тливым крылышком Тейкокуно Хейва - Согласия в Империи. И когда был найден путь из обычного четырехмерного пространства в царство гиперпространства, открывший дорогу в другие звездные миры, чтобы и их оэемелить, иными словами, поработить и эксплуатировать, Гегемония стала быстро обрастать колониями из государств тех миров. На языке Нихон слово Шикидзу обозначало "Семьдесят" и слегка устарело: теперь Империя охватывала уже семьдесят восемь обитаемых миров в семидесяти двух звездных системах, в том числе и в тех, что сейчас мерцали над головой Шигинори. И если верховенство Нихон в Гегемонии казалось логичным и оправданным самому Императору Шигинори, то и его многочисленным подданным оно также нисколько не претило, и они принимали его как должное. Тем более Император Человечества был так поражен внезапно вспыхнувшим пламенем восстания. Это, действительно, не укладывалось ни в какие рамки понимания. Множившиеся очаги напряженности, появление агитаторов, скликавших чернь на беспорядки в окраинных мирах, таких, как Новая Америка и Радуга - все это предшествовало созданию некоего новообразования, названного "Сетью", призванного разодрать Гегемонию на части. В последних сообщениях высказывались предположения, что, самое малое, пять миров Шикидзу, впрочем, их число могло быть и больше, уже готовились объединиться в конфедерацию, новое Правительство которой должно было быть образовано из тех лидеров, которые и объединились в эту "Сеть". Почти одновременно с этим локальные беспорядки вылились, наконец, в открытый конфликт: произошло первое сражение гражданской войны. Драма разыгралась в одном из миров под названием Эриду, что располагался примерно в двадцати пяти световых годах от Земли. Найран - гражданская война. Сама идея ее казалась немыслимой со всех точек зрения для режима, правящего этим миром на протяжении вот уже многих столетий. Проблема, размышлял Император, лежит в тех самых различиях между Нихонджин, или японцами, и гайджин - остальными людьми Земли, которыми те управляли. Воспитываемые на протяжении всей их жизни в духе кодекса Кодо - Имперского духа, и Он, концепции которых основывались на идее безграничной преданности Императору и предкам, японцы всегда отличались особой, присущей лишь им одним внутренней самодисциплиной, чего нельзя было сказать об остальных иностранцах. Внезапно звезды исчезли, и тьма над головой Императора рассеялась. Вздрогнув, он огляделся. Он не подавал никакой мысленной команды, и все же картина, созданная виртуальной реальностью, спроектированная в его мозг, изменилась. Вокруг него материализовались деревья, трава, усыпанные гравием дорожки, знакомые здания, и он снова ощущал притяжение Земли. Он узнал это место, хоть ему всего лишь раз довелось пройтись по этим садам в один из его редких вояжей на Землю. Это было святилище Цуругаока, что у Кама-куры, место поклонения Хачиману, Богу Войны. Сосредоточившись, он через свой цефлинк стал посылать приказы, желая прекратить эти имитации, оборвать связь, но ничего не получалось. Сделав неуверенный шаг назад, Император вдруг ощутил спиной, что наткнулся на шершавый и бугристый ствол древнего гинкго. В нос ему ударил запах цветущей вишни. - Что, такое? - громко вопросил Император. Кто-то должен был управлять этой его ВИР-сценой и наверняка сейчас слышал его слова. Кто же это? Ответ на этот вопрос он уже знал. - Тенно Хейка, - произнес вдруг голос рядом. "Ваше Императорское Величество..." Повернувшись налево, он увидел в нескольких метрах от себя в белоснежной, без единого пятнышка форме Военно-Морских сил Империи Генсуи Тадаши Икеда. Адмирал флота отвесил ему низкий поклон, после чего вперил пристальный взгляд ниже подбородка Императора. - Ах, это вы, Икеда-сан, - медленно произнес Император. - Интересно, как это вам удалось оседлать мой личный ИИ? - Отчего же, это можно, если возникает очень уж большая необходимость, Ваше Величество. Вот, как сейчас, например. Император предпринял еще одну попытку разъединить связь. Нет, эта сцена не могла быть реальностью - это была всего лишь ВИР-драма, иллюзия реальности, сцена, разыгрывающаяся в его мозгу при помощи хитроумной программы - результата деятельности искусственного интеллекта. А тело его, тем временем, спокойно лежало в Небесном Дворце, упакованное в капсулу-саркофаг из дюраллоя. И все, что сейчас требовалось, - это ПРОСНУТЬСЯ... Но проснуться он не мог. - Что же вам нужно в таком случае? - Уверен, что вы догадываетесь, Ваше Величество, смею вас заверить. - Понятно. - Император помолчал. - Ну, а приговоренному, то есть мне, дозволено осведомиться о том, за что же он должен быть наказан? Вернее, убит? И снова Икеда отвесил церемонный поклон. - Вот именно поэтому я здесь, Ваше Величество. - Мунимори прислал вас сюда, я полагаю. - Генсуи Мунимори и я тянули жребий. Предстать перед вами выпало мне, хоть я и недостоин этого. - Вы правы. - Император выжидал, придав своему лицу безразличное выражение, тем самым вынуждая своего убийцу высказать все самому, но никак не терять лица, снизойдя до расспросов. - Я говорю от имени Кансеи-но-Отоко, - пояснил Икеда, - Людей Совершенства. Они чувствуют, что ваша политика приема гайджин в Имперские Военно-морские силы, в сам Имперский Совет, порочна и наносит непоправимый вред Империи, она частично повинна и в нашем поражении на Эриду. Более того, вы не ведете себя с достоинством, подобающим... Богу. Это обвинение вызвало у Императора улыбку, несмотря на его ширан као. Японская концепция Бога разительно отличалась от европейской; так, большинство японцев и своих родителей готовы были видеть в качестве "богов", за такого же Бога они принимали и своего Императора. Но были и такие, правда, их было меньшинство, которые гораздо серьезнее воспринимали идею о том, что Император являлся прямым потомком Богини Солнца Амерацу. Но как же, в таком случае, они могли решиться на убийство своего Императора? Ни много ни мало, они ведь покушались на жизнь Бога! Он уже набрал в легкие воздуха, чтобы ответить...и вдруг ощутил, что не может дышать, что дыхание его блокировано, у него было такое ощущение, что горло ему стягивает тонкий шелковистый шнурок. - Тавакеру-на, - прохрипел он. - Хватит валять дурака! - Шнурок затянулся туже, уже начинал врезаться в кожу шеи. Император ощутил нарастающую боль в груди, она, казалось, готова была прожечь его насквозь, вгрызалась в его плоть, заставила левую руку бессильно повиснуть. БОЛЬ. Обычно чисто физические симптомы не могли перешагнуть барьер ВИР-реальности. И то, что его цефлинк пропускал их сейчас, - было чем-то вроде сигнала об опасности, указанием на то, что тело его сейчас в серьезной опасности. Он попытался поднять руки, но они безвольно, как плети, повисли по бокам. И снова он призвал на помощь свой цефлинк. - Ваш цефлинк изолирован, Ваше Величество. Теперь я контролирую ваш ИИ и дал ему команду остановить ваше дыхание и сердце. Обещаю вам, что страдания ваши не будут долгими. - Икеда помолчал и его изображение облизнуло губы. - Они обнаружат ваше тело во Дворце, - продолжал он. - Вы просто совершите сеппуку. В некрологе по случаю вашей кончины вас простят за то, что вы повинны в гражданской войне и в беспорядках, которые потрясали и потрясают Империю. - Кто... кто... станет Императором?... - Ваш племянник и наследник, Ваше Величество, Ичиро Такеда. - Но он ведь не... - С прискорбием вынужден вам сообщить, Ваше Величество, что ваш сын и первый наследник также будет обнаружен мертвым. Это будет самоубийство, он решит наложить на себя руки, скорее всего, по причине того, что не перенесет скорбной вести о вашей смерти. - НЕТ! - Нежелание смириться с происходящим и в тоже время болезненное чувство беспомощности заполнило разум Императора, и боль эта была сильнее той, что сковала грудь. Нет! Нет! - Этот Такеда просто пустоголовый идиот, игрушка в руках Мунимори и остальных заговорщиков. Явно, они, эти Люди Совершенства, рассчитывают взять власть в свои руки. И тут усыпальница Цуругаока растворилась во тьме, и Император Человечества снова поплыл в тихой ночи, которой не было конца. ГЛАВА 1 Специфика восприимчивости западного человека такова, что чайная церемония чужда ему, бледна, лишена жизненного содержания. Для представителя Нихонджин в противоположность тому, каждое движение, каждый ее неуловимый оттенок преисполнены глубочайшего смысла, значимости, совершенно особой эстетики; этот освященный веками ритуал освежает, бодрит, побуждает к действию, олицетворяя уверенность и благополучие. Именно здесь и лежит душа, сутьДзм, сдержанной апелляции к разуму. Япония: Из прошлого в завтра. Фрэнк Харрисон, 2045 год Всеобщей эры. Вся планета Земля была охвачена скорбью по поводу кончины Тенно Хейка, Императора Человечества. Тело повелителя вернули на Землю по небесному лифту Сингапура, чтобы на борту Императорской яхты на подводных крыльях "Манадуру" совершить прощальный переход через Южно-Китайское море в Киото, где в соответствии с древним ритуалом Шинто должна была состояться кремация и захоронение урны с прахом в Имперской усыпальнице близ Киото. В факте кончины Императора, провозгласившего когда-то эру своего правления "Эрой Бессмертия", легко можно было усмотреть иронию, но открыто этих мыслей никто не высказывал. Более того, даже лидеры тех государств, которые были весьма далеки от обожествления Императора, признавали, что в лице восседавшего на Хризантемовом троне повелителя они потеряли верного друга и защитника их интересов, поскольку самоубийство Коное и его единственного сына и первого наследника закрывало путь не-японцам к участию в делах Империи. Наследник Императора Фуши взошел на Хризантемовый трон во Дворце Тенно Кьюден на четвертый день Шо Гатсу, или первого месяца 2543 года Всеобщей эры. Ичиро Такеда уже выбрал название для своей эры правления - Тенраи, название, безусловно, поэтическое - "Гром небес", Символика его недвусмысленно выражала политическое кредо нового наместника Бога на Земле - в то время как Император Фуши прилагал все усилия к тому, чтобы добиться длительного периода стабильности для служившей олицетворением Бессмертия Империи и самого Императора. Тенраи, видимо, склонялся к тому, чтобы напомнить своим подданным о безграничной власти Небес Как над Землей, так и вне ее - везде, где бы ни рассеяла судьба сыновей человеческих. Тенно Хейка Тенраи, видимо, все же собирался пребывать скорее в образе Бога, нежели человека, и воспарить над простыми смертными и земными делами оных, как воспарял в космосе его Дворец. И станет он для недругов своих громом предостерегающим, который заставит их всех ради покоя Империи повиноваться. x x x Слово генсуи служит в языке Нихон для обозначения и титула, и звания. Генсуи Ясухиро Мунимори, командующий Первым Императорским флотом и начальник Военного штаба Императора вежливо кивнул - знак формального приветствия, не больше. Мунимори был крупным, импозантным мужчиной, его слегка заплывшее жиром массивное тело напомнило его собеседнику чуе Тетсу Кавашиме мощные телеса борцов "сумо". Эту аудиенцию у адмирала флота Кавашима воспринимал как встречу с чем-то очень большим, почти неодушевленным и трудно постигаемым и сильно сомневался в конечном успехе ее. Мунимори относился к числу тех людей, кто лишь ставил других в известность о том, чего от них ждет, кто крайне редко менял свое мнение лишь из-за того, что кто-то, рангом значительно ниже, отваживался ему возразить. А подобные возражения стали в нынешние времена большой редкостью, поскольку с его назначением Начальником Имперского штаба не много находилось смельчаков, которые рискнули бы бросить вызов ему, достигшему столь значительных высот на лестнице политической иерархии. Вице-адмирал Кавашима почти сорок лет провел в рядах Имперского военно-морского флота и свою нынешнюю должность командующего эскадрой заполучил лишь после четырех лет безупречной службы в должности командующего группой кораблей бортового базирования. Он терпеть не мог молодых выскочек типа этого молодца Мунимори, который еще бегал в лейтенантиках, когда Кавашиме доверили командование кораблем, и не доверял этим карьеристам. Но теперь, когда Кавашима являлся