перемешивались,
образуя  нитеподобные тусклые  волокна. Все это напоминало,  как  показалось
Кате, грубую  модель человеческого  мозга  со сложной системой соединяющихся
нейронов,  нервных  узлов, разветвлений, многочисленных "тропинок",  которые
определяют мысли человека.
     Она,  конечно,  понимала,  что  это  упрощенная  схема,  окрашенная  ее
собственными  предубеждениями  того,  что является и что не является жизнью.
Каждая  отдельная клетка-личинка размером  с ее  голову, представляет  собой
невероятно сложное  сочетание  живых и неорганических частей. Разумна ли она
вне своего тела?  Никто  не знает, даже Дэв,  ведь он контактировал с  целой
сетью  из миллиардов  существ,  охватывающих  подземный  мир целой  планеты.
Большинство  ученых полагало, что отдельная  клетка лишена разума, напоминая
нейрон человеческого мозга.
     Так  ли  это?  Подчиняясь  внезапному  порыву,  Катя  наклонилась   над
ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к "кобре", протянула руку
с  комелем  и  коснулась  блестящей  поверхности,  ощущая  черную  мягкую  и
скользкую кожу через прохладные слои живого "переводчика" ДалРиссов.
     ...двигайся... двигайся... двигайся......и еще отчаянное, пронзительное
желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество...
     Катя вскрикнула,  ее душа  эхом отозвалась на  горе одиночества другого
существа.
     - Кэт! - голос Хагана перекрыл треск помех. - Кэт! Ты...
     - Все  в  порядке! -  оставалось только  надеяться, что Вик услышит. Ее
комрапу  не  хватало мощности. Ошеломленная,  Катя поднялась, боясь, что вот
сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксены не обладали
разумом.  Теперь  это  совершенно  ясно,  хотя  они  и запрограммированы  на
потребность в совершении определенного  действия. Удивительно то, что комель
каким-то образом  открыл  ей доступ  к этой программе,  к слепому  инстинкту
воссоединения  с  себе подобными,  переданному  ей  в  форме  эмоционального
порыва.
     Простое  желание, из того  же  ряда,  что и голод, но как же сильно оно
ударило по ней!
     - Ш-ш-ш... отойди... тя! - Осту... та!
     - Нет! Нет! Не стреляй! Все в порядке!
     Все ли? Лежащая  перед  нею  "кобра" оставалось недвижимой. Она видела,
как идет "ремонт", видела, как из краев раны вырастают волокнистые отростки,
как они  тянутся  к другому краю,  повинуясь  некоей общей программе, понять
которую Кате было  не  под силу. Тот организм, до которого Катя дотронулась,
подплыл к боку "кобры", где его уже ждали  крепкие объятия  нитей-отростков.
Катя  даже  представила,  с каким облегчением  скользнула  клетка-ксенофоб к
своим сородичам. Из внутренней части боевой  машины к ней протянулось что-то
черное, сиропообразное.
     "Как они это делают?" - подумала Катя. У  этих  существ  не было ничего
похожего на скелет,  но взаимодействуя между  собой они, казалось, проявляли
значительную физическую силу. Возможно,  находящиеся в их телах  микромашины
как-то сцеплялись, создавая временный скелет.
     "Рука" протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала удивленно Катя и
отступила на полшага. Нападение или...
     Проклятие! Да  для  чего же мы здесь, как не для установления контакта!
Она тоже  протянула руку  с комелем, коснулась дрожащего отростка, выросшего
из "кобры"...
     ...и притронулась к мозгу неизвестного  существа... Катя почувствовала,
что теряет сознание.
     "Рука"  ксена  обвила  ее  руку...  грудь...  голову,  окутывая темным,
непроницаемым коконом.


        Глава 18


     В основании иерархической структуры  ксенофобов находится  то,  что  мы
называем  клеткой,  потому что  она  напоминает  огромный нейрон  со сложной
нервной системой. Подобно  растительной или животной  клетке, она состоит из
более мелких частей  и представляет собой  довольно сложный  живой организм,
способный некоторое время существовать изолированно от родительского тела. В
состав  клетки   входит  нечто  похожее  на   цитоплазму,   микроскопические
подклетки, являющиеся аналогами клеток нашего  тела и наномашины. Размеры ее
примерно 25 сантиметров  в  диаметре, масса  около килограмма. Насколько  мы
можем   судить,   она   обладает  памятью,   возможно,   типа  органического
программирования, но сама по себе не является разумной.
     Ряд  взаимосвязанных  клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя
последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам.
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542г.

