, во время сражения, когда в электронный мозг начинает поступать огромное количество постоянно меняющейся информации, отлаженная программа обработки данных есть вопрос, жизни или смерти. Если компьютер настроен правильно, то поединок не затянется. Если нет, то, чтобы разделаться с Ханом, придется потратить немного больше времени. Влад включил радиосвязь: "Я - звездный капитан Влад из рода Волка. Я присутствую здесь, чтобы сразиться с Ханом Нефритовых Соколов. Я хочу доказать, что прием членов моего рода в состав Клана Соколов был проведен со многими нарушениями и не может считаться имеющим юридическую силу". "Я - Хан Вандерван Чисту,- раздалось в наушниках,- явился сюда, чтобы ответить на вызов. Позвольте считать исход дуэли решением вопроса о приеме членов бывшего рода Волка в наш великий род Нефритовых Соколов". - Сейла! - воскликнул Влад и нажал на клавишу, включавшую следящую систему, способную обеспечить круговой обзор. На экране его кибершлема появился сектор в сто шестьдесят градусов. Красные линии указывали пределы прицеливания. Точно посередине между ними загорелось золотистое перекрестье. Он поводил джойстиками, и крест, сдвинувшись влево и вверх, поймал "Гладиатора". В наушниках раздался хрипловатый голос Чисту: "Капитан, неплохое местечко мы выбрали для выяснения отношений. Как ты считаешь?" Влад помедлил с ответом. Ему доводилось бывать на Правительственном Холме до начала боевых действий - в то время местный комплекс зданий считался архитектурным шедевром. Ныне здесь расстилалась выжженная пустыня, лишь кое-где возвышались обугленные руины. Здесь где-то была спрятана засада, подбившая робот Ульрика. Влад улыбнулся, обнаружив, что в центре золотистого перекрестья, плавно наехавшего на очертание "Гладиатора", загорелось алое колечко. "Конечно,- наконец промолвил он в микрофон,- ведь это место обильно полито кровью Ульрика". В этот момент "Гладиатор" шагнул вперед, и звездный капитан нажал на спусковой крючок ПИИ. Полыхнула лазоревая молния и вонзилась в правый бок вражеского робота, принялась отплясывать на сочленении, соединявшем правую верхнюю конечность "Гладиатора" с корпусом... В этом месте сразу запузырилась металлокерамическая броня, закапала на землю. Робота повело в сторону - он с трудом сохранил равновесие. "Боевой Ястреб" тут же пустил в ход свои дальнобойные лазеры - зеленые черточки, напоминающие короткие дротики, засверкали над полем боя. Мощные световые лучи проникли внутрь машины и сорвали остатки брони с правого предплечья. Лазеры принялись рвать на куски сделанные из сплава титана с железом кости, резать искусственную плоть, из которой состояли мускулы машины. В этот момент волна жара проникла в рубку "Ястреба". "Слишком резво начал",- осадил себя Влад. В нос ему ударил запах горелого пластика - по-видимому, температура внутри его боевой машины повысилась до недопустимо высокого уровня, система охлаждения не справлялась с отводом тепла. Понятно, что выбранная им тактика была рискованной. При подобном темпе стрельбы на максимуме мощности атомного котла, который давал энергию для движения и для систем вооружения робота, такая нагрузка могла оказаться чрезмерной, однако выбора у Влада не было. Все детали предстоящего поединка он продумал заранее. Правильно, при подобном перегреве он сам подвергался опасности, но все же ему просто было необходимо сохранить на несколько минут максимальное извержение энергии. В этом случае шансов у Чисту не было. Лишенный главного своего оружия - автоматической пушки, он окажется в полной власти Влада. Маневры его уже не спасут, тем более что в мастерстве управления боевой машиной Владу равных не было во всех кланах. Чисту не хватало практических навыков, он в недостаточной степени владел тактическими уловками, которые опытный пилот всегда держит про запас. В бою что самое главное? Убедить врага, что противник слабее. Чисту попался на крючок - он решил, что с такой раной капитан ему не опасен. Теперь он расплачивается за свою ошибку. Но для того чтобы довести дело до конца, Владу самому придется потерпеть. Хан Нефритовых Соколов наконец справился с балансировкой. Для боевой машины потеря почти трех тонн брони существенный ущерб. Крепко встав на ноги, он нанес ответный удар, тоже с помощью протонно-ионного излучателя. Вновь голубоватая молния полыхнула над холмом, ударила в правую руку "Ястреба", сорвала почти тонну брони. Это составляло около половины расчетной броневой защиты в месте попадания, так что у Влада еще оставался запас прочности. Как только температура в "Ястребе" снизилась до приемлемого уровня, звездный капитан вновь дал залп из протонной пушки. Предварительно он отвел свою машину на заранее присмотренные позиции, где автоматическая пушка Чисту не могла ее достать. Два хлестких луча поразили "Гладиатора", они угодили прямо в корпус робота. Один из них окончательно сорвал броню, защищавшую доступ к двигательной установке, другой принялся вспарывать металлокерамические плиты, прикрывавшие. правое предплечье. Внутри корпуса машины Чисту родилось пламя, послышались взрывы. Искрами брызнул расплавленный металл, повалил дым. По-видимому, оказался поврежденным малый лазер, вмонтированный в правый бок "Гладиатора". Довольная усмешка появилась на губах Влада - его бортовой компьютер определил, что температура внутри корпуса вражеского робота поднялась до предельной отметки. "Должно быть, последний залп окончательно разнес на куски броневую защиту движка. Если это так, значит, Чисту пришел конец - и он догадывается об этом",- решил Влад. Теперь нельзя было давать противнику и секунды передышки. Если бы не вновь поднявшаяся температура внутри его собственного робота!.. Все-таки Чисту сумел нанести ответный удар - он тоже дал залп из протонной пушки. Искусственная молния поразила машину Влада. Удар был нанесен точно, и в следующее мгновение осколки брони полетели в разные стороны. Теперь задымился и "Боевой Ястреб". Дым повалил густо, сплошными клубами. Влад сразу отвел машину, однако теперь ему было трудно скрыть свое местоположение. Он обратил внимание, что с начала боя прошло всего несколько минут. За это время он успел разделать противника, однако теперь, если тот сохранил возможность к передвижению, ему может быть худо, ведь "Гладиатор" более скоростная машина. В этом смысле дымящийся робот - прекрасная мишень для Чисту. "Будь он проклят, этот дым! У меня нет никакого желания дать Хану хотя бы маленький шанс на то, чтобы тот решил, что ему удалось повредить мой робот". Влад повел прицелом и вновь навел крест на задымленный, извергающий языки пламени "Гладиатор". Когда в перекрестье запульсировал алый кружок, он дал залп из всех четырех орудий, однако выстрелил только протонный излучатель и второй боевой лазер. Голубой разряд и следом трасса светящихся штрихов ударили в пролом, пробитый в корпусе вражеского боевого робота. Десятиметровую машину сотрясла серия взрывов, расплавленные брызги и куски брони полетели во все стороны. Неожиданно правая рука "Гладиатора" отвалилась - дымящийся обрубок рухнул на землю. В следующие мгновения взрывы внутри корпуса участились, гуще стали языки пламени. Оценив ситуацию, компьютер "Ястреба" дал приблизительную оценку: "Существенные повреждения двигательной установки, реакция в котле вышла из-под контроля. Вероятность оценки около 87%". Словно в подтверждение этого прогноза, "Гладиатор" неожиданно накренился на правый борт. Чтобы сохранить равновесие, машина Чисту невольно сделала шаг в ту же сторону, однако устоять не смогла. Боевой робот, качнувшись, рухнул вперед - что-то громко заскрежетало в его внутренностях, затем машина перекатилась вправо, намотав при этом на корпус гору подпаленного торфа. Теперь "Гладиатор" напоминал скорее насыпной холм, чем боевой робот. Влад подождал, пока температура в кабине снизится до приемлемого уровня, после чего принялся поливать поверженного врага из лазерного орудия. В этот момент Чисту попытался было поднять своего робота - тот выставил левую конечность и начал медленно отрываться от земли. Куча торфа дрогнула и кусками посыпалась с обугленной брони. Зеленые иглы лазера Влада лишили его этой возможности. Сначала импульсы света содрали броню с локтевого сустава, потом звездный капитан пустил в ход протонную пушку, и уже спустя несколько секунд ему удалось отрезать и левую конечность, в которой размещалась автоматическая пушка. Последний из Волков двинул свою машину вперед. По ходу настроил свой приемник на частоту робота Чисту и сказал в микрофон: "Вот и все, Хан. Вот он, ответ Ульрика. Вас, как всегда, подвела легендарная спесь Соколов. Надо было более трезво оценивать реальное положение дел". Чисту в ответ засмеялся: "Четыре дня назад тебе тоже крепко досталось". Влад на мгновение испытал прилив раздражения, потом улыбнулся: "Что было, то прошло. Сегодня мне удалось взять реванш, а вам уже никогда больше этого не удастся. Надо было более основательно подойти к выбору боевой машины. Скорость еще не самое главное. Вы проиграли еще до того, как сели за рычаги "Гладиатора". "Должно быть, наш волчара совсем поглупел, если верит в то, что говорит". "Должно быть, наш храбрый сокол совсем лишился рассудка, если считает, что ему удастся выбраться из этой переделки". "Тебе кажется, будто ты отвоевал свободу для своего клана.- В голосе Чисту послышалось странное, нездоровое возбуждение. Казалось, еще чуть-чуть, и Хан зальется веселым смехом.