командующим эскадрой "Цветок сакуры" и Мунимори стал его непосредственным начальником, долг и старинное представление о чести офицера, кодекс "бушидо" требовали от него беспрекословного повиновения. - Коничива, Кавашима-сан, - обратился к нему Мунимори. Голос у него был очень странным - слова шли будто бы откуда-то изнутри, из недр его огромного живота. Взмахом руки он отправил прочь восхитительно красивую служанку - продукт генной инженерии, ту самую, которая проводила Кавашиму в помещение, где восседал Мунимори. - Добро пожаловать в мой дом. - Коничива, Генсуи-сама, - почтительно поклонился Кавашима, - Это большая честь для меня. - Входите, входите, прошу вас. Я распорядился, чтобы нам принесли о-ча. Кавашима знал, что Мунимори собирался ему поручить что-то важное, но что именно - он не знал. И уж, конечно, это приглашение явиться в личные апартаменты Командующего Флотом внутри колеса Тенно Кьюден было для него как гром среди ясного неба. Едва оказавшись в передней, он был поражен скромностью и, пожалуй, даже некоторым аскетизмом вкуса своего командира, о котором недвусмысленно говорило почти полное отсутствие какой бы то ни было мишуры и вообще всего, что можно было назвать внутренним декором - иностранец, гайджин, непременно окрестил бы вкус командующего "минималистским". А вот японцы называли этот вид непритязательной скромности шибуи, так называли суровую складку у уголков рта, возникающую после первой попытки прожевать недозрелый плод хурмы. Скромный решетчатый орнамент стен отличался спокойствием и уравновешенностью - деревянные квадраты, оклеенные бумагой - традиционный японский дом, - плетеные циновки, устилавшие пол, мягкий, рассеянный свет неизвестно откуда - такая обстановка могла быть в доме какого-нибудь преуспевающего торговца, но уж никак не вязалась с приближенным самого Императора. Единственным свидетельством тому, что дом этот принадлежит человеку очень богатому, было наличие здесь живых слуг - не роботов, и женщины эти отличались изысканной, слишком совершенной красотой, что не оставляло никаких сомнений в их происхождении: живые результаты успехов генной инженерии - нингье. Мунимори должен хотеть чего-то чрезвычайно деликатного, размышлял Кавашима, углубляясь вслед за своим начальником в лабиринт его личной резиденции. Доселе ему даже слышать не приходилось, чтобы адмирал Флота проявил к кому-нибудь подобное расположение, ну разве что, может быть, к самым высшим из высших, к членам Имперского правительства. Большая часть старших офицеров Империи проживала здесь, в недрах медленно вращавшегося Небесного Дворца в непосредственной близости от Хризантемового трона. Резиденция Мунимори располагалась на уровне одной шестой G колеса Тенно Кьюден, и эта сила притяжения - намного меньшая, чем на Земле. Скорее, она была примерно такой, как на Луне, - очень приходилась ему по душе. Здесь он мог передвигаться с завидной грациозностью и легкостью, одним прыжком перенося свою массивную фигуру через широкие, плавно изгибающиеся проходы и коридоры, и Кавашиме, идущему следом, приходилось поторапливаться, да при этом смотреть в оба, чтобы ненароком не споткнуться и не упасть, потеряв при этом лицо. Глядя на Мунимори, он усомнился в том, что этот великан смог бы с такой же непринужденностью выписывать подобные пируэты в условиях настоящей гравитации. Они остановились в одном из помещений, отличавшемся особенно спартанской обстановкой, но не в том, что было отведено под чайные церемонии. Здесь не было никакой мебели, за исключением разве что циновок на полу, старинного стенда с мечами на стене и необычной, причудливо изгибавшейся иночи-зо, помещенной в небольшую нишу. - Прошу вас подождать здесь, - это прозвучало почти как приказ и Кавашиму оставили одного. Внимание его целиком сосредоточилось на иночи-зо, "живой статуе" высотой, наверное, сантиметров тридцать-тридцать пять. Подобно какому-нибудь растению торчала она из горшка с землей, но в действительности была живой плотью, которой ухитрились придать скульптурную форму, нежнейшим созданием, гомункулусом - плодом труда генинженера-ваятеля. Статуэтка эта по форме своей очень напоминала мужское тело, конечности которого грациозно обхватывали туловище, застывшее в странном, томном изгибе. Стараниями скульптора лицо было вписано в грудь; раскрытый рот застыл в беззвучном и вечном зове, в то время как живые и беспокойные глаза не упускали ни единого жеста Кавашимы. Ему, несомненно, не раз приходилось слышать об этих занятных предметах, но видел он это впервые - явление было редкое и вследствие необычайной дороговизны доступное лишь чрезвычайно состоятельным людям. Каждая из них была уникумом, шедевром; по общему мнению, они подразделялись на два класса - на таношими-зо, пребывающих в состоянии перманентного оргазма, и их точные копии, правда, выполненные в более темных тонах - курушими-зо, существование которых сводилось к преодолению вечных мук, к страданию, к агонии, которой не было конца. Стоявшая здесь фигурка, несомненно, страдала. Кавашима невольно уставился прямо в эти безмолвно взывающие к нему глаза - зрачки их были блекло-голубого цвета - и вздрогнул. У него возникло ощущение, что он глядит в два бездонных омута отчаяния и ужаса. - Это моя самая большая гордость, - произнес голос Мунимори прямо за его спиной. Кавашима резко повернулся - он не слышал, как сюда зашел адмирал. - Это... очень интересное... - он не мог подобрать подходящего слова. - Один из шедевров Цуру. - Ах, это он! - Доктор Мазанори Цуру был одним из талантливейших геноваятелей Нихон, создававший из плоти, крови и мозга невиданные ранее шедевры, художник, чьим холстом и резцом была ДНК. - Но, если это его произведение, то оно, несомненно, очень старое. - Да, ему почти девяносто лет. И все же, мне кажется, оно еще проживет не одно столетие. Я на это надеюсь. Лучшего воплощения человеческих мук под Великим Колесом создать невозможно. - Мунимори покровительственно возложил руку на сгорбленные, лишенные головы плечи создания. Кавашима различил, как тельце скульптуры напряглось и задрожало от этого прикосновения. - Почти девяносто процентов этого генотипа - чисто человеческий материал. Его нервная система приспособлена для передачи постоянных болевых ощущений, она очень крепка - живую ткань перед этим подвергали воздействию огня, во избежание болевого шока и гибели в будущем, с тем, чтобы ни мозг, ни передающие нервные волокна не атрофировались от боли. Мозг его функционирует безупречно и, согласно сертификату, был обучен посредством вживленного компьютера, посему он вполне адекватно воспринимает себя, оказавшись в этом переплете. Ведь именно это наполняет работу таким глубочайшим смыслом, понимаете? Ведь это не просто какая-то живая скульптура, нет, это не просто безделушка, на которую можно лишь глазеть. Это живая душа, мыслящее существо, полностью осознающее свое место в том аду, в котором пребывает. Внезапно Кавашима ощутил головокружение, ему показалось, что белые стены начинают наваливаться на него. Для чего все это? - хотелось ему спросить, но разве мог он Требовать каких-либо объяснений по поводу этого кривого, изогнувшегося чудища - хозяин дома неизбежно воспринял бы это как оскорбление. - А оно... он может говорить? - Нет, нет, что вы! Легких здесь нет, нет и речевого аппарата, голосовых связок. Рот - не более чем удачная имитация. Я должен ведь поливать его, как растение, особым раствором и делать это ежедневно, иначе оно впадет в кому и погибнет. А вот уши настоящие. Оно может слышать, что мы тут с вами говорим, и все понимает. Ну разве это не чудо? - Замечательно, мой повелитель. - Иногда я даже подумываю, а не сошел ли он с ума за эти девяносто лет? Но вы только взгляните в эти глаза. Сошел он с ума или нет, он чувствует - после стольких лет! Время от времени я даже разговариваю с ним, обещаю освободить его из этого плена. Не знаю, верит он мне или нет, но я все же позволяю себе эту маленькую ложь, поскольку он должен надеяться, хотя год за годом проходят в непрерывной агонии. Скажите мне, Чуджо-сан, вы не верите в переселение душ? Такая внезапная перемена темы явно выбила Кавашиму из колеи. - Я... я никогда не задумывался над этим, Мунимори-сама, и никогда не считал себя религиозным человеком. Не думаю, чтобы я верил в разные там души. - Вот как. Практик-прагматик, не так ли? Ну, а я вот верю. Слишком уж много пришлось мне повидать на своем веку, чтобы не верить. Я иногда думаю вот о чем: а может быть, мы, создавая эти генетически скроенные шедевры, помещаем в них души тех, кто обречен на вечные муки за все свои мыслимые и немыслимые грехи и преступления в прошлых жизнях? - Он любовно похлопал по телу этого жуткого существа и, когда убрал руку, то почувствовал, как по нему прошла легкая судорога. - Может быть, после этой вечности в миниатюре, заполненной страданиями, и очищается путь для окончательного перехода в Нирвану? Может быть, боль, однажды перенесенная здесь, заставит их души возрадоваться, когда разорвется круг Великого Колеса? Кавашима попытался сформулировать вежливое возражение, но потерпел фиаско. Он понял, что попал в ловушку. Эти глазки, в которых застыла вечная боль, безмолвно умоляли его о том, чего он не мог им даровать, а Мунимори даровать отказывался. Какой же должен быть у этого человека образ мышления, чтобы подобное зрелище могло ассоциироваться у него с художественной завершенностью и располагать к созерцательности? - У меня к вам три распоряжения, Чуджо-сан, - Теперь тон Мунимори стал жестким и деловым. - Одно предназначено для всех ваших подчиненных, другое - лишь для вашего личного ознакомления. Резким жестом Мунимори протянул Кавашиме два диска с записанной на них информацией, и тот с поклоном принял их. Прижав один из дисков к ячейке, соединенной с устройством памяти, он почувствовал, как данные стали переходить в его цефлинк. Задав ключевой термин, он расшифровал сообщение. Оно было коротким. Это был Императорский эдикт с печатью Мунимори... И по содержанию, и по стилю этого документа Кавашима без труда догадался, что автором был сам Мунимори. Документ не мог вызывать никаких двояких толкований и касался вопроса об увольнении из рядов флота всех офицеров, которые не могли похвастаться тем, что родились на территории "Дай Нихон" - "Великой Японии", включавшей такие экстерриториальные образования, как Филиппины, Сингапур и всю западную и северозападную часть Тихого океана, не говоря уже о самих островах. Нельзя сказать, что распоряжение это было сюрпризом для Кавашимы, он ждал его с тех самых пор, когда стало известно о кончине Императора Фуши. Очень многие офицеры, гайджин по происхождению, загодя решили подать рапорты, прекрасно понимая, кто теперь восседает на Хризантемовом троне. - У вас не возникнет сложностей с проведением в жизнь первого распоряжения, Чуджо-сан? - Нет, проблем не будет никаких, Мунимори-сама. Многие из моих людей будут лишь приветствовать это. - Прекрасно. А теперь, пожалуйста, прошу ознакомиться со вторым распоряжением, в особенности прошу обратить внимание на вводную часть. Прижимая второй диск к ладони, Кавашима почувствовал, что это распоряжение, загружаемое сейчас в память его цефлинка, гораздо длиннее первого. Он догадался, что это должны были быть приказы флотам, включавшие буквально все: от указаний каждому кораблю в отдельности, до подробнейших инструкций для тыловых служб. И действительно, стоило ему лишь раскодировать документ и бегло просмотреть вводную его часть, как он понял, что не ошибся. "Цветок сакуры" посылали на войну. - Насколько достоверна эта информация? - спросил Кавашима, закрыв глаза и читая то, что пробегало перед его внутренним взором. - Абсолютно достоверна, - последовал ответ адмирала флота. - Нам уже было давно известно об акциях бунтовщиков в Новой Америке. У нас там достаточно разветвленная агентурная сеть и оттуда к нам поступает непрерывный поток информации о внутриполитической ситуации. Отправив документ в архив, Кавашима открыл глаза. - Это весьма неожиданно для меня, Мунимори-сама. Я ожидал приказа направиться в Ши Драконис. Ши Драконис V - Эриду - совсем недавно продолжила длинный список