     Со своего  наблюдательного пункта на Подъеме Хенсона Вик Хаган,  онемев
от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асфальт, протянулось
из  подбитой "кобры" и обвило Катю,  полностью скрыв от Вика. Липински вопил
по внутренней  связи:  "Огонь! Стреляй!" Но он не мог стрелять, не задев при
этом командира, которая, возможно, еще была жива.
     Хаган "пришпорил" своего "Скаута" и начал  спускаться  вниз по склону к
машине ксенофобов.  Нужно  было  что-то  делать,  но  он  только  беспомощно
смотрел,  как  черная  смолистая масса  вернулась  к  ране  на боку "кобры",
втянулась в нее и...
     - О Боже, да оно проглотило ее!
     Теперь  уже  "кобра"  пришла в  движение,  по-змеиному  извиваясь,  она
скользнула к темной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган видел на Локи
да и в других местах. Их называли "входами в туннель", хотя никакого туннеля
в сущности не  было,  под  ним понимали  нечто  вроде  сети ПДП,  образующих
"подземные шоссе". Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и исчезали, сами
же  "шоссе"  представляли  собой  смягченную  скальную  породу,  поддающуюся
воздействию мощных магнитных полей.
     - Лейтенант, вы должны помочь ей!
     Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя парень отчасти и
прав. На всякий  случай Вик  поднял правую  руку  своего "Скаута", приводя в
действие систему наведения своей автоматической пушки.
     Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что  никто не  знал,
жива Катя  или мертва.  Вик  только что  видел, как  чудовище проглотило  ее
целиком...  но он также  видел ВИР-записи первого контакта на  Алия B-V, где
подобное случилось  с  Дэвом Камероном, которого  почти полностью  поглотила
масса клеток, покрывающих стены  подземной  пещеры. Может, Катя все  же жива
внутри этого  монстра,  но  если так,  то ее похитили. Стоит  только "кобре"
достичь входа в туннель, и все... тогда уже ничего не сделаешь.
     Нахмурившись,  он  навел пушку перед извивающейся, бесформенной змеей и
выпустил длинную очередь разрывными.  "Циклон"  простучал три  раза, тяжелые
та-та-та  качнули  страйдер  назад. Цепочка  разрывов  пересекла  траекторию
движения  "кобры", вздыбила  землю и  осыпала ползущее чудовище  шрапнелью и
осколками скалы.
     Ксеномашина  полностью  проигнорировала   предупреждение  и  преодолела
взрытый участок  с почти комической быстротой. Хаган  снова  прицелился,  на
этот раз взяв в качестве мишени сплющенный капюшон. Катя исчезла в распухшем
"животе" и еще должна быть там. Может быть, ему удастся убить это порождение
ужаса,  срезав голову, потом освободить  Катю, прежде  чем чудовище раздавит
или задушит ее.
     Он  выстрелил еще раз, пушка рявкнула, "Скаут"  качнуло  отдачей. Через
увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него снаряды врезались
в шею "кобры" как раз  за  приподнятым  дрожащим капюшоном , видел, как  они
взорвались внутри,  вырывая  куски  черно-серой  массы  и оставляя  на  теле
ксенофоба огромные зияющие раны.
     Липински,  принявший  на себя управление "Призраком", внес  свою лепту,
выпустив  вслед за  Хаганом смертельный заряд  из  100-мегаваттного  лазера.
Голова "кобры", казалось, внезапно сморщилась и упала, буквально  оторванная
от тела.
     Но машина  ксенофобов  не  остановилась,  наоборот,  она  поползла  еще
быстрее, чем прежде.  Хаган видел, что форма ее при этом меняется. Распухшая
задняя часть  выравнивалась,  шипы и  щупальца реабсорбировались в остальную
массу тела. То место, где только что  была голова, округлилось, рваные  края
раны  сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибся - мозг этого
существа находился не там, аналогия с земными животными подвела его. Он знал
об этом, но  надо же было что-то  делать.  Оторванная "голова",  лежавшая на
голой  земле, уже начала распадаться  на смертоносные "гаммы", остальная  же
часть "кобры" продолжала  бегство к туннелю. Теперь до нее было не менее 500
метров.
     Липински еще раз выстрелил из лазера, задев бок машины ксенофобов.
     - Черт побери, прекратить огонь! - рявкнул Хаган.
     - Но... но...
     - Слушай, малыш,  - сказал лейтенант, и в тот же миг  почувствовал, что
злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились,  и  осталось  только
ощущение  страшной усталости и пустоты. - Если она умерла, то мы ни черта не
сделаем. Если же жива, то можем убить ее. Вот так.