- Ты думаешь, тебе удастся отменить решение о приеме оставшихся членов твоего клана в наш род? Это точно, это может быть, но никто не позволит вновь восстановить Клан Волка и ввести его в состав кланов. На это можешь не рассчитывать, в этом случае необходимо согласие всех остальных родов". "Боевой Ястреб" Влада остановился в десяти метрах от лежавшего на земле "Гладиатора". "А вот об этом ты уже никогда не узнаешь, Вандерван Чисту. Могу заверить, что никогда род Нефритового Сокола не будет главным в семье кланов. Совет Ханов обязательно отвергнет ваш запрет на восстановление нашего рода. Мало того, теперь, после этого поединка, у Совета будет решающий и неопровержимый довод отказать вам в праве приема моих бывших сородичей в ваши ряды. А если я еще представлю в Совет видеоматериалы, каким образом Соколы, всегда кичившиеся рыцарскими нравами, расправились с ильХаном, думается, ваш род будет опозорен если не навсегда, то на очень длительный срок. Вы затеяли рискованную игру, Вандерван Чисту. Понадеялись на авось, а оно вон как вышло!" Влад сделал паузу - пусть этот зарвавшийся, самонадеянный вояка в полной мере осознает, чем закончились его происки. Пусть уйдет из жизни с сознанием, что генный материал Соколов будет считаться недостойным для размножения. "Могу еще добавить. Хан Вандерван Чисту, что спасения нет - главный Хан вашего рода Элиас Кричел позволил мне расправиться с вами. Он сам желает стать верховным правителем. Теперь ему, правда, не стоит рассчитывать на эту должность, квиафф!" Чисту помедлил с ответом, потом спросил: "Долго ты разрабатывал эту комбинацию?" "Сидя в кабине под завалами со сломанной рукой, я размышлял о многих вещах. Как разобраться с Соколами - это был всего лишь частный вопрос в пределах тех перспектив и задач, которые я поставил перед собой". "Значит, и ты впал в то же заблуждение, в котором обвинял меня. Грех гордыни - роковая западня. Теперь ты недооцениваешь нас. Как же ты глуп, если полагаешь, что мы, воины Нефритовых Соколов, так легко сдадимся". "Возможно, Хан Чисту, но теперь инициатива в моих руках, и самое главное, у меня есть время, чтобы поразмышлять, как в дальнейшем вести себя с Соколами". Хан Чисту натужно расхохотался. "Вот в этом ты ошибаешься! Пока ты мог решать только за себя одного, у тебя действительно времени было в избытке, но теперь, когда тебе на шею будут подвешены твои сородичи, ты поймешь, что значит завертеться в текучке дел. Даже если со временем все в порядке, у тебя нет никаких реальных средств воздействия на ситуацию". "Нет, есть!" - резко заявил Влад. "Послушай, капитан.- Голос Хана дрогнул. Он на мгновение умолк, потом добавил: - Я мог бы стать твоим помощником..." "Каким же это образом?.." "Сам рассуди. Хан Элиас Кричел решил погубить меня твоими руками. Почему бы мне не поступить с ним подобным образом?.. Я все о нем знаю - его секреты, слабости, грехи для меня открытая книга. Если бы я мог стать твоим советником, мы бы в мгновение ока разделались с ним". Влад улыбнулся и только потом ответил: "Не могу понять, ты - и вдруг мой советник?!" "Если ты... Если ты сохранишь мне жизнь. Я даже готов стать твоим рабом..." "Кто это говорит? Хан Нефритовых Соколов!.. Ты согласен стать моим рабом, квинег?" "Да. Мы вдвоем запросто разделаемся с Кричелом". "Интересно". "Я могу оказаться очень полезным и изобретательным помощником". "Какая от тебя польза, мне уже известно, Вандерван Чисту.- Влад протянул правую верхнюю конечность и легко постучал соплом большого лазера по козырьку, прикрывавшему рубку боевого робота Хана.- Ты убедил меня, что изобретательности тебе тоже не занимать - особенно в тот день, когда ты из-за угла разделался с Ульриком. Помнишь?" "Но ты мог бы использовать мои способности в своих целях. Все равно, если ты сохранишь мне жизнь, мне уже будет нечего терять". "Мне, Хан Чисту, вполне достаточно собственных извилин, чтобы прикупать их у такого человека, как ты". "Значит, ты убьешь меня?" "Афф, обязательно". "Тогда зачем все эти душещипательные разговоры?" В ту минуту Влад остро пожалел, что Хан не может видеть улыбку на его лице. "Мне очень хотелось узнать, до какой степени подлости ради спасения собственной жизни способен дойти Хан Нефритовых Соколов. Признаюсь, я не ожидал, что в тебе живет такая мелкая душонка. Ты готов был пойти в рабство, изменить своему клану. Думаю, что этого вполне достаточно..." "Поверь, в любом случае ты нуждаешься во мне. Нельзя доверять Кричелу!.." "Нет, Чисту, нельзя доверять тебе. Я - стреляный воробей, и на мякине, как говаривали предки, меня не проведешь". Влад нажал на пусковые кнопки, вмонтированные в оба подлокотника. После такого длительного перерыва все системы вооружения его боевого робота заработали с максимальной эффективностью. Особенно впечатляющ был залп больших лазеров. Зеленые толстые жгуты вонзились в броню, прикрывающую рубку. Следом он добавил еще и из протонно-ионного излучателя. Сверкнула лазоревая молния - и "голова" вражеского боевого робота вмиг вздулась, превратившись в малиновый пузырь. Брызги полетели во все стороны... Пузырь раздулся и, как только Влад отнял пальцы от кнопок-гашеток,- обмяк, начал сжиматься. Цвет поверхности приобрел мертвенно-лиловый оттенок. Затем броня начала лопаться, и Влад отвел своего робота на несколько шагов назад. Вот когда поверженная боевая машина отчаянно задымила. Густые клубы устремились в чистое, посвежевшее к полудню небо. На Правительственном Холме это был последний чадящий костер - больше гореть здесь было нечему... Удивительное зрелище привлекло внимание Влада - он невольно сделал несколько шагов вперед. Расплавленная "голова" робота после охлаждения приобрела черты плачущего, исстрадавшегося от адского жара человека. Растеклись, искривились отверстия иллюминаторов, сетка морщин изрезала броню на "щеках", обвисли уголки "рта"... "Понимаешь,- напоследок сказал звездный капитан,- Хан Элиас Кричел еще должен доказать, что недостоин моего доверия. Поэтому он жив, но, Хан Чисту, у меня складывается убеждение, что жить ему осталось недолго". VII Боралтаун, Вотан Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов 15 декабря 3057 г. Обряд присвоения родового имени должен был происходить в единственном сохранившемся на Вотане парадном зале. Влад, стоявший в одном из углов просторного помещения, не испытывал особой радости, пусть даже он был главным действующим лицом этой церемонии. Более того, звездный капитан с трудом сдерживал ярость. Нет, не вид выстроившихся вдоль стен бывших сослуживцев раздражал Влада. Все они являлись бывшими членами Клана Волка, причем почти у каждого присутствовавшего в зале было родовое имя. Этим "героям", по всей видимости, было вдвойне стыдно за утерянную честь рода и птичьи эмблемы на униформах. Вспомнился день, когда все они, цвет самого могучего клана в составе наследников армии Николая Керенского, были собраны на церемонию объявления войны на верность крови между родами Волка и Нефритовых Соколов. Только в сражении, так учил Николай, они могли выяснить, чьи гены являются более ценным материалом для выведения породы суперменов. Тогда на лицах его бывших товарищей сияли гордость и желание низвергнуть врага. А теперь?.. Теперь на этой церемонии председательствует Хан Нефритовых Соколов Элиас Кричел. ИльХан Ульрик покоится в могиле, Ханы рода Наташа Керенская и... этот! Влад не желал вспоминать, как зовут человека, рожденного в грехе, однако имя Фелан Келл само собой всплыло в памяти. Собственно, с него все и началось... Неприятно сознавать, но именно мысли о Фелане испортили Владу настроение. Было время, когда он тоже стоял в парадном зале в ожидании объявления жеребьевки пар участников поединков - или, как их называли в Стране Мечты, "испытаний",- победитель которых получал право на родовое имя. После нескольких туров из тридцати двух кандидатов осталось всего двое - он и его самый главный противник. Человек, которого он когда-то взял в плен и обратил в раба. Лучше бы в ту злополучную минуту он нажал на гашетку боевого лазера и разделался с Феланом. Личной вражды к нему он не испытывал - по крайней мере, Влад постоянно убеждал себя в этом. Речь шла о принципиальных вопросах. "Ах,- Влад стиснул челюсти,- попал бы этот парень еще раз мне в руки. Точно, вот где таится источник его гнева. После встречи с Феланом все пошло наперекосяк - судьба Влада, законнорожденного воина Клана Волка, заложила лихой вираж. Низшей точкой его падения были как раз испытания на право носить родовое имя. Он тогда потерпел поражение от Фелана и в дуэли на боевых роботах, и в личной схватке. Мог ли он подумать, что, рожденный в грехе незапланированных сношений, раб, исполнявший самую грязную работу на звездном прыгуне "Разъяренный Волк", победит его и получит родовое имя У орд. Вот оно, имя еще одного изменника, предавшего идеалы союза кланов!.. Вот откуда ниточка тянется... Дальше - больше, безумию, казалось, не будет конца. Фелана Келла выбрали Ханом самого могущественного рода среди всей их армейской организации. Влад ненавидел Фелана и все то, что он представлял. Именно восхождение этого недостойного привело к распространению среди воинов кланов самых грязных пороков, среди которых Николай Керенский на первое место ставил сомнение, особенно сомнение в верности избранного кланами пути. Своими победами Фелан как бы утверждал, что человек из Внутренней Сферы, появившийся на свет тем же самым способом, каким зверье рожает детенышей, способен тягаться с воинами, явившимися итогом наследственной программы, веками разрабатываемой в Хранилищах генов. Этого не могло быть в принципе! Иначе как жить? Во что верить?! Даже Ульрик поддался этому поветрию и начал частенько ставить Фелана в пример молодым воинам. ИльХан - верховный вождь кланов - договорился до того, что стал утверждать, что не гены красят человека, но его поступки. Этого Влад уже не мог понять. А поступки, спрашивал он ильХана, результат чего? Разве не выверенного, целенаправленного происхождения?.. Ульрик, по существу, уклонялся от ответа - видно, сам не очень-то разбирался в подобных тонкостях. Вот и попал в засаду. Конечно, на двух стульях не усидишь!.. Вот он, результат брожения, смуты, эпидемии ниспровержения вековых ценностей, которая началась с появлением Фелана. Велика радость стоять в этом зале в кругу своих бывших сородичей и выслушивать пустые речи Хана чужого рода!.. Лучше бы ему никогда не дожить до такого дня! Ах, Фелан, Фелан, все-то у него получалось через пень-колоду. Даже в момент своего наивысшего триумфа, после поединка на Токкайдо, когда он, Влад, поверженный, израненный, лежал в пыли и умолял Фелана добить его, тот повел себя как слюнтяй. "Ты же воин,- просил Влад,- так убей меня". "Ни в коем случае, квиафф! - ответил тот. Он смотрел на Влада с уничижительной жалостью, как на какого-то слабака.