ось, Джоанна понимала, что одной против двух молодых воинов ей долго не выстоять, и пошла на последнюю хитрость. Руки Джоанны опустились, глаза стали затуманиваться, и под радостные возгласы Чоласа и Кастильи она медленно свалилась в грязь. Звездный капитан лежала на спине, одна рука была откинута в сторону, вторая находилась за спиной. Сквозь полуопущенные ресницы Джоанна видела светящиеся восторгом глаза Чоласа и Кастильи. Они долго смотрели на Джоанну и обнялись. Джоанне нужно было всего несколько секунд, чтобы достать из-за пояса перчатки, и она сделала это. Затем началась самая ответственная часть задуманной операции. Джоанна перевернулась на живот и, шатаясь, попыталась встать. Молодые воины насмешливо подбадривали ее, но Джоанна не слышала их издевательских криков - перчатки, обшитые острыми металлическими шипами, уже были у нее на руках. Стоя на четвереньках, мотая головой и издавая протяжные стоны, Джоанна исподволь следила за Чоласом и Кастильей. Вот они двинулись к ней, сейчас окажутся совсем рядом... Для большей убедительности Джоанна снова упала. Чтобы сверкающий металл шипов не был так заметен, она по локоть сунула руки в грязную жижу. Чолас и Кастилья стояли совсем близко, они хохотали, упиваясь своей победой. "Нужно только встать, лицо Чоласа находится на расстоянии вытянутой руки",- хладнокровно размышляла Джоанна. - Мне это напоминает мое испытание на звание воина, Кастилья,- сказал Чолас с необычайной нежностью в голосе.- Помнишь, как мы славно тогда поработали? - Вы только на кровати можете работать,- произнесла Джоанна слабым голосом умирающего тифозного. Молодые воины снова рассмеялись. - Кастилья спасла мне жизнь,- сказал Чолас. - Побереги свои сказки для дурачков,- лепетала Джоанна. Пошатываясь, она медленно поднималась.- Я представляю, как вы выиграли испытание. Оставалось еще немного, нужно только подняться во весь рост, но так, чтобы Чолас и Кастилья не налетели первыми, а продолжали веселиться. Джоанна выпрямилась. Руки ее висели как плети. "Bcel Пора!" Сжав кулаки, Джоанна ударила Кастилью обеими руками в живот, отбросив девушку к ноге робота. "Главное, не давать им опомниться". Удар мощным шипом в переносицу застал Чоласа врасплох. Раздался треск, рука Джоанны словно вонзилась во что-то мягкое, и молодой воин рухнул как подкошенный. Кастилья в ужасе закричала и бросилась на Джоанну. Два точных удара - и девушка схватилась за переполосованное шипами, залитое кровью лицо. Удар по колену - и Кастилья, взвыв от боли, повалилась рядом с Чоласом. Чолас очнулся и, поднявшись, попытался взять в замок шею Джоанны, и если бы не дождь, ему это удалось бы, но сейчас рука воина лишь скользнула по воротнику костюма Джоанны. Издав боевой клич клана, Джоанна изо всех сил ударила Чоласа обеими руками в лицо, тут же превратив его в сплошное кровавое месиво со свисающими клочками кожи. Джоанна металась между двумя противниками, нанося им жестокие, сильные удары. Кажется, весь воздух вокруг нее наполнился бешеными криками боли и отчаяния поверженных противников. Джоанна побеждала, уже не было битвы, началось избиение. Качаясь, Чолас еще стоял на ногах, но никакого сопротивления уже оказать не мог. Джоанна не торопясь прицелилась и ударила его в сердце, отбросив к ноге робота. Чолас всхлипнул, в ужасе выкатил глаза и упал. Раздался скрежет и скрип металла, полая конструкция угрожающе закачалась. Джоанна посмотрела вверх и увидела, что нога вот-вот развалится. Чолас тоже увидел, что стальная глыба готова придавить его. Дико закричав, он пополз по грязи прочь от смерти. Словно парализованная, Кастилья не сводила взгляда с раскачивающейся ноги робота. Закрыв лицо руками, она закричала. Джоанна видела, что сейчас нога рухнет и погребет Кастилью под собой, она метнулась к девушке и, схватив ее за ноги, дернула на себя. Колонна ноги робота рухнула, обдав Джоанну волной воды и грязи. Джоанна в изнеможении прислонилась К обломкам ноги и посмотрела на спасшие ей жизнь перчатки. Дождь смывал капли крови с металлических шипов. Джоанна больше не в силах была драться. Если кто-то из этих двух сопляков надумал бы продолжить битву, то без труда выиграл бы. Джоанна стянула перчатки и посмотрела на трясущуюся Кастилью: девушка лежала на спине, уставившись вверх невидящими глазами. Ее трясло от негодования и страха. Наконец, немного придя в себя, она повернула голову и посмотрела на Джоанну. - Ты должна была оставить меня там. Я не желаю быть тебе обязанной,- простонала она. - Ты мне ничем не обязана. - Но... - Квиафф? - Джоанна почувствовала, что у нее еще остались кое-какие силы. - Афф! - выкрикнула Кастилья. Джоанна хлопнула перчатками по ноге и направилась к Чоласу. Он сидел, постепенно приходя в себя. Увидев приближающуюся Джоанну, воин попытался было подняться, но ноги не держали его, и он снова распластался в вязкой глине. - Не трудись, Чолас, дуэль закончена, и я победила. Квиафф? - Но...- попытался возразить Чолас. - Можем продолжить.- Глаза Джоанны блеснули.- Ну, так как? - спросила она, медленно натягивая перчатки. "Ну и кретины, с такими не соскучишься",- подумала Джоанна, отворачиваясь. - Афф! - крикнул Чолас, не сводя глаз с рук Джоанны.- Но эти перчатки... Их можно считать оружием. - Тут кто-то сказал про какое-то оружие? - Она повернулась к Чоласу. - У вас... - Перестань ныть, Чолас. Лучше найди свой пистолет. Кстати, ни в каком уставе не говорится, что перчатки воина могут служить ему оружием. - Да, но смотря какие,- попытался возразить Чолас. - Запомни, Чолас, перчатки - это часть зимней униформы воина. А если тебе что-нибудь непонятно, вставай, я продолжу объяснение. - У вас на перчатках шипы,- не унимался Чолас. Джоанна посмотрела на него, вставать он явно не собирался. - Шипы? - переспросила Джоанна.- Ну и что? Просто украшение. Я же не имею ничего против твоей клоунской ленточки. У каждого своя мода,- произнесла Джоанна и, вздохнув, зашагала прочь из круга равных. Ставка Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда и все пыталась понять, что же ей так не нравится в лице звездного полковника. Было оно каким-то искусственным, не совсем человеческим. Почему? Наверное, из-за слишком острых, угловатых черт. "Щеки... Точно, щеки! Они слишком впалые. Лицо угловатое, напоминает заостренный книзу треугольник. Глаза! Тусклые, глубоко сидящие в широких глазницах. Фу, жуть. Увидишь такого ночью - задрожишь от страха. Взгляд пронизывающий, как луч лазера. Недобрый взгляд. Ну и что? У каждого воина взгляд такой. Нет, не такой. Угрожающий, но не хитрый. Если глаза - зеркало характера, то у полковника глаза демона, коварного и злого. И очень высокий лоб. Рядом с ним глаза кажутся маленькими и пронизывающими. Прическа тоже очень соответствует внешности - короткий густой бобрик. Специально стрижется так, чтобы не была видна лысина, но если приглядеться, она здорово заметна. Череп бледный, с тоненькими синими прожилками. Почему он все время улыбается? Старается расположить к себе? Показное дружелюбие, фальшивое. Нет, улыбка - это маневр, она отвлекает взгляд собеседника от глаз звездного полковника". Однако больше всего Джоанну удивляла фигура Рэвилла Прайда, но не маленьким ростом, а неестественной худобой. В общем, Рэвилл Прайд не понравился Джоанне. Да и мог ли ей понравиться этот тщедушный коротышка с костлявыми руками и змеиной улыбочкой? Уж не ошибается ли она? Джоанна посмотрела на знаки отличия: нет, точно, звездный полковник... "Только почему вышитый на рукаве сокол с распростертыми крыльями у него больше по размерам, чем у всех остальных гвардейцев?" - спросила она сама себя. Джоанна оглядела собравшихся в комнате воинов. Из-под форменной рубашки звездного полковника торчали кончики длинных, густых волос. Вид их был неприятен Джоанне. Больше всего она ненавидела волосы на теле воина. Мало того что это отвратительное зрелище, но они еще и противно пахли. Джоанна еле сдержалась, чтобы не отвернуться и не фыркнуть. Ботинки Рэвилла Прайда сияли солнечным блеском, и это тоже раздражало Джоанну, ей не нравилось чистоплюйство. Обращаясь к собравшимся воинам, Рэвилл Прайд ходил по комнате, грациозно лавируя между маленькими группами воинов. Манеры его были отточенными и безукоризненными, его походка, движения рук, легкий наклон головы к собеседнику - все, казалось, должно было выдавать его высокое происхождение. Говорил в основном Рэвилл Прайд, и говорил с таким азартом и пафосом, что и молодые воины, и ветераны, раскрыв рты, слушали красивую, зажигательную речь звездного полковника. Голос то рокотал, то снижался до шепота, и тогда в комнате был слышен малейший звук. "Неужели никто не в состоянии увидеть, кто это на самом деле? Почему даже ветераны не видят очевидного? - горько размышляла Джоанна, опершись на крышку стола.- Или я уже стала мизантропом? Да вроде нет". И даже сама Джоанна еще не догадывалась, что она подошла к такому возрасту, когда открывается другое зрение, проникающее сквозь блестящую внешнюю оболочку. Тогда люди начинают видеть то, что спрятано глубоко внутри. Видят и определяют безошибочно. Мнение о Рэвилле Прайде у Джоанны уже сложилось. "Показушник, выскочка, болтун и потенциальный трус",- решила она, глядя на вальяжного хиляка, пыжившегося выставить себя героем. По глубокому убеждению Джоанны, таким опереточным воякам, покорителям сельских рубежей не место среди гвардейцев. Но в довершение ко всему этот сморчок был еще и звездным полковником. Вселенная в глазах Джоанны треснула и разлетелась на части. Рэвилл Правд остановился перед группой молодых воинов, среди которых находились четверо принимавших участие в дуэли. Двое из них, кстати, входили и в звезду, которой командовала Джоанна. Они ее недолюбливали, частенько шушукались у нее за спиной, но свои обязанности выполняли четко, поэтому Джоанна не собиралась устраивать им веселую жизнь. Несмотря на всю свою злость, Джоанна не была злопамятна и прежде всего уважала дисциплину. В самом центре группы стояли Чолас и Кастилья, перебинтованные, с залепленными пластырем лицами. Джоанна посмотрела на них и не смогла сдержать самодовольной улыбки - половина физиономии Кастильи напоминала большой кровоподтек. Ронан и Галина скромно сидели позади всех, загораживая руками полученные царапины. Фредерика не было, полученные переломы потребовали помощи врачей, и воина поместили в госпиталь. Чолас и Кастилья старались держаться прямо, но по их перекошенным болью лицам было видно, чего это им стоило. Рэвилл Правд положил руки им на плечи и страстно произнес: - Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость доказывается их ранами. Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи исказилось, выдавая испытываемые ею мучения. - Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф? - Афф! - ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника. - Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он учит воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я здесь, с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту.- Глаза полковника горели адским огнем.- Мы еще покажем себя, квиафф? - Афф! - рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками. Джоанне было противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй, слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо произнес: - Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна? - Абсолютно согласна. - А, значит, вы просто кашлянули? -Афф. Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам. - Я здесь новичок,- сказал он - и, согласно традиции Нефритовых соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути. "С какой это стати? - подумала Джоанна.- Что это за традиция, о которой я никогда не слышала?" - Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом,- шепнул Жеребец. Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную роль: - Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях, звездный полковник. Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись, кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате. - Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие. - Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах,- прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули. Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно? Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане. - Я тоже любитель хорошей солдатской шутки,- произнес он.- Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами. - Мы и не думали шутить, звездный полковник,- ответила Диана, фальшиво удивляясь.- Просто мы такие веселые ребята.- Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицо - таким же суровым. - Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость,- заговорил полковник.- Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Квиафф? Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе. - Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер и вы стали Ханом? - спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда. Полковник резко обернулся к ней. - Нет, я не Хан,- прошипел он.- Я вернорожденный воин клана и... - И я тоже,- спокойно перебила его Джоанна.- Но это не значит, что мы должны оскорбительно разговаривать с остальными. - Я оскорбил? Кого? Их? - Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону Дианы и Жеребца.- Никоим образом. Я просто напомнил им, что они вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного? Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах появилась ярость. - Дело в том...- Джоанна замялась.- Мне не хотелось бы огорчать вас, звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется.- Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда.- Здесь немножко другие правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы.- Джоанна сделала ударение на последнем слове.- Вы меня понимаете? Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром разговаривают точно с мальчишкой. - Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного капитана! - раздались возмущенные крики. - Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,- не обращая внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,- но все ваши подвиги, совершенные дома... - У него уже есть кровное имя! - превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну. - Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях,- согласился полковник.- Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры не в моих правилах. До поры до времени,- зловеще прибавил Рэвилл Прайд и пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых, бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их противостоянием. Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам. - Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? - весело спросил он. Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села. - Хорошо,- продолжал Прайд,- подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом. Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника. - Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина,- начал полковник. "Однако я все же сомневаюсь",- подумала Джоанна. - Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного - пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда. - Да здравствует Эйден Прайд! - немедленно заревела аудитория. "Какая чушь! Что он о себе мнит? - размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда". - Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение.- Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина.- Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? - Полковник усмехнулся.- Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой - да он практически выиграл его,- если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота. "Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?" - желчно прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна. - Стратегия Эйдена Прайда вошла в учебники по ведению боя, молодые воины пересказывают ее друг другу как напоминание - во время сражения никого нельзя подпускать к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал, что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. - Неужели вы не боялись проиграть? - тихо спросил Ронан.- Ведь Эйден Прайд проиграл свою битву. Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли, и он терял нить выдуманного повествования. - Риск, конечно, был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно спокоен. Кстати, именно это качество доказывает мою родственную связь с Эйденом Прайдом. Джоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного полковника, она была уверена, что, услышь сам Эйден Прайд, как его превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте. - Я много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду делать,- продолжал заливаться Рэвилл Прайд.- Легендарную стратегию нужно было немного подкорректировать, и я сделал это, заставил ее сработать и принести мне победу. Чем больше Рэвилл Прайд описывал свои геройские подвиги, тем больше воодушевлялся. Он вскочил со стула и с горящими глазами стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлялся со своими противниками. Руки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных молодых воинов следили за ними. Полковник поворачивался то вправо, то влево... В эти минуты он сильно напоминал семафор. Джоанна закрыла лицо руками, чтобы не выдать язвительную улыбку. Полковник продолжал разглагольствовать. Он красочно и живо описывал гибель своих противников, их досаду и ярость, поведал о том, что для придания битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл Прайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы. - Сидя в роботе "Матерый Волк", я увидел, как навстречу движутся еще трое врагов. Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто не представляете, как я в тот момент пожалел, что у "Матерого Волка" нет прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем, моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника. Я уже говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот "Чудовище", я был в растерянности. Но совсем недолго,- торопливо добавил полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей.- Опираясь на стратегию Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу.- Изображая боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд. Джоанна закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной. - Моей главной задачей было уничтожить первого противника,- заливался боевитый звездный полковник.- Я медленно пошел вперед,- Рэвилл поплыл, лавируя между стульями,- хорошенько прицелился.- Полковник прищурил левый глаз. По его мнению, так и поступает всякий уважающий себя водитель боевого робота.- И, как только первый противник подошел к краю ущелья, дал залп из ПИИ-пушки. Место и время я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю броню с левой части груди "Чудовища". Враг ответил ракетным ударом, но ни одна из ракет не достигла цели. - Естественно, они же видели, кто перед ними стоит,- шепнула Джоанна, и Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться. - Я не буду вам рассказывать детали.- Полковник махнул рукой.- Скажу только, что битва была короткой, "Чудовище" почти не сопротивлялся. Двумя залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал ничком. Ноги робота оказались на одной стороне ущелья, а голова и часть туловища - на другой, и тогда я решился на невероятный по своей смелости поступок. Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых воинов и произнес заговорщицким шепотом: - Я решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему "Чудовищу". "Матерый Волк", как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и я рванулся вперед. Несколько секунд - и я уже был на другой стороне. Позади раздался скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье.- Полковник улыбнулся и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные лица молодых воинов. - Вот это да! - восторженно прошептала Кастилья.- В точности как Эйден Прайд. Помните, когда наши воины на Токкайдо брали мост через реку Презно, Эйден Прайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по ступенькам? Полковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуя сравнение: - Совершенно верно, я поступил точно так же.- Рэвилл Прайд улыбнулся.- Не знаю, было ли Эйдену Правду известно о подобной стратегии, но, возможно, кое-какие слухи до него и дошли. Ну, ладно. Короче говоря, как только я перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых робота - "Призывник" и "Ястреб". Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту по баллам я уже прошел испытание, противник дрогнул и попытался уйти. Я мог бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не выглядело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимся событием. Продолжая вести постоянный огонь из ПИИ-установки, я бросился на своих противников. "Призывник" ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и я почувствовал, что броня "Матерого Волка" начинает плавиться. Но я продолжал идти вперед, хотя еще немного - и враги могли убить меня. Во время битвы я ни разу не использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И вот пришло время дать залп. Приблизившись к "Призывнику" настолько, что промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет. Все они достигли цели, и робот зашатался. Однако от залпов двух врагов мне приходилось все время уворачиваться.- Виляя тощим задом, полковник снова заходил по комнате.