     Он не стал  добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умереть, потому
что  там, внутри ксена, у  нее нет  ни малейшего шанса на спасение.  Маска и
запас воздуха позволят протянуть пару часов,  если чудовище...  не переварит
ее до этого срока.
     ИИ  страйдера  распознал  симптомы   глубокого  психологического  шока,
парализовавшего мозг и тело  Хагана. Если бы Вик владел сейчас собой, его бы
вырвало. Поэтому ИИ  принял  решение вмешаться.  Он прервал серию импульсов,
поступающих  с   З-разъема,   грозивших  опрокинуть  уорстрайдер,   лишенный
координации  и  управления.  Дело  ограничилось тем,  что RLN-90 споткнулся,
замер, его рука с автоматической пушкой  беспомощно  дернулась  взад-вперед,
как будто не знала, что делать дальше, и повисла.
     Между тем "кобра" достигла входа в туннель, просунулась в него и мягко,
по-змеиному, скользнула в темную амбразуру.

     Катя была уверена, что  сходит с ума. Когда масса ксенофоба окутала ее,
погружая  в удушающую  тьму,  из глубин  сознания  поднялась старая, забытая
клаустрофобия, тот  призрак, который она считала умершим. Теперь  этот демон
проснулся, злой и голодный, он волной пронесся по  осколкам ее расщепленного
ужасом сознания.
     Она не  могла двигаться, не  могла  видеть, слышать, говорить. Глаза ее
были широко открыты, но окутавшая Катю тьма не позволяла рассмотреть ничего.
Такого она еще не испытывала.  Даже тогда, давным-давно, когда из-за поломки
оборудования она очнулась в капсуле звездолета, одна и без  связи,  что чуть
было  не свело  ее с  ума. Катя чувствовала, как сжимает  ее тело  - тела? -
похититель. Там, где это тело касалось одежды, маски  или  комеля, ощущалось
только  давление.  Там же,  где оно дотрагивалось до ее обнаженной кожи, она
воспринимала его как что-то  влажное, слегка липкое и прохладное, вызывавшее
ассоциацию с густой грязью  или тиной.  Ей казалось, что  она  тонет, что ее
хоронят   заживо.  Все  прошлые  кошмары  обретали  теперь  форму,  плоть  и
содержание.
     Горло пересохло: наверное, она кричала, но не помнила об этом. Какое-то
время ей казалось, что сейчас  ее вырвет -  в маске  это  означало бы верную
смерть,  -  но  зажмурившись, сжав  кулаки  и закусив  до  боли  губу,  Катя
затолкала тошноту  назад, справилась  с навалившимся на  грудь  и  грозившим
задушить ее ужасом.
     Как  это  ни странно, но когда к ней  вернулась способность думать, она
ощутила  спокойствие, как  будто чье-то  присутствие в  ее мозге придало ему
равновесие.  Это чужое  присутствие выражало  себя не  в словах, а скорее во
впечатлениях.
     ... любопытство...
     ... страх - боль - стремление воссоединиться...
     ... удивление...
     Итак,  она жива, ксен не  убил ее. Двигаться невозможно,  переплетенные
клетки сдавливали со всех сторон, покрывая каждый квадратный сантиметр тела.
Если  бы  не маска,  Катя  несомненно  задохнулась  бы...  или  утонула.  Ей
казалось,  что она находится  в  бочке с какой-то густой, вязкой  жидкостью.
Катя  ощущала  движение  ксена  как  пульсирующие,  почти  перистальтические
толчки, но окутывавший ее кокон ослабил их и предохранял от повреждений.
     "Я на борту боевой машины ксенофобов", - подумала  она... и  испугалась
той  истеричности,  которая эту  мысль  сопровождала.  -  "Оно... взяло меня
покататься"...
     Куда?
     Хотя  Катя  и потеряла всякую ориентацию, когда  ее  проглотили,  но по
тому,  как  стучала в  висках  кровь,  по  давящему ощущению  на  лице,  она
заключила, что путешествует вниз головой. Подстегиваемая отчаянием, пленница
попыталась  собрать  воедино   ту  скудную   информацию,  которую  добыл  ее
охваченный паникой  мозг. Да...  определенно вверх  ногами...  и движется  в
общем направлении  вниз. Немного  похоже на  спуск по узкой и  темной трубе,
когда скользишь  головой вперед. В ее сознании возникла картина  - она летит
по мусоропроводу, вся в грязи, отбросах и...
     Воображение  сыграло  с ней злую  шутку. Снова подкатила тошнота, а  за
страхом и дезориентацией уже слышалось невнятное бормотани