- Я не только воин,- добавил он,- я еще и человек. И ты человек. Может, к тому моменту, когда ты получишь право на родовое имя, ты поймешь, что это значит - быть человеком". "О-о, теперь я понимаю, что значит быть человеком, Фелан. Очень хорошо понимаю..." В чем-то Келл, конечно, прав. Быть воином, то есть быть выведенным в идеальных условиях Хранилища, иметь набор генов, который позволяет клансмену претендовать на самые высокие должности в органах управления рода, еще не все. Какие претензии с этой точки зрения можно было предъявить Чисту, а какой же мразью он оказался! С другой стороны, Влад не мог быть никем иным, как только воином. Происхождение происхождением, но его и воспитывали соответствующим образом. Он создан для боя, как птица для полета. Каждый извив его души, весь строй его внутреннего мира был запрограммирован на сражение, на победу. Только теперь он стал понимать, что в чем-то Фелан был совершенно прав, что надо стать чем-то большим, чем просто храбрый рубака, иначе мечта так и останется мечтой, а вера в собственную исключительность пустым бахвальством. Победа над врагами означает, что твой наследственный материал вытеснит их гены из Хранилища, однако этого далеко не достаточно. Идеальный вариант, если его наследственные клетки окажутся единственными. Среди женских особей тоже должно произойти подобное выправление наследственной линии - вот когда осуществится мечта Керенского. Однако подобный вариант развития недостижим в принципе, ибо война за сохранение своих генов не утихает в этом мире ни на мгновение, пусть то будет среди вольнорожденных во Внутренней Сфере или верноподданных в Хранилищах Страны Мечты. "Ладно,- решил Влад,- главное, что первый шаг сделан. Я получил родовое имя. Теперь только бы не продешевить". Он на мгновение представил, что начнется в зале, какими станут глаза Кричела, когда он объявит, ради чего затевал этот поединок. Между тем в дальнем конце прохода, разделившего выстроенных в зале воинов на два равных отряда, появился хан Кричел и избранная Ханом Марта Прайд. Элиас объявил: - Я - Хранитель клятвы. Согласны ли вы с тем, что сегодня на меня будет возложена обязанность представлять на нашем празднике Хранилище генов? Возглас "Сейла!" раздался в зале. Это был традиционный ответ на подобный вопрос. Подобное единодушие вконец испортило Владу настроение. В другом месте, в другое время должна была состояться церемония присвоения ему родового имени. Другой человек должен был представлять здесь Совет клана, который определяет, по какой линии следует именовать достойного кандидата. Хотелось бы взглянуть в глаза Наташе Керенской, услышать здравицу в свою честь из уст Фелана Келла. Где они теперь?.. Фелан Келл после церемонии отречения от кланов уже никогда не войдет в зал боевой славы... Хан Кричел настоял, чтобы именно он как Хан Клана Соколов возглавил церемонию от имени Хранителей наследственной программы. Влад не стал возражать. - То, что здесь сейчас произойдет, должно навеки остаться тайной, мы будем хранить ее до самой могилы. Речь Кричела неожиданно застопорилась - ритуальные фразы, взятые из обряда чужого рода, были ему явно не по душе. Куда с большей охотой он бы провел церемонию так, как это было принято среди Соколов, однако все детали предстоящего торжества были согласованы заранее. - Ты, Влад, являешься частью великого наследия, составляющего главное сокровище кланов. Ты - избранный из избранных. Ты представляешь свой род. Не только ради чести своего клана ты сражался сегодня. Своей победой ты утвердил верность выбранного нами пути, ты утвердил право и непоколебимую уверенность кланов в превосходстве над звериными нравами, царящими среди других двуногих, посмевших называть себя людьми. Сегодня ты своими руками добился разрешения носить одно из славных имен наших предков. Мы оказываем тебе честь, принимая тебя в ряды тех, кто сохранил верность заветам Александра Керенского. Ощущаешь ли ты, какая ответственность ложится на твои плечи? - Сейла! - ответил Влад. Каждый ребенок, взращиваемый в сиб-группах, знал, во что верил, на что надеялся Александр Керенский. Этот великий человек имел мечту! Более того, он знал, как покончить с конфликтами, междоусобицами, грызней, которые тысячи лет раздирали род человеческий. Результатом этой кровавой бойни оказался развал самого величественного социального и государственного учреждения, которое когда-либо возводил человек - Звездной Лиги. Керенский увел большую часть армии в нехоженые дали космоса, нашел заповедный уголок, назвал его Страной Мечты. Там он решил заняться устройством общества, в котором навсегда было бы покончено с противоречиями, раздиравшими государства Внутренней Сферы. Однако его ждало глубокое разочарование - вирус раздора словно преследовал беглецов. Только сыну Александра Керенского Николаю удалось найти решение этой проблемы. Шесть сотен воинов составлял отряд его сподвижников - они стали прародителями кланов. Они избрали славный путь. Имя каждого из этой когорты стало нарицательным, оно было занесено в особые списки. Впоследствии этими именами награждались лучшие из лучших - те, кто должен был в дальнейшем передать свои гены в Хранилище, чтобы род предка-воителя не угас никогда. За один раз можно было присваивать только двадцать пять родовых имен, список которых объявлялся заранее. В выборе родового имени главную роль играла родословная кандидата, так как с помощью подобного подбора и производилась конструктивная работа по выведению супермена - или, как называл его Николай Керенский, "человека без недостатков". Носитель родового имени сдавал свои наследственные клетки в Хранилище, где на основе последних достижений генетики их скрещивали с тщательно подобранными женскими яйцеклетками. В некоторых случаях те или иные линии родовых имен ослабевали, а то и совсем сходили на нет и хранились в запасниках. Кому в голову, например, придет назвать храбреца, отличившегося на поле брани или во время испытаний, именем Вандервана Чисту! Кричел лично выбрал имя для Влада. Пусть все зовут его Влад Уорд, по имени Конала Уорда, храброго, но несколько самонадеянного воина, сподвижника самого Кричела, разделявшего его политические воззрения. Кстати, его как раз и убил Фелан Келл. В этом напоминании тоже таился определенный смысл. ... Услышав ответ Влада, Кричел величаво кивнул. - Твое участие в поединке является частью гениального замысла Николая Керенского. Ты должен свято верить, что твое посвящение в число избранных, чистота твоей крови есть свидетельство и залог того, что великий Николай определил как вершину эволюции человека. Сознаешь ли ты, какая ответственность легла на твои плечи? Понимаешь ли, что твои подвиги на поле боя не более чем ступень, по которой тебе суждено подняться в зал, где собралась элита нашего воинства? Веришь ли, что сегодняшний обряд - это следующая ступень? - Сейла! - ответил Влад. - Скажи нам, Влад, почему ты считаешь себя достойным подобной чести? Влад не спеша стянул матерчатые перчатки, под которыми оказались еще одни - ритуальные, кожаные, которые всегда надевали воины Клана Волка во время торжественных церемоний. Это было откровенное напоминание всем бывшим сослуживцам, наряженным во все зеленое, об их происхождении. - Я считаю себя достойным получить родовое имя, потому что был отвергнут, но не потерял веру в свой род. Я считаю себя достойным, потому что стойко держался перед лицом опасности. Я победил всех, кто посмел усомниться в моих достоинствах. Я беспрекословно выполнял приказы своих командиров. Я стер пятно позора с чести нашего рода. Кричел не смог скрыть удивление, которое вызвал у него подобный короткий ответ. Дело в том, что каждый кандидат на родовое имя, принадлежащий Клану Соколов, в подобном случае долго и многословно расписывал свои подвиги, начиная с младенческого возраста, проведенного в сиб-группе. Список выигранных сражений включал даже драки - все это происходило вследствие традиции, укоренившейся в этом клане. Она гласила, что послужной лист каждого воина должен быть неповторим, как отпечатки пальцев. Ответ Влада мало соответствовал общепринятому даже по требованиям Клана Волка. Более того, он не счел нужным рассказать, кто он есть. - Мы принимаем твой ответ,- наконец откликнулся Кричел,- однако мы должны проверить, соответствует ли он истине.- Он картинно взмахнул рукой и указал вперед:- Взгляни в лицо своего первого противника. В десяти метрах от Влада из рядов воинов вышел молодой человек и, приняв боевую стойку, загородил кандидату проход. Это был огромного роста элементал из состава бывшего элитного пехотного подразделения Волков. Одет он был в зеленую униформу. Влад не знал его, однако стойка, рельеф мускулов под обтягивающим комбинезоном выдавали в нем знатока силовых единоборств. Передняя часть головы у него была выбрита, а оставшиеся светлые волосы, как и у всех элементалов, были сплетены в длинную косичку. Влад решительно двинулся вперед и остановился в метре от противника. Голос Элиаса Кричела вновь прозвучал в зале: - Почему ты считаешь себя достойным? Парень обреченно глянул на Влада и заявил: - Я представляю тех, числом шестнадцать, кто не получил право на родовое имя. Никто из бывших Волков не осмелился встать на пути у человека, который принес свободу клану, вызволив его из-под власти Соколов, однако обычай требовал, чтобы каждый претендент, направляющийся к возвышению, не миновал подобной встречи. Противник, вставший у него на пути, как бы олицетворял тех, кто выбыл из испытаний на родовое имя. Единственное, что требовалось от Влада, - это хлопнуть противника по плечу, и он мог свободно следовать дальше. Влад, однако, наклонился и выхватил из ножен, прикрепленных к ботинку, кинжал, окончанием ручки которого служила волчья голова. Мгновенно выпрямившись, он схватил элементала за косичку и резко отогнул его голову назад. Затем поднес к обнажившемуся горлу, чуть ниже адамова яблока, лезвие, надавил - на коже парня заалела алая полоска. Потом звездный капитан так же резко освободил элементала, тот отшатнулся. Следующим на его пути оказалась невысокая, хрупкая женщина с несоразмерно большой головой. Судя по знакам отличия, она являлась пилотом аэрокосмического истребителя. Она заявила, что представляет восьмерых, кто не сумел выдержать испытания. Влад поступил с ней так же, как и с элементалом. Следом дорогу преградила пилот боевых роботов, выступившая от имени четверых претендентов на родовое имя, которое должны были вручить Владу. Влад теперь сам спрашивал у противников, почему они сочли себя достойными встать у него на пути. Кричел, которого фактически лишили права задавать вопросы, явно растерялся. Женщина не стала дожидаться, когда Влад схватит ее за волосы, и сама подставила горло. На этот раз Влад надавил куда сильнее, так что на коже выступила кровь. Тоненькая струйка покатилась по шее, нырнула в углубление между грудей. Наконец перед ним остался последний враг. Влад опять не дал Кричелу слова сказать, сам спросил: - Почему ты оказался недостойным родового имени? У элементала, вставшего в проходе, от удивления расширились глаза, затем его лицо словно окаменело. - Я не устоял, Влад. Не сумел, как ты, сохранить в сердце верность Клану Волка. Я сознаю свою вину, ты вправе распоряжаться моей жизнью.