- Я бежал вперед, хотя тепловой уровень двигателя достиг критической отметки. Но я знал, что "Матерый Волк" способен выдержать больше, чем любой другой робот, и не отступая шел на "Призывника". Противник почувствовал, что я хочу приблизиться к нему, и открыл по мне бешеный огонь из своего лазера. Водитель неприятельского робота прекрасно понимал, что, едва я войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным и ему придется схватится со мной врукопашную. Несмотря на то что броня моего робота была буквально исполосована шрамами, я мчался вперед. Но, очутившись как раз между "Призывником" и "Ястребом", я резко остановился и, повернувшись влево, осыпал "Призывника" ракетами ближнего действия. Затем повернулся направо и, не целясь, выстрелил из ПИИ-установки по "Ястребу". Весь этот маневр я выполнил за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понять, что, собственно, произошло. Первым взорвался "Ястреб". Краем глаза я увидел пламя и тут же снова повернулся к "Призывнику". Я едва держался в кресле, глаза застилало туманом, а сердце колотилось, как куропатка в сетке, но уступать поле битвы врагу не собирался.- Полковник улыбнулся.- Но все было кончено - второй мой противник тоже горел. После этой битвы я и стал капитаном. Молодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще горело пламя легендарной битвы, устроенной Рэвиллом Прайдом. - Поэтому,- продолжал неустрашимый, по его рассказам, полковник,- я нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом я обязан Эйдену Прайду. Хотя, повторяю, в то время я о нем и не слышал. - Разрешите обратиться, звездный полковник? - Пожалуйста, звездный капитан Джоанна. - Как вы сказали, вы вошли в ближний бой и поразили своих противников, не так ли? - Совершенно верно. - А что произошло с остальными воинами? Я имею в виду ту участницу, которая билась вместе с вами. От неожиданного вопроса лицо Прайда потемнело. - Думаю, она проиграла битву. - А как вы считаете, не произошло ли это из-за того, что вы увлеклись своей тактикой? - настаивала Джоанна. Рэвилл Прайд поежился и неуверенно ответил: - Очень печально, но так получилось, что против нее действовали трое противников. Ее проигрыш не имеет к моей победе никакого отношения. Во всяком случае, все мои товарищи высоко оценили примененную мной тактику. - Ну, в этом-то я не сомневаюсь,- заметила Джоанна.- А где сейчас та девушка? - Представления не имею,- ответил Прайд. - И вы не знаете, что с ней стало? - По-моему, она служит техом где-то. - Как вы думаете, она довольна своей судьбой? - не унималась Джоанна. - А почему я должен об этом думать? - Потому что если бы не созданные вами обстоятельства, она, возможно, стала бы прекрасным воином. Согласитесь, не каждый выпускник военного училища мечтает возиться с железками. Хотя можете не отвечать, это и так ясно. Извините, что прервала вас. - Я вижу, звездный капитан Джоанна, вы слишком быстро составляете мнение о людях, которых ни разу в глаза не видели. Ничего, несколько позже оно у вас изменится. Буду считать ваше замечание особой формой приветствия, вы же хотите меня поприветствовать, квиафф? - Афф! Естественно, афф! Джоанна сама не знала, что дернуло ее за язык задавать полковнику эти вопросы. Собственно говоря, ей была глубоко безразлична судьба какой-то выпускницы, которой не повезло в сражении за звание воина. Мало ли их было? Испытание для того и проводится, чтобы заставить выпускника проявить все свои качества, в них проверяются воля и сообразительность, меткость и выносливость... Но что-то подсказывало Джоанне, что не все в рассказе полковника, точнее, в его красиво состряпанной легенде чисто и беспорочно. Пока же для себя Джоанна выяснила, что Рэвилл Прайд слишком самовлюблен и эгоистичен. - Расскажите нам, звездный полковник, о битве за кровное имя,- прозвучал в тишине голос Галины.- Просто невероятно, как вам удалось добыть его себе в такое короткое время. Рэвилл Прайд был явно польщен вопросом, однако, изобразив застенчивость, уклончиво ответил: - Полагаю, что для начала знакомства одного рассказа вполне достаточно.- Он одобрительно посмотрел на Галину.- В следующий раз я расскажу и про то, в какой тяжелой борьбе мне досталось кровное имя. Правда, не думаю, что у нас будет много свободного времени для болтовни. Хмыкнув, он многозначительно обвел глазами слушателей, и все присутствующие, ветераны и новички, поняли этот многозначительный взгляд. Подмигивая и подталкивая друг друга локтями, клановцы издавали воинственные возгласы. Гнетущее перемирие надоело всем, для воинов клана оно было хуже заразы, разъедающей самое главное чувство Нефритовых соколов - страсть к войне. В конечном счете, клановцы постоянно готовились к войнам, посвящали им всю свою жизнь. Рэвилл Прайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес: - Должен вам сказать, что мне здесь начинает нравиться. Я вижу, что вы лихие ребята и много сражались вместе. Надеюсь, что и я пришелся вам по душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Надо верить, что очень скоро настанет день и мы плечом к плечу встанем против коварного врага. Не привыкшие к показным выступлениям и к ненужной демонстрации чувств, ветераны обменялись непонимающими взглядами. Зато молодые воины закричали, повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова полковника. Джоанне весь этот спектакль, включая столь явное восхищение Прайдом, показался отвратительным. - А теперь я отправляюсь работать,- сказал полковник.- Хотя сейчас вечер и мы все можем считать себя свободными от выполнения служебных обязанностей, закон клана запрещает нам бездельничать. Лично я посвящаю клану все свободное время. Кому я понадоблюсь, смело приходите в казарму, я буду в своем кабинете. Кстати, звездный командир Жеребец, я жду вас у себя через полчаса, квиафф? -Афф! - А вы, звездный капитан Джоанна, зайдете ко мне ровно через час,- добавил неистовый полковник. - Зачем? - удивилась Джоанна. - Это мы и обсудим в моем кабинете. Квиафф? Квиафф? - Ну, хорошо,- согласилась Джоанна.- Афф! Новичкам не понравилось, как она разговаривала с полковником, и они недружелюбно посмотрели на нее. К Джоанне было трудно относиться с симпатией, в той или иной степени ее не переваривали все, и Джоанна об этом знала. Она смирилась с холодностью окружающих и не обращала на них внимания. Агрессивности по отношению к ней никто особенно не проявлял, поскольку она умела постоять за себя. Однако такой неприкрытой общей враждебности к себе Джоанна еще никогда с такой силой не ощущала. С некоторым подобием такого отношения Джоанна встречалась только на Айронхолде, в лагере Краш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей. Однако кроме невероятной смелости Джоанна обладала еще и большой хитростью и всегда умела отомстить своим обидчикам так, что они надолго забывали о ее присутствии. "Ничего, я и вас обломаю",- думала она, лениво обводя взглядом напрягшиеся лица молодых воинов. После того как Рэвилл Прайд молодецким шагом вышел из комнаты, Джоанна договорилась с Дианой и Жеребцом встретиться на плацу и тоже вышла. Прошлой ночью шел сильный дождь со снегом и градом, он громыхал по стенам и окнам пулеметной дробью, и Джоанна совсем не спала. Сегодня же был один из тех теплых, немного, правда, ветреных вечеров, которыми жителей Судет при всем своем непостоянстве иногда баловала местная погода. Трое ветеранов медленно шли по плацу. - И что вы думаете об этом,- Джоанна запнулась,- ну, об этом Рэвилле Прайде? - обратилась Джоанна к своим единственным друзьям, и порывы ветра придали ее вопросу значительность. В глубине души она сознавала, что водить дружбу с вольнорожденными не совсем прилично, хотя Джоанна и помнила, что Эйден Прайд вообще не делал различий между воинами. Но Эйден был человек исключительный, своего рода белая ворона среди Нефритовых соколов. - Это необычный человек,- задумчиво отозвалась Диана. - Что ты хочешь сказать, Диана? - Ты сама понимаешь, что я хочу сказать. Где ты видела, чтобы Нефритовый сокол, ни разу не бывший в настоящей переделке, так нагло и беззастенчиво хвастал? Он не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он пытался создать вокруг себя миф задолго до того, когда совершит что-нибудь стоящее. Я понимаю, к чему он стремится, он заранее зарабатывает место для своего генетического наследства. Жеребец молча улыбался. - А ты что скажешь? - обратилась к нему Джоанна. - Он, конечно, краснобай и действительно старается представить себя героем, но в нем в самом деле есть что-то от Эйдена Прайда. - Да как ты можешь так говорить? - возмутилась Джоанна.- Эйден был твоим другом, ты что, совсем забыл его? Ставить этого замухрышку рядом с Эйденом? Да ты с ума сошел! - Давайте сойдемся на том, что у Рэвилла есть кое-какой потенциал,- смутился Жеребец. - Ты хочешь сказать, что по первому впечатлению нельзя составить сколько-нибудь определенное мнение? - Джоанна посмотрела на Жеребца. - Можно,- ответил Жеребец,- но только в этом случае очень легко ошибиться. Что ни говори, Джоанна, но ведь он действительно уверенно победил в испытаниях и выиграл кровное имя. Не просто же так ему дали звание звездного полковника? Да, он молод, необстрелян, но это не беда. Посмотрим, время покажет. - Ничего оно не покажет. Герой должен быть яростным, а у Рэвилла нет ярости, он слизняк! - отрезала Джоанна. Жеребец усмехнулся: - Откуда ты знаешь, какие формы имеет ярость? - Знаю! Клановец должен быть как натянутая пружина, всегда готовая сжаться и ударить. Нет, вы оба ошибаетесь.- Джоанна покачала головой. Женщину злило, что Жеребец не разделяет ее точку зрения. "Неужели и они попались на его удочку?" - зло подумала она. - Уходите! - выкрикнула Джоанна.- Оба проваливайте отсюда! Жеребец и Диана привыкли к Джоанне и не обращали внимания на ее резкости. Они молча переглянулись и ушли. Размышляя о новом командире, Джоанна ходила взад и вперед по плацу. "Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя,- размышляла она в негодовании.- А его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его еще долгие годы. Мне уже много лет, но я и сейчас что угодно отдала бы за кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь. Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало неприятно ныть внутри. Откуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в последнее время это случалось все чаще и чаще. Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее. Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям воздуха. "Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать по кольцам,- думала Джоанна, рассматривая сучковатую ветку.- Уж, наверное, ему больше лет, чем мне". Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу веткой. "Больше, много больше! Хватит дешевых страданий! Убиваешься из-за своего возраста, как деревенская шлюха. По всем законам я должна была умереть лет пять назад. Меня поджидала тысяча смертей, я выходила из таких переделок, что другой просто умер бы от страха. Но кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая, отломленная от ствола? Что тебя ждет? Жизнь в низшей касте или в приюте для старых воинов? Нет, только не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!" - Этого не будет! - кричала Джоанна и била, била веткой по стволу, а ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал в лицо Джоанны град, мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но Джоанна не замечала этого. Громко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. Подхваченная порывом ветра, она тут же скрылась из глаз. - Вот что такое ярость, дорогуша Жеребец,- прошептала Джоанна и улыбнулась.