Сопредельных миров, пытавшихся отколоться от Земной Империи. Мунимори нахмурился. - Положение на Эриду в данный момент стабильно. Хотя поверхность планеты и орбитальные сооружения все еще находятся в руках восставших, одна из Имперских эскадр прибыла с Харити и находится на орбите. Сейчас там как раз действует перемирие. - Если мы сейчас удовлетворимся тем, что просто станем откликаться на провокационные действия бунтовщиков, - продолжал Мунимори, - то сами загоним себя в ловушку. Стало известно, что 26-я Дракона - политическое сердце мятежа. Взять эту систему, взять Новую Америку - и всему этому мятежу конец. - Нам немало приходилось слышать о том, насколько самостоятельно и независимо это правительство, мой повелитель, но официальная позиция на этот счет, гм, такова, что в отношении внутренней организованности и порядка у мятежников масса недостатков. - Хотя нам не по душе даже намек на то, что мятежники могут образовать что-то, по своим функциям близкое к законному правительству, - медленно произнес Мунимори, - нам, по крайней мере, необходимо оставаться честными хотя бы перед самими собой и все же признать тот факт, что они собираются обзавестись именно правительством и ничем другим. Уже в течение многих месяцев в Новую Америку стекаются представители из очень многих оппозиционно настроенных колониальных миров Шикидзу, и теперь они уже открыто собрались в столице планеты. - Вы говорите, собрались, мой повелитель? А с какой целью? На лице Мунимори появилась безрадостная улыбка. - Наша разведка докладывает, что у них самих нет еще полного единства в этом вопросе. Некоторые из этих представителей желали бы слегка перелицевать Гегемонию, изъяв ее из-под контроля Империи, если предположить, что такое вообще возможно. Другие же рьяно выступают за полное отделение, за создание некоей Конфедерации из них самих в качестве самостоятельного государства. - Он покачал головой. - Разумеется, приди к власти любая из этих фракций, это неизбежно вызовет шок. - Вы правы, Генсуи-сама. - Вы должны развернуть свою эскадру "Цветок сакуры" немедленно, Чуджо-сан. Носитель "Донрю". Пять тяжелых крейсеров, восемь легких. Двенадцать эсминцев. Восемь десантных кораблей, на борту которых должно быть сосредоточено общей численностью до четырехсот установок "Шагающая смерть". Небесного лифта в Новой Америке нет, так что вам придется использовать корабли, способные входить в плотные слои атмосферы, и военные аэрокосмолеты для обеспечения нужным количеством посадочных площадок для транспортов. По пути вам предстоит сделать остановку на нашей базе в Дайкоку, где к вам присоединятся выделенные дополнительно корабли. Детали операции включены В текст вашего приказа. - Все ваши распоряжения будут выполнены в точном соответствии, Генсуи-сама. - Не сомневаюсь, Чуджо-сан. Я полностью доверяю вам. А теперь... надеюсь, вы окажете мне честь разделить со мною чайную церемонию?.. Помещение, выбранное для чайной церемонии, было строго выдержано в традициях - около девяти квадратных футов площадью и, что самое замечательное, оно имело настоящую дверь, а не эти нанотековские исчезающие панели. Кроме Того, дверь эта была настолько низка, что те, кто собирался участвовать в церемонии, должны были вползать туда буквально на четвереньках - традиция, сохраняемая веками, поскольку лишь данная поза могла свидетельствовать о взаимном доверии и о том, что претенциозность и спесь люди оставляли за порогом. Дело в том, что попасть в помещение для чайной церемонии с двумя традиционными самурайскими мечами катана и ваказаши было попросту невозможно. Внутри снова те же голые стены, лишь скромный свиток украшал нишу с установленным в ней небольшим букетиком цветов. Через отодвинутую панель можно было любоваться пихтами и покрытой мхом землей, крохотным садиком и таким же крохотным бассейном, выложенным камнями, - словом, сценами из той, земной жизни. Эффект присутствия был настолько силен, что Кавашиме даже стало казаться, что ноздри его улавливают запах хвои... Видимо, это, так же, как и едва уловимая дымка от воскурений, были частью псевдореальной запрограммированной сцены. Хозяйка чайной церемонии, вызывающе красивая нингье, стояла на коленях в садике и кипятила воду в железном сосуде, держа его над тлеющими угольями, - воплощение грациозности, ни одного лишнего движения. Если бы не недостаток земного притяжения, вполне можно было бы предположить, что все это происходит не в синхроорбитальных высях Тенно Кьюден, а в окруженном деревьями чайном домике где-нибудь в префектуре Киото. Разговор перешел в более формальное русло, внешне сдержанные, но внутренне совершенно раскованные Мунимори и Кавашима подробнейшим образом обсуждали достоинства и особенности сосудов для заварки, пиал, висящей в нише миниатюры, букетика цветов, ловких рук хозяйки, выполнявшей древний, как сам мир, ритуал приготовления чая. Кавашима чувствовал себя пристыженным и не совсем порядочным по отношению к своему повелителю. Мунимори оказывал ему такую честь, о которой он даже не мог и мечтать, а Кавашима, несмотря на это, так и не смог оставить досаждавшие ему мирские мысли за стенами этого помещения. А они снова возвращали его к этому жуткому созданию, посылавшему полный невыразимой муки взгляд своих ярко-синих глаз. У Кавашимы не оставалось никаких сомнений в том, что это был рассчитанный удар, что вся эта сцена была задумана для него - просто Мунимори решил весьма недвусмысленно и без помощи слов, поскольку слова здесь, явно, безнадежно проигрывали, дать ему понять, что это он, Мунимори, был для Кавашимы единовластным человеком, могущим и казнить, и миловать. Перед ним на коленях стояла хозяйка чайной церемонии, она почти до пены взбила щеточкой едва залитую кипятком щепотку чая и, отвесив глубокий поклон, безмолвно предложила пиалу ему. Поклонившись в ответ, он принял у нее из рук чай, такой горячий, что, поднеся пиалу ко рту, он едва мог прикоснуться губами к горьковатой зеленой жидкости. Как опытный и бывалый офицер, Кавашима, конечно, обратил внимание на всякого рода слухи, предшествовавшие изданию этого приказа, который сегодня был вручен ему за номером один, устанавливающего исключительное право уроженцев Дай Нихон занимать должности флотских офицеров. Теперь прогнозы стали еще более пессимистичными - утверждалось, что, якобы, лишь прямые потомки коренных нихонджинов останутся в числе офицеров высшего ранга. Домыслы эти уже вызвали не только тихий ропот, но и даже небольшие акции протеста в Мадрасе, Индонезии и Анкоридже. Ведь если все было действительно так, то быть удостоенным привилегии функционировать в статусе гражданина Империи, не имея, однако, возможности воспользоваться и соответствующими правами, сводило всю ценность обладания японским гражданством практически на нет. В течение многих столетий Япония путем проведения мягкой политики распространила свой контроль на всю территорию Земли да и на внеземные колонии посредством включения субъектов в состав Гегемонии и создания у последних впечатления, что они являются суверенными державами. Теперь, казалось, пришло время сбросить маску и применить грубую силу. Вот только сможет ли Нихон единолично удержать в узде всю человеческую диаспору? А тех, кто к человечеству не относится, то есть ксенофобов и ДалРиссов? Если уж. образ мышления и поведения гайджинов казались иногда очень странными, так что же в таком случае говорить об этих созданиях, гораздо более странных во всех отношениях? Кавашима не знал ответов на эти вопросы и опасался, что и сам Мунимори и его окружение зашли слишком далеко, действовали излишне поспешно, без оглядки отдавшись очищению Империи от влияния гайджинов. Он раздумывал и о гражданской войне, которая теперь казалась неизбежной, поскольку Империя и Гегемония были резко настроены против каких бы то ни было "Конфедераций". Нет слов, мятежники вряд ли могли противостоять огромной мощи флота Империи, но ведь это были люди, собравшиеся с Приграничья, из шестидесяти с лишним миров этого региона, не считая и Секайно-шин - Внутренних миров, в состав которых входила и Земля, Это могло лишь означать, что у них хватает ресурсов, и что они объединены растущим раздражением от неуклюжей, тупой политики, проводимой какой-то весьма отдаленной и малосимпатичной им администрацией. Ханничи, так пренебрежительно называли их, и это слово стало чуть ли не синонимом сумасшедшему, были настроены резко антияпонски. Но Кавашима впервые столкнулся с проявлением этих настроений ханничи семь лет назад, во время Метрочикагских беспорядков. Если Приграничье боролось за независимость столь же яростно и отчаянно, как и народ Метрочикаго, в этом случае Империи и Гегемонии предстояло столкнуться с необходимостью вести долгую и изнурительную войну, войну, которая унесет жизни миллионов людей и опустошит десятки миров. И победа над всем этим сбродом никак не могла быть почетной; а поражение - что было с самого начало немыслимым исходом - сулило страшное унижение для Империи. Может быть, именно поэтому Мунимори и предоставил ему возможность полюбоваться этой кошмарной скульптурой? Что же, лучшего предостережения придумать трудно. Нет такой формы в искусстве, нет такого способа выразить волю художника, которые не основывались бы на боли и страданиях. Мунимори ясно дал понять ему, что у него достаточно и воли, и решимости довести этот неизбежный и грязный конфликт до его логического завершения. Значимость чайной церемонии была неотвратима. Мунимори представлял собой бронированный кулак, одетый в бархатную перчатку цивилизованности, присущей этой древнейшей церемонии, простоты Дзэн, восхищенности эстета, интеллектуализма и тщательнейшего следования ритуалу. А Тетсу Кавашиме во всем этом была отведена роль лакея, сбитого с ног великодушием своего хозяина, и ему лишь оставалось от всего сердца благодарить повелителя за то, что Император удостоил его такой неслыханной чести, почти что вручив ему судьбу Империи. Именно ему, Тетсу Кавашиме и его соратникам уготована судьба стать копьем в руках Императора, которым тот собирался поразить мятежников Приграничья. Вежливо он держал перед собой пустую чашку, восхваляя, как того требовал этикет, возраст и нежный аромат напитка... ГЛАВА 2 Решающим фактором исхода любого сражения является умение использовать преимущество противника во вред ему. Победа в битве, где бы она ни разыгрывалась - на карте во время занятий по тактике или на поле боя, где предстоит столкнуться, двум огромнейшим армиям - зависит лишь от этого фактора. Кокородо: Воспитание воинов. Йеясу Суцуми, 2529 год Всеобщей эры Армада кораблей возникла из голубоватого сияния Божественного океана. Проскочив, будто молнии, в нормальное пространство, они неслись, окруженные каскадами нейтрино. Корабли бунтовщиков уже успели углубиться в район цели, причем настолько, что враг почти наверняка сумел засечь поток квантов от легкой ряби, возвестившей о переходе в нормальное пространство. Ничего страшного. Все равно волна от сверхсветовой достигнет внешнего пояса обороны базы за несколько минут до них и известит об их прибытии персонал базы. Волокна тончайшей нанопаутины, вживленной в мозг капитана Дэвиса Камерона, соединяли его с ИИ "Орла", предоставляя возможность прекрасного обзора планеты, даже создавалось впечатление, будто бы он сам парит в пространстве, а не восседает в удобном кресле командира этого хайтековского гроба. Два карликовых солнца излучали красновато-желтый зловещий свет. Странно было видеть этот двойной закат над лишенным воздуха миром голых скал, выжженных солнцем. Эти ничем не примечательные звезды-близнецы имели официальное название МЗ и были зарегистрированы под индексом DM 45-2505 А и В. Мир этот располагался на расстоянии 29,14 световых лет от Новой Америки и 21 светового года от солнечной системы. Когда-то сюда добрались поселенцы из Радуги - с тех пор миновало уже не одно столетие - и окрестили это место Афиной. Здесь было слишком холодно и слишком тесно, чтобы создавать нечто, походившее на Землю, зато планетка эта оказалась богатой - здесь была и платина, и иридий, да и редкоземельные элементы присутствовали в изобилии. Во всяком