- Здоровяк рванул ворот своего парадного комбинезона, обнажил грудь и, преклонив колено, подставил ее под нож звездного капитана. Влад переложил кинжал в правую руку и неожиданно с размаху ударил великана в сердце. Все вскрикнули - Кричел в том числе - однако Влад вовремя придержал кисть, и острие лишь на сантиметр вонзилось в тело. Кровь побежала по лезвию, закапала на ковер. Влад отнял руку и, перехватив в полете кинжал, ткнул волчьей мордой в грудь перепуганного элементала. Тот невольно отпрянул и сжался от страха. Звездный капитан схватил его за косичку и заставил пехотинца поднять голову. - Будь я просто воином, я должен был бы убить тебя. Запомни... Все запомните - я более чем воин! Более чем ваш товарищ!..- Он сделал резкий выпад и стряхнул с лезвия остатки крови.- Сегодня я стал Владимиром Уордом. Я стал много сильнее, чем тот человек, которого вы знали, но куда слабее, чем тот, которым я стану в будущем. Запомните этот день, запомните мои слова. С этого момента великий замысел, которым жил Николай Керенский, станет воплощаться через меня. Через моих людей!.. Он разжал руку, выпустил косичку, за которую схватил элементала, переступил через него и приблизился к возвышению. Влад краем глаза заметил, что Кричел едва сдерживает гнев. Совсем другие чувства он мог прочитать во взгляде Марты Прайд. "Она наблюдает за мной точно так же, как я слежу за приближением врага. В той же мере, в какой Фелан являлся антитезой всему, во что верят кланы, я в глазах Марты являюсь вызовом самому существованию Клана Нефритовых Соколов. Ей достает ума сообразить, что Кричел просто боится в этом признаться". Между тем Элиас Кричел спустился на одну ступеньку. Всего их было три, ведущих к ковру, уложенному в проходе. Влад, не обращая внимания на Хана, прошел мимо, затем неожиданно обернулся. Взял протянутую для приветствия руку Кричела и, потянув за нее, вернул того на прежнее место. Затем поднял окровавленный кинжал над головой. Кричелу наконец с трудом удалось освободиться от хватки Влада. Он сделал шаг назад, при этом всем своим видом показывал, что ничуть не взволнован или испуган. Он попытался перехватить инициативу и громко воззвал: - Троткин близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый! Троткин - храброе сердце!.. Представляю тебе еще одного из славной когорты чистокровных героев. Представляю тебе Владимира Уорда!.. - Сейла! - вскричали все присутствующие. Кричел вскинул руки, призывая хранить тишину, потом продолжил: - Ваш единокровный брат Владимир - один из наиболее доблестных героев. Он - единственный, кто не подвергся обряду изгнания из состава кланов. Это значит, что он всегда оставался верным кланам. Имя Уорд - славное имя, оно оставалось свободным с того самого дня, когда прежний Хан Волков зверски расправился с Коналом. Несмотря на существующие разногласия между родами, Конал всегда был моим другом. Я горд, что могу теперь назвать тебя именем, которое всегда было так дорого мне. "Неужели, Элиас, ты надеешься так легко взять меня под контроль?" Влад ничем не выдал себя - он равнодушно посмотрел на Хана и заявил: - Это не то имя, ради которого я сражался. - Но другие...- Кричел растерялся. Влад не спеша наклонил голову, затем громко выкрикнул в зал: - Вы думали, я соглашусь взять имя, которое вечно напоминало бы о том, что часть нашего рода находится в изгнании; что тех, кто ушел, объявили изменниками. Понятно, что это должно было бы устроить вас и Соколов, чтобы сохранить лицо. В то время, когда вы согласились запятнать наше славное имя, я не побоялся побарахтаться в грязи. Я никогда не соглашусь отказать в праве на родство тем нашим соплеменникам, которые храбро сражаются на других планетах. Я хочу восстановить справедливость в полном объеме! Он медленно опустил руку, сунул кинжал в ножны, потом выпрямился и обвел глазами зал. - Я сражался и победил ради того, чтобы выиграть родовое имя, в котором мне было отказано прежде. Я объявляю, что с этого дня меня следует именовать по имени нашего славного Хана Сириллы Уорд, чье имя принадлежало Хану Фелану Келлу до того момента, пока он не изменил нам. Возгласы удивления, вскрики раздались в зале, затем они сменились громом аплодисментов. Лицо Кричела побагровело, Марта стала подобна статуе. Влад улыбнулся и вскинул руки - этот жест словно открыл плотину. Теперь ликование в зале стало всеобщим. Наконец Кричел пришел в себя. Он громко заявил: - Ты выиграл право на родовое имя, но это не значит, Влад, что ты можешь поступать как Хан. - Правильно, не могу. Пока. Но это обстоятельство легко исправить.- Влад повернулся к Кричелу.- Второе условие, которое являлось основой нашей сделки, вот оно - вы сделаете меня Ханом. Глаза у Марты Прайд сузились. - У Клана Соколов уже есть два Хана. - Конечно, Хан Марта.- Влад опять повернулся к Кричелу.- Я сражался, чтобы прием членов моего рода в ваш клан был объявлен недействительным. Чтобы стать полноправным Ханом, мне необходимо иметь свой собственный род. Кричел кивнул. - Это и есть твое второе условие? - Точно. - Что?! - воскликнула Марта Прайд. - Не теперь, Марта, не теперь! - рявкнул на нее Кричел, потом обратился к Владу: - Ну, раз ты так мечтаешь об этом, я тоже сдержу свое обещание. Возможно, я смогу сделать даже больше, чем ты ожидаешь. Я подумаю над твоим предложением. Влад вскинул и опустил руки, призывая всех присутствующих сохранять тишину. - Это ваше право,- заявил он. Хан Кричел даже с некоторым подобострастием склонил голову перед Влад ом. - Спасибо, Владимир Уорд. Всем известно, что Влад победил во время поединка чести прежнего Хана Вандервана Чисту. Камнем преткновения был вопрос о приеме членов бывшего рода Волка в состав Клана Нефритовых Соколов. Этот обряд ни у кого не вызвал возражений, пока вдруг не обнаружился звездный капитан Влад. Живой и невредимый... Его попытка оживить и восстановить род, который уже не существует, достойна самой высокой оценки. Мы должны вознаградить его...- Кричел положил правую руку на сердце и продолжил: - Но я являюсь всего-навсего одним Ханом среди тридцати двух других, поэтому мои права ограничены. Все, чем я готов поделиться с Владом, все, что готов вручить вам сейчас,- это куда больше того, что я могу вам предложить. Я делаю это по доброй воле и в здравой памяти. Троткин, близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый, будь свидетель.- Элиас едва сумел скрыть мелькнувшую улыбку. Влад насторожился, а Кричел прежним торжественным тоном закончил: - Властью, данной мне родом, и на основании состоявшегося поединка чести объявляю обряд приема недействительным. Воины, что прежде состояли членами рода Волка и затем стали сородичами Соколов, возрадуйтесь! Я объявляю вас основателями нового Клана Нефритового Волка! Я призываю вас хранить верность клятве, которую вам предстоит дать. Если мы будем едины, то нет в мире такой силы, которая смогла бы одолеть нас. VIII Боралтаун, Вотан Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов 15 декабря 3057 г. Ярость, полыхнувшая в глазах Марты Прайд, была подобна молнии, выпущенной из ПИИ. Она решительно направилась вслед за Ханом к выходу. Руководители Клана Соколов собирались покинуть зал, где оставшиеся Нефритовые Волки громко выкрикивали имена тех, кто, по их мнению, был достоин войти в Совет нового клана. Старик Кричел, глядя на них, улыбнулся и покрепче взял Прайд за локоть. Чуть прижал к себе, сказал тихо, сквозь зубы, чтобы не услышали сопровождавшие их элементалы: - Не могу сообразить, Хан Марта, кого более разгневало мое предложение - вас или Влада? Женщина резко вскинула голову, в упор глянула на Хана. - Вы дали ему все, что он просил! Вы отступили перед ним!.. У меня множество причин быть недовольной вами. Я не стану их перечислять, да и ни к чему. Наш спор может разрешить только Суд Чести. Вот на нем вы и ответите за сотворение нового клана. - Вы не сделаете этого. - Нет, сделаю!.. - А я говорю - нет! Элиас неожиданно совсем по-детски улыбнулся. Казалось, его вовсе не задели истерические, злобные нотки, прозвучавшие в голосе Прайд. Конечно, эта женщина способна на все - в этом у Кричела сомнений не было. В том-то и состояла трудность момента - он должен был любым способом удержать ее от поспешных шагов. Если уж он довел ее до белого каления, то следует и дальше продолжать ошарашивать ее. У нее хватит ума понять, что к чему. - Понимаете, Марта, во время поединка вы безусловно одолеете меня. Я погибну, но вы-то с чем останетесь? Вернее, с кем?.. На мое место придется избрать нового Хана, и в выборах должны будут принять участие и Волки - ведь вы же победите меня во время дуэли. Выходит, вы собственными руками откроете дорогу Владу. Зачем, дорогая?.. Вы ненавидите политические интриги и подковерную борьбу, но, поверьте, иначе нельзя. Если вы убьете меня, вы погубите весь Клан Нефритовых Соколов. - Ха! - воскликнула Марта и с презрением глянула на Хана.