- Ну уж нет, рано меня еще списывать! База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г. Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в кабинет Рэвилла Прайда. - Итак, значит, этот хмырь теперь командует Соколиной гвардией? - спросила она.- Вместо Эйдена Прайда? - Так точно,- ответил Жеребец. - И ты не видишь здесь ничего странного? Ведь он не участвовал ни в одной битве. - У него есть опыт командования различными соединениями,- парировал Жеребец.- И не забывай про генетику... - Все это было очень далеко, на внутренних мирах, квиафф? - огрызнулась Джоанна. -Афф. - Он не проверен в боях,- настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил: - Джоанна, не нам с тобой идти против закона клана. В конце концов, мы люди военные, и нам следует подчиниться приказу. - Командовать гвардией должен заслуженный ветеран,- не унималась Джоанна.- И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро. - Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна, вспомни, сколько у нас осталось воинов с кровным именем. Когда Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней оставались две категории воинов - отвоевавшие положенный срок старики и необстрелянный молодняк. Эйден Прайд принялся реформировать гвардию, и в результате его преобразований в ее рядах почти не осталось испытанных воинов, имеющих кровное имя. - Все правильно, Жеребец,- отозвалась Джоанна,- но идти за Рэвиллом Прайдом в бой мне не хотелось бы. - А чего ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. А что касается того, идти или не идти в бой под командованием Рэвилла, то мы с тобой клановцы, Джоанна, и знаем, что такое приказ,- убежденно произнес Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа. Джоанна усмехнулась. Ей было удивительно слышать такие высокопарные слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и видя, как он защищает Диану, женщина почувствовала, что неприязнь к нему уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства вражды тоже не было. Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень давно они сошлись в круге равных, и Джоанне понравилось, с каким мужеством и умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел как на вольнорожденную. "Наверное, я действительно делаю что-то не то. Вместо того чтобы стремиться к славе, кровному имени и почетной смерти, я стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев",- с горечью подумала она. - Ну, так что, Джоанна? - спросил Жеребец. - Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану,- словно очнувшись, ответила Джоанна.- Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги. Жеребец улыбнулся: - Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя. - Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! - Джоанна попыталась разозлить себя, но у нее ничего не получилось. Жеребец дружелюбно засмеялся. - Ты, кажется, направляешься к новому командиру? - напомнил он. - Да! - рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы. - Зачем он тебя вызывал? - спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна подозрительно посмотрела на него. - Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд переводит меня в командное отделение. - Забирает тебя из моей звезды? - удивилась Джоанна.- Вот мерзавец! Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных. - Значит, ты уходишь? - Я должен это сделать, Джоанна. - Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов,- горько заметила Джоанна. - Не думаю,- ответил Жеребец.- С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца. - Кажется, еще немного - и ты полюбишь Рэвилла,- язвительно произнесла она. - До этого, конечно, далеко,- отозвался Жеребец и помолчал.- Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? - вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне. - Оставь меня! - глухо сказала она.- Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся. Слова Рэвилла Прайда падали словно снаряды: - Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие знаки отличия. Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна командовала соединением. - Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана. Вы не можете отказать мне в законном праве - участвовать в испытаниях. Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты. Стол у полковника тоже был впечатляющий - черный, блестящий, как стекло, с искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой, такого стола Джоанна здесь никогда не видела. К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника. - Нет,- отрезал он.- Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна. - Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия,- спокойно произнесла Джоанна. - Ни в коей мере,- ответил Рэвилл Прайд.- С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы... Джоанна не дала ему договорить. - Что-то я вас не пойму,- перебила звездного полковника Джоанна.- Вы очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время назначаете одного из них в свою команду. - Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом,- многозначительно произнес Рэвилл Прайд. - Мы долго служили вместе,- ответила Джоанна. Полковник облокотился на стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями сражений, реже - сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась. Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило. - Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь,- произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком - многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии. "Это кресло он тоже приволок с собой",- подумала Джоанна. - Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять,- ответила она. - Как хотите,- произнес полковник после длительной театральной паузы.- Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану. Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми. - Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса? Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней. - Туаткросс не исчез из вашего кодекса, - мрачно заметил полковник.- Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой.- Рэвилл Прайд снова помолчал.- Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна,- заметил он. - Разве мы не воины клана? - спросила Джоанна с вызовом. - Конечно, но что из того? - Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору,- отрезала Джоанна. - Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны. - Я воин клана.- Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда. Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась. - Я буду краток, звездный командир Джоанна,- проговорил полковник, подходя к ней.- Вы переводитесь в другое место,- произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны. Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови. - Почему? - спросила она.- Я не хочу служить в другом соединении. - А вы и не будете больше служить.- Голос полковника был тих и спокоен.- Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Айронхолд. - Я уже была инструктором,- возразила Джоанна.- И я... - Инструктором вы тоже не будете,- прервал Джоанну Прайд.- Вы больше не Сокол,- закончил он. - И к какому позору вы меня приговариваете? - Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, квиафф? - Афф! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин. - Мне понятны ваши чувства,- заметил полковник,- но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых. - Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве. - В солахму для ветеранов? - переспросил Рэвилл Прайд.- Предполагаю, что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична, он предполагал такой исход. Нет, звездный командир Джоанна, вам нет необходимости идти туда. Вы доказали, что являетесь смелым воином, поэтому вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп. - Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того, чтобы... - Для вас это назначение - высокая честь,- прервал возмущенную тираду полковник.- Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами. Такая работа - большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе. Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет,- много выше. Новая сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда. - Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг вскипела неудовлетворенная гордость. - Я могу обратиться к вам с просьбой? - Нет! - отрезал полковник.- Вы отправитесь туда, куда вас посылает клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь. - Я протестую,- тихо сказала Джоанна. - Сколько угодно,- ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя боевого робота. - Мне странно, что вы недовольны,- произнес полковник.- Вы мне позволите говорить с вами откровенно? - Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить? - Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг равных - место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как... - Мелочи? - вскипела Джоанна. - Да, мелочи! Ваши друзья - вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на рожон. - Но одного из них вы забираете в командное отделение,- заметила Джоанна. - Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне.- Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а лидера.- Вы слишком долго служите, Джоанна,- продолжал полковник.- Вы взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь; когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на помощь приходит новое назначение. Поздравляю вас, вы его получили вовремя. И благодарите Хана за мудрость и за оказанную вам честь. Все, вы свободны!- Полковник отвернулся и зашагал к столу. Джоанна не пошевелилась. - Можете идти,- сказал полковник. - Послушайте, Рэвилл Прайд... - Я попросил бы вас обращаться ко мне по званию. - Звездный полковник Рэвилл Прайд, неужели вы не знаете, что довольно большое число ветеранов продолжает служить здесь, в пределах Внутренней Сферы? - Назовите хотя бы одного. - Каэль Першоу. - Он является советником Хана. - А Наташа Керенская из Клана Волка? - Как вы смеете сравнивать себя с воинами, заслужившими своими подвигами кровное имя? - возмутился полковник.- Да, Наташе Керенской уже много лет, но вам до нее очень далеко, звездный командир Джоанна. Она заслужила это положение, потому что шла к нему не останавливаясь. В отличие от вас,- прибавил полковник.- Она стала Ханом в Клане Волка, и когда совсем состарится, то либо умрет, либо послужит своему клану в каком-либо ином качестве. Поразительно, как вы можете сравнивать себя с ней. Это по меньшей мере нахальство.- Полковник покачал головой.