онный номер и знаки отличия. Рабочие в скафандрах метнулись в убежища, транспластовые окна покрылись беловатым налетом, "замерзли", а по корпусу эсминца с шумом, подобным отдаленному рокоту океанского прибоя, ударили миллионы мельчайших частиц. Рокот затих, облако проплыло мимо, устремляясь со все возрастающей скоростью в глубь космоса. И когда окружающее пространство расчистилось, первая из выпущенных ракет ударилась о корпус эсминца и взорвалась. - Вижу еще три больших имперских корабля Это еще, черт возьми, что такое? - Транспорты. Не ругайся, а следи за скоростью сближения. - Иду за тобой. Дэв внимательно прислушивался к разговору Николаса и Бондевика. С трудом верилось, что оба пилота пристегнуты к противоперегрузочным креслам в кабине экипажа "шаттла", что они лежат молча рядом со своими товарищами, а не мчатся сейчас на двух уорфлайерах к замершему у стыковочного порта имперскому эсминцу, обмениваясь репликами. Через несколько секунд после того, как экранное облако окутало космопорт, каждый из них выпустил еще по две ракеты "Стархок" с разрывными боеголовками. Подключившись через свои цефлинки к бортовому ИИ "шаттла", они рассчитывали необходимое ускорение, прокладывали курс, определяли время, причем делали все это почти со скоростью света и с необычайной, недоступной человеку точностью. Все четыре "Стархока" подлетели к "Токитукадзе" спустя несколько секунд после того, как экранное облако начало рассеиваться. - Наведение. Иду к цели, - крикнул Бондевик. - Есть! Борт эсминца опалила белая вспышка взрыва. "Шаттл" был уже достаточно близко, так что Дэв ясно видел "Токитукадзе", передняя часть которого все еще находилась под стыковочным колпаком в паутине орбитальных соединений. Космический гигант вздрогнул, искореженные фрагменты обшивки разлетелись во все стороны, подводящие портальные трубопроводы выгнулись от удара. - Иду за тобой, - сказал Николсон, и на глазах Дэва к испускающему инфракрасное сияние отверстию в борту эсминца метнулась вторая молния. Еще одна ослепительная белая вспышка, еще один удар. - Проклятие! Они меня достали. Переключаюсь на второй. Все происходящее Дэв видел через мощный оптический сканнер, расположенный на флайере Бондевика. Теперь он мысленно переключился на флайер Николсона, разделив с ним пункт наблюдения. Прямо перед ним находился корпус имперского эсминца, и Дэв летел к нему, держа в вилке прицела ту рваную дыру, которую проделала первая ракета. В верхнем углу поля обзора мелькали цифры, показывающие расстояние до цели. Рассмотреть "Токитукадзе" как следует он не успел, еще один бесшумный взрыв, на этот раз чуть правее того места, где вошла первая ракета Бондевика. А вот его вторую успели перехватить лазеры... Дыра в боку могучего корабля превратилась в пещеру. Вместе с ракетой Николсона Дэв влетел в нее, чувствуя над собой лопнувшие переборки, ощущая хаос беспорядочно спутанных труб и кабелей... в следующий миг в его мозгу "заснежило", зашипело - ВИР-контакт прервался. В голове прояснилось. Только теперь он снова был на борту "шаттла", идущего за флайерами на расстоянии около 100 километров. Почти все небо занимала синхроорбитальная станция: огни, громадные резервуары, жилые модули, строительные площадки, стыковочные узлы... Даже без увеличения "Токитукадзе" лежал как на ладони. После двойного удара среднюю часть корабля окутывали клубы белого тумана - замерзшего воздуха и воды. Огромная башня на корме повернулась. - Внимание! - воскликнула Андерс. - Я... Мощный луч гигаваттного лазера коснулся флайера Бондевика, тот полыхнул, мгновенно раскалившись добела, и беззвучно испарился. Достойная участь... - Теперь наша очередь, - сказал Дэв. - Полное ускорение! И уорфлайер Николсона, и "шаттл" одновременно рванулись вперед, к "Токитукадзе". Башня лазера снова слегка повернулась, беря на прицел второй флайер. Николсон успел выстрелить первым - и она вспыхнула подобно крошечному солнцу. Эсминец занимал уже весь экран обзора, Дэв хорошо видел искореженные и почерневшие пластины обшивки прямо перед собой. Главная пушка "Токитукадзе" дрогнула, начала поворачиваться... и в этот миг Андерс включила торможение, струи раскаленной плазмы вырвались из носовых двигателей, и "шаттл" въехал в корпус эсминца, раздвинув лохмотья переборки, исковерканные стойки, прикрывающие зияющую дыру в борту. Подключившись к бортовому ИИ "шаттла", Дэв не почувствовал удара, но понял, что полностью сбросить скорость не удалось - в голове померкло, связь прервалась. Он схватил шлем и перчатки, радуясь, что корпус "шаттла" не раскололся при столкновении. На самом деле при ударе флайер треснул, но утечка была незначительной и не требовала немедленной эвакуации экипажа. Дэв надел шлем, натянул перчатки, проверил герметичность. Симона и Лара уже выбирались из своих слотов, и он помог им со скафандрами. "Токитукадзе" относился к эсминцам класса "Аматукадзе", длина - 395 метров, масса - 84 тысячи тонн. Никакая обычная боеголовка, разумеется, не была в состоянии разрушить такого гиганта, для этого понадобилась бы ядерная - которой повстанцы не располагали - или целый ряд субъядерных зарядов, выпущенных с нескольких кораблей, чего у них тоже не было. И все же вывести эсминец из строя или захватить его было крайне необходимо, иначе все успехи на планете теряли смысл. После долгого и горячего обсуждения Дэв предложил возродить старинный метод ведения морского боя, преданный забвению около шести столетий назад: взять боевой корабль на абордаж и попытаться прорваться к мостику. Он самым тщательным образом изучил объект. По штатному расписанию экипаж "Токитукадзе" состоял из 400 человек, но к ним следовало добавить роту морских пехотинцев из 120 опытных бойцов; слишком много для штурмовой группы из 30 повстанцев. К счастью, события на планете помогли им: "Токитукадзе" - на нихонго это означало "Свежий ветер" - находился в дружественном порту и, конечно, несмотря на усилившееся на планете напряжение, не опасался нападения на синхроорбите. Так что, вероятнее всего, на борту будет вахтенная команда, человек 50, и, возможно, столько же морских пехотинцев. Соотношение 30:100 далеко не идеально, но защитники эсминца будут рассредоточены по многочисленным помещениям огромного корабля, ошеломлены нападением, возможно, блокированы в своих каютах деформированными при столкновении дверьми. Кое-кто погибнет; за мгновение до того, как они протаранили борт корабля, Дэв действительно видел несколько плывущих в ночи тел, выброшенных через рану в боку сразу после взрыва. То, что "Токитукадзе" так неуклюже и слабо защищался - после 15-минутного предупреждения функционировал только один главный лазер - подтверждало его предположение о том, что экипаж будет застигнут врасплох. Если они были достаточно быстры и ударили достаточно сильно, то, пожалуй, могли сейчас добраться до корабельного мостика, скрытого в самом центре эсминца. Дэв заранее изучил схему судов типа "Аматукадзе", выбрал точку для тарана, тщательно проинструктировал Бондевика и Николсона по наведению на цель. Удар пришелся в грузовой отсек номер два, примерно посередине корпуса. Чтобы добраться до мостика, нужно пройти один, возможно, два отсека до основного перехода, затем 10-20 метров вперед, точнее, вверх при гравитации 0,1g. Многое будет зависеть от того, как глубоко проникли ракеты. "Шаттл" наполовину вонзился в корпус эсминца, люк грузового отсека также оказался внутри корабля. Энергосистема вырубилась, так что повстанцам пришлось вручную крутить ворот, затем протискиваться друг за другом внутрь вражеского корабля, держа оружие наизготовку. К тому времени, как Дэв и другие вернулись на грузовую палубу "шаттла", большинство их товарищей уже покинули ее. Дэв, Симона и Лара нашли себе оружие и последовали за ними. Омигато уже не было на борту "Токитукадзе". Когда под куполом Библа завязался бой, его аналог проинформировал дайхьо о несоответствии. По сообщениям, челнок Накамуры находился на пути в Вавилон, однако сам Накамура по-прежнему оставался в Винчестере, где консультировался с Нагаи. Приказы несли его личные идентификационные данные, но стоило Омигато связаться с Накамурой лично, как тот взволнованно объяснил, что никаких распоряжений не отдавал, что его секретарь на планете. Правда, насчет любовницы он уточнять не стал. Этого было достаточно, чтобы Омигато незамедлительно перенес совещание в одну из штаб-квартир ВОКОГа, спрятанную в дебрях Вавилона среди жилых модулей и синхроорбитальных приспособлений. Учитывая, что большинство офицеров "Токитукадзе" находилось сейчас здесь или в Шиппурпорте, более разумным было руководить сражением отсюда, чем из каюты эсминца. Первым делом он приказал "Токитукадзе" переменить место швартовки и уничтожить "шаттл" Накамуры, на котором почти наверняка разместилась диверсионная группа, вполне возможно, обрекшая себя на смерть. Цель этой акции - отвлечь era внимание от нападения повстанцев на Библ. - Сообщается, что на борт "Токитукадзе" проникли диверсанты, мой господин, - прозвучал вкрадчивый голос в его голове. - Сейчас предпринимаются попытки задержать их... Да, новости с его корабля не доставили радости, но еще хуже было то, что сообщали офицеры, плавающие в невесомости его кабинета. Нахмурившись, Омигато уставился на голографический дисплей. Полковник Тео Рамачандра из тактической группы штаба указывал на миниатюрные фигурки, суетящиеся на площади главного купола Библа. - Мы потеряли центр города, - сказал он. - Не имея пространства для маневра, не определившись, нужно ли стрелять по мирным жителям, получая противоречивые приказы... - Что толку теперь критиковать наши промахи, - по-японски сказал Омигато. Все присутствующие говорили на этом языке. - Лучше скажите, что нам нужно делать сейчас? Рамачандра сделал жест, и "картинка" на дисплее изменилась. Теперь на экране было Библское Плато - выбеленные морем скалы и захудалая деревушка Галфпорт. Через джунгли с севера на юг пролегла монорельсовая дорога. На юге лежала военная база Нимрод, а за ней, еще дальше, лагерь повстанцев Эмден. - Гвардейские части только что совершили налет на Эмден, - сказал Рамачандра; и голос его, и лицо совершенно не выражали каких бы то ни было эмоций. - Захвачено небольшое количество оборудования, несколько дезертиров, но ничего особенного. Похоже на то, что главные силы мятежников мобилизованы для поддержки беспорядков в самом Библе. - Первый Широнский полк получил подкрепление из Нимрода. Батальон "Обаке" перебрасывается воздухом из Винчестера и прибудет к месту событий через два часа. На объемной трехмерной карте замигали голубые прямоугольники, затем они стали смещаться по направлению к Библу. Табло с красными цифрами отсчитывало время. - Мы полагаем, что спасти Библ невозможно, - добавил подполковник Бартон. Сам он находился вместе со своим полком на планете, а в совещании принимал участие его аналог. - В самом городе наши силы незначительны. Однако мы считаем, что мятежники должны выйти за пределы купола, чтобы попытаться защитить население. Белые прямоугольники выплыли из разноцветного скопления городских куполов и заняли позиции южнее, между Библом и Нимродом. Карта ясно показывала подавляющий перевес гвардейцев, уже расположившихся возле города. Моделирование продолжалось: после прибытия аэрокосмолета из Винчестера, на фланге повстанцев высадился мощный десант - почти целый полк уорстрайдеров и пехоты. Сжимаемые с двух сторон правительственными войсками, мятежники оказались в "мешке" - слева скалы и море, сзади - городские купола. - А если нет? - проскрипел Омигато. - Тогда, мой господин, мы штурмуем город, - сказал