случае, минеральных запасов оказалось достаточно, чтобы привлечь сюда консорциум рудников Приграничья - тот самый, который в свое время способствовал появлению на свет и самой Радуги. Большинство из здешних поселенцев не были-то и людьми в полном смысле этого слова - продукция инженеров-генетиков, очень неприхотливые создания, привычные к отвратительному жилью и скученным условиям на работе - это обходилось устроителям дешевле, кроме того, так было легче надзирать. Лет сорок тому назад Афину приобрела для себя Империя Нихон, после чего здесь, на ближней орбите, быстренько соорудили огромнейшую верфь для постройки космического флота. Планету эту срочно нарекли Дайкоку - такое имя носил бог благополучия и счастья, впрочем, он был известен и под другим именем - Великий Черный. Орбитальная станция называлась теперь Дайкокукичи, что означало База Дайкоку. Дэв чувствовал, как от пассивных сенсоров "Орла" через его цефлинк устремляются потоки данных, сгустки энергии - признак того, что система космической обороны Дайкоку подзаряжается энергией. В правом секторе его внутреннего взора возникали, сменяя друг друга, цифры - данные о скоростях и углах подлета. Мозг Дэва вбирал в себя все эти данные чисто автоматически, почти не осмысляя их, скорее чувствуя, позволяя ИИ корабля непосредственно взаимодействовать с его цефлинком, высчитывать векторы, вероятности, траектории перехватов. Вскоре Дэв почувствовал и характерный фон, вызываемый лазером низкой энергии - их сканировали с базы. - Ага, - объявил Дэв в цефлинки остальных командиров кораблей эскадры. - Все же вычислили нас. - Мы уже миновали точку возврата, - раздался голос капитана Лары Андерс, старшего судового цефлинк-оператора. - Так что теперь остается лишь атаковать. Перед внутренним взором Дэва появилось множество очень ярких световых точек, очень походивших на мириады светляков. Вблизи яркого пятна - станции - они постепенно сгущались, и буквально каждую секунду появлялись все новые и новые. Каждая из этих точек-светляков обозначала мощный источник энергии. Дайкоку пробуждалась. Боевики Конфедерации имели огромное численное превосходство. В этом не было ничего нового или удивительного - они почти всегда имели численное превосходство. Гражданская война, раздиравшая эту часть Гегемонии, длилась уже целый стандартный год. Все новые и новые миры Приграничья один за другим отваливались от Империи, и подписание Декларации Справедливости Тревиса Синклера стало для них поворотным моментом в истории, торжественным ритуалом, ставившим их на одну доску с теми, кто более семи веков назад подписывал подобную Декларацию на Североамериканском континенте Земли. Проблем с людскими резервами не было - добровольцев в этом сонмище миров было хоть отбавляй, хватало и сырья, и нанофабрик для того, чтобы превратить это сырье в "Шагающую смерть" и другие виды вооружений. Но самым главным для Конфедерации Приграничья в этой неравной борьбе за независимость были корабли. Из века в век, начиная с первой декады XXI века, Империя Нихон весьма рьяно поддерживала монополию на расположенные на космических базах огромные предприятия, где строился Звездный флот. Как и для остальной воздушной и космической техники, отдельные компоненты кораблей - в особенности тех, что предназначались для полетов в другие звездные системы внутри Шикидзу, - собирались на этих фабриках в условиях "G = 0", на орбите. Большинство миров Конфедерации располагали верфями для постройки их родного флота - кораблей для перелетов внутри системы, а также аэрокосмолетов, и лишь немногие миры - такие, например, как Новая Америка, оказались в состоянии создать отдельные узлы двигателей, позволяющих совершать полеты через гиперпространство со сверхсветовой скоростью. Но все же Дай Нихон продолжала главенствовать во всем, что было связано с гиперпространственными скачками в "Божественном океане" для визитов в обитаемые миры, удаленные на световые годы. Космический флот Империи и, в особенности, девятка кораблей класса "Рю" - "Дракон", а также тактические корабли, просто не знали себе равных и были непобедимы в любой схватке. В связи с этим Конфедерации Приграничья требовалось очень много самых лучших кораблей, и чтобы заполучить их, она вынуждена была рискнуть всем своим немногочисленным флотом. "Орел" был флагманским кораблем Конфедерации. Ранее этот эсминец под названием "Токитуказе" принадлежал Империи, он был захвачен эскадрой под командованием Дэва во время битвы на Эриду. Корабль только что вышел из ремонтного дока где-то на орбитах Новой Америки после капитального ремонта. За ним следовали три корабля, срочно переоборудованные из коммерческих - водородный танкер "Tapa-Z" и два бывших сухогруза коммерческого класса "Мирак" и "Виндемиатрикс". Это были суда пятого поколения, снабженные приводом ГП (гиперпространства). Всего их было три в немногочисленном парке боевой техники Новой Америки, они спешно переделывались где-то на верфях Нью-Уэми в течение последних шести месяцев. Сухогрузы были превращены в легковооруженные транспортные корабли, масса каждого из них составляла свыше 25 тысяч тонн, каждый из них имел на борту четыре челнока, способных совершать полеты как в околопланетном пространстве, так и в атмосфере планет, кроме того, пять сотен живой силы и роту "Шагающих смертей". Перестройка, которой подвергся "Tapa-Z" была более радикальной. Первоначально это был танкер для перевозки сжиженного водорода, неимоверная махина - пять огромных шаров расположились, словно бусины исполинского ожерелья, между крошечным модулем управления и гигантским кубом двигателя с отсеками энергоснабжения. Его главный сферический резервуар был нафарширован криогенным оборудованием и мобильными генераторами, необходимыми для бесперебойного функционирования системы жизнеобеспечения. К резервуару примыкала крытая палуба - временный ангар и жилые модули. В качестве полезного груза "Tapa-Z" мог нести на борту до двадцати восьми единиц истребительной техники - ровно столько, сколько имелось на борту каждого из Имперских "Драконов". Эти три корабля, плюс "Орел" были всем, что могла представить Новая Америка для участия в рейде на Афину. Оставшиеся силы, включая и подкрепление в виде прибывших из других миров Конфедерации единиц, готовились противостоять возможной, вернее, ожидаемой атаке на Приграничье, которая непременно должна была последовать со стороны Империи. Операции, подобные этой, когда объектом нападения были Имперские космические верфи, разбросанные по всему Шикидзу, являлись основным источником пополнения космического флота Конфедерации для предстоящего восстания. И, возможно, мелькнуло в голове у Дэва, когда он стремительно развернул свой корабль навстречу мерцавшему созвездию огней орбитальной Верфи Дайкоку, вполне возможно, что рейды эти обеспечат Конфедерации еще один весьма важный фактор: время. x x x Чуса - подполковник - Рэнди Брэдли Ллойд занимал должность старшего офицера охраны на огромном орбитальном комплексе под названием Дайкокукичи - База Дайкоку, - включавшего в себя нанофабрики, жилые помещения рабочих и обслуживающего персонала. Но почти всем в Гегемонии место это было известно, как "Верфи". Подплыв в помещение главного пункта управления и контроля, он стал при помощи рук пробираться к терминалам слежения. В этот момент его мысли снова вернулись к этой жирной скотине Танемуре. У Ллойда невольно вырвалось проклятье. Здесь, на этой станции Ллойд имел над собой двух старших офицеров, уполномоченных Империи. Тайса Танемура был в должности командующего базой, а Чуса Кобо - командующим военно-морским контингентом верфи. Находившийся в их подчинении Ллойд отвечал за все техническое оборудование базы, включая лазерные установки космической обороны, кроме того, в его ведении был и многочисленный гражданский персонал. Ллойд занимал довольно высокое положение, но в последнее время его стали донимать трудности, возникавшие именно тогда, когда он пытался этим высоким положением разумно воспользоваться. Дело в том, что моральные устои неяпонской части персонала, как на орбитальных участках, так и среди работников наземных служб, были настолько низки, что Ллойд всерьез стал воспринимать это как первую стадию мятежа. Такого понятия, как "дисциплина" среди младшего офицерства, а также среди офицеров, только что перешедших в категорию старших, практически не существовало. Да и к чему выполнять приказы, к чему перенапрягаться, если представители Империи в основном пекутся о твоем цвете кожи и разрезе глаз? В данный момент Ллойд был взбешен именно отношением к себе своих командиров, причем обоих сразу, поскольку, как казалось Ллойду, офицер Гегемонии обязан относиться уважительно ко всем офицерам решительно, независимо от их ранга. Два или три дня назад Ллойд получил весьма основательную взбучку от какого-то наглого коротышки-майора, адъютанта Танемуры, и Ллойду это пришлось весьма не по душе. То, что адъютант носил на один шеврон больше, принципиальной роли не играло. Дело было в том, что этот Хагивара был просто самовлюбленным ублюдком, твердо верившим, что все гайджины без исключения - либо шпионы, либо потенциальные мятежники. Но самое неприятное, что майор был ублюдком, наделенным властью, и то, что он может настрочить в рапорте относительно Ллойда своему начальнику Танемуре, который, вне всякого сомнения, тут же сообщит еще выше, на Сингапурский синхроорбитал может принять наверху совершенно иную, естественно, негативную окраску. Этого Ллойду совершенно не хотелось. А Танемура сильно недолюбливал Ллойда по причинам чисто религиозного характера. То, что Ллойд решил перейти в "Разум Божественного универсализма"; сильно подорвало его карьеру в Гвардии Гегемонии. Теперь он понимал это, но жизнь его от этого понимания легче не становилась. Убеждение, что все разумные существа во Вселенной эволюционируют и стремятся в собственном совершенстве уподобиться Божеству, что все равны и нет никого ни хуже, ни лучше, являлось почти стопроцентной гарантией того, что отношение японцев, в штыки встречавших любую новую философию, фанатично веривших в пресловутые межклассовые барьеры и проявлявших традиционное недоверие к лицам неяпонского происхождения, будь то люди или не совсем люди, отношение к такого рода неофитам должно было резко измениться в отрицательную сторону. Ллойд, разумеется, мог бы спокойно держать в секрете свой переход в новую веру, но в этом случае он нарушил бы Третью Установку Универсализма, гласившую, что идеи эти должны стать достоянием любого рационально мыслящего существа. Два дня спустя после доклада главе своего департамента, почтившего своим присутствием сторожевой корвет "Эпсилон Лиры" о предпринятом шаге, Ллойд совершенно неожиданно для себя был переведен на Дайкокукичи. С тех пор миновало уже семнадцать месяцев - срок почти в три раза больший, чем положено пребывать на станции с весьма тяжелыми условиями службы. Его коллеги - офицеры, присланные сюда значительно позже его, - уже успели смениться, Ллойд же по-прежнему оставался здесь, и у него складывалось впечатление, что о нем просто-напросто забыли, что он теперь вообще никому не нужен. Дважды он подавал рапорт о переводе, поскольку и обе его жены, и его муж прекратили с ним всякие отношения еще год тому назад, но оба раза на его прошения никто не реагировал. Но Ллойд с завидным упорством продолжал свои апелляции к начальству в надежде, что его все же переведут с этой внешней системы прежде, чем скука окончательно его доконает. Он снова хотел жить полнокровной жизнью. Однако жизнь эта, как показывали события, должна была пока подождать - дежурный офицер внезапно объявил "Готовность 2", тут же заменив ее на "Готовность 1". Кому, скажите на милость, понадобилось атаковать этот кусок дерьма, затерявшийся где-то у черта на куличках? Усевшись в кресло командира, Ллойд присоединил свой Т-разъем и провел ладонью по интерфейсу. Тут же он оказался в космосе - он медленно плыл над огромной черной громадой Афины навстречу двум светилам, заливавшим все ярким, но не ослепляющим его багровым светом. Диски обеих солнц были густо усеяны рваными, ассиметричными пятнами, глаз Ллойда мог даже