- Ну, хватит диспутов. Идите,- приказал он. - Рэвилл Прайд,- выговаривая каждую букву, произнесла Джоанна,- я хочу биться с вами в круге равных. Можете считать, что я сделала вам вызов. - Нет, вы не можете вызвать меня на битву. Я не оскорблял вас, а просто передал пришедший сверху приказ. Вы не имеете права вызывать меня на дуэль. - Я вызываю вас не потому, что вы сообщили мне о приказе, а потому, что оскорбительно разговаривали со мной. - И это тоже не причина,- ответил полковник.- Вы мой подчиненный. - Ну, хорошо же,- прошипела Джоанна.-Я все равно заставлю тебя драться со мной, скотина! - Неплохо,- проговорил полковник и улыбнулся хитрой, зловещей улыбкой.- Совсем неплохо. Но только я поумнее и не буду биться из-за пустяка. Вы свободны! -Я... - Кругом! Марш! - скомандовал Рэвилл Прайд, и Джоанна направилась к двери.- Звездный командир Джоанна! - окликнул ее Рэвилл Прайд. Джоанна остановилась. - Позвольте вам заметить,- сказал полковник,- что я не новичок, и не советую путать меня с Чоласом, Кастильей и прочими. Я нисколько не удивлен тем, что вам удалось задать им взбучку, но я совсем другое дело. Я доказал свои способности, и не раз, поэтому советую успокоиться, иначе вас будет ожидать второй Туаткросс. Послушайте моего совета, примите назначение с честью, и мы проведем оставшийся месяц в дружбе и согласии. Несмотря ни на что, я признаю ваши заслуги и хочу многому у вас научиться, так давайте же работать, а не драться. Джоанна молча выслушала полковника и, как только он закончил, повернулась на каблуках и вышла из кабинета. Она с силой хлопнула дверью, втайне надеясь, что от стука со стены слетит одна из этих уродливых картинок Выйдя из казармы, она снова чуть не споткнулась о брошенную недавно ветку. Вероятно, ветер пригнал ее к самым дверям казармы. А может быть, она искала здесь своего обидчика, Джоанну? Женщина схватила ветку и в припадке ярости переломила ее через колено. Раздался сильный треск. Джоанна поморщилась, ей показалось, что это она переломила себе кость. Но даже если и так, ей все равно. Группа наблюдения, Командный центр, Вотан Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 7 июля 3057 г. Каэль Першоу уставился в листок бумаги, поданный ему помощником. В полутьме комнаты мелко напечатанные цифры сливались, читать было трудно, особенно одним глазом, причем не совсем здоровым. Каэль поморщился, ему не "хотелось, чтобы под чиненные заметили, что у него нелады со зрением. Он откинулся на спинку кресла и положил листок на клавиатуру компьютера. В свете экрана цифры и буквы стали принимать привычные очертания. Эта информация была получена в результате прослеживания коммуникационной сети Клана Волка. Являясь командиром группы наблюдения, а иными словами - разведки Клана Нефритовых соколов, Першоу просматривал всю информацию, по тем или иным причинам показавшуюся его помощникам заслуживающей внимания. - Ну, и что вы об этом думаете? - прозвучал голос звездного командира Девала Хаддока. Хаддок никогда не позволял себе говорить с вышестоящими офицерами запанибрата, но и никогда не называл их по званию. Тем более Каэля Першоу. Хотя в его петлицах и сверкали полковничьи знаки отличия, но дни его службы в качестве воина давно прошли, и всем это было хорошо известно. - Отстань, Хаддок, не торопи,- огрызнулся Першоу, известный своим неуважением к младшим по званию. Он наклонился над бумагой, старательно вглядываясь в сообщение. Все-таки зрение у бывшего полковника оставляло желать лучшего: он так ничего и не рассмотрел. Сгоряча Першоу хлопнул по листку, нажав несколько клавиш. На экране тут же запрыгали какие-то значки. Першоу стер их и снова принялся разглядывать листок. - Значит, так, Хаддок,- проговорил он.- Понятно только одно - Клан Волка внедрил в ряды вооруженных сил Нефритовых соколов своих шпионов. - Я тоже так подумал,- отозвался Хаддок.- Ключевое слово, по-видимому,- "Бургесс". - С чего ты взял? - спросил Першоу. Хаддок ему нравился своей сообразительностью, и Першоу отличал его от остальных, несмотря на более чем скромный послужной список. Хаддоку удалось завоевать кровное имя, но хорошим водителем боевого робота он так и не стал. Поговаривали, что Девал даже не умеет надевать нейрошлем, но Першоу это не волновало. Он заметил Хаддока сразу, взял его в свою команду и ни разу об этом не пожалел. - Веков десять назад Бургесс был одним из величайших шпионов на. Терре,- ответил Хаддок. - Ты погляди,- покачал головой Першоу.- Наверное, это был великий человек, если его имя помнят так долго. - Предатель и большая шельма,- откликнулся Хаддок.- Но чаще всего имена людей помнят вне зависимости от их дел. Лично я знаю, что Бургесс был англичанином. - Эти англичане - страшные хитрецы,- сказал Першоу. - Не знаю, сэр. Может быть,- наклонил голову Хаддок. Першоу продолжал изучать полученное сообщение. - Как ты думаешь, в какое именно соединение они засунули своих людей? - спросил он. - Об этом можно догадаться. Прежде всего сейчас, во время перемирия, их могут интересовать только те воинские соединения, которые много перемещаются. Попасть туда шпионы могут двумя путями. Если агент молод, он вполне может представиться вольнорожденным воином, недавно закончившим военную подготовку. Каэль Першоу задумчиво кивнул. Он был доволен рассуждениями помощника, но лицо старого воина сохраняло невозмутимое выражение. - Правильно, Хаддок. Модифицировать кодекс молодого воина, выдав себя за другого, не представляет большого труда. И все потому, что только у нас в кодекс новоиспеченного Сокола записывается все подряд, именно поэтому он такой же объемистый, как и кодекс ветерана. - Совершенно верно,- подтвердил Хаддок.- А подделав документ, шпион просто прыгает на первый попавшийся шаттл, улетает на один из отдаленных миров, оккупированных кланом, и вступает в число водителей боевых роботов. - Если я только узнаю, что какая-то вольнорожденная тварь убила нашего воина, чтобы завладеть его документами, я с него живого шкуру спущу,- сказал Першоу, не скрывая вспыхнувшей ярости. - В шпионы вербуют не только вольнорожденных,- заметил Хаддок. Это замечание, как всегда верное, вызвало у Першоу улыбку. - Я имел в виду вольнорожденного по документам, а не по рождению,- возразил он уже спокойнее. - Я понял вас,- невозмутимо ответил Хаддок. - А как еще шпион может проникнуть в ряды наших вооруженных сил? - В последнее время в запас уволено много заслуженных ветеранов...- начал было Хаддок и тут же замолчал. - Старых хрычей типа меня,- беззлобно уточнил Першоу. Хаддок не понял юмора, он замялся, потупился и вежливо продолжил: - Возраст не всегда измеряется годами, звездный полковник. Чаще о нем говорит работоспособность. Стариками в клане считаются те, у кого сомнительны не только воинские, но и мыслительные способности. - А я и не подозревал, что ты еще и дипломат, Хаддок,- рассмеялся Першоу.- Нужно подумать, не направить ли тебя куда-нибудь послом. - Я посчитал бы такое назначение величайшей честью, сэр. - Хорошо, Хаддок. Если ты и дальше будешь служить так же, я обязательно направлю тебя в дипломатический отдел. Но Хаддок был очень серьезным человеком. - Я буду служить в группе наблюдения столько, сколько необходимо,- отчеканил он. - Ума у тебя маловато, но сообразительность и дипломатический талант определенно есть. Такие люди, как ты, мне и нужны,- проговорил Першоу, глядя на Хаддока.- Ваша группа еще должна завоевать авторитет среди воинов, особенно среди тех, кто считает главным качеством только доблесть на полях сражений. Хаддок скромно молчал, инстинкт подсказывал ему, что в такие минуты его шеф не нуждается в соболезнованиях. Выдержав паузу, он снова продолжил: - Многие ветераны переведены в специальные подразделения - солахмы, а поскольку делать им сейчас особенно нечего, то старых воинов используют как для несения обычной гарнизонной службы, так и для совершения мелких набегов, которые регулярные части считают для себя слишком малозначительным занятием. В таких подразделениях смертность очень высока, а систему учета воинов создать трудно. За кодексами там никто особенно не смотрит, и проникнуть в солахму достаточно просто. - Совершенно верно. Многие из нас, даже на самом высоком уровне, смотрят на ветеранов чуть получше, чем на вольнорожденных, и частенько переводят их куда угодно, лишь бы побыстрее от них избавиться. - В подразделения смертников направляются и вольнорожденные ветераны. - И это правильно,- ответил Першоу.- Но я никак не пойму, куда ты клонишь, Хаддок? Ты хочешь сказать, что, поскольку в соламах слабая дисциплина и многие из ветеранов не знают друг друга, шпионов внедряют и туда? Какой в этом случае прок от агента? - Сбором информации можно заниматься где угодно,- ответил хитрый Хаддок.- Простым наблюдением находчивый агент извлечет пользу из всего. К тому же среди недовольных он вербует сообщников. Не забывайте, что Клан Волка всегда много внимания уделял созданию сети осведомителей. - Да, ты прав. Именно так мы и поступим. - Что вы сказали, сэр? - Знаешь, что мы с тобой сделаем, Хаддок? Мы зашлем в солахмы наших людей. Рим пал... - Как вы сказали, сэр? Рим? Что это? - Ты меня удивляешь, Хаддок. Помнить про Англию и ничего не знать о Риме стыдно. - Простите меня, звездный полковник, я обязательно выучу все, что есть в файле "Рим". - Не стоит, Хаддок. У меня есть для тебя более интересное занятие. Хорошо, можешь идти. Твои замечания были, как всегда, очень полезны. Я позову тебя позже, когда составлю план. Как только дверь за Хаддоком закрылась, Першоу принялся размышлять. Задача перед ним стояла непростая. Нефритовые соколы не имели в Клане Волка широкой шпионской сети. Разведывательная деятельность Першоу в основном сводилась к засылке не связанных между собой шпионов-одиночек, в чьи функции входили в основном сбор и анализ информации на местах. Першоу было нелегко воевать с установившимся мнением, что работа шпиона - недостойное занятие для воина. В то же время все начальство с удовольствием пользовалось добытой Першоу информацией, понимая, что в мирное время она является бесценным оружием. Перво-наперво Першоу распорядился о том, чтобы сотрудники внимательно изучили досье новобранцев, недавно прибывших в передовые части Нефритовых соколов. Сомнительные места кодексов помогут выявить нежелательные элементы, а дальнейшая процедура работы с агентами была давно отработана. Это по делам, которые касаются молодых воинов. Поиск агентов среди ветеранов потребует много сил, там понятия чести стоят очень высоко, и нужно будет очень долго искать оперативных работников. Скорее всего, придется посылать в солахмы своих людей. Каэль Першоу тут же вспомнил об одном таком человеке, смелом и надежном. В связях с разведкой его не заподозрит никто, сварливость, злость и постоянная готовность ввязаться в любую драку отметут от этой кандидатуры любые подозрения. Никто в целом Клане Волка не подумает, что такой яркий, непримиримый воин может быть разведчиком. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 7 июля 3057 г. Нефритовые соколы никогда не были слишком религиозны. Их мифология включала в себя несколько богов, но в основном клановцы полагали, что есть некий высший разум, который управляет хаосом вселенной. Однако по мере того как открывались и завоевывались все новые и новые миры, это убеждение теряло былую силу. Некоторые, правда, считали, что занятые своими делами боги не всегда обращают внимание на занятия людей. Воины в основном верили в существование богов, но полагали, что они живут сами по себе и стараются не совать нос в людские дела. Нечто вроде духа религиозности замечалось только в сельских районах, населенных ремесленниками и рыбаками, и в среде профессиональных ученых. Последние поддерживали в себе остатки религий, некогда процветавших на Терре. Воины не нуждались в богах. Подобно Джоанне, они не боялись смерти и хотели только одного, чтобы она не была бессмысленной и жалкой. Ценились смелость и стремление к самопожертвованию, но подставлять голову под снаряды просто так считалось идиотизмом. Больше всего воины боялись бесславной, постыдной смерти, они полагали, что трус или дурак остается опозоренным навеки, хотя немногие верили и в существование вечности. Сознание клановцев не принимало духов или демонов, а если и принимало бы, то многие воины старались бы походить на них. Прослужив всего несколько дней под началом Рэвилла Прайда, вновь испеченный звездный командир Джоанна уже считала его худшим из дьяволов. Когда она поделилась своими наблюдениями с Жеребцом, тот лаконично ответил: - В древней литературе Терры часто упоминается дьявол. По преданию, он жил глубоко под землей и питался телами предателей. - Откуда ты знаешь древнюю литературу? Жеребец понял, что проговорился, но на такие случаи у него всегда было готово соответствующее объяснение. - И какой только дряни не нахватаешься, общаясь с вольнорожденными. - Вот уж точно,- подтвердила Джоанна. В сомнительных ситуациях Жеребец всегда прибегал к одному и тому же приему - сваливал все на свое неправильное рождение. Первое, что сделал Рэвилл Прайд,- это собрал всех офицеров и объявил, что воинское соединение стало неэффективным. - Во время отсутствия опасности воины становятся вялыми и недисциплинированными,- заявил полковник, предварительно, правда, признав, что во время перемирия боеготовность поддерживать трудно.- Подобно соколу, мы должны постоянно оттачивать когти. Бездействуя, мы теряем боевую выучку,- продолжил он.- Воины становятся слишком агрессивными и независимыми.- В этот момент он взглянул на Джоанну. Она, не отводя глаз, смотрела на полковника, не понимая, чем же не приглянулись полковнику эти качества. - Мелкие набеги, совершаемые другими кланами и некоторыми подразделениями Нефритовых соколов,- просто мелочь,- говорил Рэвилл Прайд.- Я считаю, что нам не стоит даже думать об этом, мы должны готовиться к большим сражениям. Договор о перемирии будет разорван, и, поверьте мне, очень скоро. Используя перемирие в качестве дымовой завесы, правители Внутренней Сферы втайне готовятся к войне, и, чтобы предотвратить их агрессию, нам придется напасть первыми. Молодые воины полностью разделяли подход Рэвилла Прайда к вопросам истории и внутренней политики. По их мнению, Нефритовые соколы являлись воплощением благородства и чести, тогда как представители Внутренней Сферы отличались коварством и жестокостью. Доверять им определенно не следовало хотя бы потому, что в хитросплетениях политических интриг Внутренней Сферы нормальному воину трудно разобраться. Поэтому в большинстве своем они считали, что Внутренняя Сфера - это средоточие зла и предательства, населенное бандитами и, что много хуже, вольнорожденными,- не имеет морального права на существование. Такая точка зрения освобождала их от необходимости думать, к тому же становилось проще считать Клан Нефритовых соколов образцом добродетели и воинской доблести, потенциальным освободителем человечества. Джоанна закрыла глаза, чтобы не видеть тупых физиономий молодых воинов, выкрикивающих славословия по адресу Эйдена и Рэвилла Прайдов. Она подумала, что если такая обстановка царит во всех оккупационных частях и жители Внутренней Сферы знают об этом, то неудивительно, что они считают клановцев дикими варварами. Оказалось, что Рэвилл Прайд уже разродился программой оттачивания когтей, такой же уродливой и жестокой, как и он сам. В соответствии с замыслом полковника все, включая офицеров, водителей роботов и техов, должны вскакивать ни свет ни заря и после изнуряющей пробежки заниматься многочасовой гимнастикой. Неистовый Прайд уверял, что именно гимнастика делает воина боеспособным и безжалостным, а теха - трудолюбивым и технически грамотным. Спорить с полковником было затруднительно, поскольку он и сам считался неплохим спортсменом. Джоанна выполняла приказы полковника неукоснительно, но через неделю поняла, что, несмотря на гимнастические упражнения, ни ее боеспособность, ни здоровье не улучшились, а даже наоборот - в последнее время она чувствовала только боль во всем теле. Превозмогая ее, Джоанна все отжималась и отжималась, заставляя себя верить, что в конце концов гимнастика даст ожидаемые плоды. Физподго- готовкой в своем отделении она занималась и раньше, только делала это не на грани истерики, а в соответствии со здравым смыслом. По ее глубокому убеждению, физподготовка - прекрасный инструмент для выработки покорности у молодых курсантов, но никак не инструмент перевоспитания старых воинов. Во всяком случае с ее помощью быстроту реакции никак не улучшишь, и вообще спортивной подготовкой нужно заниматься индивидуально. Таково было воззрение Джоанны на физическое воспитание воинов, и менять его она не собиралась. И тем не менее она старательно отжималась, мысленно вспоминая все имеющиеся в лексиконе Нефритовых соколов проклятия. - Хватит, звездный командир Джоанна,- прозвучал над ее головой голос Рэвилла Прайда. Джоанна поглядела на него и покачала головой. Несмотря на то что полковник вместе со всеми проделывал полный ритуал физподготовки готовки, выглядел он всегда свежим и бодрым. - Не стоит перенапрягаться,- сказал Прайд и улыбнулся. При этом глаза его хитро блеснули. Джоанна поморщилась, так как не любила даже малейшего намека на подлость и коварство.- Особенно вам,- прибавил полковник.- Когда вы станете воспитателем, вам едва ли понадобится спортивная подготовка. Столпившиеся возле Джоанны молодые воины захихикали. Рэвилл Прайд улыбался, ему было приятно, что воины оценили юмор военачальника. - Вольно! - скомандовал неутомимый полковник.- Я доволен вашими успехами. Мы занимаемся физподготовкой всего неделю, а положительные результаты уже налицо. Джоанна стояла, стараясь сдерживать дыхание и не показать, что устала. Она огляделась и увидела устремленные на нее злые глаза Кастильи: ненависть к Джоанне, казалось, приобрела хронический характер. Рэвилл Прайд потянулся. - Прекрасная планета,- произнес он.- Мне здесь все больше и больше нравится. Где-то вдалеке собирались грозовые тучи. Подул резкий, пронизывающий ветер, надвигалась буря. На горизонте мрачно сияли неприветливые, пустынные горы. "Ничего себе прекрасная планета",- подумала, нахмурившись, Джоанна. - В такие минуты мне кажется, что мы, воины Клана Нефритовых соколов, способны сделать все,- высказался полковник, и его фраза потонула в общем одобрительном крике. Каждое утро Рэвилл Прайд произносил зажигательные речи, и постоянно они сопровождались возгласами восхищения,- Воины! - продолжал полковник немного теплее и дружелюбнее.- Наступает время, когда каждому из вас придется показать все, на что он способен. Я планирую серию военных учений и надеюсь, что вы проявите себя - не побоюсь высоких слов - с присущим Соколам блеском. "Ну уж нет, увольте",- подумала Джоанна, представляя, какую дикую затею может придумать воинственный Рэвилл Прайд. Она даже не догадывалась, что в эту секунду была очень близка к истине. Рэвилл Прайд приказал всем офицерам составлять ему к вечеру отчеты о проведенной в подразделениях работе. Джоанна могла этого и не делать, так как все равно через несколько дней уезжала, но неутолимое желание отомстить полковнику подхлестывало ее, и она принялась за составление бумаг. В помощники она выбрала Диану, которая, ворча, согласилась приняться за работу. Дальше - больше, и через несколько дней Рэвилл Прайд выступил с очередным новшеством: он приказал офицерам подавать ему некоторые бумаги еще и утром. - Я так понимаю, что за оказанную помощь следует благодарить,- недовольно проговорила Диана, собирая бумаги.- Так принято во Внутренней Сфере, и нам неплохо перенять эту традицию. - Во Внутренней Сфере в домах держат животных и гладят их,- ответила Джоанна.- Воин Клана Нефритовых соколов не должен требовать благодарности за труд, который, кстати, является его обязанностью. Диана усмехнулась. - Обязанностью? - переспросила она,- Я выполняю эту работу добровольно, чтобы помочь тебе,- сказала она весело и по хмурому взгляду Джоанны поняла, что перегнула палку. - И что я должна теперь делать? - спросила Джоанна. - Ничего,- ответила Диана. - У тебя появляются вредные привычки,- заметила Джоанна. - Я хотела сказать, что помогаю тебе только потому, чтобы ты не тратила время на разную дребедень. Джоанна задумчиво усмехнулась. - Чтобы я ненароком не устала? Да нет, врешь. Слушай, Диана, если ты такая обидчивая, почему бы тебе не переметнуться в Клан Волка? Или к этим молодым воинам? Некоторые ветераны уже встали на их сторону, чего же ты теряешься? - Ты не понимаешь меня, Джоанна.- Диана, как всегда, обращалась к командиру запросто, пренебрегая обращением по званию.- Они не переметнулись к новоприбывшим, а только поддерживают их энтузиазм. - И ты тоже? - спросила Джоанна.- Я вижу, что Жеребец, этот вольнорожденный мерзавец, уже спелся с молодняком. Почему бы и тебе не примкнуть к нему? Диана вздрогнула от нанесенного оскорбления, но, будучи в душе дипломатом, спокойно заметила: - Я никогда не примкну к ним, и ты это прекрасно знаешь. Рэвилла Прайда я считаю невежественным, тупым солдафоном и самовлюбленным выскочкой, а его вечные славословия в адрес Эйдена... - Ты говоришь слишком заумно, прямо как житель Внутренней Сферы,- сказала Джоанна, и Диана тут же замолчала.- Нет, нет, продолжай, это все правда, и я согласна с тобой. - И Жеребец - не предатель,- продолжила Диана,- он выполняет свой долг. - Мерзавец! - рявкнула Джоанна. - Нет, Джоанна, ты не права. Будь до конца честной, скажи, разве Жеребец не показал себя прекрасным воином? Он стал чуть ли не легендой среди вольнорожденных. Даже многие вернорожденные восхищаются им. Разве не так? Джоанна молчала. -Сейчас он стал одним из первых в командном отделении, и это большая честь, Джоанна. Конечно, мне самой хотелось бы, чтобы он оставался в нашей звезде, но приказ есть приказ. - Ты заражена ученостью, Диана, ты слишком хорошо рассуждаешь, а это не к лицу воину клана. Похоже, ты начиталась ненужных книг. - Книг? Откуда ты знаешь об этом? - тревожно спросила Диана. - Я знаю, что у Эйдена Прайда была дома библиотека и вы с Жеребцом часто брали у него книги. Отсюда все ваши идиотские идейки. Весь вред идет от этих проклятых книжек! В жизни не придумаешь занятия глупее, чем чтение. Как я рада, что ни разу в жизни не держала в руках эту бумажную грязь! - воскликнула Джоанна. - Джоанна... - Все, Диана, ты свободна!