Рамачандра. - Понесем тяжелые потери, но город будет разрушен, и примерно половина населения погибнет. - Он помолчал, дав всем время обдумать сказанное. - Рассмотрим. Существование мятежников зависит от доброго отношения к ним со стороны гражданского населения и его поддержки. По данным разведки во время столкновений на площади в Библе погибло несколько сотен человек. Мятежники не могут рисковать и ставить под сомнение эту важнейшую для них опору. Наилучшая стратегия - это выйти из города и попытаться воспользоваться свободой маневра. Омигато задумчиво кивнул. - Я понимаю. В любом случае, останутся они в городе или выйдут на равнину, у них есть лишь один шанс - стоять насмерть. - Именно так, мой господин. - Что это за так называемая Декларация Разума? - поинтересовался гвардейский генерал. - Похоже, она оказала необыкновенно сильное влияние на минеи. Более сильное, чем ожидалось. - Всего лишь трюк, рассчитанный на временный эффект, ничего больше, - ответил уверенным тоном Омигато, хотя в глубине души он такой уверенности не ощущал. Вместе со всеми он следил за тем, как развивались события на площади после того, как выступление Прэма было сорвано. То, как толпа поступила с опрокинутым уорстрайдером, произвело на него сильное и неприятное впечатление. - Пропаганда, - продолжал он. - Припоминаю, что один американский военный назвал это однажды "завоевывать сердца и умы". - Если мы потеряли их, я имею в виду местное население... э... сердца и умы, то нас ждут большие неприятности, - указал Бартон. - Тем более, что мы уже утратили поддержку из космоса. Это было уже намеренное оскорбление, и Омигато почувствовал, как кровь холодеет у него в жилах. Рука метнулась к висящему на поясе лазерному пистолету, но усилием воли он заставил себя успокоиться. Бартон всего лишь гайджин, гегемонийский варвар, не более того. Нельзя ожидать, чтобы такой человек был способен понять. Кроме того, он ведь в сорока тысячах километров отсюда, и любая угроза будет выглядеть смешной, и восприниматься как признак слабости. После слов Бартона в штаб-квартире наступила Мертвая тишина, все ожидали реакции дайхьо. А тот удивил их улыбкой. - В отношении "Токитукадзе", джентльмены, - неспешно проговорил он. - Судно сильно пострадало, так что рассчитывать на его вмешательство в наши операции здесь не приходится. Сейчас сюда идут еще два дополнительных имперских звездолета - "Гекко" и "Шусуи". С ними прибудут подразделения морских пехотинцев, чтобы уничтожить наших противников и в космосе, и на планете. Что же касается "сердец и умов", то я настаиваю на том, чтобы это было предоставлено имперским войскам. К тому времени, когда мы закончим здесь, каждый житель планеты станет преданным сторонником Гегемонии и Императора. Он не стал добавлять, полагая, что это и так ясно: "или же будет мертв". Глава 31 Каковы принципы боя? Удерживай господствующую позицию, не допускай противника на фланги. Подвижность, стойкость, внезапность. Сражайся, ведь твои братья стоят слева и справа. Таковы константы боя, которые не изменились за шесть тысячелетий. Кокородо: Дисциплина Воинов, Йеясу Суцуми, 2529 год. Луч лазера опалил переборку над головой Дэва, что-то упало, и он пригнулся: впереди люди и стрелять было нельзя. Схватка на борту "Токитукадзе" не имела ничего общего с классическим боем уорстрайдеров на открытой местности, не лишенном определенной элегантности. Здесь же в тесноте и неразберихе столкнулись две группы, не имеющие никакого представления о силах противника и его диспозиции. Впереди взорвалась граната, кто-то вскрикнул. Пробиваясь по лабиринту коридоров к главному переходу, им не оставалось ничего другого, как расчищать себе дорогу огнем. Система жизнеобеспечения корабля уже ликвидировала брешь, проделанную ракетами, сохранив вполне приемлемый для дыхания уровень кислорода, но и за это короткое время штурмующие успели просочиться на борт эсминца и пробивались теперь к мостику. Звуки боя становились все громче, все страшнее. Кто-то захрипел... Еще один взрыв... и вдруг полная тишина, еще более тревожная и нервирующая, чем треск, стук и гром. Дэв пробежал вперед... ...и оказался перед разбитой дверью, ведущей на мостик. Большое круглое помещение с низким потолком, затянутое дымом. В центре три безоружных морских пехотинца с поднятыми руками. Еще два лежат на полу. Группа повстанцев с лазерными пистолетами. Из множества линк-кабин занято лишь четыре-пять. Дэв торопливо огляделся, нашел мануальную линк-консоль и опустил на нее руку. Через секунду на черной панели загорелись красные огоньки, зеленые погасли, а из кабин стали вылезать операторы. Еще не понимая, что случилось, они сразу же попадали в руки повстанцев. Дэв указал на молодого японского офицера. - Канчо деска? - резко спросил он. Канчо было одним из слов, означавших на нихонго "капитан", особенно капитан военного корабля. - Вы командир эсминца? Офицер сдержанно поклонился. - Хай! - Нашивки свидетельствовали о том, что он шоса, возможно, третий или четвертый по рангу офицер на корабле. Шоса - японский эквивалент армейскому званию "майор". - Канчо деска? - вмешался Бондевик, В его произношении первый слог "ка" прозвучал с другой интонацией, и японец напрягся, лицо его залилось краской, пальцы сжались в кулаки. В устах Бондевика вопрос означал: "ты клизма?" Повстанцы рассмеялись, и Дэву пришлось призывать их к порядку: - О'кей, ребята, хватит! Оставьте их в покое! Он махнул рукой в направлении линк-кабин. - Бондевик, Николсон, Шнайдер, Деврейс! Из этих кабин управляют вооружением. Лэнгли, Гомес, Тевари, Кенич! Займитесь теми четырьмя кабинами. Это инженерная рубка. Нужно сделать так, чтобы нас не отключили от вспомогательного мостика. Карпоши, те кабины за тобой. Андерс, возьми шлем. Вот этот. Дагуссе, найди любой терминал и начинай работать с бортовым ИИ. Ну, все. Пошевеливайтесь! Когда первая группа направилась к своим местам, он повернулся, несколько неуклюже, в бронированном скафандре. - Беленко. Каковы наши потери? - Восемь человек погибло, сэр, - ответил юноша. - Трое довольно серьезно ранены. С ними сейчас Михаэлс. Дэв кивнул. Из 30 человек 11 уже выбыли из строя. Потери слишком велики. - О'кей. Вы, Абрамс и Канавски. Обыщите весь корабль и позаботьтесь о пленных. Заприте их в одном из помещений в носовой части. Остальные, рассредоточьтесь по этой палубе. Блокируйте переходы. Нам неизвестно, сколько еще на борту плохих парней, но можно не сомневаться, как только они разберутся в том, что происходит, сразу же постараются выбить нас отсюда. О'кей? Все ясно? Пошли! "Токитукадзе" уже начал готовиться к расстыковке, работала внутренняя энергосистема. Самая большая опасность для повстанцев заключалась сейчас в том, что кто-то на вспомогательном мостике мог изолировать их от корабельного компьютера, отрезав таким образом от внешнего мира и сведя успех операции к нулю. Оставалось только надеяться, что во время стоянки вспомогательный пункт управления часто остается даже без охраны, что потребуется некоторое время для подключения его к системам корабля. Дэв еще немного постоял, наблюдая, как его товарищи втискиваются в узкие линк-кабины, потом снял шлем и перчатки, выбрал капсулу для себя и влез в нее. Это была та самая кабина, в которой находился молодой офицер, и которая, как Дэв догадался, предназначалась для вахтенного. Он подсоединил штекеры к разъемам, положил ладонь на интерфейс и стал "Токитукадзе". Все его существо налилось мощью корабля, ставшего смыслом и целью жизни. Он ощутил всю свою длину, почувствовал рану в боку, куда врезался "шаттл". Стыковочный колпак перекрывал передний обзор, но позади Дэв-"Токитукадзе" видел огни Вавилона, рассыпанные по небу, как жемчужное ожерелье, а еще дальше среди звезд висела на фоне космоса во всем великолепии цветов и красок, слегка приглушенных облачным покровом, сама Эриду. - Камерон на линии, - объявил он, и память вдруг услужливо вернула все давно знакомое и казавшееся совершенно забытым, то чему Дэв когда-то научился в свои молодые годы: жесты, фразы, движения, команды. - Координация через меня. - Капитан, - сказал Деврейс. - В чем дело, Поль? - Вижу две цели на расстоянии 103 тысячи километров, курс 2-1-1. Предположительно, класс "Кумано". Похоже, торопятся. "Кумано". Фрегаты по 50 тысяч тонн каждый. Поменьше эсминца, но целехонькие и более маневренные. Да, они могут осложнить положение. - Примерное время сближения? - При сохранении данного курса и скорости.. 18 минут, капитан. Почти 100 километров в секунду. Действительно, торопятся. - Как у нас с вооружением? - Это Николсон. Кормовой гигаваттный лазер вышел из строя. В защитных лазерах падение мощности на 22 процента. Еще три гигаваттные башни подключены. "Зеленый". Система пуска ракет тоже в полном порядке и готовности. - Хорошо. Продолжайте слежение. Посмотрите, что можно сделать с главной башней. На связь вышла Лара Андерс. - Обычные двигатели и маневренная система в порядке. Готова к расстыковке. - Я тоже, - вставил Кенич. - Похоже, система жизнеобеспечения устранила все утечки. Давление стабилизировалось на уровне 98 бар. - Энергоустановки подключены, - сообщил Онкар Тевари, индус, уроженец Земли. - Криоводород под давлением. Хорошо, значит столкновение не привело к потере реактивного топлива. - К переднему входу направляется взвод морских пехотинцев, - сообщил Антал Карпоши. - Вооружены плазменными пистолетами и ракетометами. Похоже, настроены серьезно. - Блокируй! - Передний люк заблокирован. Грузовой отсек открыт. - Вышла на компьютерную систему, - доложила Симона. - Но не могу подобрать коды доступа к ядерным ракетам и гипердвигателю. Все остальное в нашем распоряжении. - Не волнуйся, - успокоил ее Дэв. Он и не рассчитывал, что удастся добраться до ядерных боезарядов. Такие вещи охранялись особенно тщательно. А что касается гипердвигателя... Вряд ли им понадобится такая скорость. - Начинай работать с магнитными держателями. - Да, сэр. Это, пожалуй, самое трудное. Магнитные держатели контролировались не корабельной системой, а ИИ Шиппурпорта. Чтобы отключить их и таким образом освободить эсминец, Симоне нужно было пробраться в компьютерную сеть синхроорбитальной станции. - Капитан? Служба безопасности порта требует, чтобы мы сдались и открыли передний люк. Дэв рассмеялся. - Скажи им, что для этого нам необходимо разрешение самого Омигато. Пусть думают. Интересно, здесь ли Омигато? Дэв сомневался в этом. Более вероятно, что дайхьо покинул "Токитукадзе" сразу после того, как обострилась обстановка в Библе, и сейчас, наверное, окопался в какой-нибудь крепости ВОКОГа на синхроорбите. - Капитан, это Симона. Не могу отключить магнитные держатели. - Проклятие! - Но зато я могу включить систему экстренной расстыковки. - Великолепно! Всем станциям! Доложите готовность! - Инженерная рубка. Мы готовы, капитан. Энергосистема включена, маневровые двигатели в режиме. По вашей команде передадим управление. - Капитан, те две цели приближаются. - О'кей, Симона. Включай! Электрический сигнал достиг специальных зарядов, расположенных у основания магнитных держателей. В вакууме космоса никто не услышал взрыва, но "Токитукадзе" вздрогнул, нос его освободился, корабль чуть подался назад. Центробежная сила синхроорбитальной станции толкнула эсминец, и тут же Кенич включил носовой двигатель. Выйдя из-под стыковочного колпака, "Токитукадзе" стал падать в мрак ночи. После жестокого боя на площади Библа прошло почти три часа. Взяв под охрану Тауэрдаун, основание небесного лифта и коммуникационный центр, Катя вывела основную часть повстанческих сил из-под купола. Они расположились