различить зернистую структуру их фотосферы и огненные фонтаны протуберанцев. - Ну и что ты там засек, Мануэль? Тут же в его ушах зазвучал голос дежурного офицера Чу-и, лейтенанта Мануэля Родригеса. - Не могу понять, в чем дело, командир. Вначале я было подумал, что какой-то охломон вздумал подшутить на нами, либо просто по недомыслию вперся в наш вектор. Но, судя по только что полученным данным, один из них, должно быть, "Аматуказе". - Где они сейчас? В его внутреннем визире возник ярко-зеленый треугольник, зависший в пространстве над планетой двух солнц. - Он приближается к нам с ночной стороны, - уточнил Родригес. - Четыре раздельно следующих объекта-цели. По их вектору следования до них - пара миллионов километров. - Усилить ИИ, - отрывисто распорядился Ллойд. В треугольнике появились четыре световых точки, но расстояние пока не позволяло рассмотреть, что это было. Мелкие буковки данных проинформировали Ллойда о приблизительной массе объектов, их скорости и курсе следования относительно Дайкокукичи. Можно было с определенностью утверждать, что это корабли - свечение нейтрино свидетельствовало о реакции синтеза на борту. Ллойд задумчиво сложил губы трубочкой и присвистнул. Очень здорово! Вообще-то любой из этих судов должен был весить что-то около восьмидесяти тонн, и судя по тому изображению, которое удалось получить, это действительно эсминец того же класса, что и "Аматуказе". Двое остальных были поменьше, видимо, патрульные корабли или корветы. А четвертый мог быть чем угодно, от танкера до транспорта. Корабли Империи? Должно быть, так. Гегемония ничем, даже отдаленно походившим на "Аматуказе", не обладала. Но тогда какого дьявола они рыщут здесь, по системе, без предупреждений, без запросов, даже без стробов противостолкновения и навигационных сигналов? - Таня! Есть там что-нибудь от них? - Ответ отрицательный, сэр. Мы никак не можем докричаться до них буквально на всех частотах, как Имперских, так и на частотах Гегемонии, используя и радио, и лазер. Они молчат. А если все же проанализировать этот их курс и направление... - Излучатели на полную мощность! - скомандовал Ллойд. Он еще не был до конца уверен, что это вражеские корабли, но предпочел, чтобы весь порядок перехода в повышенную БГ был соблюден. - Осуществить захват целей и сопровождать. Быть готовыми к открытию огня. А потом возникли облака завесы. Ллойд тут же принял единственно верное, на его взгляд, решение и по спецканалу объявил готовность номер один. - Станции охраны! Станции охраны! - в цефлинке зазвучал синтезированный голос ИИ Дайкокукичи. - Нас атакуют! Ллойд слышал в своем цефлинке этот настойчивый металлический голос, но усилием воли все же сумел отодвинуть поднимавшееся откуда-то изнутри чувство опасности в самый дальний уголок сознания. По мере приближения целей ИИ выдавал все новые и более подробные данные о них: подлетные характеристики, уровень радиации, испускаемой двигателями, кроме того, идентификационные коды их становились все отчетливее. А когда в ответ на его распоряжение привести в готовность излучатели, появились облака завесы, он уже знал, что это, действительно, атака. Черт возьми, ведь этот - самый крупный из них, ведь он не мог не быть имперским эсминцем, но какого черта ему бросаться на Дайкоку? Сначала Ллойд подумал, что это какие-нибудь хитроумные учения, просто проверка их боеготовности. Видимо, этот эсминец каким-то образом ухитрился проскользнуть сквозь систему контроля пространства и теперь хочет создать панику, до смерти напугав тех, кому поручено защищать базу - в принципе, это очень отвечало натуре хитрых имперских ублюдков - быстренько организовать здесь иллюзию небольшой заварушки... А следующая его мысль, которая практически тут же оттеснила первую, была о том, что это никакая не проверка боеготовности, а самые, что ни на есть настоящие бунтовщики, Конфедерация или, как бишь их там, словом, те, кто решил бросить вызов Империи и властям Гегемонии на всем охвате Шикидзу. Но этого просто НЕ могло быть. Повсюду в Гегемонии только и твердили о том, что эти недоумки, возжелавшие объединиться в Конфедерацию, - трусливый сброд, да и только, к тому же и малочисленный. У них нет ни нормальных кораблей, ни командиров, вообще нет ничего, что могло бы послужить объединяющей силой для достойной оппозиции Земле и Империи. Можно было подумать и о версии нападения космических пиратов, это еще куда ни шло. Но в обоих случаях тут же возникает вопрос - неужели эти пираты или конфедераты могли иметь доступ к таким крепостям, как корабли класса "Аматуказе"? Может быть, ксенофобы? И снова сомнения одолевали Ллойда. Он не мог припомнить, чтобы у тех был собственный космический флот. Наоборот - все, что ему приходилось слышать о них, как раз свидетельствовало об отсутствии у них не только флота, но и вообще каких бы то ни было высоких технологий. Так что их пришествие и распространение в системе, по-видимому, обусловлено какими-то глубинными биологическими факторами, природа которых доселе оставалась загадкой. Из всех трех разобранных им гипотез, Наиболее приемлемой Ллойду показалась первая. Это ДОЛЖЕН быть тест. Ну и отлично. Теперь он будет вести себя строго по уставу и в согласии со всеми циркулярами и предписаниями, пусть знают, что и гайджины тоже кое на что годятся. В таком случае вся битва должна вестись сверхскоростными компьютерами, а ему останется и вовсе ничего. Атакующая сторона использовала облака завесы - все в полном соответствии с основными тактическими приемами. Чувствуется, что ими руководит трезвый реалист. И все же один вопрос не давал покоя Ллойду. Если у него появится возможность садануть разок-другой из излучателя, стоит ли ему вообще идти на такой риск, как открывать огонь по военному кораблю Империи? Самое отвратительное состояло в том, что в инструкциях и слова не было сказано ни о каких учениях или проверках. Система обороны базы подвергалась частым проверкам посредством ВИР-имитации нападения, но уж никак не при участии настоящих кораблей. Самое надежное сейчас - это вести себя так, будто корабли эти - силы неприятеля, которые должны быть уничтожены, скажем, корабли ксенофобов. Но дело было в том, что эти четверо - явно имперского происхождения. Ллойд не сомневался, что Гегемонии нечем было похвастаться в том, что касалось космофлота, разве что какими-нибудь там малюсенькими кораблями, класс "Яри", не больше, самыми крупными из них были фрегаты. Так что, если он воспримет всю эту игру как надо и пару раз чиркнет по броне этих империалов лучиком, то это пойдет им только на пользу - в следующий раз будут осмотрительнее. Тем не менее, Ллойд повсюду разослал срочные сигналы, призывающие полковника Танемуру и подполковника Кобо немедленно прибыть сюда, на пункт управления и контроля. Если эти скоты при каждом удобном случае напоминают ему, что они здесь хозяева, тогда что ж, пожалуйста, вот прекрасная возможность взять на себя ответственность за принятие решений! x x x - Наблюдаю множественные стартовые разряды, - объявил Хозе Кертис, командир "Тара-Z" по цефлинк-связи. - По меньшей мере четыре раздельных источника. - Понял вас! - ответил Дэв, стараясь не выдать волнения. Почти все эти звездочки окружало сияние нейтрино - признак наличия на борту ядерного реактора, но четыре отличались значительно большей яркостью и оставляли за собой инверсионный след квантовой энергии. Стало быть, корабли эти были для межзвездных перелетов, огромные монстры, такие, как "Орел" или... или еще больше. - До входа в зону поражения системой лазерной защиты остается пятнадцать секунд, - доложила капитан Андерс. - Они выслеживают нас в диапазоне "К". Это был рабочий диапазон радара наведения оружия. - О'кей, "Tapa-Z", - ответил Дэв. - Пора сбрасывать твоих куколок. И тут же от одной из сфер "Tapa-Z" группами стали отделяться и уходить в пространство небольшие ракетки. Основная часть их была лишь имитаторами, своего рода приманкой для радаров противника, грубо говоря, болванками, нафаршированными электроникой, посылавшей сигналы, аналогичные тем, что излучают более крупные корабли. Остальные же были машины класса "Летающая смерть" - DY 64 и DR 80. Если основным оружием для наземных сражений была и оставалась установка "Шагающая смерть", управляемая посредством цефлинка пилота, то для битв, происходящих в космосе, главным оружием, причем оружием для ближнего боя, является "Летающая смерть". Эти установки часто используются конфедератами из-за ограниченного парка космических судов. "ЛС" представляет собой модифицированную версию "ШС", приспособленную для функционирования в режиме "G = 0". В длину это сооружение имеет всего несколько метров, вес - от восемнадцати до двадцати четырех тонн. Оружие и манипуляторы выполнены в виде углублений в бронированной обшивке, а там, где у сухопутного варианта предусмотрены ноги, располагаются термоядерные двигатели и резервуары для криоводорода. Экипаж - один человек. Пилот соединен через цефлинк с системой управления, а через второй уровень ИИ он участвует в разработке навигационных программ в таких операциях, как выход на цель и открытие огня. - Они поставили под загрузку лазеры. - Облака "завесы! - скомандовал Ллойд. - Немедленно! Магнитные пусковые установки выбросили несколько разрывных снарядов впереди по траектории кораблей конфедератов. Еще через несколько секунд последовал разрыв нанозарядов EWC-167, после чего в пространство взвился туман серебристых микрочастиц, предназначенных для защиты от лазерных лучей. По всему периметру базы в пространство устремили свои невидимые мощнейшие лучи рентгеновские пушки. Когда пучки сконцентрированной энергии случайно ударяли в облака завесы, эмиссия вызывала трепещущие фиолетовые вспышки. Дэв нетерпеливо смотрел, как, скрываясь за завесой, эскадра развертывалась в соответствии с планом для нападения на базу Дайкоку. В его подсознание стал закрадываться страх. Сумел ли он все предусмотреть? Может, это ловушка? Он не успел еще привыкнуть к своей теперешней роли командира эскадры, самое трудное было сознавать, что теперь, когда весь план операции стал воплощаться в жизнь, от него самого так мало зависело, что ему оставалось лишь сидеть да смотреть, как Лара Андерс постепенно стала раскручивать почти четырехсотметровую громадину "Орла" и затем, дав форсаж, резко затормозила на четырех G. Теперь, когда бой уже начался, он даже не имел возможности руководить остальными кораблями эскадры. Связь между отдельными командирами кораблей оставляла желать лучшего - радио могло быть доступно врагу, шифры разгаданы декодерами ИИ, в командную сеть ничего не стоило напихать разной дезы. И хотя связь при помощи лазерного луча и представляла собой, в общем, довольно надежный вид связи, ход луча мог быть нарушен из-за внезапного резкого изменения курса или скорости другого корабля, кроме того, во время боя повсюду висели призрачно сверкающие облака завесы, и лазерный луч, то и дело натыкавшийся на них, терял концентрированность, и связь заглушалась треском статических разрядов. Дэв вслушивался в каналы связи, предназначенные для трех других кораблей конфедератов, он не мог не вслушиваться, но по отрывочным фразам, бессвязным фрагментам можно было понять только то, что корабли находились рядом. "... эч! Мирэч! Смотри... Рентген... вон там... в третьем... девятку...!" "... вижу.... Тара... линк... вон там... льше!" Он мог бы, конечно, начать раздавать им приказы, но все равно их никто бы не услышал и не понял, точно так же, как сейчас не понимал он, и посему лучше было вообще воздержаться от каких-либо распоряжений, которые в этой неразберихе, неровен час, могли бы быть истолкованы совершенно неверно. А вот противнику придется туго, гораздо хуже, чем им, мелькнула у Дэва мысль. Тактика космических битв основывалась на жестких, устойчивых связях, на теории о том, что идущие в атаку корабли должны были иметь бесперебойную связь друг с другом, чтобы обрести возможность взаимодействовать как единое целое, координировать свои действия, маневры, ведение огня. А если противник оказался захваченным врасплох во время работ в доках, например, в этом случае неизбежно возникала задержка, прежде чем будет установлена цефлинк-связь, и все по тревоге займут свои места. План всей операции основывался именно на предпосылке, что четыре корабля конфедератов воспользуются несколькими минутами, которые им дарует их внезапное нападение. Весь вопрос был только в том, хватит ли им этих нескольких минут. ГЛАВА 3 Хорошо хоть, что войны ужасны. Будь это по-другому, мы бы непременно их полюбили. Генерал Роберт И. Ли, 1862 год Всеобщей эры Постепенно расширяя сектор обзора, Дэв сквозь рассеивающиеся облака завесы смог как следует рассмотреть объект их предстоящей операции. База Дайкокукичи представляла собой замысловатое переплетение балок, положенных на прогоны в виде не очень ровного креста. Емкости с горючим, криогенные контейнеры, складские территории и жилые корпуса располагались по периметру базы, а три самых крупных жилых модуля вращались вокруг своей оси, создавая искусственное гравиполе. Второй, третий и четвертый уровни вмещали в себя склады нанотехнологических изделий, компрессорные станции, литейные цеха, участки окончательной доводки; пятый уровень занимали разнообразные краны, приспособленные для работы в условиях невесомости, манипуляторы, склады готовой продукции и платформы, где стояли на приколе завершенные корабли, а также те, постройка которых близилась к концу. Через центр всего этого сооружения проходила ось, своими очертаниями напоминавшая гигантское веретено, вместившая в себя модуль ядерного реактора и центр управления. Лазеры внешней защиты, служившие для уничтожения метеоритных потоков, которые были здесь отнюдь .