- Вы воин только по названию. Вы вошли в союз с подлым изгоем. Вы договорились уничтожить законного Хана - и все только потому, что тот, видите ли, встал у вас на пути к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана Нефритовых Соколов. - Возможно, вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет наш клан. - Вы выбросили из наших рядов воинов, давших клятву верности роду Соколов, тем самым наполовину ослабив нашу армию. Это вы называете спасением? Кричел позволил себе чуть слышно рассмеяться - но тут же закашлял и прикрыл рот рукой. - Вы и Вандерван Чисту постоянно рассматривали объединение наших двух родов исключительно в военном аспекте. Да, они здорово навредили нам, в сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники. Нам пришлось вновь покорять некоторые планеты, жителям которых Волки дали свободу. Возможно, вновь принятые Волки и их техника, в какой-то мере компенсировали те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом, но вся беда в том, что подобное решение неминуемо привело бы нас самих к гибели. Волки - чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда были такими, начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и послали сюда наших союзников. Гончих Келла. Марта сдвинула брови. - Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому, что случилось в зале? Элиас удивленно глянул на нее, потом ткнул пальцем в сторону оставленного помещения. - Такое впечатление, словно вас не было рядом со мной. Неужели вы не обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все разглагольствования Влада. Этот парень несравненный демагог, с ним ухо надо держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути - все пятеро! - готовы были умереть от его руки. Они верили, что он вправе решить их судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем самый коварный враг. Понимаете, Марта, они испытывали стыд и готовы были искупить свою вину. В тот момент, когда они приняли присягу на верность нашему роду, они были в растерянности - их лидеры погибли, лучшие воины сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в наши руки, потому что любой клановец должен где-то числиться, принадлежать, если хотите, к какой-то осязаемой, внушительной силе. Мы все так устроены, что уж тут обижаться!.. Марта скрестила руки на груди. - Ну и что из того, что эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего клана? - Нет,- Кричел потряс пальцем у нее перед носом,- они не стали! В том-то все дело! Разве вас не покоробило, что Влад отбросил все правила, нарушил все традиции и провел церемонию по своему сценарию? Он заставил замолчать Хранителя клятвы. А вопросы, которые он задавал тем, кто вставал у него на пути? Кто дал ему право так нагло топтать наши древние обычаи? Кому и когда это сошло бы с рук? А ему сошло! Они словно ждали чего-то этакого... Чтоб со скрежетом, наперекор... Мол, новые времена, новые нравы! Неужели вы сомневаетесь, что они изберут его Ханом рода Нефритового Волка? Ай-яй-яй, Марта! Какая непростительная близорукость. Эти люди - его люди. Не наши! Они никогда не приживутся в наших рядах. Волки никогда не примут наши ценности. Мы для них консерваторы, мракобесы, пни замшелые! Марта задышала тяжело - видно, гнев уже переполнял ее. Однако теперь она резко сбавила тон. Выходит, опомнилась, решил Кричел. Прайд сказала: - Судя по вашим высказываниям. Соколы представляются Волкам какой-то инфернальной силой. - Вовсе нет. Мы победили во время войны чести. Мы разгромили войска Ульрика. Мы доказали, что имеем преимущество перед Волками.- Элиас поблагодарил кивком одного из элементалов, который распахнул перед ним дверь. Ханы направились к зданию, в котором размещалась штаб-квартира Клана Нефритовых Соколов.- Строго придерживаясь традиций, установленных Николаем Керенским, мы заложили прочный фундамент, на котором зиждится мощь нашего рода. Как доказывает опыт эволюции, большинство экспериментов, которые природа проводит с подопечными живыми организмами, заканчиваются гибелью. Волки показали, что они прекрасно справляются с неожиданными ситуациями, в которых многое зависит от случая, удачи. Безумной храбрости, наконец... В других условиях они теряются - им, например, никогда не удавалось постоянно, методично наращивать давление на врага. Всякие стандартные ситуации приводят их в уныние. В то же время для нас разыграть такую позицию - одно удовольствие. Там, где все ясно. Соколам нет равных. Ведь на войне подобные стандартные положения встречаются сплошь и рядом. Оборона при нехватке сил, наступление при нехватке сил и прочее, прочее, прочее... Вот когда сказывается наше превосходство в стойкости и терпении, а также, несомненно, более высокая боевая подготовка войск. - Я понимаю. Хан Элиас, для вас одно удовольствие размышлять на тему обеспечения прочного фундамента, однако насущные проблемы стоят куда как остро... - Вот именно! - Элиас настойчиво, за локоток, довел ее до своего кабинета. Он усадил Прайд в одно из кресел, стоявших у стола.- Что я сделал такого, после чего меня можно было бы назвать ослом? Марта от неожиданности даже рот открыла. Некоторое время она от изумления не могла вымолвить ни слова. - А вы не знаете?! Влад Уорд очень опасная личность, и вы позволили ему получить в руки силу, к какой он так стремился. Согласна - это не совсем то, на что он рассчитывал. Может, поэтому он так разгневался в конце этого представления. Я считаю, что, поступая подобным образом, вы вели себя как... последний... Как последний... - Ну, договаривайте - болван, не правда ли? - Элиас выглядел вполне довольным. Если бы не эта прогулка по свежему воздуху, от которой его сразу зазнобило. Он выпил рюмку бренди - дрожь отступила.- Под глупостью вы понимаете мое предложение о создании Клана Нефритового Волка? - Вот именно. Влад жаждет власти! Он хочет восстановить свой род, и вы ему в этом потворствуете. Кричел поставил графин в сервант, затем сел за стол. - Понятно,- кивнул он.- Кстати, прошу меня простить - не желаете, квиафф? - опять же кивком он указал в сторону серванта. - Нет,- решительно отказалась Марта. Она поднялась, прошлась по кабинету, потом встала напротив Хана, положила руки на спинку своего кресла. - Вы полагаете, он удовлетворится этим? - спросила она. Кричел пожал плечами, затем неопределенно поиграл бровями. - Я считаю, что вы не правы. Марта. В тот момент, как только я понял, куда клонит этот сукин сын, меня озарило. Я догадался, почему его желание восстановить Клан Волка неосуществимо. Кстати, этот разбойник с большой дороги не дурак, он тоже вскоре догадается... - В гробу бы на него посмотреть,- откликнулась Прайд. - В гробу?..- рассмеялся Кричел.- Неплохо бы... Он неожиданно поднялся и налил еще одну рюмку. Глотнул, потом дождался, когда тепло распространится по телу, еще раз улыбнулся. - Влад - человек с большими амбициями. Вскоре он поймет, что реализовать их он сможет только в союзе с мной. В союзе с нами... Такой поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать. Марта поджала губы. - Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще хуже, переоценкой этого проходимца из волчьей стаи? Вы не испытываете робости перед этим капитаном, которую стараетесь прикрыть подобными высокоинтеллектуальными соображениями? - Думаю, что нет. Должен признаться, я не ожидал от него подобной наглости, как требование возродить его бывший род. Я полагал, он потребует, чтобы я добился его избрания на место Чисту. - А вы что, будете утверждать, что никогда всерьез не помышляли об этом? - Успокойтесь, Марта. Не следует позволять крови Прайдов слепить вам гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! - В подтверждение своих слов Кричел кивнул.- "Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое во многом ограничивает ваши достижения". Реакция всех собравшихся на церемонию бывших Волков подтверждает, что я был прав, предложив им организовать новый клан. - Что же подтвердило правильность вашего решения убить Хана Вандервана Чисту? - Глаза у Марты сузились. Кричел внезапно посерьезнел, резко вскинул голову. - Вы задаете вопросы, мой Хан, ответы на которые вам хорошо известны. Сколько раз вы убеждались, что Ван без устали копает под меня. Полагаю, что вам тоже это не доставляло удовольствие. Он откровенно вел дело к разрыву и полному вытеснению меня из руководящих органов рода. А куда он метил, не мне вам рассказывать. Кстати, он случайно не делился с вами своими планами насчет занятия должности ильХана? Марта уже совсем было собралась ответить, даже рот раскрыла, потом крепко сжала губы. - Исходя из вашей логики...- наконец с некоторой угрозой в голосе начала она. - Выражайтесь проще,- перебил ее Кричел. Он сделал последний глоток, крякнул и убрал суженный кверху бокал.- Как и в случае победы над родом Волка, я должен сообщить Совету Ханов о том, что случилось сегодня. На второе января у меня было назначено там выступление. В это же время, скорее всего, состоятся и выборы нового ильХана. Я был бы очень благодарен, если бы кланы в такой трудный момент доверили мне этот пост. В этом случае мы немедленно начнем вторжение на Терру. Большого труда стоило Владу сдержаться и тут же на помосте не придушить этого лживого старикашку. Перед глазами поплыли красные круги, кровь застучала в висках. В тот самый момент, когда он добился наивысшего успеха, в те мгновения, когда Волки должны были вновь почувствовать себя прежней боевой общностью, на вершине триумфа, Кричел украл у него победу. Кричел фактически отказался сдержать данное слово. Что ж, пусть теперь пеняет на себя! Только не допустить глупостей, какого-нибудь безрассудного поступка, твердил он себе. В этот момент толпа ликующих сослуживцев скандировала его имя. Он мог немедленно, на глазах у этой толпы убить Кричела. Голыми руками!.. И ни один из тех, кто безумствовал в зале, не выступил бы свидетелем обвинения. Они бы заявили, что Кричел напал первым, что никто не знает имени убийцы - одним словом, любую чушь, которая только придет им в голову. В это мгновение он заметил, с какой ненавистью Марта Прайд смотрит на Хана. Вот что охладило его, гнев сразу улетучился. Еще не все потеряно. "Она ненавидит и презирает его. Враг моего врага - мой друг. Так было и так будет!" Теперь он вновь контролировал себя и почтительно поклонился первому Хану. - Вы, Хан Кричел, самый благородный человек, которого я встречал. А теперь я прошу оставить нас, так как нам надо обсудить наши внутренние дела, как то заведено в сообществе кланов. - Как вам будет угодно,- кивнул Кричел. Затем он вместе с Мартой Прайд оставил зал. Влад отступил в сторону. Мариал Радик поднялась на возвышение и объявила общее собрание по выбору Совета нового рода открытым. Сразу были отправлены посыльные за теми членами бывшего Клана Волка, кто не смог присутствовать на церемонии, но обладал родовым именем. Дело в том, что за время последней междоусобицы прежний Совет клана, состоявший из 750 человек, сократился до 250. Очень много мест оказалось свободными. Кроме того, количества выборщиков в зале - а их насчитали около сотни - не хватало для кворума. Влад между тем решал сложнейшую задачу. Вида не показывал, как он озабочен сложившейся ситуацией. "Они все хотят видеть меня Ханом нового