на склоне холма в километре к югу от Тауэрдауна. В честь первого губернатора Эриду возвышенность назвали Редер Хилл. Чудесный вид! Внизу, в сотне метров от них плескалось фиолетовое море. Позади непроходимая стена джунглей. Еще дальше - устремленная в небо стрела небесного лифта, теряющаяся в зеленовато-голубой бездне. Катя вздохнула. Все утро на помощь им прибывали другие повстанческие отряды - из Галфпорта, Эмдена, из отдаленных, разбросанных в экваториальной зоне поселков, и даже из далеких Винчестера и Бореаля по монорельсовой дороге. Включая бывшие гвардейские уорстрайдеры, перешедшие теперь на сторону революции, силы Конфедерации располагали 33 боевыми машинами и, примерно, 800 пехотинцами в полном боевом облачении, что позволяло им сражаться за пределами городских куполов. Еще две тысячи человек, снаряженных лишь частично, находились в городе, наблюдая за подготовкой к грядущей битве. - Отличная работа, Катя, - услышала она знакомый голос. - Генерал Синклер! Где вы? "Бог войны" RS-740, 10-метровый гигант, стоявший чуть впереди, поднял правую руку. - Здесь! - Но... но вы же не... - Не должен рисковать? - "Сеть" не может позволить себе потерять вас, сэр. - В данный момент, Катя, моя жизнь или смерть не имеют особого значения. Мой аналог получил всю необходимую информацию, все мои контакты и коды. Так что в случае чего, свяжитесь с ним. Ну, а теперь, когда Декларация опубликована, я решил стать просто еще одним джекером. - Но генерал, "Сети" нужен лидер. - Уж чего-чего, а лидеров у Конфедерации достаточно. Сейчас нужнее всего люди, которые не боятся испачкать руки. Верно? Катя помолчала, затем согласилась. - Да, сэр. Он переключился на общекомандную частоту. - Верно, Алессандро! Занимайте правый фланг. И следите за монорельсом. - Да, сэр. - Квиллер и Сунч, вы со мной в центре. Крейтон, на левый фланг. Пехотные командиры, пусть ваши люди рассредоточатся и хорошенько окопаются. Будем рассчитывать и на них, чтобы хоть чуть уравнять шансы. Пока Синклер раздавал указания - и делал это, как показалось Кате, с удовольствием, - она переключила внимание на опушку леса метрах в семистах к югу. У подножия холма уже появились первые гегемонийские уорстрайдеры, уверенные в том, что с такого расстояния повстанцы стрелять по ним не станут. Ракеты, снаряды и прочее снаряжение имелись в крайне ограниченном количестве. Катю так и подмывало пройтись по этой шеренге лазером, но она подавила желание. Будь ее воля, Катя начала бы бой сейчас, пока не подошли пехотинцы. Но раз уж эти ублюдки решили показать свою выдержку, что ж... Уверены в себе, даже знамена развернули. И действительно, на головном страйдере развевалось знамя: две стилизованные желтые звезды и кентавр на темно-зеленом поле. Широнские Центуриане. Интересно, есть ли там кто-нибудь из Новоамериканского полка или Терранских рейнджеров? И вообще, каково это - сражаться против своих? "Стоп, - сказала она себе. - Все уже решено. Не начинай сначала. Или ты убьешь его, или он убьет тебя. Как хорошо, что на этот раз Дэв на этой стороне". Времени оставалось немного. Катя оглядела свой фланг, проверяя еще раз расположение страйдеров с необходимым интервалом в 50 метров друг от друга, так чтобы перекрывать сектора огня. Еще раз сухо и четко повторила приказания. Чунг, Хаган и Якобсен заняли ключевые позиции, Дарси стоял на самом краю справа. Она еще раз подняла взгляд на небо. Где же противник? У повстанцев имелось несколько аэрокосмолетов, слишком мало, чтобы бросить вызов превосходящим силам правительственных войск. Она полагала, что они воспользуются своим преимуществом. В этом и заключалась одна из причин того, что во время предварительного обсуждения Катя доказывала, что если они хотят защищать Библ, то делать это следует под куполами. Однако Синклер переубедил ее и настоял на другом плане. В столкновении страйдеров под куполом население понесет огромные потери. С этим Катя была согласна, хотя все равно считала, что выйдя из города, они потеряли те немногие военные преимущества, которые имели; например, дополнительное прикрытие в виде купольных сооружений. Здесь, на открытом склоне холма, у них было лишь преимущество в позиции, но не в прикрытии. Столь же неубедительны оказались попытки Кати склонить Синклера к тому, чтобы призвать на помощь ксенофобов, воспользовавшись тем ходом, который они впечатали в комель во время контакта с Единым. - Катя, - сказал он, - нам нужны союзники, которым можно доверять! А что она могла сказать в ответ? Взрывы... глубоко в скале, шептал ей комель после возвращения из каверны. Мощные магнитные поля, концентрации чистых металлов. Сам почувствует это. Он в этом нуждается, Сам придет... Когда она рассказала обо всем Дэву, тот рассмеялся. - Веселенькое дело, - проговорил он, отдышавшись. - Мы тут топаем по поверхности в своих уорстрайдерах, 20, а то и все 40 тонн дюраллоя, стали и "чистых металлов", да и "мощные магнитные поля" - скиммеры, аэрокосмолеты... - Он опять расхохотался. - Ты что, не понимаешь? Каждый раз, когда мы собираем страйдеры, чтобы поохотиться на ксенов, мы им как бы говорим: - Эй, парни! Обед! Поторопитесь! Конечно, не все так просто. Она подумала о том, что "взрывы, отдающиеся в скале и быстро повторяющиеся" исключают возможность того, что ксенофобы могут просто появиться из-под земли в разгар битвы. Чувство, которое Катя получила от комеля, означало определенный сигнал, нечто такое, что дойдет до залегших в глубинах планеты ксенофобов, на что они смогут ответить. Но Синклер отказался даже рассматривать возможность использования ксенофобов. - Слишком опасно, - сказал он, - особенно в такой близости от небесного лифта. Мы сами напрашиваемся на неприятности, вызывая этих чудовищ на поверхность. Катя понимала его опасения, и после отказа Синклера даже почувствовала некоторое облегчение. После возвращения к свету, она пыталась не думать, не вспоминать те минуты в животе ксенофоба. Нет, ей не хотелось бы еще раз увидеть все эти ужасы. Синклер может сколько угодно рассуждать о Библе и небесном лифте, но она, Катя, просто не хочет вызывать их на поверхность, потому что опасается за свой разум. Теперь это стало ей ясно. Один за другим выходили на связь пехотные отделения, докладывая о своей готовности. Строительные машины, так называемые конструкторы, рыли траншеи. Жаль, что не хватило времени построить оборонительные сооружения. Когда уже последние подразделения занимали свои позиции, кто-то воскликнул: - Смотрите! Вон они! И верно. Перед этим Катя насчитала пять легких уорстрайдеров, LaG-17 и "Арес-12", то ли разведывательное подразделение, то ли прикрытие группирующихся в лесу сил. И теперь из-за деревьев появились еще несколько боевых машин, едва различимых из-за нанофляжа. За ними двигалась вторая шеренга, тяжелые, могучие страйдеры выбирались на опушку, ломая кусты и грибообразные растения. Помимо "Призраков" и "Скаутов" Катя заметила плоские, двурогие тела KR-9 "Манта", 42-тонные средние штурмовые страйдеры со спаренными 100-мегаваттными лазерами, ракетными установками, автоматическими пушками. Еще дальше шли четыре RS-64D "Бог войны", по меньшей мере один Qu-19E "Каллиопед" и грозный 54-тонный гигант Кг-200 "Дух смерти". Промелькнули несколько скиммеров, на каждом по отделению пехоты. Внушительная сила... Катя вела счет страйдерам и насчитала уже 38, когда Синклер приказал приготовиться к бою. Повстанцы значительно уступали и в количестве, и в качестве, а значит, в огневой мощи. Самыми тяжелыми у них были три "Бога войны" и четыре скрипящих "Разрушителя", а у противника имелось по меньшей мере 12 страйдеров массой более 40 тонн. Если только Синклер не решит обратиться за помощью к ксенам или отступить в город, то бой будет недолог. Над повстанческими шеренгами прошелестела ракета, сопровождаемая густым длинным хвостом, и с громким хлопком разорвалась где-то за спиной. Из-под холма донесся низкий грозный рокот - правительственные войска пришли в движение. И Катя поняла, что пришла пора сразиться за саму жизнь. Главной задачей для Дэва на данный момент было узнать, сколько имперских морских пехотинцев все еще находится на борту "Токитукадзе". Изолированные в кормовой части корабля, они могли в любой момент атаковать группу повстанцев или, что еще хуже, нарушить каким-то образом работу двигателей или энергетической установки; тогда эсминец обречен на беспомощный дрейф в космосе. Решить эту проблему не составляло особого труда. Через несколько секунд после расстыковки Дэв передал предупреждение всем, кто не находился в линк-кабинах, найти противоперегрузочные кресла, затем на минуту дал ускорение в 4g. Любой, кто в этот момент стоял на ногах, был бы сбит с ног и лежал теперь со сломанными костями. Дэв рассчитывал, что те, у кого хватило ума и времени найти убежище, останутся в нем до конца. Время от времени он "пришпоривал" "Токитукадзе", просто так, чтобы нежелательные пассажиры не забывали об осторожности. И вот теперь Дэв смотрел на Эриду. Вавилон и небесный лифт уже исчезли из вида, и планета издали выглядела мирной, прекрасной и величественной. Что там происходит? Лучше бы он остался с ней. Дэв чувствовал, что его отношения с Катей изменились, хотя он по-прежнему любил ее. За последние месяцы она как-то отдалилась, или это отдалился он сам? Кто скажет? Может быть, когда все закончится, они смогут еще раз попытаться сблизиться друг с другом. Он этого хотел, а она? Если, конечно, они останутся в живых. Дэв не любил думать об этом. Два имперских фрегата находились сейчас менее чем в 50 тысячах километров, и "Токитукадзе" начал уже готовиться к встрече. Еще восемь минут, и противники окажутся в пределах досягаемости, когда можно будет обменяться ракетными ударами. А пока есть время подумать. Много времени. Даже слишком. Дэв всегда, всегда хотел быть капитаном корабля, эта мечта зародилась еще в детстве и немалую роль в этом сыграло преклонение перед отцом. Вид небесного лифта Эриду из космоса, когда "Токитукадзе" отошел от синхроорбитальной станции, вдруг вызвал в нем взрыв эмоций: вины за то, что он так и не повидал своего отца перед тем, как Майкл Камерон покончил с жизнью, понимания того, что чувствовал его отец, командуя имперским эсминцем. И вот теперь Дэв может ощутить то же самое, но как же это трудно! Майкла Камерона окрестили предателем за то, что он уничтожил небесный лифт, не дав ксенофобам достичь синхроорбиты, где укрылись беженцы с Лунг Ши. Столкнувшись с необходимостью выбора и не располагая временем для размышлений, его отец действовал. Герой... И вот Дэв, недавний герой Империи, совершает акт измены, похищает имперский корабль ради того, чтобы воспрепятствовать его возможному использованию против повстанцев на планете. Думаю, что ты бы понял меня, отец. Впервые за долгие годы Дэв пожалел, что рядом нет отца, который мог бы дать совет, подсказать, что делать. Он чувствовал себя совершенно не на месте, управляя поврежденным кораблем, решая трудные, не его уровня задачи. Сначала просто планировалось, что они попытаются воспрепятствовать участию "Токитукадзе" в боевых действиях против повстанцев в Библе. Теперь же его понуждают вступить в бой, при нехватке людей и с раной на боку. Имперские корабли имели большой экипаж; прежде всего потому, что таким образом обеспечивался отдых от дежурств, а еще ради того, чтобы большее число операторов могло при необходимости лучше, эффективнее распорядиться мощным военным арсеналом эсминца и средствами связи, контроля и управления. Один джекер может управлять только одной ракетой, а в современных боевых условиях он часто просто не успевал