не редкостью, прекрасно справились бы в случае надобности и с любым кораблем-нарушителем, забреди он сюда. Они были смонтированы на особых выносных турелях, что обеспечивало им максимальный сектор обстрела. Капитан Андерс тоже была частью этой, созданной ВИР-реальностью, сцены. - Да... Недурственно, - произнесла она. - Командор, а тебе не кажется, что у них имеется что-нибудь вроде засады на той стороне планетки? Дэву слегка резанул ухо непривычный титул. Он еще не успел свыкнуться с не совсем официальным рангом, пожалованным ему Тревисом Синклером, когда тот назначал его ответственным за эту нелегкую миссию. Дело было в том, что сейчас конфедераты отказывались от ранговой структуры японцев, которая царствовала в Гегемонии в течение вот уже нескольких столетий, и переходили к той, что была принята в свое время в армиях западных стран до того момента, как Япония стала завоевывать ключевые позиции, формально Дэв оставался капитаном первого ранга, что соответствовало в армии чину полковника, и это новое обращение казалось ему странноватым, но ничего не поделаешь - еще задолго до того, как человек шагнул в космос, на любом корабле должен был быть капитан, командор, и он должен быть один. И это обращение к нему по-новому способно было вогнать его в краску, когда звучало из уст людей, обладавших куда более солидным опытом командования кораблями, нежели он сам. Но не это занимало сейчас мысли Дэва. - Если у них и есть там корабли, они должны будут их убрать, иначе мы все равно засечем их нейтронные выбросы, - пояснил он Ларе. - А вообще здесь все выглядит гораздо спокойнее, чем я ожидал. - Наш ИИ утверждает, что здесь, на Верфях находятся после капитального ремонта восемь или десять кораблей, - согласилась Лара. - Но никак не четыре. Интересно, где они? Этот непростой вопрос наводил на размышления, но был вполне к месту. Горсточка кораблей патрулировала дальние подступы к Афине, но еще пройдут часы, прежде чем они узнают, что здесь что-то не так, настолько огромными были расстояния даже внутри этой, казалось бы, игрушечной системки, В последние секунды их подхода атакующие засекли четыре различных источника энергии, и это могли быть как раз те четыре корабля, но ведь не исключено, что это вовсе и не они, а какие-нибудь еще, случайно здесь оказавшиеся корабли. Строго говоря, империалы должны бы располагать небольшой эскадрой на случай возникновения подобных обстоятельств, и корабли эти должны находиться либо на самих Верфях, либо где-нибудь рядом, на очень близкой к базе орбите. Но где они? И что это за корабли? Если у империалов и есть среди них крейсер или даже что-нибудь посолиднее, то не исключено, что рейд этот мог оказаться одним из самых коротких и бесславных в истории борьбы Конфедерации за независимость. - Те корабли, что в доках, наверняка боеспособны, - ответил Дэв. - Или станут таковыми, как только экипажи займут места. А теперь скажи-ка там своим людям на сканерах, чтобы они глядели во все глаза и слушали свои цефлинки. Не хочу, чтобы нам здесь поднесли какой-нибудь сюрпризик. И пусть последят за ядерными снарядами. Самое опасное, если противник сейчас, на данном этапе атаки применит против их "Летающих смертей" ядерные ракеты. И никакие облака завесы тут не помогут - они просто не в состоянии противостоять ни самим ракетам, ни тому сильнейшему потоку жесткой радиации, который возникнет в результате их разрывов, а они непременно будут взорваны до того, как их успеют засечь и обезвредить установки лазерной защиты, и тогда их кораблям конец. К счастью, такое развитие событий в общем-то маловероятно. Если верить разведке, персонал базы Дайкокукичи состоял как из представителей Империи, так и Гегемонии. По закону право распоряжаться ядерным оружием принадлежало лишь Имперским силам и никому больше. Офицеры Гегемонии к нему и близко не подпускались, кроме того, даже сами японцы должны были иметь особое разрешение от соответствующих представителей командования, причем, весьма высокого ранга, на то, чтобы использовать против нападающих, кем бы те ни были и какие бы намерения не имели, ядерное оружие. Но расслабляться никак нельзя. С тех пор, как Дэв в последний раз видел своими глазами очередную директиву командования Имперским флотом, существовавший статус-кво мог измениться как угодно, да и здесь, в этой дыре под названием Дайкокукичи вполне мог найтись какой-нибудь сукин сын, который пальнул бы прежде, чем заручился соответствующим разрешением от своего начальства. - Командор! - в тоне Лары зазвучали нотки предостережения. Перед его внутренним взором появились цветные линии, соединившие на верфях четыре раздельных точки. Постоянно мигавшая красная точка указывала на то, что из-за порталов показался корабль. - С верфей стартует корабль! Дальность девять-пятъ-ноль-ноль, старт с точки пять... - Вижу, - эхом отозвался Дэв. - Сбить, пока он не глушанул наши лазеры. В сенсорах "Орла" заплясали каскады данных; цель передавала стандартные имперские коды идентификации. Судя по данным выборки из реестра кораблей, это был "Сэнден", он стартовал с орбитальных доков. Поскольку корабль этот наличествовал в реестре, он либо из тех, что проходили здесь, на Дайкокукичи, какой-нибудь срочный ремонт, либо находится в составе местного гарнизона. "Сэнден" был фрегатом класса "Инадума", свыше сотни метров в длину, весом 1800 тонн и имел на борту команду численностью 210 человек. Хотя он по степени вооруженности вряд ли мог сравниться с "Орлом", тем не менее, столкновение с ним могло оказаться чревато многими весьма серьезными неприятностями, в особенности, если бы возникла необходимость ведения ближнего боя. Вполне возможно, что капитан этого "Сэндена", действуя таким образом, лишь пытался улизнуть от атаки, но Дэв не мог позволить себе рисковать, неправильно оценивая обстановку. По правому борту "Орла" заработали лазеры - невидимые их лучи заставляли дюраллой при соприкосновении с ними сиять ярче солнца. В космос устремился поток испаряемого металла, этому предшествовала вспышка освобождаемой энергии ядер. - Они произвели запуск, - раздался чей-то голос в бортовой коммуникационной сети "Орла", и Дэв видел теперь перед собой целую сеть разноцветных графиков-траекторий, отделявшихся от борта фрегата снарядов типа "G = 60". - Ракеты на подходе! - Есть перехват и слежение, - доложил уже другой голос, невозмутимый и холодный, несмотря на страшное напряжение момента. - Мы передаем их на ЛТП. ЛТП - лазеры точечного поражения - представляли собой батареи излучателей когерентного светового потока мощностью несколько десятков мегаватт, они равномерно располагались по всей длине корабля на его наружной обшивке в особых кассетах по нескольку десятков лазеров, и их расположение было выбрано с расчетом ведения максимально плотного огня практически по всем азимутам подлета. Их мощности не хватало для того, чтобы пробивать броню кораблей или антилазерные завесы, но вот против оборонительных ракет неприятеля они были весьма эффективны, поскольку обшивка последних была относительно непрочной - ЛТП прожигали ее в течение нескольких миллисекунд. Одна за одной ракеты противника, иногда по две, а то и по три сразу, вспыхивали ярко-белым пламенем - Дэв невольно щурился, хоть все это происходило в его виртуальном зрении. Маневр был и оставался первой заповедью битвы в космосе. Окутав себя облаками завесы на нанооснове для блокировки лазерного излучения противника, ощерившись лазерными ЛТП, чтобы обезопасить себя от ракет, корабли были вынуждены подбираться друг к другу как можно ближе, чтобы иметь возможность причинить противнику наиболее серьезный ущерб. Опасность от таких экзотических видов вооружений, как лучевые и протонные пушки, могла быть сведена на нет при помощи особого направленного воздействия на магнитные поля корпуса корабля, которые рассеивали их залпы; самыми эффективными видами оружия были ракетные снаряды дальнего действия "Стархок", дистанционно управляемые с борта корабля цефлинк-операторами. В пределах дальности прямого выстрела только тот корабль, который оказывался в состоянии обойти противника в маневрировании, - внезапно срываясь в почти отвесное пикирование или штопор, используя расставленные тут и там облака завесы и выпуская в нужный момент ракетные снаряды из так называемых "мертвых точек", откуда он мог беспрепятственно вести стрельбу по неприятелю, - именно тот корабль, в конечном итоге, и мог рассчитывать на победу. От корпуса "Орла" отделились четыре ракеты "Стархок", от чего по корпусу эсминца прошла волна легкой вибрации. Управляемые опытнейшим цефлинк-оператором, они стремительно обогнули расставленное "Орлом" облако завесы и, почти мгновенно набрав скорость, устремились к фрегату. Тут же по левому борту "Сэндена" стали вспыхивать лазеры, а еще мгновение спустя два "Стархока" исчезли в ослепительно-белых облачках плазмы. Эта же участь постигла и третий снаряд. Однако четвертому, уже успевшему лечь на лобовой курс с "Сэнденом", цефлинк-оператор успел выдать команду на подрыв до того, как луч бортового ЛТП "Сэндена" настиг его. x x x Ллойд, взяв на себя командование обороной базы, привел в боевую готовность системы лазерной защиты, отдал приказы всем кораблям немедленно стартовать. Это вызвало страшную неразбериху в доках, которые в любую минуту могли превратиться в мишень для ракет и лазерных лучей конфедератов, и тогда начнется ад. "Сэнден" к этому времени уже стартовал и устремился на нападавших с ускорением в 5 G. Его братья-близнецы "Шиден" и "Раймей" тоже вот-вот должны были стартовать; от них уже отводили пуповины коммуникационных кабелей. Экипаж четвертого корабля Империи, эсминца класса "Асагири" был занят спешной подготовкой реактора к старту, и через несколько минут "Асагири" также должен был занять свое место в строю. С нарастающим ужасом Ллойд начинал осознавать, что это никакие не учения, не могло все это быть учениями. Атаковавшие вовсю палили из своих лазеров, в корпусе "Сэндена" имелось уже по меньшей мере две серьезных пробоины, он получил их еще тогда, когда выбирался из дока. "Сэнден" попытался ответить градом ракет, но в ответ последовал залп еще более сильный, чем первый. Следящие устройства базы изобразили взрыв последнего "Стархока" в виде фиолетово-белой ярчайшей вспышки, рассыпавшейся во внутреннем взоре Ллойда мириадами искр, подобно мощнейшему фейерверку на фоне черного бархата космоса. Боеголовка "Стархока" была разделяющейся - такой своеобразный экскурс в древность, в историю артиллерии. После взрыва при ускорении в добрых 50 G тысяча или около того урановых