рода,- его руки сами собой сжались в кулаки,- но в этом-то вся загвоздка. Кричел далеко не глуп, если так решительно, хотя и несколько замысловато отказал мне в возрождении Клана Волка. Почему?" Решение рождалось трудно. Его исходной точкой была мысль, что Хан Кричел не такой простак, каким хотел выставить себя. Значит, у него были веские причины, чтобы поступить именно так, как он поступил. Влад был убежден, что требование восстановить статус прежнего Клана Волка и тем самым ослабить Клан Нефритовых Соколов пришлось Кричелу явно не по вкусу. Выходит, своим решением он устроил Владу западню. Все было рассчитано заранее - то есть старый Хан как опытный политик предусмотрел и такую возможность, о которой Влад умолчал, когда договаривался с ним насчет Вандервана Чисту. Проще простого для Кричела было восстановить Клан Волка. Тот факт, что он не пошел на это, говорит, что он, Влад, чего-то не учел. Что-то прошло мимо его внимания. Казалось бы, победа Влад а в поединке чести, где закладом было требование приема членов рода Волка в состав Клана Соколов, давало звездному капитану юридическое право возродить прежнее боевое сообщество. И, главное, под прежним именем!.. Если вдуматься, то сам прием бывших Волков в новый род являлся казусом, нарушением традиций, и Совет Ханов в любом случае не утвердил бы этот обряд. Ясно, что члены Совета Ханов прежде всего дождались бы результатов сражения на Моржесе. После смерти Чисту и объявления о создании нового Клана Нефритового Волка Кричел одним ударом убивал двух зайцев. На такой вариант Совет Ханов может пойти - те, кто сражаются на Моржесе, пусть остаются Волками; те же, кто не пожелал разделить судьбу с изменником Ханом Феланом, имеют полное право образовать новое сообщество. В той же степени, в какой закон позволял кланам вбирать в себя другие роды, он разрешил им делиться, хотя второе действо всегда обставлялось всевозможными труднопреодолимыми условиями. Перед глазами у воинов Керенского постоянно маячил пример Звездной Лиги, распавшейся вследствие возможности выхода из ее состава. Но и запрещать подобное тоже было неразумно, иначе дело могло дойти до гражданской войны и междоусобиц. Николай Керенский был мудрый человек, он предвидел, что может наступить время, когда это право поможет сохранить единство кланов. Кричел решил воспользоваться мудростью Николая. Толково придумано - он остается чистеньким в деле о приеме воинов Клана Волка и в то же время дает возможность достойно разрешить запутанное дело. Этим ходом он сразу утверждает себя в качестве мудрого и дальновидного руководителя. Ну и что? Подобный вывод ничем не мог помочь в раскрытии подлинных мотивов поступка Кричела. "Разделение родов совсем не обязательно отрицает обряд приема. Эта церемония, наоборот, придает всему процессу торжественный, освященный традицией характер. Кричел вполне мог бы прямо отказать мне в требовании возрождения рода Волка, но он это сделал опосредствованно. Он надеется, что я буду ходить у него в упряжке. Тоже что-то не складывается - неужели Элиас глуп до такой степени, веря, что мной можно управлять?..- Влад почесал лоб.- Конечно, я должен был догадаться раньше!" Хан Кричел, может, и будет убеждать, что война между родами Нефритового Сокола и Волка, которую начал Ульрик, закончилась с его смертью. Волки проиграли, тем самым подтвердилась правильность позиции руководства Соколов. Так как Фелан и другие сородичи покинули сообщество кланов, тем самым изменив присяге, то окончание сражения на Моржесе никак не может повлиять на судьбу Клана Волка. Одним словом, Волки были разбиты. Влад, как и многие другие его соплеменники, рассматривали войну за честь рода как попытку Ульрика предотвратить нарушение перемирия с Ком-Старом. Всем было известно, что война на носу и как только Кричел будет избран ильХаном, он тут же начнет операцию по захвату Терры. Таким образом, во время войны за честь рода решался вопрос войны и мира. Волки проиграли ее в попытке защитить мир. Но эта война имела и другое толкование. Несомненно, с помощью победы Ульрик пытался отвергнуть вынесенный Советом Ханов вердикт, обвинявший его лично и Клан Волка в геноциде против мирного населения. Проиграв битву, весь Клан Волка оказывался виноватым в нарушении законов воинской чести. Прецеденты подобного рода уже случались в сообществе. Совет Ханов имел право объявить о расформировании клана как войскового соединения, так что спустя некоторое время Влад был бы лишен своих властных полномочий. Ну и дела! Выходит, что он боролся впустую? Получается, что, совершив свой словесный маневр, хан Кричел спас его, Влада?! Влад сумел скрыть растерянную улыбку. "Мне необходимо извлечь урок из этого случая, и я извлеку его!" В этот момент громкие аплодисменты отвлекли его от размышлений. Он взглянул на Мариал Радик, склонившуюся перед ним. Затем она выпрямилась и, обращаясь к залу, объявила: - Имею честь представить вам Владимира У орда, первого Хана Клана Нефритового Волка. Он является основателем нашего братства. Он спас нашу честь. Пусть он как можно дольше ведет нас от победы к победе. Слава! Слава!.. - Сейла! - как один воскликнули воины. "Чтобы достичь этого, мне пришлось стать больше чем воином,- улыбнулся Владимир Уорд и приветственно помахал рукой собравшимся в зале собратьям.- Теперь, чтобы стать ильХаном, я должен стать чем-то большим, чем Хан". IX Боралтаун, Вотан Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов 2 января 3058 г. Мрачное настроение, в котором пребывала в этот - его! - день Марта Прайд, изрядно повеселило Элиаса Кричела. Он не смог сдержать довольную улыбку. "Ее хмурое лицо делает сегодняшний праздник особенно приятным. Возможно, вследствие контраста". - Хан Марта, я имею возможность и желание осуществить то, что намечено. Воли и настойчивости мне тоже хватит. Это касается и политического курса, который я собираюсь проводить. Не надо меня уговаривать, решение принято! Марта Прайд едва сдержала подступившую ярость. - Элиас, неужели вы не понимаете, что никогда ранее выборы нового ильХана не проводились за пределами Страны Мечты. Вы поступаете с неслыханной доселе дерзостью! Какой пример вы подаете будущим претендентам?.. Глаза у Марты были такие же голубые, как и у Кричела, разве что в минуты гнева ее зрачки наливались более глубокой синевой. Вот и сейчас она никак не могла успокоиться. Кричел чувствовал, что в ближайшем будущем эта женщина ему понадобится. Стоит только направить ее праведный гнев в нужном направлении, и она горы свернет. Потом же от нее можно будет избавиться. - Что касается примеров или, скажем так, уроков будущим соискателям, то, поверьте, мало кого интересуют подобные тонкости. Менее всего людей занимает вопрос, подают ли они будущим поколениям своим поведением дурные примеры или нет. Поэтому я предпочитаю создавать прецеденты, нежели следовать им. Мы же из рода Нефритовых Соколов. Судьба возложила на нас эту нелегкую ношу, и мы должны достойно справиться с ней. - Незаконно избранный лидер уже не является лидером в полном смысле этого слова... - Законность моего избрания есть прерогатива Совета Ханов.- Кричел ткнул пальцем в сторону двери.- Именно в этом здании наши друзья, Ханы других родов, соберутся сегодня, чтобы решить, стану ли я следующим ильХаном или нет. Ясно?! Это решение будет принято здесь, и только здесь. Это будет лучший подарок, который может преподнести мне судьба. И не только мне, но и вам. Марта. Вам лично! Но главное, всему нашему роду. Если, конечно, это будет положительное решение. Прайд резко повернулась и направилась к выходу. Она едва заметно горбилась, словно ноша, о которой говорил Кричел, уже легла на ее плечи. Однако это было обманчивое впечатление. Она еще не сдалась. "И вряд ли когда-нибудь сдастся! Ну-ка, послушаем, что она еще скажет?" Возле самого порога женщина неожиданно остановилась и, повернув голову, спросила через плечо: - Уж не рассчитываете ли вы поколебать мое мнение упоминанием о грядущей славе, которая, по вашим словам, меня ожидает? - Это не слова. Марта, это факт! Как вы не можете понять логику событий?! Кричел опять не смог сдержать улыбку - все-таки клюнула. Кто бы не клюнул, тем более что так оно и есть - ей тоже достанется знатный кусок от этого пирога. - Неужели вам не понятно, что у меня нет намерения лично возглавить наши войска? Я употребил неверное слово. Какие уж здесь намерения!.. Я не обладаю для этого необходимыми воинскими дарованиями, кому, как не вам, знать об этом. Мне нужен полководец, который мог бы сравниться с вами в стратегическом таланте, опыте. Которого любили бы в армии. Кому бы доверяли... Зачем мне искать такого человека на стороне, когда у меня есть вы. Марта? Когда я стану ильХаном и начну наш крестовый поход... Прайд повернулась лицом к старику. - Вы потом не откажетесь от своих слов? Вы действительно начнете наступление?.. - Безусловно! - Но если вы желаете стать ильХаном и продолжить политику, о которой мы все мечтаем, почему бы вам не закрепить это стремление со стороны закона и традиции? Почему бы нам не вернуться в Страну Мечты и провести выборы с соблюдением всех формальностей? Такое событие поднимет боевой дух во всех кланах, которые ждут не дождутся приказа о наступлении. - Потому что время играет против нас, а оно сильный партнер. Безжалостный!.. Кричел сбавил тон и теперь продолжил, как бы размышляя вслух: - Неужели вам не понятно, какой ущерб нанесли нашему делу этот ужасный Ульрик и эта фурия, Наташа Керенская?.. - Очень даже понятно. - Тогда тем более непонятны ваши сомнения. Вот еще одно печальное известие: Волки разбили наш экспедиционный корпус, который мы послали на Моржес. В пух и прах! Звездный полковник Маттлов лишилась чести... Но еще более страшно то, что бежавшие когда-то Волки практически сохранили все свои силы. Они отступили на планету Арк-Ройял - говорят, это родина Фелана Келла - и теперь укрепляются там. Они собираются оборонять границу Лиранского Содружества. - Эти жалкие остатки клана? Мы в два счета разделаемся с ними. Кричел отрицательно покачал головой: - Нет, не разделаемся. - Вы полагаете, что это серьезная неудача? - Ульрик был настоящий ильХан, он хорошо знал свое дело,- сдвинул брови Элиас.