выпустить вторую. Под командой Дэва находилось 19 человек, 9 из них ухаживали за раненными или охраняли пленных и мостик. Из оставшихся четверо были заняты управлением эсминцем, а Симона, помимо контроля бортовых ИИ, еще и следила за тем, чтобы оставшиеся на свободе члены команды не пробрались к жизненно важным системам корабля. Так что оставались Дэв и 4 других: Бондевик и Николсон, старые товарищи из Торхаммеров, Шнайдер и Деврейс из Терранских рейнджеров. И на них все вооружение "Токитукадзе". Явно недостаточно; по крайней мере, на долго не хватит. Ну что ж, ты же всегда хотел быть капитаном корабля, сказал он себе без всякого юмора. Вот он, твой шанс. Мысленно Дэв перешел на японский, ему вспомнился невольный каламбур Бондевика со словом канчо. Может, ты всего лишь клизма, а не звездный капитан. - Запуск ракеты! - предупредил Деврейс. Дэв уже увидел ее, пятнышко света в красных скобках бортового боевого ИИ. - Итак, ребята! - сказал он и сам удивился тому, как ровно и спокойно прозвучал его голос. - Посмотрим, что нам удастся сделать. Давайте-ка подергаем черта за хвост. Глава 32 Когда вы применяете против соперника прием, и он не срабатывает в первый раз, не стоит пытаться применить его снова. Резко измените тактику, сделайте что-нибудь совершенно другое. В случае неудачи, попробуйте что-то еще. Наука о воинском искусстве учит "быть как море, когда враг подобен скале, и быть скалой, когда враг подобен морю". Это требует тщательного рассмотрения. "Огненный свиток", Книга о пяти сферах, Миямото Мусаши, XVII век. Гегемонийские страйдеры двинулись вверх по склону холма. Им предстояло пройти 700 метров под шквалом огня обороняющихся сил повстанцев, которые пустили в ход все, что имели: лазеры, пушки, плазменные винтовки. Шквал смерти захлестнул наступающих, заставил их рассеяться, сломал ровные шеренги. Первой своей целью Катя выбрала "Бога войны" - тяжелый, с надежной броней и спаренными протонно-электронными пушками "Ишикавадзима". Три выстрела, три попадания, но огромная машина неумолимо наступала, лишь из спинной башни потянулся дымок, а рваный шрам засвидетельствовал, что здесь броня уступила снаряду. - Цель! - закричал Липински. - Слева! Катя выпустила еще один заряд в RS-64, и тут их машину качнуло, удар пришелся в правое плечо. Она вновь прицелилась в надвигающегося гиганта. Наиболее уязвимые места - соединительные узлы бедренной части. "Призрак" вздрогнул, его левый 70-киловаттный агрегат выбросил длинную очередь ракет с лазерным наведением. Одна за другой они метнулись к цели, простучали по броне гиганта, покрыв его цепочкой вспышек. Раскаленные куски металла брызнули во все стороны, "Бог войны" накренился, сделал еще два-три неуверенных шага и завалился на левый бок, раскинув дюраллоевые ноги. Не успела еще Катя почувствовать радость победы, как "Призрак" пошатнулся, перед глазами побежали строчки информации: "огонь в секции пять... падение давления в кожухе сердечника". Наклонившись, она повернулась влево, пытаясь определить обидчика. Вот он... "Манта"... тяжело поднимающаяся по склону имперская машина KR-9. Это она только что разрядила в корпус "Призрака" свой 100-мегаваттный лазер, заряд которого прожег броню и пробил энергоустановку. Лазер в нефункциональном состоянии... Вооружение... Рекомендуется режим полной остановки... К черту! Они же еще живы! - Георг! Как насчет пятой секции? Ты можешь погасить огонь? Именно там таилась главная угроза. Учитывая утечку кислорода из резервуаров системы жизнеобеспечения, пожар мог дойти до главной распределительной цепи и даже вывести из строя бортовой компьютер. - Пытаюсь! - И переключи Kv-70 на вторичный источник питания! - Готово! Красный огонек мигнул и погас, сменившись зеленым. Теперь у нее оставалась только одна работающая установка, и пять ракет 490 в левой кассете. Химический флеймер заряжен полностью, но это оружие ближнего боя с радиусом действия - 10 метров, предназначенное для поражения живой силы, а Катю пока окружали свои. - Цель! "Манта" подошла ближе, ее отделяло от "Призрака" 40 метров. Не обращая внимания на град ракет и разрывных снарядов, бьющих по его плоскому корпусу, имперский уорстрайдер продвигался вверх по склону с угрюмой решительностью. Разорванная в клочья, растоптанная тяжелыми ребристыми ногами, пережеванная и опаленная земля, казалось, уже никогда не станет прежней, оставшись вечным памятником человеческой ненависти и злобы. - Огонь! Без лазера Катя не могла навести ракеты точно на нужный участок, но с 40 метров промахнуться практически невозможно. Четыре из пяти ракет легли в цель, "рог" лазера "Манты" загнулся назад, броня треснула. - О'кей, босс! Пожар потушен! Температура в пятой секции упала. Лазер ожил, хотя для его полной зарядки требовалось еще несколько драгоценных секунд. В тридцати метрах вниз по склону, мимо приостановившейся "Манты" пробежал "Скороход". По пути страйдер наступил на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы из-под ног 12-тонной машины. Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов. Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить - горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую надежную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был легкой машиной... Броня "Скорохода" взорвалась, страйдер сделал еще два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма. Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в "Манту"... и увидела, что имперская машина отходит, отступает... как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, из которых тянулись вверх тонкие струйки дыма. - Отбили! - закричал кто-то. - Отступают! Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага. - Не покидать позиций! - заревел Синклер. - Стоять! Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке. - Всем подразделениям! Доложить о потерях! Из 33 уорстрайдеров три погибли. Еще два, хотя и серьезно поврежденные, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да еще несколько машин с трудом, но все же ушли в лес. - Неплохо, ребята! - Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. - Мы удержались. - Впереди отмечено какое-то движение, расстояние - 700 метров. Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и поврежденные машины, он выходил из леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада - некоторые страйдеры хромали, у других из корпуса вился дымок, - но все же... Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на "Призраке", - тот по-прежнему молниеносно реагировал на ее команды и не потерял четкости движений. Ракет у нее больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой. Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий "Калиопед": - Огонь!.. - Тормозят... должно быть 3g, - предупредила Беверли Шнайдер. - Должно быть хотят ударить наверняка. Дэв изменил положение обзора, теперь он видел и "Токитукадзе", и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да еще вдобавок и слегка изогнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали все более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько изучить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т.е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не сдается или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант. Из боевого журнала Дэв узнал, что фрегат класса "Кумано" имеет команду из 130 человек и дополнительно 20 морских пехотинцев. Последние использовались при высадке десанта как передовые отряды, а также обеспечивали безопасность на самом корабле. Однако теперь, после столь необычного захвата повстанцами "Токитукадзе", не исключено, что они тоже увидят новые возможности и постараются, например, пробраться на эсминец и вернуть его под знамена Империи. Можно предположить, что они уже связались с ВОКОГом и знают, что противник малочисленен. Нетрудно будет догадаться и о наличии на борту остатков прежней команды. Во всяком случае, гораздо разумнее перезахватить эсминец, чем превратить его в облако радиоактивного газа. Мертвые, повстанцы предстанут в глазах всего населения мучениками за свободу; живые станут всего лишь пленниками... а их миссия так и так потерпит полный крах. Но еще более важным был, возможно, вопрос о као, сохранении лица, престижа. Имперский флот утратил престиж, потерял лицо, когда позволил противнику так легко захватить "Токитукадзе". Уничтожив эсминец, они частично его восстановят; ну, а для полной реабилитации нужно вернуть корабль под флаг Империи. Похоже, именно эту цель и поставили перед собой два фрегата, приближающиеся сейчас к эсминцу. Что могли противопоставить им повстанцы? С учетом всех имеющихся повреждений, при наличии только четырех человек, управляющих вспомогательными двигателями, "Токитукадзе" просто не был способен осуществлять сложные маневры. Оставалось только надеяться, что для решения своей задачи фрегаты подойдут достаточно близко. Можно только благодарить судьбу за то, что они не воспользовались ядерными ракетами. Немаловажно для успеха предстоящей операции и то, что "Токитукадзе" способен выдержать любой обстрел с дальних и средних дистанций. Предупредив всех, кто не находился в линк-камерах, о предстоящем маневре, Дэв включил двигатели. Некоторое время корабль еще двигался по инерции, но затем постепенно стал ускоряться, направляясь к Эриду. Теперь преследователям не составляло труда уравнять скорости и продублировать курс. Дэв как бы приглашал их: "Вот мы. Придите и возьмите". И охотники клюнули на приманку. Обладая гораздо большей скоростью и маневренностью, они устремились за добычей. - Какие будут распоряжения, капитан? - нервно спросил Торольф. - Пусть подойдут. Переиграть их за счет маневра мы все равно не сможем. - Я получила на них расшифровку, капитан, - сказала Симона. - Теперь уже точно, фрегаты класса "Кумано" - "Шусуи" и "Гекко". - "Удар меча" и "Лунный свет", да? - отозвался Кенич. - Веселенькие названия. - Весьма опасны, - заметил Дэв. - Если они начнут бомбардировку с орбиты, у Синклера не будет от них защиты. Времени для анализа уже не оставалось. Противник начал атаку - 27 ракет уже мчались к "Токитукадзе". Дэв приказал перевести противоракетную лазерную систему под контроль бортового ИИ. Управляющий всеми функциональными системами Искусственный Интеллект действовал и реагировал быстрее любого оператора, и, конечно, с гораздо большей точностью. Первую фазу атаки они едва заметили. Восемь ракет были уничтожены мгновенно, едва войдя в зону действия лазеров. Еще столько же испарились спустя полсекунды, а семь других оказались замкнутыми накоротко и взорвались. Оставалось четыре ракеты. Оснащенные радарной системой наведения, они подошли к цели так быстро, что даже ИИ не успел среагировать на них. Правда, благодаря созданным на всех частотах помехам, одна ракета промахнулась, но другие три, поймав отраженный сигнал, вышли к кораблю. Все три ударили в борт "Токитукадзе", туда, где еще виднелись останки "шаттла". Взрывы последовали один за другим с промежутком в две секунды, разбросав на сотни метров куски корпуса эсминца и "челнока". В своей линк-кабине Дэв не почувствовал ударов, но по сплошному миганию красных огоньков, сигнализирующих о выходе из строя той или иной системы, понял, что в них попали, и повреждения достаточно серьезны. На вторую волну ракет он не обратил внимания, сосредоточившись на фрегатах. Оба уже вошли в зону действия гигаваттного лазера, и система наведения отреагировала незамедлительно: тонкий пучок света пронзил пространство между эсминцем и его преследователями, отразился и уже мерцающей рассеянной сферой устремился к "Токитукадзе" со скоростью несколько километров в секунду. - Главные двигатели, полный вперед! Эсминец дернулся, медленно разгоняясь. Дэв внимательно следил за тем, как меняется взаиморасположение трех кораблей и экранного облака, выбирая наилучшую позицию для ответного удара. У него сложилось впечатление, что фрегаты поторопились открыть огонь. Так оно и оказалось, вдобавок преследователи слишком задержались за прикрытием. "Токитукадзе" нехотя наращивал скорость, фрегаты же оставались на прежних позициях... и вот они уже мелькнули в тени облака. Из трех башен гигаваттного лазера две еще функционировали. - Огонь! Невидимый и беззвучный поток энергии хлынул через вакуум космоса, и за долю секунды "Шусуи" вспыхнул ярче солнца. - Есть! - крикнул Деврейс, и в это время спохватившийся "Гекко" рванулся из-за прикрытия и в упор расстрелял покалеченный эсминец из лазера. ИИ успел отдать приказ башням развернуться против "Гекко" и дать залп, но одновременно с этим огромный, в несколько тонн, участок дюралоевой брони "Токитукадзе" вскипел, резервуар с криоводородом лопнул, а лазерный луч взрезал внутренности корабля подобно мечу, рассекающему живот. Долю мгновения эсминец еще держался, поливая врага смертоносной энергией, но затем как будто споткнулся и кувыркнулся через голову, полностью потеряв управление. Криоводород перегрелся и хлестал из корпуса, напоминая реактивную струю маневрового двигателя. - Положение! - крикнул Дэв. В голове калейдоскопом вертелись звезды, совершая полный оборот за несколько секунд. - Главные двигатели заглохли, вряд ли мы их вообще включим, - доложил Лэнгли. - Маневровые функционируют. Криоводорода хватит. Гомес и Тавери пытаются остановить вращение. Возможно, им это удастся. Утечка воздуха из кормовой секции; для нас это пустяки, но вот импи... Вооружение не пострадало. Самая плохая новость - это то, что мы потеряли основные двигатели. Маневрировать можем, но максимально возможное ускорение составит лишь несколько метров в секунду. Сейчас мы дрейфуем в общем направлении к Эриду. Делайте ставки, предлагаю на выбор: мы пройдем мимо планеты, не заденем атмосферы, выроем глубокую яму? - А что наши охотники? - Дэв взглянул на небо. Они должны быть где-то рядом... да, вот они. - Кажется, мы их достали, капитан, - сказала Бев Шнайдер. - Ни на одном никаких признаков жизни. - Это вовсе не значит, что все погибли, - возразил Николсон. - Им тоже досталось как надо. Возможно, они лишились радиомачты и антенн, потеряли вооружение. - Так или иначе, похоже, мы от них избавились, - подвел итог Дэв, - да и своим друзьям на Эриду они уже не помогут. Лара! Что можно сделать с системой управления положением корабля? - Постоянно уменьшаем вращение, капитан, - ответила Андерс. - В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений. - Правильно мыслишь. - Поздравляю, капитан, - это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. - Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться! - Давайте подождем радоваться. Сначала надо стабилизировать положение корабля, - сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение звезд замедлилось. Эриду еще плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. "Токитукадзе" падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся избежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались. А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию. - Послушайте-ка, ребята! - неожиданно сказал он. - Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные! - Что? - спросил Деврейс. - Появилась идея? - Может быть, - ответил Дэв. - Как насчет.. В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учетом трех, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь. Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но все же они держались. Ее переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из "зеленых" ребят опытных, стойких бойцов. Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет ее: смерть или плен? Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести "Токитукадзе" из строя. Еще до начала сражения до повстанцев доползли приглушенные слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего. Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять? Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поежилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь... Вот уж чего ей совершенно не хотелось... она просто не перенесла бы еще одной встречи. Похоже, темные монстры подземного кошмара изгнали из ее сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них... Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждет тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождется и... огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия? - Внимание! Это Дарси, справа от нее. - Наблюдаю какое-то движение! - Что ты видишь? - Аэрокосмолет идет на большой скорости, пять... шесть... нет, восемь аэрокосмолетов, пеленг 1-8-9... удаление два-пять... - Приготовиться! - проскрежетал Синклер. - Хотят угостить нас чем-то новеньким. Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало.. Сверкая крыльями, аэрокосмолет резко пошел вниз. Залп... и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая. - Огонь! - закричал Синклер. - Все! Огонь! Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевленные воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм. Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмолетов, из их слотов упали черные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам. - Справа! - крикнула Катя. - Имперские страйдеры справа! И только тут она поняла, что все это значит. Да это же ловушкаОни попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы еще могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа. "Торопыга" Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжелых "Катан", встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Черная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и... имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее. Ловушка захлопнулась. Все было кончено. Глава 33 На войне численное превосходство само по себе не дает преимущества. Не предпринимайте наступления, полагаясь только на военную мощь. Искусство войны, Сун Ну, III век до н.э. За последние полчаса "Токитукадзе" несколько раз сменил курс, все это время приближаясь к Эриду. При своем первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяженности небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту. Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел из строя. Бортовой ИИ "Токитукадзе" представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость - с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, - они могли бы, еще раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понизить ее до высоты 100-500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересечет экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров. Неопределенность в расчетных цифрах объяснялась тем простым фактом, что сам "Токитукадзе" оказался весьма непредсказуемым космическим аппаратом. Так, бортовой ИИ затруднялся определить его нынешнюю точную массу, ведь в результате штурма она значительно изменилась. А уж после вхождения корабля в атмосферу его поведение вообще могло преподнести сюрприз. ИИ предусматривал, что они лишь зацепят верхние слои, примерно на высоте 200 километров, но зато мог дать гарантию, что они не пройдут выше или не нырнут глубже. Так или иначе, у них будет несколько секунд, чтобы рассмотреть, что происходит на подступах к Тауэрдауну. Если битва еще не закончится, то "Токитукадзе" смог бы помочь повстанцам своей огневой мощью. - Капитан? - В чем дело, Симона? - Мы приняли сигнал передачи и автоматические позывные нескольких подразделений возле Тауэрдауна, - сказала она. - Все идет через ИИ и, если хотите, я могу подключить вас к ним напрямую. Дев задумался. Сколько времени они будут находиться над вражескими позициями? Несколько секунд. Ни один человек не в состоянии оценить положение, прицелиться и нанести удар с достаточной точностью за столь короткий промежуток времени, даже с учетом обостренности рефлексов за счет цефлинка. Проглотить и переварить количество информации способны только сверхбыстрые оптические приборы и электроника ИИ. - Секунду, - попросил Дэв. Он ждал, пока истекут последние мгновения до последнего изменения курса. 3... 2... 1... Вот оно! Невидимые и неслышимые плазменные струи ударили в пространство под точно рассчитанным утлом. "Токитукадзе" слегка замедлил ход, повернулся в сторону цели, причем два из трех его лазеров оказались сориентированы на планету. Маневр завершен... До выхода в точку перигея оставалось 12 минут. Эриду заполнила весь экран - огромный золотисто-красный шар. Дэв уже различал береговую линию Моря Утреннего Грома. Очень плотная облачность. Об этом он как-то не подумал. Смогут ли они вообще рассмотреть поле битвы? Что это за блеск? Небесный лифт? Да... это он. Падающий корабль вздрогнул, коснувшись первых плотных слоев атмосферы. При таком кувыркании навести оружие на цель будет нелегко, может быть, даже невозможно. - Симона? Дай мне полную тактическую информацию. И переведи все вооружение под контроль ИИ. Дэв попробовал сконцентрировать внимание, но поток данных, хлынувший через цефлинк, оказался ему не по силам, затопил. Схемы, линии, математические формулы перекрыли все визуальное поле. Они мигали, ползли, бежали и исчезали в глубинах его виртуального мира. Эриду была там... ее гравитационное поле... В этом другом мире Дэв видел все, происходящее внизу: каждое подразделение - имперское, гегемонийское, повстанческое, - они представали в виде цветных масс; он видел каждый отдельный уорстрайдер - крошечную фигурку на темном обожженном войной фоне земли. Боже, неужто они опоздали? Похоже, что штурмовая группа имперской морской пехоты только что вышла на фланг обороны повстанцев и продолжает наступление. Дэв насчитал лишь с десяток целых машин у обороняющихся... да нет, уже меньше. И при том положении, когда противники сошлись так близко, будет чертовски трудно нанести удар по противнику, не задев своих. Перед ним бежали строчки: траектория движения "Токитукадзе" над полем боя, скорость, высота, радиус действия ракет, пушек, лазеров - все это скорее ощущалось, чем воспринималось зрением, постоянно меняющееся взаимодействие математических расчетов. Где-то за пределами своего мозга он ощущал напряженную работу ИИ, воспринимаемую как сливающееся в одну сверхсветовую линию мелькание его мыслительных операций. Прямая цефлинковая связь с компьютером сделала этот компьютер как бы частью его мозга. Не требовалось ни объяснений, ни расчетов. Он только принимал готовые образы-решения. Нужно ударить здесь... здесь... здесь... но только не слишком близко, чтобы не попасть туда... ...