шариков, заложенных в эту посылочку, разлетались со скоростью почти пять километров в секунду это был смертельный вихрь сверхгустой шрапнели, устремлявшийся туда, где находилась цель, вправо и влево, вниз и вверх - ракетный снаряд был снабжен особым устройством - системой коррекции направленного подрыва. Боеголовка, находившаяся в момент взрыва примерно в 25 километрах от "Сэндена", направила в цель поток рассеянных шариков, начавших по пути преобразовываться в облако. Лазеры точечного поражения беспорядочно мигали, направляя лучи то в одну, то в другую сторону, и хотя управлявший ими ИИ отличался и сверхчувствительностью и сверхбыстродействием, поделать они с этим гигантским роем ничего не могли - слишком много было мишеней и слишком ограничено - время. За пять секунд "Сэнден" сумел снизить скорость настолько, что примерно половина этой космической картечи, сверкающей кометой, пронеслась чуть выше корпуса, а сотни четыре оставшихся шариков успели все же перехватить его бортовые лазеры. Попадание примерно сотни урановых шариков в бортовую обшивку "Сэндена" явило собой наилучшую иллюстрацию всеобщности закона F = ma. Лазерные турели в мгновение ока исчезли, словно сметенные с корпуса корабля гигантской метлой, были уничтожены и датчики, трубки Вентури по всему правому борту были скомканы, словно бумажные, целые секторы дюраллоевой брони вздыбились, будто дранка под напором ураганного ветра. В тот же момент главный центр управления базы Дайкокукичи потряс гром взрывов, и тут же завыли сирены, повсюду замигали красные табло предупреждения об опасности. Картина эта дублировалась и во внутреннем взоре Ллойда - искусственный голос управляющей и следящей системы ИИ с неприятным хладнокровием монотонно стал перечислять виды нанесенного ущерба; резкое падение давления в секциях с восемьдесят первой по восемьдесят пятую включительно; поврежден сенсорный блок IR; незначительные повреждения лазерных батарей семь, девять и одиннадцать... Ллойд тут же стал отдавать соответствующие приказы, но внезапно, до ужаса неожиданно, сцена битвы, окружавшая его, исчезла. Тут же раздался оглушительный треск статических разрядов и... вот он уже лежит в своем кресле у контрольного пульта и смотрит в потолок, по которому шли многочисленные кабели коммуникации и энергоснабжения. - Что за дьявольщина?.. В первую секунду ему показалось, что повреждена сеть ИИ базы. Но это была очень серьезная авария, такое в принципе произойти не могло - слишком много устройств предохранения и дублирования было встроено в систему для предупреждения подобных происшествий, да и созвездие желтовато-янтарных и зеленых огоньков, бегущих по табло отображения информации на передней панели у его головы, говорило о том, что система функционировала нормально. Он поднес ладонь с имплантированным сенсором к прохладной глади интерфейса. Последовала короткая вспышка статики, и перед его внутренним взором снова появилась картина летевших кораблей и неясно вырисовывающиеся очертания базы Дайкоку... ...А потом снова все вырубилось так же внезапно, как и в первый раз. - Мы вас решили сменить, чуса-сан, - раздался в его ушах электронный голос. - Вы свободны. Ллойд узнал деловую и суховатую манеру говорить. Это был Танемура. Стало быть, это его рук дело. Танемура встрял в линию и отключил его. В отдалении у другого пульта контроля Ллойд увидел группу из нескольких человек, все до единого гайджины. Они поднимались со своих цефлинк-кресел в озадаченности и раздражении. Значит, японцы решили изъять всех не-японцев из сети и обойтись без помощи всяких там гайджинов! От такого граничащего с прямым оскорблением недоверия у Ллойда свело живот. x x x Даже сейчас, после всего происшедшего, очень странным казалось ловить в прицел часть территории Гегемонии, до недавнего времени своей родной территории, которую он обязан был защищать. Он всегда был верным Гегемонии солдатом, уорстрайдером, очень быстро и успешно продвигавшимся по службе. Будучи первым среди людей, кто сумел установить непосредственный мирный контакт с ксенофобами, Дэв стал героем Империи, несмотря на свое не японское происхождение. Будучи коман, военным советником Империи, он был откомандирован на Эриду, на Ши Драконис V для участия в акциях подавления растущих оппозиционных сил. Но когда его подразделению "Шагающих смертей" был отдан приказ об уничтожении нескольких поселков колонистов, он решил разделить судьбу восставших. Дело в том, что существовали приказы, пойти на выполнение которых он не мог, даже несмотря на самые суровые меры, которые последовали незамедлительно, - военные суды и весьма суровые наказания. Дэв не выполнил один из таких приказов, тут же был арестован, и началось серьезное судебное разбирательство. А позже Кате удалось его вытащить из цепких лап агентов Империи. Катя Алессандро! Как он тосковал по ней, как ему ее не хваталоОн тосковал по ней гораздо сильнее, чем ожидал. Как хотелось ему, чтобы она сейчас участвовала вместе с ним в этой миссии, но она не могла, потому что должна была вернуться на Новую Америку, где ей предстояло сбить небольшое, но крепкое подразделение уорстрайдеров из неопытных новобранцев и ссыльных из Гегемонии. Когда-то он даже был ее подчиненным, но с тех пор много воды утекло. И действительно, Дэву казалось, что прошло страшно много времени с тех пор, как они вместе с Катей служили уорстрайдерами в одном из подразделений Гегемонии, сражались против ксенофобов где-то на Локи, а потом отправились еще куда-то к черту на кулички, в самую отдаленную часть Приграничья в составе Первой Имперской Экспедиции, где обитаемых миров-то не было. Это было как раз в ту пору, когда Дэв установил свой знаменитый контакт с ксенофобами. Результатом этого было вручение ему Имперской Звезды и производство в Военные Советники Империи. А Катя, которой Империя ничего, кроме глубочайшего отвращения не внушала, решила вернуться на родину в Новую Америку, где она стала сотрудничать с правительством конфедератов и с самим Тревисом Синклером. Она сделала тогда правильный выбор, а вот Дэвис нет. Теперь он это понимал. Коррумпированная правительственная система, как нынешняя администрация Земной Империи-Гегемонии, не могла быть просто реформирована изнутри. Может быть, такое реформирование и могло пойти ей на пользу, но разложение зашло слишком глубоко, и люди, олицетворявшие теперь власть, настолько сильно цеплялись за нее, что готовы были удерживать ее любой ценой. Правительства, пришедшие к власти цивилизованным путем, действовавшие изначально на принципах гуманности и соблюдения прав личности, в конце концов, повторяли печальный путь своих предшественников, раз за разом скатываясь до той точки, за которой неизбежно следовали кровопролития, бунты и революции, чтобы затем люди начинали все сначала. Дэву ничего не оставалось, как примкнуть к бунтовавшим. Впоследствии он участвовал в битве за Эриду, именно он стоял во главе тех, кто вынудил сдаться экипаж "Токитуказе" на одной из синхроорбитальных станций в то время, как уорстрайдеры Конфедерации при поддержке сил народного ополчения Эриду отбросили войска Империи у Рэдерс Хилла. Они заставили противника принять их требования в основном потому, что Дэву удалось завладеть эсминцем, вывести его на орбиту и оказать решающую поддержку восставшим - одного залпа из бортовых лазерных орудий крейсера с избытком хватило, чтобы успешно отбить последнюю атаку неприятельских сил Империи.. Дэв не сожалел о своем решении перейти на сторону восставших... Почти не сожалел, хотя бывали моменты, когда он задавал себе вопрос, сколько же еще они сумеют продержаться, каковы их истинные шансы выстоять в этой, в общем-то неравной борьбе, и избежать полного разгрома. Просто иногда наступали такие периоды, когда он спрашивал себя, кто же он сейчас и почему тогда поступил именно так, а не иначе. "Сэнден", правый борт которого был разворочен прямым попаданием телеуправляемого "Стархока", замер в пространстве, лишенный энергии, с неподвижно застывшими, мертвыми орудиями, безопасный и побежденный. Те небольшие корабли, которые один за другим стартовали с базы Дайкокукичи были обречены оказаться под перекрестным огнем лазеров "Летающих смертей" "Орла". Оборона врага оказалась проницаемой, малоэффективной, создавалось впечатление, что они вообще не знали, как им в этом случае действовать. Неужели их нападение оказалось для империалов настолько внезапным? Знакомое пульсирующее чувство радости возникло где-то далеко, в самой глубине подсознания Дэва, занятого изучением данных о потерях врага. Это чувство было и будоражащим, и приятным, хотя и не лишенным какой-то неясной вины. Дэв иногда задавал себе и еще один вопрос: а не начал ли он любить войну? Этот вопрос возникал именно в такие моменты, как сейчас, когда Дэв, соединенный с ИИ несущегося в атаку корабля, вдруг начинал ощущать себя превратившимся в сверхчеловека, достойным того, чтобы быть вознесенным этой волной власти на самую ее вершину, недоступную простым смертным. Всей душой, без остатка он отдавался ликованию, пронизывающему все его существо от осознания собственной неуязвимости. Это непередаваемое чувство появлялось в моменты полного слияния его разума с ИИ корабля или командного пункта, его можно было сравнить с той уверенностью, которую даруют доспехи из дюраллоя. Некоторые начинали ощущать себя чуть ли не богами, уверовав, что не было в этом мире ничего невозможного или недостижимого, стоит лишь тебе соединиться невидимыми узами с тем, что позволяет одним мысленным усилием высвободить миллион единиц энергии. Применительно к экстремальным ситуациям чувство это можно было бы классифицировать как своего рода психотехнические нарушения, техномегаломанию или сокращенно ТМ, и из-за нее уже не один корабль сел на мель, и не один цефлинк-оператор переоценил свои силы. Постепенно усилием воли Дэв сумел подавить в себе это чувство пульсирующей радости от удачно завершенной электронной битвы. - Я обращаюсь к связи, - отрывисто бросил он. - Распорядитесь, чтобы весь персонал станции собрался в одном месте и повторяйте приказ до тех пор, пока они не пришлют вам подтверждение. - Принято, командор! "Сосредоточься на схватке, - без конца повторял он себе. - "Летающие смерти" все ближе и ближе". И действительно, огонь противника становился все яростнее, все интенсивнее. Видимо, временное затишье можно было объяснить лишь тем, что их установки контроля за ведением огня лишь ненадолго были выведены из строя. Проклятие, видимо, потери в этой операции будут все же ощутимы, подумал Дэв. Он мог лишь надеяться, что, в конечном итоге, игра будет стоить свеч. ГЛАВА 4 Тогда как такой вид оружия, как "Шагающая смерть", произошел от танков двадцатого столетия, хотя "ШС", в отличие от своих предшественников, передвигаются по сложным участкам территории на сочлененных ногах, а не на гусеницах, машины "Летающая смерть" ведут свое начало от боевых самолетов того же периода. Как и "Шагающая смерть", они повсеместно оборудованы синтез-реакторами и увеличителями силы тяги, что повышает их маневренность в условиях невесомости. Из уст космопилотов в их адрес нередко раздаются презрительные усмешки, их обвиняют в том, что они перегружены броней, недовооружены, представляют собой очередную попытку соединить несоединимое, что они, задуманные выполнять все, в действительности не способны выполнять ничего. Бронированные боевые средства: Обзор современной боевой техники. Хейсаку Ариеши, 2523 год Всеобщей эры. Еще задолго до прибытия в Новую Америку Дэв загрузил в память своего цефлинка полный текст этого тяжеловесного учения Ариеши о бронированных видах вооружений, произведения, которому явно была уготована участь стать классикой в военной истории. Он понимал, что Ариеши вместе с большинством остальных современных тактиков Империи до сих пор придерживался мнения, что "Летающая смерть" - нечто вроде палочки-выручалочки на все случаи жизни, только кустарной, временной и совершенно несерьезной, хотя машины эти применялись в течение вот уже добрых трех столетий. Да, когда-то "Летающая смерть" действительно служила паллиативным решением, но это было давно. Начинался этот