- Никто пока, кроме вас и меня, не способен осознать масштабы поражения. Я имею в виду не потерю огромного количества боевой техники и испытанных в боях кадров, хотя это тоже тяжелый удар. Я говорю о моральной стороне дела. Наши сородичи - все те, кто составляют костяк армии вторжения,- исступленно верят в великую цель нашего похода. Они в этом - хорошем! - смысле фанатики. Их не надо убеждать, что воины, созданные с помощью наследственных программ, взращенные в условиях, напоминающих войну,- являются непобедимыми. В этом, конечно, сказывается некоторая узость мышления, но зачем солдату в бою философия! Они не могут постичь, каким образом какие-то отбросы общества, люди, лишенные чести, изгнанные из наших рядов, могут сокрушить отборные части кланов. Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! А тут как раз все дело в философии - вернее, в ее понимании. Наши воины убеждены, что те, кто пошел за Феланом Келлом и прочими; те, кто не желает раздавить, как гадину. Внутреннюю Сферу, - исповедуют отвратительный строй мыслей. Поскольку их философия - это философия зла, а наша - добра, следовательно, они не могут быть хорошими бойцами. - Глупцы! - Согласен, но именно с этими глупцами мы должны восстановить положение. Если бы мы могли заранее распознать в Ульрике пораженческие настроения, то меня еще тогда следовало выбрать ильХаном. Понимаете, у меня есть одна задумка, которую я намерен предложить Ханам. Мы просто обязаны выиграть хотя бы несколько годков для нашего рода, чтобы восстановить прежнюю силу. Марта Прайд от удивления открыла рот. - Несколько? Нам потребуется по крайней мере пятнадцать лет, чтобы новое поколение, воспитываемое в сиб-группах, достигло зрелости. Только тогда у нас будут воины, в которых мы нуждаемся. - Не совсем так, Марта,- сухо улыбнулся Кричел.- Вспомните, я когда-то был неплохим солдатом, а по отзывам сослуживцев - так просто хорошим. Участие в боях дало мне много пищи для размышлений, уже в ту пору я осознал всю разрушительную силу войны. Это заставило меня задуматься о будущем. Примерно двадцать лет назад я предположил, что подобная ситуация, какая сложилась в настоящее время в кланах, вполне возможная перспектива. Уже тогда я начал предпринимать кое-какие действия, которые помогли бы выправить положение. - Ваши слова звучат совсем как пророчества, которые так обожают эти мечтатели из Клана Новых Котов. - Скорее сонные тетери... Однако мое предвидение - это не мечта, не отвлеченное фантазирование, а крепкое, разумное думание, повод к действиям. Это состояние характерно для нашего тотема - Нефритового Сокола. Он тоже взирает на окружающее с макушки какого-нибудь дерева, предвосхищая дальнейшее развитие событий. Потом резкий взмах крыльями - и вот могучая птица уже набрала высоту. Он готов ринуться вниз на жертву. Вот так-то, дорогая Марта.- Хан, теперь уже вполне довольный, вновь улыбнулся. - Как же вы намерены поступить, Элиас? - Успокойтесь, Марта, в этом нет ничего страшного, сверхъестественного... Хотя поначалу вы будете шокированы. Возможно, даже испытаете отвращение. Отнеситесь к моему предложению как, скажем... к грозовому фронту, в который попали истребители противника. Вот они кувырком полетели на землю... Погода есть погода - она не желает подчиняться вашим желаниям, но, зная прогноз, можно использовать в своих целях ее разрушительную силу. - Использование законов природы - это одно, пренебрежение или даже отбрасывание законов чести, которые были нормой поведения для Соколов - совсем другое,- сказала Марта.- Я так понимаю, у вас есть какая-то программа действий, которая малосовместима с нашими традициями. Вы ожидаете, что при подобных условиях я буду голосовать за ваше избрание ильХаном? Да я первым делом, сразу после начала заседания Совета Ханов, постараюсь открыть всем глаза на ваши интриги. - Вы этого не сделаете, Марта, потому что то, чего я добиваюсь, является единственным спасением для Соколов. Кричел встал в полный рост, оперся кулаками о столешницу, потом уже сурово добавил: - Ваше предложение отдает безумием. Оно погубит наш род. Прайд заколебалась. - Но все же мы - Соколы. Другие роды уважают нас за это. - Ага, как Волки уважили Клан Кречета, когда подмяли его под себя. Или как мы, когда вобрали остатки Волков.- Кричел резко засмеялся.- В конце концов, вы должны понять, что в этой критической ситуации мы сражаемся не за уважение, не за славу или честь. Мы отчаянно боремся за жизнь! Поразмышляйте над моими словами. Марта. Мы были выведены для обладания высотой, нас растили, чтобы мы на лету били добычу, где бы ни нашли ее. Когда другие кланы узнают, как слабы мы стали, они тут же растерзают нас. Глядя на Марту, Кричел понял, что этот довод достиг цели. Эта стальная приверженка давних традиций и обычаев, любительница чести и доброй славы была совсем не глупа. Иначе ей не удалось бы стать Ханом. За время пребывания в составе действующей армии клана она многое повидала и в достаточной степени была знакома с закулисной жизнью в сообществе воинственных потомков генерала Керенского. Это была вечная грызня, драка не на жизнь, а на смерть, где, при постоянном воспевании старых добрых обычаев, каждый клан так и метил ударить соседа ниже пояса. Пусть даже она верила, что понятие чести является фундаментом непобедимости кланов, неким всемогущим регулятором внутренних взаимоотношений, однако для нее тоже являлось аксиомой, что слабый род должен погибнуть. В этот момент самыми слабыми оказались Соколы. Пока известие о поражении на Моржесе не распространилось повсеместно, только избрание ильХаном главы Соколов может спасти их клан. Или, скажем, оттянуть окончательное его истребление, а это уже немало. Кричел был прав - Соколам нужно время, чтобы прийти в себя, кое-как залатать дыры, подготовить новую смену водителей боевых роботов, а пока придется тщательно вымести все тыловые части, госпитали, отделы снабжения на главной базе в Стране Мечты и сформировать хотя бы несколько боеспособных полков. "Как говорят в таких случаях,- усмехнулась она про себя,- у меня нет выбора. Отличная формула для всяких негодяев и бесчестных проходимцев. Сколько ни ругайся, но выбора на самом деле нет". - Вы решили подвести под них мину, квиафф? - Конечно. Вы будете удовлетворены, доверьтесь мне. - Я никогда не доверяла вам, Элиас, и не буду доверять. Тем более уважать. - Я как-нибудь проживу и без этого. - В качестве ильХана? - Я надеюсь, что, когда стану ильХаном, ваш взгляд на будущее нашего рода станет шире и оптимистичнее. Кричел достал из стола сделанную из золота и украшенную зеленой эмалью маску, напоминающую голову охотничьего сокола. В ней он был обязан присутствовать на заседаниях Совета Ханов. Взвесил маску в руке, затем положил и пододвинул Марте. - Я вручаю вам будущее нашего клана, если вы отдадите за меня свой голос. Марта кивнула: - Согласна. По рукам... - Как Хан рода Нефритовых Соколов я уважал вас, Марта. В качестве ильХана я буду восхищаться вами. - Только не это, Элиас Кричел. Прошу без лицемерия! - раздельно ответила она и бросила на Кричела ледяной взгляд.- Не хватало еще, чтобы вы обняли меня. Вслед за Мартой Кричел проследовал в палату, где должно было состояться заседание Совета Ханов. Переступив порог, Элиас кивком поприветствовал сидящего за столом человека. Зал в срочном порядке готовили к проведению важной встречи. У дальней от дверей стены было устроено возвышение, на котором располагался стол. Вокруг амфитеатром, вкруговую, располагались ряды кресел, возле некоторых из них тоже стояли столики. Человек, которого поприветствовал Кричел, ударил ладонью по столешнице, затем поднялся и объявил: - Я, Каэль Першоу, выбран, чтобы исполнять на сегодняшнем заседании обязанности Хранителя знаний. Сим объявляю, что, поскольку мы находимся в состоянии войны, сегодняшнее собрание будет проводиться по правилам Боевого Кодекса, данного нам в свое время Николаем Керенским. - Сейла! - в унисон со всеми присутствующими в зале Ханами воскликнул Элиас Кричел. Принять личное участие в выборах прилетели четырнадцать Ханов. Изображения остальных двадцати членов Совета были видны на стереоэкранах, которые были расставлены по дугам амфитеатра. Кое-где под экраны были установлены особые подставки, в других местах их просто водрузили в кресла. Кричел по ходу отметил, что по сравнению с последним заседанием число присутствующих увеличилось. Хан Клана Бриллиантовой Акулы собственной персоной находился в зале. Это был хороший знак, решил Кричел - выходит, что его попытки убедить Ханов голосовать за его кандидатуру оказались успешными. Першоу сел и громко сказал: - Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести выборы нового ильХана. Да будет так! Хан Ян Хаукер из Клана Бриллиантовой Акулы поднялся с места, сдвинул вверх свой шлем - посередине него, через макушку, шел зубчатый гребень, который спускался Хану на спину. Бледный, светловолосый, с водянистого цвета глазами - почти все его "кровные" родственники по линии Хаукеров обладали подобной внешностью - он с мрачным видом глянул на председателя. - Это фарс, а не выборы! - заявил он.- ИльХан должен быть избран в пределах Страны Мечты. Проводить голосование в таких условиях - это насмешка над всеми нашими традициями. Кричел совсем уже было собрался ответить Хаукеру, однако в этот момент со своего места в дальнем конце зала поднялся Владимир Уорд. Он так же, как и Мариал Радик, был одет в серую кожаную куртку, обязательную для членов рода Волка. На плечах у него была накидка из изумрудно-зеленой кожи. Влад снял с головы маску, изготовленную в форме волчьей пасти, и положил ее перед собой. - Извините, Хан Хаукер, но я вынужден не согласиться с вами... - А вы что здесь делаете? Какое вы имеете право соглашаться или не соглашаться?.. Шрам на щеке Влада сразу налился кровью. - Я имею полное право находиться в этом зале. Хан Хаукер. Я являюсь Ханом Клана Нефритовых Волков. За эти две недели я досконально изучил Боевой Кодекс, завещанный нам Николаем Керенским. Самое необходимое дело, как мне кажется, квиафф, для вождя вновь созданного рода. Особенно внимательно я прочитал главы, относящиеся к условиям создания новых кланов. Кстати, учреждение нового рода не требует одобрения Совета Ханов. Кричел заметил, как засверкали глаза Влада. Все молчали, тогда новоиспеченный Хан продолжил: - Во время своих штудий я нигде не нашел хотя бы упоминания - я уже не говорю о прямом запрете - проводить заседания Совета Ханов, тем более выборы нового ильХана в определенном месте.