а Искусственный Интеллект корабля уже рассчитывал наилучший вариант, чтобы предоставить Дэву то, что требовалось. Семь минут. - Нужно сообщить им, что мы подходим, - предложил Торольф. Все они видели то же, что видел и сам Дэв, воспринимая информацию от него, являясь частью этого огромного нечеловеческого мозга, хотя и не принимали участия в расчетах. - Кому? - спросила Бев. - Нашим парням? - И тем, и другим. Может, это как-то подействует. - А если импи нас подстрелят? - высказал опасение Тевари. - Сомневаюсь, что это им по силам, - сказал Дэв. Слова его прозвучали как-то странно далеко, как будто говорил кто-то другой. - В любом случае их радары ведут нас по меньшей мере в течение часа. Он помолчал, обдумывая пришедшую внезапно мысль. - А что если мы официально объявим себя первым подразделением нового Флота Конфедерации? Все горячо поддержали это предложение. - Знаете, - сказал Кенич, - нам просто необходимо дать этому корыту другое имя. А то "эсминец Конфедерации "Токитукадзе"" как-то не звучит. - А что означает "Токитукадзе"? - спросил Торольф. - А... да, "свежий ветер". Неплохо, как мне кажется. Но Дэву вспомнилась первая ночь в лагере повстанцев после вызволения из тюрьмы. Он знал, какое имя нужно дать кораблю, но вслух ничего не сказал. Вместо этого он приказал Симоне открыть общий канал связи ВОКОГа. Если передать сообщение открытым текстом, то все воинские части на Эриду, как правительственные, так и повстанческие услышат его. - Внимание! Говорит эсминец "Орел", - объявил он. - Имперский Флот в Ши Драконис уничтожен. Да, некоторое преувеличение, конечно. "Шусуи" сейчас падает в неизвестность, но вот "Гекко", очевидно, оправился и идет сейчас к Вавилону. Хотя вряд ли этот фрегат представляет серьезную опасность. По мнению Дэва, имперский корабль лишился как вооружения, так и системы наведения. - Для предотвращения дальнейшего кровопролития, - продолжал он, - мы предлагаем всем правительственным войскам прекратить наступательные операции и начать переговоры с силами Конфедерации. В голове его рефреном звучала песня Лориты: Орел прилетел, вернулся домой, И надежда зажгла сердца... Тоже не совсем верно. "Орел" не мог вернуться домой, да и прилетел ненадолго. Дэв внимательно изучил цветные схемы, которые подавал на его цефлинк компьютер. Вот небесный лифт, впереди и чуть слева. Они пройдут ниже, чем он предполагал. Похоже, перигей будет около 90 километров. - Ответ от ВОКОГа, капитан, - доложила Симона. - Открытым текстом. Они приказывают нам сдаться. Одновременно идет передача гегемонийским сухопутным подразделениям. Приказано продолжать наступление. Тоже открытым текстом. - Хотят, чтобы мы услышали, - заметил Николсон. - Провоцируют. - Возможно, поняли, что мы не можем применить ядерные ракеты, - ответил Дэв. - А может, посчитали, что у нас не хватит смелости применить их в такой близости от небесного лифта. Что ж, покажем, что и обычное оружие может творить чудеса... с помощью компьютера. Две минуты. "Орел" снова вздрогнул, встретившись с плотным слоем воздуха, его корпус раскалился докрасна в носовой части. Клочья обшивки отваливались подобно срезанной кожуре, вспыхивая и взрываясь огненными болидами. В последний момент ионизированный слой, окружающий несущийся со свистом корабль чуть было не испортил все, блокировав радиопередачи как с земли, так и от ВОКОГа, и на несколько секунд Дэв и компьютер потеряли цель из вида. Но тут "Орел" наткнулся на более плотный слой и подпрыгнул, как плоский камень прыгает по спокойной водной глади. Ионизация прекратилась, в мозг Дэва снова хлынула информация. Последние секунды... Сейчас на горизонте появится Библ. 5... 4... 3... Имперские уорстрайдеры почти поглотили правый фланг повстанцев. Дарси выбыл из строя, его "Скороход" изрешетили из всех видов оружия. Катя не знала, успел ли он катапультироваться или нет. Враги уже были позади нее, отрезав от купола. Оставалось только спасаться. Рядом с ней замерли "Скауты" Хагана и Чунга, все трое стояли буквально спина к спине, отбиваясь от наступающего с трех сторон противника. Оборона повстанцев напоминала сито: гегемонийские страйдеры заняли вершину холма, а пехота в черных бронекостюмах гнала вниз по склону бегущих солдат Конфедерации. Небо стало белым. Катя никак не могла понять, что же случилось. Она только знала, что ее оптические сенсоры сгорели, внешние микрофоны отключились, что-то, напоминающее землетрясение, выбило почву из-под ног "Призрака", и тот завалился набок. Когда "зрение" восстановилось, Катя увидела, что горизонт ярко освещен неким быстро перемещающимся пульсирующим столбом пламени. "Бред какой-то", - подумала она. Вырванные с корнем и растерзанные в клочья грибообразные деревья взлетали в воздух, гигантский смерч подхватывал и уносил обломки боевых машин и бронетранспортеров. Земля содрогалась, как-будто сама планета наконец проснулась и, подобно раздраженному жильцу, стучит в потолок, требуя тишины и порядка. А затем свет, грозный, яркий, ослепительный свет. В воздухе еще кружилась пыль вперемежку с мусором. Но не прошло и минуты, как на землю упали первые капли дождя. Именно это больше всего поразило Катю. Ведь только что в небе не было ни облачка. Сам чувствовал вибрацию в пространстве между Ничто и Скалой. Он уже некоторое время ощущал магнитные и сейсмические волнения... там... но не мог определить точно ли они являются сигналом человека. И вдруг, совершенно внезапно, сомнения отпали. Волны давления пронзили скалу, они шли одна за другой, щупальца-антенны, протянувшиеся на многие километры, задрожали, предчувствуя катастрофу - превращение Скалы в Ничто... но вибрации прекратились. Неясно, смутно, Сам ощутил что-то еще - интенсивный источник магнитных, радио- и тепловых излучений. Где-то близко... на грани Скалы и Ничто... Это сигнал. Сам определил точный эпицентр волн. Там... неподалеку от такого манящего лакомства из чистых элементов, возносящегося в глубины. Он собрал силы и устремился в Ничто... Правительственные силы дрогнули и обратились в бегство. Вообще-то целью столь беспрецедентной бомбардировки из космоса стали не передовые линии, потому что они уже смешались с силами обороняющихся повстанцев. Ураган пронесся по тыловой зоне гегемонийских войск, где находились передвижная ремонтная станция, медицинская станция, склад запасных частей и оборудования, которые могли понадобиться в решающей схватке. Здесь же стояли несколько имперских аэрокосмолетов, не занятых в данное время, а также располагался штаб морских пехотинцев. Большая часть резервов была уничтожена сразу же. Все находившиеся в воздухе аэрокосмолеты оказались брошенными на землю. Захватившие их ураганной силы ветры даже раскачали небесный лифт, и его низкочастотные колебания не затухали еще в течение нескольких дней. Что касается уорстрайдеров, сражающихся на вершине холма, то многие оказались на земле, один гегемонийский пилот погиб, когда его "Торопыга" напоролся на ствол дерева, но в целом боевые машины пострадали сравнительно немного. Однако и этого оказалось достаточно. Наступающие, осознав, что их тыл прекратил существование, предпочли прекратить бой и отступить к Нимроду. Это политики могут спорить с кем угодно. А в обязанности джекера не входит пункт о необходимости открытого противостояния вражескому эсминцу. Большинство так и решило. В обычном боевом порядке они двинулись по дороге Библ-Нимрод, когда в 50 метрах от них из-под земли ударил вулканический фонтан из камня и мусора. Спустя несколько секунд, когда никто еще не опомнился, не пришел в себя и не сообразил, что происходит, появились ксенофобы. Поразительно было то, что громадная, смолянисто-черная пульсирующая тварь, возникшая перед ними, нисколько не походила на любых известных ранее ксенофобов. Вместо жуткой, но привычной змееподобной боевой машины, эта мерзость представляла собой некую желатиновую массу, корчащееся, булькающее живое море, моментально затопившее ведущий уорстрайдер по бедра. Поверхность этого моря покрылась рябью, и с нее поднялось облако нанодезинтеграторов. Пилот сошел с ума и закричал. Но и это продолжалось недолго - облако покрыло машину, и через несколько минут уже ничто не напоминало ни о страйдере, ни о человеке. Трагедия послужила сигналом. Несколько имперских страйдеров метнулись в джунгли по обе стороны от монорельсовой дороги. Круша все на своем пути, они слепо мчались до тех пор, пока не увязли в непроходимых зарослях. Большинство их гегемонийских коллег, страшась встречи с подземным монстром и негодуя на дезертиров-импи, двинулись обратно и возвратились в Библ. Со временем многие присоединились к повстанцам. Сам довольствовался тем, что поглотил несколько металлокерамических конструкций, неподвижно стоящих на его пути. Он с сожалением обнаружил, что никого, желающего установить с ним контакт, не нашлось. Сам встретил несколько человеческих существ и даже приблизился к ним, коснулся, пытаясь вступить в диалог, но ни у одного из них не оказалось того биологического коммуникатора, который имелся у первого человека в качестве внешнего покрытия. Ни один не захотел с ним разговаривать. Сам долго колебался, ощущая близость присутствия чистых металлов, поющих магнитных полей, соблазнительного лакомства, поднимающегося из Скалы в Ничто. Но потом он отступил, устремился назад, вниз по туннелю, проделанному в скале. В людях было много такого, чего Сам не понимал, а на поверхности немало неприятного. Он лучше возвратится к теплу и покою Скалы, где и будет ждать следующего контакта с человеком. Захотят ли люди снова общаться с ним, и, если да, то что они могут сказать? Глава 34 Не дай Бог прожить еще двадцать лет без такого вот восстания. Томас Джефферсон, 1787 год. Дэв вошел в зал Дома Правительства, когда прием был уже в полном разгаре. Когда это он в последний раз посещал подобное мероприятие? Да, это было на Земле... имение Кодамы... музыка... общество... Дэв усмехнулся. Здесь совсем другая атмосфера, более непринужденная, веселая, свободная, хотя ведь не всем нравятся шум, грубоватые шутки и громкий смех. - Дэв! - окликнул его Кенич из дальнего угла довольно большой комнаты. - Дэв Камерон! Кто-то зааплодировал, и вскоре уже все повернулись к нему, приветствуя, поздравляя. Ему пришлось пожимать руки, раскланиваться, кивать и улыбаться. Затем шум стих, снова заиграла музыка. С бокалом в руке к нему подошел Винс Крейтон. Похвалив новый мундир Дэва, только что одобренный и принятый в качестве униформы для армии Конфедерации, он сообщил по секрету, что сегодня здесь ожидают Синклера. Расставшись с ним, Камерон не спеша направился через зал. В углу он заметил локийцев - Вика Хагана, Гаральда Николсона и Эрику Якобсен. Они что-то горячо обсуждали с группой эридуанских колонистов и новоамериканских страйдеров, громко смеясь над собственными незатейливыми шутками. В центре зала появилась с неизменной ментарой Лорита Фишер, рыжие волосы перехвачены красной лентой, на лице улыбка. Она заиграла что-то шотландское, и несколько человек пустились в пляс. Среди танцующих особенно выделялись Симона и Торольф, чей энтузиазм вполне компенсировал нехватку умения и отсутствие слуха. Большинство присутствующих носило униформу, остальные же являли собой весьма пеструю картину: потрепанные туники и брюки типичных колонистов соседствовали с отороченными золотом накидками и мантиями послов. Последние были официальными наблюдателями Гегемонии, и Дэву очень бы хотелось знать, что они собираются сообщить в своих отчетах, когда вернутся на следующей неделе для доклада Совету Гегемонии. Конфедерация изо всех сил пыталась представить революцию на Эриду как свершившийся факт, с которым Гегемонии и Империи лучше смириться, чем продолжать грозящую затянуться разрушительную и бессмысленную войну. У Конфедерации много друзей на Земле. Может быть... может быть, больше не будет крови и смерти. Хотя Дэв почему-то сомневался в столь благоприятном исходе дела. Много прекрасных людей с обеих сторон пали на поле боя во время короткой, но ожесточенной битвы на Эриду, и скольким еще суждено погибнуть, прежде чем Гегемония согласится признать Конфедерацию. Что же касается Империи, то для нее потеря одного из миров Шикидзу означает потерю као, первую трещину в стене старого разрушающегося дома, а потому воспринимается с тревогой. В очередь за Эриду уже становятся другие планеты, жаждущие отделения: звенит