- Джоанна отвернулась и прибавила: - Хватит с меня на сегодня твоих бредней. Диана развернулась и направилась к двери кабинета Джоанны, ставшего с приездом нового командира еще более холодным и захламленным. - Диана,- окликнула ее Джоанна. - Слушаю вас. - Придешь завтра помогать мне? - спросила Джоанна, насупившись. - Обязательно,- ответила девушка. - Ну, ладно, иди. Спасибо тебе,- проворчала Джоанна и уткнулась в отчет. Диана улыбнулась и вышла. Проводив ее взглядом, Джоанна поморщилась. "Это проклятое влияние Внутренней Сферы чувствуется во всем. Пожалуй, правы хранители, когда говорят, что нам следует убраться отсюда, пока эта зараза не растлила всех наших воинов". Партия хранителей была самой консервативной в клане. Ее реакционность была настолько явной, что приверженцев партии иногда называли Крестоносцами. Их недолюбливали за воинственность и резкость. Они устраивали шумные собрания и требовали немедленно разорвать мирный договор и идти войной на Внутреннюю Сферу. Джоанна поежилась: "Неужели я начинаю думать точно так же, как эти хитрые недобитки?" Как и у многих в клане, хранители вызывали у нее отвращение. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 7 июля 3057 г. Диана, умеющая в любой обстановке сохранять хладнокровие, с каждым днем чувствовала нарастающее беспокойство. С самого первого дня появления в части Рэвилла Правда новоприбывшая молодежь все чаще проявляла повышенную агрессивность даже по отношению к ней. Диана и раньше слышала оскорбления по поводу своего рождения и притерпелась к ним, но в последнее время обстановка сложилась особенно невыносимая. Ежесекундно она чувствовала враждебное отношение к себе и постоянно была начеку. Особенно Диану раздражали речи полковника, состоящие в основном из дешевых лозунгов и победных кличей. Если послушать его, то невольно придешь к выводу, что в клане и вооруженных силах царят мир и спокойствие. Ежеминутно Рэвилл Правд уверял, что жизнь на Судетах, гадкой планете с противной погодой,- одно удовольствие. Каждую свою идиотскую идею Прайд обрисовывал как гениальную мысль, воплощение которой - задача всех воинов. Если у воинов что-то получалось, Прайд радовался так, будто одержал невероятную победу над невидимым врагом, и заставлял остальных думать точно так же. Полковник слишком много улыбался. Прохаживаясь по территории базы, он напоминал Диане петуха, заботливо опекающего любимый курятник. Диана от всей души ненавидела Рэвилла Прайда и ничего не могла поделать с этим накрепко въевшимся в нее чувством. Оскорбления не возмущали ее, еще в раннем детстве Диана свыклась с презрительным отношением к вольнорожденным в клане. Она знала, что так повелось издавна и ей не исправить ситуации. Немного помогало сносить тычки сознание того, что она - дочь Эйдена Прайда, и Диана решила стать воином, достойным имени своего легендарного отца. Но эти новички все время действовали ей на нервы, они были настолько неутомимы и бесконечно изобретательны в своих издевательствах, что Диана неоднократно ловила себя на желании съездить кулаком по чьей-нибудь физиономии. Выходя из казармы, она снова вспомнила о жизнерадостном полковнике Рэвилле Прайде и его монологах о "счастливом времени, в котором нам довелось жить". Диане хотелось, чтобы он как-нибудь внезапно исчез и подразделение смогло бы возвратиться к своей нормальной жизни без ненужных встрясок и псевдопатриотических истерик. Диана не заметила, как перед ней очутился Чолас. - Рад тебя видеть, воин Диана,- произнес он со слащавой улыбкой. Чуть позади, презрительно скривив губы, стояла Кастилья. - Что вам нужно? - спросила Диана. - Давно мы с тобой не спаривались,- сказал Чолас. Диана старалась не вспоминать тот случай, а когда она думала о происшедшем, то укоряла себя за минутную слабость. Но кто мог знать, что Чолас окажется таким занудой? - Совершенно верно. - Так давай проделаем это сегодня вечером,- предложил Чолас. - Нет. - Ты думаешь, что представляешь собой что-то ценное? - А вы? Что вы собой представляете? Кастилья сжала кулаки и начала приближаться. - Ходите всегда вдвоем как привязанные,- продолжила Диана.- Похоже, что вы не просто из одной сиб-группы, а любовники. Слово "любовники" считалось в клане грубым оскорблением, поскольку любовь считалась болезнью, распространенной в самых низших кастах, в деревнях и рабочих поселках. Там любовь скрашивала пустоту и тягомотину дней, беспросветную нужду и никчемное скотское существование. Для воина же любовь считалась явлением постыдным, а слово "любовники" служило синонимом "безмозглые". Называя любовниками членов одной сиб-группы, говорящий обычно намекал на то, что они не только удовлетворяют свои физиологические потребности, но и чувствуют друг к другу неестественную для воинов симпатию, и тем самым приравнивал их к вольнорожденным. - Возьми эти слова обратно,- прошипел Чолас, но Диана отвернулась и пошла прочь. Чолас бросился за ней и, догнав, схватил за плечо. Он рывком повернул Диану и прокричал ей в лицо: - Не смей так разговаривать со мной! Я... - Если ты не спариваешься с Кастильей, значит, спариваешься сам с собой,- проговорила Диана. - Нет! - заорал Чолас.- Я не делаю этого, такие вещи запрещены. - Здесь есть многое из того, что запрещено,- сказала Диана. Она вытащила из-за пояса перчатки и протянула их Чоласу.- Возьми, они тебе пригодятся. Говорят, перчатки продлевают удовольствие. - Да как ты смеешь говорить со мной таким тоном, вольнорожденная мерзавка! Чолас ударил Диану ребром ладони по лицу. Удар был неожиданным, и она, не удержавшись на ногах, упала. Чолас рванулся к ней и нанес еще несколько ударов. Диана защищалась и смогла пнуть Чоласа в пах. Заревев, молодой воин повалился на землю. Диана вскочила, и в ту же секунду к ней подлетела Кастилья. Она спряталась за Чоласа и, выскакивая из-за его спины, несколько раз ударила Диану. Последний удар головой в живот сбил девушку с ног. Тут же на нее навалилась Кастилья и начала методично бить соперницу по лицу. Диана попыталась встать, но Кастилья крепко сидела на ней. Подскочил Чолас и рывком сбросил Кастилью с Дианы. - Отойди, я сам проучу эту дрянь,- крикнул он, но Диана, перевернувшись несколько раз, встала на ноги. И очень своевременно, иначе ее ребра были бы переломаны тяжелыми ботинками Чоласа. Вскочив, Диана приняла оборонительную стойку. Сейчас же с двух сторон на нее налетели Чолас и Кастилья, они наносили удары почти одновременно, так что девушка не знала, от кого ей нужно защищаться в первую очередь. Чувствуя, что с таким слаженным тандемом ей не справиться, Диана сочла за лучшее отступить. Яростно размахивая кулаками, она начала отходить. Чолас и Кастилья неотступно следовали за ней, попеременно нанося точные удары ногами и руками. Диана почувствовала, что скоро не сможет сопротивляться, голова у нее закружилась, а перед глазами поплыли мелкие точки. - Прекратить драку! - послышался голос Рэвилла Прайда. Полковник подскочил к дерущимся и расшвырял Чоласа и Кастилью как котят. Воины опешили, они не ожидали такой силы и ловкости от тщедушного, хилого на вид человечка. - Воин Диана,- произнес Прайд,- делаю вам замечание за провоцирование драки. Следуйте за мной! - приказал он. - Они напали первые,- начала было оправдываться Диана, но полковник прервал ее: - Это ничего не меняет, виноваты вы. Воинам Чоласу и Кастилье я сделаю внушение за излишнюю жестокость. За мной! Меньше чем через пять минут они уже подходили к главному зданию базы, где размещался кабинет полковника. Войдя в него, Диана поразилась царившей там чистоте и опрятности, все бумаги были аккуратно разложены по папкам, на красивом столе не валялось ни листочка. Полковник удобно расположился в тяжелом резном кресле и пристально посмотрел на Диану. "Вся мебель скорее всего сделана на заказ. В обычном кресле полковника можно и не заметить",- подумала Диана. Рэвилл Прайд отвел взгляд от Дианы, вытащил какую-то папку, раскрыл ее и выложил перед собой несколько мелко исписанных листов. Смахнув с блестящей поверхности стола невидимую пушинку, он снова повернулся к девушке. - Последние дни я занимался тем, что изучал кодексы воинов,- заговорил он.- Изучал и ваш, воин Диана. Кроме того, я просмотрел кое-какие файлы, оставленные прошлым командиром, и пришел к интересным выводам. Диана внимательно слушала полковника. - Вы, Диана, замечательный воин, особенно если принять во внимание, что вы вольнорожденная. Большинство командиров не изучают кодексы таких, как вы, и именно поэтому вольнорожденные редко поднимаются по службе и почти никогда не участвуют в битвах за кровное имя. Мне присущ другой подход к подчиненным. Не устаю повторять, но я не совсем обычный командир и делаю многое из того, чего не делают другие. Рэвилл Прайд замолчал и посмотрел на Диану в ожидании ответа, но девушка продолжала молчать. Она подозрительно, но и не без интереса вслушивалась в слова командира. Ей внезапно показалось, что он уже давно отрепетировал свою речь и сейчас надеется произвести эффект. Но какой? Куда он клонит? - Итак, воин Диана, я выяснил, что вашей матерью является Пери Ватсон, известная ученая. Именно таким было и второе имя вашего отца. - Моего отца? - не выдержав нагнетаемого полковником напряжения, спросила Диана. - Да,- ответил Прайд.- В кодексе черным по белому написано, что вашим отцом является некий Ватсон. Разве это не так? - В какой-то степени...- замялась Диана. Рэвилл Прайд расплылся в широкой радостной улыбке, столь ненавистной Диане, но она сейчас словно ее и не заметила. - Да,- твердо произнесла Диана,- мой отец - Ватсон. - Никак нет,- мягко возразил полковник.- Фамилия матери дается ребенку в том случае, когда отец-воин по каким-либо причинам хочет скрыть свое отцовство. Диана была вольнорожденной и, возможно, поэтому не очень любила разговоры о рождении, даже если за ними не скрывалось ничего оскорбительного. Что же касается системы раздачи фамилий вольнорожденным, то Диана хорошо ее знала. Рэвилл Прайд выложил из папки одну из бумаг, прикрыл ее ладонью и лучезарно улыбнулся. - Простите меня за эти вопросы,- радостно произнес он,- но, думаю, то, что я хочу сказать, может вас обрадовать. Дело в том, что вашим отцом не является Ватсон. Я изучал кодексы воинов Соколиной гвардии задолго до того, как приехал сюда... - Зачем? - Она искренне удивилась. - Я всегда восхищался великим героем Эйденом Прайдом и изучил его биографию до мелочей. Признаюсь, что делал это с целью написать книгу о его подвигах. "Этот мини-полковник не такой уж и дурак",- подумала Диана и внезапно почувствовала к Рэвиллу Прайду нечто вроде симпатии. Человек, умеющий читать, в среде воинов считался большой редкостью, а военный, который стремился написать книгу,- это нечто из ряда вон выходящее. Диана, питающая с детства любовь к чтению, всегда с благоговением думала об ученых и авторах книг. И вот теперь она видела перед собой человека пусть не очень приятного внешне, но достаточно умного и грамотного, готового сесть за стол и начать писать. Она посмотрела на полковника, и взгляд ее потеплел. - И что же вы обнаружили, изучая биографию Эйдена Правда? - спросила она. - Одну любопытную запись,- ответил он.