вид оружия как нечто не совсем определенное, наскоро слепленное для нужд космической войны, вскоре после того, как боевое крещение прошла "Шагающая смерть"; первоначальным замыслом было создание особых, мощных, рассчитанных на управление одним человеком манипуляторов для сборки кораблей на космических орбитальных станциях, а также осуществления иных грандиозных проектов, требовавших точности при перемещении металлических крупноразмерных конструкций. Зарекомендовали себя эти устройства как весьма неприхотливые. Что же до их маневренности, то они были столь же неуклюжи, как обычный средний астероид. Даже теперь из них не смогли сделать ничего более существенного, чем мини-кораблики, управляемые простеньким бортовым ИИ посредством цефлинков пилотов, снабженные ракетными установками залпового огня и мощными лазерами. Размеры их были настолько малы, что пилоты шутили, будто они не управляют этими колясками, а носят их на себе, как скафандры, и даже самому небольшому кораблику было под силу разместить у себя на броне довольно внушительное количество этих "прилипал". Самым большим их недостатком был и оставался низкий коэффициент соотношения силы тяги и массы, которое редко переступало границы четырех G. Это лишало их подвижности, так необходимой в бою, и маневренность их была несравнима с маневренностью космических истребителей. А это, в свою очередь означало, что потери среди них были, как правило, довольно высоки. Да... эти самые потери не выходили из головы Дэва с тех пор, как эскадрилья "Летающей смерти" рассеялась, и каждая из машин шла своим отдельным параболическим курсом на Верфи. Девять из десяти представляли собой просто мишени, приманки, управляемые самой тугодумной разновидностью искусственного интеллекта, который даже не был способен осмыслить то, что они просто несутся навстречу своей погибели. А вот последняя из них, десятая, была вооружена получше, но, ох, какой же уязвимой оставалась она даже для простенького стомегаваттного лазера точечного попадания. И то, что за их штурвалами сидели дети - вот это было обиднее всего! Хорошо, ладно, никакие, конечно, не дети, просто парни и девушки значительно моложе самого Дэва, которому недавно стукнуло целых двадцать семь стандартных лет. Неужели все революции в истории подпитываются пылким идеализмом юных, мелькнула мысль. Вообще-то и сам Дэв явно не причислял себя к старикам, если говорить по совести. А вот чувствовать - чувствовал. Иногда. x x x Его прозвали тогда "Бесшабашным", это же слово красовалось и на тупом носу его "Летающей смерти" DR-80. Высокий, ярко выраженный блондин, с голубыми, словно льдинки, глазами, Торольф Бондевик имел предков-скандинавов, а родом был из Мидгарда под сенью Бифрост-Тауэрдауна, там же он провел и свое детство. В уорстрайдеры подался, когда там случилось сражение с ксенофобами. Став одним из "Ассасинов Алессандро", он участвовал в экспедиции на Алию в 2541 году. Торольф Бондевик остался в этом подразделении и тогда, когда оно в полном составе перешло на сторону конфедератов, после чего он отправился на Эриду помогать восставшим в их борьбе против Гегемонии и Империи. Торольф был в числе тех, кто тогда в Вавилоне предпринял отчаянную попытку проникнуть на борт одного из эсминцев Империи, стоявшего в доке Вавилонской Синхроорбитальной. Во время атаки он, дистанционно управляя одним из DR-ов, сумел при помощи своей барражирующей над эсминцем машины подавить огонь лазеров корабля и вывести его на время из строя. Сам Торольф вышел из этой схватки без единой царапины. Контакт с ИИ был оборван, сам он потерял сознание от взрыва и потом вдруг очнулся на борту одного из аэрокосмолетов, но позже вовсю шутил со своими бойцами относительно возможной перспективы быть хорошо поджаренным на огне гигаваттного лазера во время своей атаки на эсминец. Именно тогда и прилипла к нему эта кличка "Бесшабашный". Бондевик надеялся, что и сегодня вполне заслуженно носит эту кличку, поскольку сейчас он уже сидел за штурвалом сам, не пользуясь дистанционным управлением. Сегодня он запихнул себя в кабинку DR-80, не превышающую по своим размерам гроб, и от сокрушающего огня лазеров системы внешней обороны этой огромной Имперской базы его отделяли лишь несколько сантиметров дюраллоевой брони. - "Красная Эскадрилья"! - кричал он в устройство оперативной связи. - Это "Красный Вождь". Мне нужно подкрепление, чтобы разворотить эту свалку из балок, пальнув хорошенько по емкостям с криоводородом в секторе два-пять-ноль. - Понял тебя, "Красный Вождь". "Красный"-три, "Красный"-два - мы с тобой! - Принято... Красная... дриль... мы... туда! Ответы потонули в статических разрядах. Никакая координация действий здесь, в этом секторе пространства была практически невозможна - все, что можно было сделать, это просто крикнуть "сюда!" в надежде, что его увидят и последуют за ним. Вдруг по правому борту, едва не зацепив его, протянулся, ярко полыхнув зеленым, луч. Где-то позади, примерно в километре от него тут же превратился в пар, беззвучно растворившись в пространстве, один из DR-80-x, из тех, что служили для отвлечения неприятеля. Графика, тут же возникшая в его внутреннем обзоре, казалась какой-то абсолютно нереальной, словно речь шла о простой тренировке-сверке учебных изображений, передаваемых ВИР-имитаторами в цефлинки пилотов-курсантов - это искусственный интеллект его "Летающей смерти", рисуя замысловатые траектории пытавшихся изловить его лучей, помогал "Бесшабашному" выбрать наиболее безопасный курс. Нельзя было сказать, что эта графика ему уж очень помогала - ну, скажите на милость, как можно было увернуться от того, что возвещает о своем прибытии жуткой ослепительной вспышкой, способной в долю секунды превратить твою крепчайшую броню в облачко плазмы? И все же пересечения цветных линий на дисплее помогали ему определить местонахождение главных лазерных батарей противника, в особенности те турели, которые равномерно располагались по краю одной из основных платформ, перекрывая все пространство над главным стапелем Верфей. В его внутреннем обзоре то и дело возникали вспышки, и их Цвет, и конфигурация содержали дополнительную информацию об окружающей обстановке.. Две таких батареи уже купали его в лучах своих радаров обнаружения, выслеживая его, пытаясь взять в клещи, одновременно вращались и турели, осуществляя наводку лазерных орудий, спирали зарядки их угрожающе наливались красным, свидетельствуя о полной готовности выбросить в него смертоносный сгусток энергии... Теперь! Резко снизив скорость, он буквально оперся на ярко-белый выхлоп своего плазменного двигателя, почти коснувшись конусом из доведенных до исступления атомных ядер сооружений базы. Плазменный двигатель, даже такой маломощный, как этот, скользнувший своей инверсией по конструкциям, по силе воздействия мог сравниться с мощным орудием ближнего боя, но ведь там внизу, на базе был враг, разве нет? Некоторые из верхних элементов конструкции тут же приняли багряный оттенок - его инверсионная струя успела за доли секунды раскалить их. В этот момент взревели маневровые двигатели, выбросив поток плазмы, и он тяжело грохнулся прямо в один из прогонов конструкции, и от удара даже выбило подачу визуальной информации. . - Я свалился! - заорал Торольф в устройство оперативной связи, хотя "свалиться" в условиях невесомости было понятней совершенно условным, Тут же в черной оболочке машины одна за другой, словно лепестки магически-странного вороненого цветка стали раскрываться панели, а из его глубины высвобождались шарниры телескопических ног. Две такие ноги-щупальца из прошедшего плазменную нанозакалку дюраллоя мертвой хваткой мгновенно вцепились в прогон, стремясь компенсировать силу динамического удара и не позволить машине свалиться набок; третья стала вытягивать питающий кабель, питающий неуклюжий 250-мегаваттный лазер. Лазерные турели базы продолжали выслеживать другие цели - он уже был вне пределов их досягаемости. Лучи достигали цели, и все новые и новые приманки-мишени вспыхивали белым и исчезали... Как исчезли две "восьмидесятки" с пилотами на борту. За секунду до Того, как прервалась связь, Бондевик услышал их предсмертные вопли, и затем стало тихо. Приземлилась и вторая "Летающая смерть", совсем недалеко, в каких-нибудь пятидесяти метрах слева от него. На бронированном носу машины виднелась надпись "Отчаянный звездолетчик", а чуть сверху возлегала какая-то полураздетая, зазывно улыбающаяся бабенка. Младший лейтенант Энрике Сент-Джон был из новоамериканцев, свеженький, необстрелянный еще, прямиком из рекрутов, из учебки. Он был ведомым Торольфа. - У-ух ты! Вот это рейдик! - восторженно воскликнул Сент-Джон. Его DY-64 "Рэйден" был подлиннее и чуть более громоздким, чем "Тенраи" Торольфа, и весил добрых двадцать четыре тонны. Однако и вооружен он был получше - его тупорылая электронная пушка могла такое сотворить - куда до нее лазеру "восьмидесятки". - Эй, Рокки, - крикнул Торольф. - Прикрой меня в два-пять-ноль! - Уже прикрываю, - весело отозвался Энрике. "Отчаянный звездолетчик", поднявшись на опорах, выпустил небольшой рой ракет-болванок, дополнив это залпом из электронной пушки. Изломанная бело-сиреневая искра ударила в одну из расположенных поблизости турелей с лазером. В этот момент Торольф резко рванулся с места и зашагал на шарнирных сочлененных ногах машины прямо по переплетению укосин и балок. Его сенсоры отметили образование потока энергии, ИИ, отреагировав незамедлительно, выдал в его внутренний обзор сетку визирной рамки... Огонь! Добела раскаленный металл вскипел; через образовавшуюся в корпусе пробоину наружу хлынуло серебристое облачко воздуха, моментально кристаллизуясь. Что-то темное, очевидно, чье-то тело, неловко вывалилось наружу, и тут же его поглотила ночная тьма. Торольф перемещал визир на другие мишени, стрелял по ним, постепенно пробираясь к лазерам, до которых оставалось еще пару километров. Тут ему пришло в голову, насколько же по-дурацки должна выглядеть эта машина, неуклюже переваливающаяся с боку на бок на своих членистых ногах, перебирающаяся через скрещенные балочные конструкции, словно какой-то уродливый металлический паук. Тем временем приземлялись остальные машины, словно насекомые, они хватались за балки, раскачивались на своих телескопических, членистых шарнирных конечностях, выстреливали гарпуны с прикрепленными к ним кабелями, и мощные лебедки сразу же начинали разматывать их с огромных барабанов. Некоторые машины бессильно заваливались набок и застывали в неподвижности, обнаружив кое-где на корпусе свежие, еще дымящиеся и пышущие жаром пробоины с оплавившимися до бесформенных кусков конструкционными элементами. Конфедераты решили заимствовать у Империи систему военного разделения сил: два корабля составляли звено, три звена - эскадрилью. Всего у них было шесть эскадрилий или семьдесят два корабля плюс еще десятка в качестве резерва, плюс машины разведывательного подразделения и беспилотные транспортники. Торольф стоял во главе "Красной Эскадрильи" - двенадцати пар машин "Рэйден" - "Тенраи", и вся организация проходила в такой спешке, что они даже не успели и подобрать название для подразделения. А скольких же они сегодня потеряли, размышлял Торольф. Троих? Четверых? Некогда сейчас об этом думать, некогда думать ни о чем, кроме одного - как загасить эту чертову лазер-батарею. И тут рядом с ним возник луч лазера, скользнул по приземистой сфере, вмурованной в форму и застывшей," словно муха в паутине среди сетки металлоконструкций. Брызнули искры, и металл превратился в пар... Выбившаяся струя какого-то вещества походила на белый дым - через пробоину в пространство изливался криоводород. Чей это был выстрел? Впрочем, неважно, чей. Облако пара на мгновение могло послужить маскировкой. Торольф, сфокусировав в мозгу закодированную команду, нажал на кнопку стартовых двигателей, и они тут же взметнули его машину вверх, заставив ее пройти на бреющем над базой под прикрытием увеличивающегося облака. Оказавшись на фоне затуманенного дымкой красноватого пятна здешнего солнца, он был теперь в более выгодном для атаки месте. Отсюда все лазерные турели были как на ладони, сло