цепями Либерти, провозгласила свою независимость Новая Америка, подает голос Локи, чья экономика только-только пришла в себя после двухлетней борьбы с ксенофобами, тревожные сообщения поступили с Радуги, где произошли острые столкновения между американскими колонистами и имперскими войсками. Дай Нихон обязательно будет бороться за сохранение старого порядка, за то, чтобы обветшавший дом не развалился, даже если война с неизбежностью приведет к распаду Гегемонии. Ну что ж, пришло время, когда старое должно уступить место новому. Глядя на оживленных людей в зале и сравнивая их с теми разрисованными, изнеженными манекенами на острове Кодамы, Дэв размышлял о том, существует ли некая цикличная закономерность, в соответствии с которой космос нуждается время от времени в хорошей встряске, особенно когда цивилизация теряет тягу к познанию новых горизонтов и впадает в спокойное сытое прозябание, ведущее к моральному и духовному упадку. Синклер, великолепно выглядящий в новеньком желтовато-коричневом мундире, беседовал с двумя гостями-дипломатами. С обоими Дэв уже встречался раньше. Один из них, манчжурец из колонии беженцев на Чьенг-V, человек, переживший катастрофу на Лунг Ши. С ним рядом была необычайно привлекательная женщина, ростом не менее двух метров, с черной, словно полированной кожей, в то время как волосы и даже брови поражали какой-то серебристой белизной. Звали ее Шерия, что на суахили означает "справедливость", и здесь на Эриду, она представляла организацию "Сети" с планеты Хуанекунду. Белые же волосы, как он уже знал, были доминантным признаком ее немногочисленного народа, который выбрал для себя новую родину на одном из внутренних миров красного карлика. Лидер Конфедерации энергично жестикулировал, то и дело постукивая кулаком, что придавало словам дополнительную весомость. Даже не слыша, что он говорит, Дэв уверенно читал по его губам: "Многообразие. Спасение человечества заключено в нем, а не в железном законе косного, тупого управления с какой-то далекой, захолустной планеты". Если судьба Эриду как свободного мира еще только должна была решаться, то судьбу людей, запертых на Вавилоне, уже определили. Все синхроорбитальные сооружения переходили под юрисдикцию Эриду на следующей неделе, а те, кто изъявил желание перебраться на Землю или в какое-то другое место, получили разрешение на это. Уже прошли переговоры с губернатором Прэмом, представлявшим как ВОКОГ, так и Империю. Имперский дайхьо, Иоши Омигато, к несчастью, вспорол себе живот в традиционной манере вскоре после того, как вести о катастрофе в Библе достигли Вавилона. Интересно, думал Дэв, что сильнее подкосило дайхьо - поражение на Эриду или потеря его корабля? Бывший "Токитукадзе", ныне "Орел" - флагманский эсминец космического флота повстанцев, - с трудом перешел на более высокую орбиту после мимолетного, но плодотворного участия в битве под Библом, и лишь через сорок часов аэрокосмолет смог подойти к нему и снять команду вместе с сорока семью измученными пленниками. Немало потребуется времени, чтобы он снова взлетел. В течение всего периода переговоров повстанцы держали местонахождение "Орла" в глубокой тайне, делая вид, что он все еще является самым грозным оружием в их арсенале. Боже, ведь нам нужны корабли, думал Дэв. Если мы не раздобудем их где-то, Империя втопчет нас в землю. Именно потребность в них стала сейчас для Конфедерации вопросом жизни и смерти. Впрочем, нужны были также уорстрайдеры, обученные солдаты, оружие, компьютеры, да всего не перечесть! Но корабли! Без контроля над космосом невозможен контроль над планетами, невозможна координация действий отдельных миров. Все, чем располагали в данный момент повстанцы, это несколько "шаттлов", торговых посудин вроде "Сайко Мару" да бесполезной громадины, гордо названной "Орлом". Погруженный в безрадостные мысли, Дэв вздрогнул от прикосновения чьей-то руки. - Катя! Она улыбнулась ему. - Что-то ты сегодня слишком хмурый. Проблемы? - Ничего особенного. Будь у нас флот из 500 кораблей, все проблемы решались бы легко и просто. А вообще-то я всего лишь размышляю. Куда мы идем? Куда я иду? Все произошло так... внезапно. Она рассмеялась. - Месяц назад ты был имперским широ. Он усмехнулся. Широ на нихонго означало "белый парень" и употреблялось в качестве расового эпитета. - Что-то вроде этого. Катя сделала глоток из бокала и огляделась. - Я понимаю, что ты имеешь в виду. Не знаю, как тебе, а мне здесь хорошо... как дома. Я делаю то, во что верю, вместе с теми, кому верю. - И большего ты не просишь? - Нет. А вот тебя спрошу: что ты сегодня делаешь? Он удивленно вскинул брови. - Хочешь дать мне еще один шанс? - Мы могли бы попытаться. Только без взаимных обещаний. Раз уж оказались на одной стороне... - Послушай, я, конечно, предпочитаю твою армию императорской. Ты намного симпатичнее. - И снисходительнее... - Да... - А, вот вы где! Они оба повернулись на голос подошедшего. - Генерал Синклер! - обратился к нему Дэв. - Спасибо за приглашение. - Черт побери, как же я мог не пригласить человека, который буквально спас меня и мою армию в битве на Редер Хилл. Он перевел взгляд на Катю. - Вы уже разговаривали с ним? - Еще нет. Не было возможности. - О чем речь? - У меня есть для вас поручение, точнее, назначение. Конечно, если вы согласитесь. Дэв поставил бокал на поднос и поднял глаза на генерала. - Надеюсь, вы не собираетесь сделать из меня пирата? Я бы не хотел. - Не совсем. Меня не будет несколько дней, улетаю на Новую Америку. Заседание Конгресса делегатов Конфедерации. - Ваша Декларация? - с надеждой спросила Катя. Синклер кивнул. - Собираемся предложить ее делегатам от 12 миров Шикидзу в качестве базового документа для отделения от Гегемонии. Если им понравится... ну что ж, это будет начало. - В какой степени это касается нас? Синклер усмехнулся. - Сынок, Конфедерации потребуется любая помощь, которую нам могут предложить. Мы нуждаемся в друзьях, кем бы они ни были. А вас обоих я хочу назначить послами... от ксенофобов. Дэв даже замигал от удивления. - Вы хотите, чтобы мы представляли ксенофобов? - Ну, они же не могут представлять себя сами. По крайней мере, пока. - Вообще-то, ты будешь один, - добавила Катя смущенно. - Генерал предложил и мне, но я отказалась. Не думаю, что смогу. - Для этой юной леди у меня припасено еще кое-что, - сказал Синклер. - Надеюсь, нам удастся также установить дружеские отношения с ДалРиссами. Об этом она и будет говорить на Конгрессе. События развивались слишком уж быстро. Дэв покачал головой: - Не знаю, что и сказать. - Скажи "да". И полетим на Новую Америку. Помоги нам возродить старую идею. - Идею? - Да, идею свободы. Танцы прекратились, собравшиеся притихли, и в наступившей тишине Лорита Фишер снова запела "Гнездо надежды". То же волнение, которое он испытал в первый раз, слушая песню, охватило Дэва. Да, старая Америка ушла в прошлое, нерешенные проблемы утащили ее на дно, но вот сейчас она возрождалась из глубин Океана, который дал ей новые силы, выбиралась на берег, чтобы начать заново. Потомки тех, первых пионеров, открывали новые границы. Границы, которые давали новые возможности. Новые надежды. И новых друзей, пусть даже странных, непонятных, чуждых, по-иному смотрящих на мир. Может быть, это тоже часть общего эволюционного пути - научиться видеть Вселенную с нескольких точек зрения. Орел прилетел... - Я согласен, генерал. Полностью, - сказал Дэв. Он обменялся взглядом с Катей. Та улыбнулась и кивнула. - Нам нужны друзья. Кем бы они ни были. ГЛОССАРИЙ Алия - видимая невооруженным взглядом звезда из созвездия Тета Змея в 30 световых годах от Солнца. Двойная звезда с разделением в 900 астрономических единиц (5 световых дней). Алия А - звезда класса А-5, Алия В - звезда класса А-7. Алия B-V - родина ДалРиссов, называющих ее Генну Риш. Алия А-VI - известна под названием Шра Риш и является колонией ДалРиссов. "Альфа" - тип боевой машины ксенофобов. Приводится в действие многочисленными машинно-органическими гибридами. Масса - 10-12 тонн. Вооружение: нанодезинтегрирующие поверхности и оболочки, а также различные магнитные эффекты. Представлены двумя основными формами: 1) змее- или червеподобные, что дает им возможность проходить по ПДП; 2) различные вариации боевых видов, обычно геометрических конфигураций с многочисленными усиками и щупальцами. Каждый вид назван по имени какой-либо ядовитой земной змеи (кобра, мамба и т.п.). Аналог - созданный компьютером двойник личности. Используется при решении рутинных деловых вопросов и для связи через ВИР-ком. Для компьютерного аналога можно подобрать любой стиль одежды и даже внешность. Аэрокосмолет - аэрокосмический корабль. Транспортное средство для полетов в атмосфере и космосе. Используется в боевых целях, для перевозки грузов, а также как "челнок". "Бета" - второй тип боевой машины ксенофобов, представляющий собой адаптированное для военных целей оборудование людей. При этом вооружение составляют пушки, ракеты и прочее, измененные ксенофобами по своему усмотрению. Бионаноинженерия - использование нанотехнологий для реструктуризации живых форм в медицинских и декоративных целях. ВИР, виртуальная реальность - достигается с помощью имплантанта и представляет собой "искусственную реальность", созданную компьютером, в которой человек может стать, например, боевой машиной или ракетой, "видеть" вещи, которые существуют только в созданной компьютером действительности. С помощью технологии Искусственного Интеллекта этот мир можно делить с другими людьми. ВИР-ком - полнопоточный обмен. Объект входит в специальную кабину и подключается к коммуникационной сети. Может разговаривать с другими людьми или их компьютерными аналогами. ВОКОГ - Военное Командование Гегемонии. Локальные командно-контрольные штабы, расположенные обычно на орбите. Координируют военную деятельность в пределах данного сектора. "Вселенская Жизнь" - широкое движение умеренных "зеленых", выступающее за сохранение экосистем других миров. В-разъем - височный разъем, обычно парный, по одному с каждой стороны черепа, над и за ухом. Обеспечивает полнопоточный обмен с системой Искусственного Интеллекта, включая ВИР, двустороннюю связь и компьютерный контроль над кораблями и транспортными средствами. Гайджин - иностранец, особенно не-японец. "Гамма" - третий тип боевой машины ксенофобов, обычно небольших размеров и аморфный. Очевидно, является отдельно оперирующей частью машины типа "Альфа". Наличие нанодезинтеграторов делает их прикосновение смертельно опасным. Гегемония - мировое правительство, представляющее 57 наций на Земле и колониальные власти 78 колонизованных миров. Формально - юридически суверенно, но на деле в нем доминирует Императорская Япония, имеющая право вето в законодательной Ассамблее. Греннел - общее название пузырчатых растений, произрастающих на Эриду. Служат для производства лекарственного препарата, применяемого при лечении импотенции. Дайхьо - представитель. В XXVI веке представитель императора в правительстве или вооруженных силах миров, входящих в состав Шикидзу ("Семидесяти"). ДалРисс - негуманоидная цивилизация. Первый контакт в 2540 г. Обитает на Алия B-V. Добилась большого прогресса в области биологических наук при относительном отставании в инженерной и металлургической сферах деятельности. Сложное название цивилизации отражает использование "Дал", организма полученного путем генной инженерии, в качестве "лошади" для "Рисс", "хозяина". Джекер - сленговое выражение, обозначающее всех, кто имеет имплантированные устройства для подключения к компьютерной сети, оборудованию, коммуникационным системам. Директорат Безопасности Гегемонии (ДБГ) - совместное военно-гражданское бюро, задачей которого является обеспечение внутренней безопасности в обеих сферах, военной и гражданской. Drasomusetes mirabila - грибы, растущие в джунглях на равнинах Эриду. Используются для получения лекарственного препарата, укрепляющего память. Дюрашит - защитный композиционный материал из алмаза, дюраллоя и керамики. Легкий, эластичный и очень прочный. Защитный костюм - легкий шлем и скафандр, применяемые в космосе или в условиях неблагоприятной атмосферы. "Зеленые" - политические наследники партий "зеленых", существовавших в XX - XXII вв. Выступают в основном против экспансионизма, в защиту окружающей среды. З-разъем - затылочный разъем, расположенный на затылочной кости. Посредством передачи нервных импульсов позволяет управлять различным оборудованием, боевыми машинами, грузоподъемниками и т.