- Сухой, ничем не примечательный отчет, в котором говорится, что Эйден Прайд самовольно покинул Айронхолд и долгое время отсутствовал. Я стал копать дальше и наткнулся на документы, согласно которым наша драчливая Джоанна направлялась в служебную командировку... - Подождите,- перебила полковника Диана, совершенно сбитая с толку монологом полковника,- зачем вам понадобилось прослеживать перемещения Джоанны? Польщенный тем, что вызвал интерес к своему рассказу, Рэвилл Прайд заговорил с еще большим энтузиазмом. Глаза его загорелись, сейчас он стал похож на ребенка, которому купили новую красивую игрушку. - Джоанна служила вместе с Эйденом Прайдом, а до этого даже была командиром соединения вольнорожденных, в котором находился и сам Прайд. Я предположил, что ее поездка могла быть как-то связана с отсутствием Эйдена, и не ошибся. - Что вы хотите сказать? - спросила заинтригованная и сбитая с толку Диана. - А то, что Джоанна вместе с неким техом по прозвищу Кочевник отправилась в командировку на малоизвестную планету Токаша. Казалось бы, ничего особенного? Нет, тот Кочевник, как я установил ранее, был техом Эйдена Правда. А возвращались они уже втроем - звездный командир Джоанна, тех Кочевник и его помощник, имя которого осталось неизвестным. Однако я уже настолько увлекся расследованием, что копал все глубже и глубже. Вы не представляете, Диана, какое это увлекательное занятие - расследование. Сравниться с ним может только преследование вражеского боевого робота,- мечтательно проговорил полковник. Диана недоверчиво смотрела на Рэвилла Прайда. Ей казалось странным, что полковник сравнивает битву с ползаньем по старым бумажкам. - Ну да ладно. Короче говоря, поиски настолько захватили меня, что я взял отпуск и полетел на Токашу. Там я установил, что Джоанна посещала одну из находящихся на планете лабораторий, где с давнего времени проводятся генетические исследования. Поиски на файлах почти ничего не дали, и я совсем отчаялся, но совершенно неожиданно меня посетила удача - я познакомился с одним старым ученым. Не скрою, поначалу мне было противно общаться с ним. Я был молод, и вид старого морщинистого человека, его скрюченные пальцы и шаркающая походка - все это вызывало во мне вполне естественное отвращение. Полагаю, что из барокамеры мы выходим с инстинктивной ненавистью к старости, квиафф? - Не знаю, полковник.- Диана пожала плечами.- Я ведь не была в барокамере. Полковник на секунду помрачнел. - Вы правы, что поправили меня. Если бы я сказал такое в обществе вернорожденных, то покрыл бы себя позором. Как можно требовать от вольнорожденного таких же ощущений, как и от вернорожденного. Извините меня. - Вы можете не извиняться, полковник, ведь я вольнорожденная. - Да, но вы отличаетесь от остальных. Так вот, этот старик услышал про мое расследование и однажды вечером пришел ко мне. Звали его Ватсон, и по всем документам это и есть ваш отец, но это не так. - Не так? - переспросила Диана. - В вашем кодексе написана ложь. Не мог этот старик быть вашим отцом, ему уже в момент вашего рождения было слишком много лет. Я понимал, что документ лжет, но мне хотелось получить свидетельство от этого старика. Сначала он упирался и говорил, что действительно является вашим отцом, но я начал рассказывать ему об Эйдене Прайде, его геройском подвиге на Токкайдо, и в конце концов Ватсон рассказал мне всю правду. Вот, почитайте.- С этими словами полковник протянул Диане листок бумаги. Она. взяла листок и начала читать. Это был детальный рассказ о том, как Эйден Прайд прилетел на Токашу к Пери, с которой они воспитывались в одной сиб-группе. Больше недели влюбленные скрывались в одной из комнат, где их и разыскали Джоанна и Кочевник. Спустя девять месяцев Пери родила девочку, которую мать назвала Диана. Поскольку девочке требовалось полное имя, Ватсон разрешил Пери воспользоваться его фамилией. Па бумаге имелись подписи нескольких человек, свидетельствующих, что Диана Ватсон является дочерью Пери и Эйдена Прайда. Эйден Прайд появился на Токаше только через много лет, перед самой битвой на Токкайдо. Диана провела среди ученых все свои детские и юношеские годы и хорошо знала Ватсона. В ее памяти он навсегда остался высокомерным стариком с покровительственной, не очень ласковой улыбкой. Диана еще тогда подозревала, что старый Ватсон не может быть ее отцом, но никогда не догадывалась, кто ее отец. Она предпочитала не думать на эту тему. - Так что, видите, Диана, хотя вы и вольнорожденная, в то же время ваш статус несколько выше. - Не совсем понимаю вас, полковник,- сказала Диана, возвращая Рэвиллу Прайду бумагу. Полковник снова положил ее в папку, которую аккуратно поставил на место. - Вы - нечто среднее между вольнорожденными и вернорожденными,- пояснил Прайд.- С одной стороны, вы вольнорожденная, но, учитывая, кто ваш отец, вас можно считать не принадлежащей к вольнорожденным, для них ваше генетическое наследство слишком прекрасно. Честно говоря, я впервые встречаю такой случай. Прежде всего, ваши родители - вернорожденные, и это уже редкость, ведь, как мы с вами знаем, у вольнорожденных обычно вернорожденным является только один родитель. Во-вторых, Эйден и Пери происходят из одной сиб-группы, и такое совпадение тоже удивительно. У вас прекрасная наследственность, столь же чистая, что и у вернорожденного. Разве это не замечательно? Вот поэтому ваше положение должно быть выше, чем у обычного вольнорожденного. - Вы хотите дать мне статус вернорожденного? - затаив дыхание, спросила Диана. - Вы знаете, что это не в моей власти,- ответил полковник.- То, о чем я сейчас вам сказал, может служить лишь вашим утешением. Пусть вас греет сознание того, что вы выше остальных вольнорожденных. Но, разумеется, вы все равно остаетесь ниже вернорожденных. - То есть я лимбо? - Откуда вам известна концепция лимбо? - спросил полковник. Диана пожала плечами. - Я могу идти? - спросила она. Рэвилл Прайд восхищенно смотрел на нее. - Нет,- ответил он.- Мы еще не закончили наш разговор. Я не понимаю вас, воин Диана. Я сообщаю вам радостную новость, а на вашем лице написано уныние. Почему? - Вы не сказали мне ничего нового, звездный полковник,- тихо произнесла Диана.- Все это я знала и раньше. Моя мать говорила, что дала мне фамилию Ватсон, только чтобы избежать ненужных расспросов. Никто и никогда не считал меня дочерью этого мерзкого старикашки. Так что же, по вашему мнению, должно меня обрадовать? - Разве вам не льстит, что командир относится к вам лучше, чем к остальным вольнорожденным? - Я вольнорожденная и останусь ею навсегда. Вы можете относиться ко мне как угодно, можете считать, что мой статус чуть выше, чем у остальных вольнорожденных, но это не значит, что он будет таким же, как у вернорожденных. Так в чем же мое счастье? Я могу идти, полковник? Сэр... - Садитесь,- сказал Рэвилл Прайд.- Давайте больше не будем говорить о вашем происхождении. Когда вы немного успокоитесь, мы снова сможем вернуться к этому вопросу, но на сегодня хватит. Я внимательно изучил ваш кодекс и вижу, что вы грамотный и образованный воин. По доходящим до меня слухам, вы даже выполняете за звездного командира Джоанну большую часть ее работы, и я считаю такое положение расточительством ваших способностей. Мне кажется, что вы заслуживаете большего, чем просто называться водителем боевого робота. Отныне вы будете исполнять должность моего адъютанта. Разумеется, будучи вольнорожденной, вы не имеете права пользоваться всеми привилегиями адъютанта, не сможете отдавать приказы, но отныне, являясь моим представителем, будете некоторым образом замещать командира в мое отсутствие. Обычно на такие должности назначают только вернорожденных, но мы находимся в зоне, где военные действия возможны в любую секунду, поэтому должны идти на компромиссы. И еще. Обычно командиры спариваются со своими адъютантами противоположного пола, но я вас об этом просить не буду, поскольку, честно говоря, особого удовольствия такой эксперимент мне не сулит. - Потому что я вольнорожденная, квиафф? -Афф. - Понятно. - Ну, раз так, то теперь вы свободны. Идите. Диана закрыла за собой дверь кабинета и остановилась в раздумье. Она еще не совсем поняла, что произошло. Когда Диана входила к полковнику, то была полностью уверена, что ее ждет суровое наказание за драку с Чоласом и Кастильей, а вышла от Рэвилла Прайда в совершенно новом качестве - генетического лимбо, да к тому же еще и адъютанта командира части. Диане в одиночку трудно было переварить все случившееся - требовалось поделиться с кем-нибудь этими радостными новостями. Но с кем? С Жеребцом? "Вряд ли он будет в восторге от моего назначения",- подумала Диана. А Джоанна? "Ей о моей новой работе лучше вообще не заикаться",- решила девушка. База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 13 июля 3057 г. Сны Джоанны, как и ее жизнь, стали еще более хаотичны. Эйден Прайд продолжал превращаться в боевого робота, только теперь он стал таким громадным, что одним своим пальцем поднимал Джоанну с земли и подносил к люку кабины. Она вглядывалась в запыленное стекло и видела сидящего за панелью управления роботом Рэвилла Прайда. На этом месте Джоанна обычно просыпалась. Ей оставалось служить на Судетах всего две недели. Стоило только Джоанне вспомнить об этом, как ветерана охватывала злость, сердце билось чаще, мышцы напрягались, и в эти минуты Джоанна была готова разнести в щепки все, что попадется под руку. Мысль о работе няньки, пусть даже уважаемой и высокооплачиваемой, претила ей и возмущала до глубины души. Но и остаток дней пребывания на Судетах ей также не приносил радости. "Этот мерзавец решил отравить последние дни моей службы. Сначала он забрал в командное отделение Жеребца, потом сделал Диану адъютантом. Он специально выдвигает вольнорожденных, провоцируя у остальных воинов ненависть к ним. Джоанна спросила у Жеребца, что тот думает о действиях командира. Разговор происходил в ее кабинете ранним утром, примерно через час после того, как Джоанна очнулась от своего тяжелого сна, который следовало бы скорее назвать забытьем. - Действия? - удивился Жеребец.- Да ты и сама их знаешь. - Ты меня не понял,- нервничала Джоанна.- Как ты думаешь, что