д. Импи - презрительная кличка солдат Имперской армии, а равно и вообще представителей Империи. Интерфейс вживленный - сеть проводов и нервных волокон, вживляемых в кожу, обычно в ладонь у основания большого пальца. Используется для получения доступа и управления простым компьютером. Не обеспечивает полнопоточного обмена. Применяется для активации В- и З-разъемов, получения печатной и звуковой информации непосредственно на мозг пользователя. Искусственный интеллект (ИИ) - после принятия Акта о Статусе Разума высокоуровневые сетевые модели признаны "осознающими себя, но ограниченно компетентными". Такая юридическая формулировка исключает самостоятельное функционирование ИИ. Канринин (яп.) - "контролер". Устройство, подключаемое к В- и З-разъемам. Позволяет устанавливать полный контроль над личностью. Используется в работе с заключенными. Кансей (Кансей но Отоко - яп.) - фракция при Дворе Императора и в среде высших чиновников Империи, ставящая целью очищение верхушки гражданского общества и военных организаций Империи от влияния не-японцев. Керамипласт - пластико-керамический состав, применяемый в защитных костюмах. Коммус - коммуникационное устройство. Прибор для связи дальнего действия. Носится обычно на затылке и подключается к В-разъемам. Может служить в качестве модема для подключения к планетарной компьютерной сети без прямого обмена. Ксенофобы - так люди назвали живых существ, атаковавших их колонию на планете Ан-Нур в 2498 г. Имя дано из-за явной ненависти или страха, испытываемых неизвестной расой к другим живым существам. Исследования, проведенные в системе Алия в 2541 г., доказали, что ксенофобы - это машинно-органические гибриды, эволюционировавшие из простейших организмов. Техника ксенофобов во многом заимствована у других цивилизаций. Комрап - небольшой радиоприемо-передатчик, подключаемый к В-разъему. Позволяет устанавливать радиообмен по типу "точка-точка". Кокородо (яп.) - буквально "Путь Разума". Ментальная дисциплина, практикуемая имперскими военными для достижения полной мыслительной и физической координированности через подключение к ИИ. Квантовое море - энергетический континуум, выражающийся в "вакуумных колебаниях", постоянном явлении и поглощении огромного количества энергии на субатомном уровне. Другое название - гиперпространство. Криоводород - жидкий водород, охлажденный почти до абсолютного нуля. Используется в качестве топлива для энергоустановок различных транспортных средств. Кусо (яп.) - ругательство. Локи - планета в одной из систем созвездия Змееносец. Находится на расстоянии 17,8 световых лет от Солнца. Осваивается колонистами скандинавского происхождения. Лунг Ша - планета, прошедшая стадию терраформирования и населенная колонистами манчжурского происхождения. Опустошена ксенофобами в 2538 г. Минеи - армейское выражение для обозначения гражданских лиц (от японского миншу). Нанодезинтеграторы - оружие ксенофобов. Состоит из миллионов субмикроскопических машин, запрограммированных на разрушение молекулярных связей. Способ доставки - непосредственный контакт или особые, ускоренные магнитным полем снаряды. Высокая концентрация НД может привести к распаду нескольких килограммов массы на молекулы в течение секунд. Наноинженерия - применение нанотехнологий в строительстве и медицине. Нанофляж - нанопленка, наносимая на военное оборудование с целью камуфляжа. Не отражает движение или яркий свет. Передает цвета и структуру окружающей среды. Небесный (космический) лифт - лифт, связывающий планетарное кольцо и поверхность планеты. Дешевый и эффективный способ перемещения людей и грузов. На Земле их три: в Сингапуре (Пулау Лингга), Эквадоре (Кито) и Кении (г.Кения). На некоторых планетах их нет вообще. Небесный Дворец - место пребывания Имперского представителя на Сингапуре-Орбитальном. Новая Америка - планета в одной из систем созвездия Дракона. Пограничная колония. 48,6 световых лет от Солнца. Перезапись - перезапись памяти. Первоначально означала изменение содержания ОЗУ путем "перезаписи" информации с помощью цефлинка. Ныне означает прямую загрузку данных в память пользователя для "промывания" мозга. Подземный Деформационный Путь (ПДП) - траектория подземного движения ксенофобов, при котором скальный грунт под воздействием высокой температуры и давления превращается в пластичную массу, облегчая таким образом продвижение последующих ксенофобов. Ротационная скоростная пушка - башенная ротационная пушка. Стреляет очередями. Скорость огня - 50 выстрелов в секунду. Контролируется бортовыми ИИ. Основная функция - защита от ракет. Может использоваться против других целей и контролироваться человеком. Ридер - прибор для считывания информации. Рогановский Процесс (ПРОГ) - наностроительная техника (по имени изобретателя Рогана), состоит из интеграторов и исходного строительного материала. Дает возможность быстро и дешево строить стены, здания, дороги и т.п. из грунта. Семпу (яп.) - буквально "Ураган". Похожее на автомат оружие для уничтожения живой силы. Сенсфера - позолоченная сфера размером с теннисный мяч. При касании имплантанта на ладони создает ощущение легкого пощипывания. Человек испытывает приятное, стимулирующее, эротическое возбуждение. Сервот - многофункциональный робот-слуга. Силикарб - маслянистый кремниевый состав, применяющийся для уменьшения трения внутренних рабочих частей механизмов. Синхроорбита - пункт, в котором спутник "зависает" над определенной точкой, т.е. его период вращения соответствует периоду вращения планеты. Слот - 1) Модуль-разъем для оператора. Уорстрайдер может иметь до 3-х слотов. 2) Место для оборудования. Аэрокосмолет может нести от 4 до 6 боевых машин. Тауэрдаун - основание небесного лифта. Грузо-пассажирская станция. Тейкокуно Хейва (яп.) - "Имперский мир". "Pax Japonica". Транспласт - синтетический строительный материал, прозрачный и очень прочный. Терраформирование - Изменение существующей атмосферы и окружающей среды с целью приспосабливания их к потребностям человека. Уорстрайдер - 1) Боевая машина на 2-х или 4-х ногах, что позволяет ей быстро перемещаться по сильно пересеченной местности. Обычно состоит из фюзеляжа (корпуса), закрепленного между двумя ногами и снабженного двумя руками, часто со сменными кассетами вооружения. Делятся на одноместные (10-12 тонн), двухместные (10-30 тонн) и трехместные (25-70 тонн), а также специализированные, для перевозки воинских подразделений. 2) Оператор (джекер) такой машины. Флиттер - персональный воздушный вид транспорта, движущийся за счет взаимодействия с планетарным магнитным полем. Фукуши (яп.) - имперская благотворительная программа, дающая нуждающимся право на бесплатное жилье, продовольственные субсидии и предоставляющая доступ к имплантантной технологии Первого Уровня. Цефлинк - имплантант в мозге человека, позволяющий осуществлять прямой обмен с компьютерными системами. Состоит из собственного микрокомпьютера и ОЗУ. Подключается через В- и З-разъемы. Ограниченный (не ВИР) контроль и обмен возможен через вживленный имплантант в коже человека, обычно в ладони. Цефлинковое ОЗУ - оперативное запоминающее устройство. Является частью цефлинка. Используется для накопления информации и ее передачи, лингвистического программирования и запоминания сложных цифровых кодов, применяемых для хранения паролей обмена. Искусственное дополнение и расширение человеческого интеллекта. Шакаа (яп.) - "Общество". Элитарная культура высших слоев Империи. Шикидзу (яп.) - буквально "Семьдесят". Японский термин для обозначения 78 миров в 72 системах, колонизированных землянами. Электронно-протонная пушка - основное оружие уорстрайдеров. С помощью мощных электромагнитных полей в цель направляется поток заряженных элементарных частиц.  * КСЕНОФОБЫ *  ПРОЛОГ Шло празднование Нового года, первого дня месяца Шо Гатсу, и веселье было в самом разгаре в этом необъятном, медленно и величаво вращающемся вокруг своей оси великолепном сооружении, именуемом Тенно Кьюден - Дворец Рая. Его Небесное Величество, Император Человечества очень рано удалился от всех праздничных церемоний и игрищ в свои личные апартаменты и теперь в одиночестве парил в пространстве, обозревая рассыпавшиеся прямо над его головой, подобно разноцветным светлякам, роившимся в пустоте, звезды Шикидзу. Эта вереница солнц, плывущая навстречу светящемуся серебристому туману Млечного Пути, разумеется, была не более чем иллюзией, искусственной формой, задаваемой ВИР-реальностью и пропущенной сквозь сито ИИ, управляющего всеми феериями этого Дворца, но сам Император считал весьма полезным для себя иногда превратиться вдруг в ничтожную песчинку перед лицом этой величественной галактической перспективы, подобно гигантскому заднику необозримой сцены, раскинувшейся перед ним. Немало было среди окружавших его и тех, кто считал его, Императора, Богом... хотя сам Шигинори Коное, как никто другой осознавал собственную ничтожность и бренность. К восемьдесят пятому году эры своего правления, которую он нарек фуши, или эрой Бессмертия, он уже прожил в этом мире 181 земной год. Медицина, нанджиниринг и всякого рода геронтологические изыскания возымели эффект, прочистив, отскоблив его сосуды от ненужных и вредных отложений, перестроили и обновили структуру его тканей, увядших, утративших эластичность, превратив его из дряхлеющего полутрупа, каким он давно бы стал, не будь всемогущим Императором, в бодрого, полного энергии правителя, и теоретически он мог рассчитывать на неограниченный запас лет и весен, дарованной ему дополнительной жизни. Но ожидания ожиданиями, а вот возжелать это было уже нечто совершенно иное. Силы Шигинори Коное были на исходе. Проведя большую часть своей жизни здесь, при Дворе Императора на Тенно Кьюдене, синхроорбитальном Небесном Дворце, расположенном высоко над Сингапурским небесным лифтом, Шигинори с самого детства рос с осознанием того, что правление - это не только долг и святая обязанность Империи Нихон, но и ее тяжкое бремя, которое она была призвана нести в этом пестром многообразии Вселенной. Когда запад пять столетий тому назад отказался от космических полетов, едва вставшая на ноги после ужасов и тягот войны Нихон заняла его место, взяв в свои руки знамя первопроходцев космоса, которое несет и по сей день. За каких-нибудь пять десятилетий мощь державы шагнула от лунных шахт и орбитальных станций к обретению стратегического преимущества с помощью сооружения гигантских боевых космических крепостей и лазерных платформ, сделавших Нихон сверхдержавой, господствующей на планете, сумевшей запросто подмять под себя нищавшие в бесконечных войнах друг с другом нации Земли. Итогом этого явилось образование Земной Гегемонии или пятидесяти семи наций, объединившихся под забо