- На лице Влада появилась улыбка.- Хотел бы напомнить присутствующим о прецеденте с ильХаном Тамаром, который прямо в боевых условиях был лишен своего поста. Заседание Совета Ханов было проведено на звездном прыгуне, там же и принято решение. Если в полевых условиях можно смещать ильХана, следовательно, его можно и избрать в подобном порядке. Это выглядит логично. Закончив речь, Влад отыскал глазами Кричела. Тот в ответ одобрительно кивнул, и Хан рода Нефритового Волка сел на место. "Ты уже достаточно освоился с ролью политического деятеля, Владимир Уорд. Теперь ты считаешь, что играешь в эти игры на равных с опытными участниками. Не рано ли? Если ты догадался, почему я создал для тебя новый клан, значит, не рано. Должно быть, ты разгадал эту шараду, и нынешнее твое выступление - это как бы возврат долга. Так тебя следует понимать... Ну и ладно..." Со своего места поднялся Линкольн Озис, Хан Клана Дымчатых Ягуаров. Седина заметно тронула его темные длинные кудри, однако стройная и подтянутая фигура словно бы доказывала, что время не властно над ним. Озис был из элементалов, и, хотя его стол располагался ниже, чем место Хаукера, стоя, они были почти вровень. - Ваше удивительное почтение к нашим традиционным обрядам и обычаям,- обратился он к Хаукеру,- позволило вам стать хорошим руководителем для Акул, но давайте взглянем на эту проблему прагматически. Мы стоим перед труднейшими испытаниями, два сложнейших вопроса ждут немедленного решения. Первое - ильХан Ульрик погиб, и кто-то из нас обязан как можно быстрее занять его место. Вторая трудность - нехватка времени. Если мы решим отправиться в Страну Мечты, противник получит дополнительный срок для подготовки к войне. Его оборона станет труднопреодолимой. Мы не имеем права дать им даже малейший шанс усомниться в нашей мощи. Затем Озис повернулся к Першоу и закончил так громко, чтобы все слышали: - На должность ильХана я предлагаю избрать Элиаса Кричела, Хана рода Нефритовых Соколов. Следом за ним имя Кричела назвал и престарелый Хан Новых Котов, Северен Леруа. Это выступление немало удивило Кричела - он ни разу не обращался к Северену за поддержкой, и, насколько ему было известно, со стороны тоже никто не ходатайствовал за него. Дело в том, что Коты отличались от всех родов тем, что имели неизбывную тягу к мистицизму. Они более полагались на откровения, чем на взвешенный, точный расчет. Хотя, конечно, с прагматизмом у них тоже все было в порядке, Коты считали себя глашатаями судьбы и частенько вели себя подобным образом на заседаниях и встречах, чем немало раздражали представителей других родов. Теперь Кричел дорого бы дал, чтобы узнать, что же им, этим мартовским котам, удалось прозреть там, в будущем. Какая судьба его ждет? Каэль Першоу поиграл пальцами на клавиатуре компьютера. - Еще будут предложения по кандидатурам? - спросил он. В зале повисла напряженная тишина, тогда Першоу объявил: - Начинаем голосование. Каждый из вас имеет один голос, который может быть либо "за", либо "против". Если Хан Элиас Кричел наберет половину всех голосов плюс еще один голос, он станет новым ильХаном. Прошу вас в порядке, установленном обычаем, подавать свои голоса. Как только началось открытое голосование, Кричел повел свой счет. Ни Северен Леруа, ни Лючан Сарнс, Ханы рода Новых Котов, не объяснили, почему они выбрали Кричела, тем не менее их два голоса были хорошим почином. Оба Хана Клана Бриллиантовой Акулы выступили "против", затем "за" проголосовали Дымчатые Ягуары, Стальная Гадюка и Марта Прайд, Хан Нефритовых Соколов. Медведи-Призраки сказали "нет". Это тоже было понятно - слишком тесными узами они были связаны с Волками и Акулами. Голосование по космической связи дало почти равный результат. В конце концов перед опросом последнего в очереди рода Нефритового Волка перевес в один голос был на стороне Кричела. Теперь все зависело от Влада и Мариал. Первой поднялась со своего места Мариал. - Я была первой, кто поднял тревогу в связи с изменой Ульрика. Я оказалась первой из нашего рода, кто ступил на путь, который привел нас сюда. Я, Мариал Радик, говорю "да". Я отдаю свой голос Элиасу Кричелу. Кричел сразу сообразил, что это именно Влад настоял, чтобы Мариал выступила первой. И улыбнулся!.. Теперь голос Влада ничего не решает. От нахлынувшей радости он на мгновение упустил из виду тонкую нить рассуждений - может, в том и состоял план Влада... В этот момент с места поднялся Хан нового рода. - Поскольку меня пригласили на выборы нового ильХана, я бы хотел пояснить свою позицию. Мой долг напомнить здесь о предыдущем ильХане, который первым повел нас в победоносное наступление. Это был великий человек, благодаря его талантам мы смогли так далеко продвинуться в глубь Внутренней Сферы. Его взгляды были противоречивы, мало кто разделял его политическую позицию, но никто не смеет утверждать, что Ульрик Керенский потерял честь. Он был воином и погиб как воин. Поэтому я говорю "нет"! Першоу в последний раз нажал на клавишу компьютера и, расплывшись в улыбке, объявил: - Согласно официальному подсчету шестнадцать голосов отданы "за" и пятнадцать "против". Позвольте мне властью, данной мне законом и обычаем, объявить, что новым вождем всех кланов избран Элиас Кричел. С этого момента он должен именоваться ильХаном, или Ханом Ханов всех родов! - Сейла! - в один голос воскликнули вставшие во время объявления результатов Ханы. Кричел встал со своего места и направился к центральному возвышению. Все присутствующие в знак одобрения принялись стучать по столам. На помосте Элиас выбрал место немного сзади Першоу. Он снял шлем и положил его на сгиб руки. Другую руку поднял вверх. о зале наступила тишина. Кричел церемонно поклонился, затем сказал: - Я клянусь, что приложу все силы, чтобы оправдать доверие. Ваше видение будущего есть мое видение. Я клянусь, что сделаю все, чтобы кланы заняли достойное место в человеческом сообществе - место, которое можем занять только мы, рожденные в соответствии с заветами генерала Керенского.- Он глянул на дисплей компьютера, возле которого стоял Першоу, и продолжил: - Теперь перед нами стоит самый трудный вопрос за всю нашу историю - когда мы должны продолжить вторжение во Внутреннюю Сферу. Да, Хан Влад?.. - Простите, что прерываю вас, ильХан, но перед нами стоит еще один, не менее важный вопрос. - Ты желаешь открыть дискуссию, квиафф? Не рано ли?.. Безвременная гибель Вандервана Чисту не оставила мне времени, чтобы сделать полный обзор наших сил Обмен мнениями мы начнем сразу, как только основательно подготовимся к нему. Хан Владимир. Тогда каждый из нас сможет спокойно изложить свой взгляд на создавшееся положение, поставить любой волнующий его вопрос. Влад продолжал стоять. - Я согласен с вами, ильХан, однако я собирался затронуть совсем другую проблему, к которой мне хотелось привлечь внимание Совета Ханов. - Что ты имеешь в виду? Лицо молодого человека посуровело. - Я, Владимир Уорд из рода Нефритового Волка, вызываю вас на Суд Чести! - Что?! Подумай, Влад, неужели тебе недостаточно... - Вы, Элиас Кричел, не способны повести нас в бой Вы недостойны быть ильХаном. Я оспариваю ваше право на этот титул! X Боралтаун, Вотан Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов 2 января 3058 г. - Что?! Удивление и страх, так ясно прозвучавшие в голосе Кричела, вызвали на лице Влада улыбку. - Повторяю еще раз: Элиас Кричел, я бросаю вам вызов и предлагаю устроить боевое испытание за право обладать титулом ильХана. Я утверждаю, что вы не годитесь для этой должности. - Вы не имеете права... - Нет, имею. И я бросаю вам вызов. Стареющий человек на помосте гордо расправил плечи. - На каком основании? - Вы уверены, Кричел, что хотели бы услышать ответ на этот вопрос? - Он спросил, и ты должен ответить,- рявкнул со своего места Линкольн Озис. Влад повернулся к Хану Дымчатых Ягуаров. - Я - Хан. Ты не имеешь права мне приказывать. Озис некоторое время, прищурившись, смотрел на него, затем неожиданно отвел глаза. - Я не имел в виду,- сказал Озис,- выказать тебе свое неуважение. Однако обвинения в адрес нового ильХана - вопрос куда более важный, чем любая словесная перепалка. Если ты утверждаешь, что он не имеет права находиться на этом посту, то мы должны знать почему. - Тогда слушайте.- Влад со всей силой надавил кулаками на столешницу маленького столика, который располагался перед ним. Мариал с удивлением глянула на него.- Я утверждаю, что Элиас Кричел готовил заговор с целью устранения своего соперника на посту ильХана. С этой целью он имел тайную связь с воином, рожденным в грехе. Я утверждаю, что Элиас Кричел имел доказательства, что Хан Вандерван Чисту убил Ульрика Керенского вопреки нашим заветам и традициям. Убил из-за угла!.. Более того, Элиас Кричел, обладая подобными документами, не вынес их на рассмотрение Совета рода. Каждое из этих обстоятельств - достаточно веское основание, чтобы вызвать Кричела на Суд Чести, однако не эти утверждения составляют суть моих претензий. Он ткнул пальцем в растерявшегося, сразу постаревшего человека. За эти несколько минут он будто увял - дряхлость проступила в чертах его лица. - Основная причина заключается в том, что Элиас Кричел не воин! Лицо старика залилось краской. - Это абсурд! Я прошел все ступени квалификационных испытаний и получил звание воина. Неужели для этого требуются какие-то особые доказательства? Влад холодно улыбнулся. - Да, ильХан Кричел, я просмотрел оценки - результаты вполне приемлемые, однако в Хранилище нет голограмм самих поединков, отображающих, как все это происходило. Я добыл технические характеристики боевых роботов, на которых вы проходили испытания, а также описания машин ваших противников, которых вы якобы победили. Ваши роботы оказались необыкновенно скорострельными, а противники имели давным-давно списанные машины, с которых было снято вооружение. Кричел попытался взять себя в руки. - Я не имел возможности контролировать действия моих соперников. Если они так страшились смерти от моей руки и не пытались обстрелять меня, то это их дело. - Вот что еще удивительно, ильХан,- добавил Влад.- Почему вы, такой опасный для врагов воин, не приняли участия в боевых действиях против Волков, которые происходили в последний месяц? Почему не вывели в поле свой боевой робот? - Он вскинул голову и, не дожидаясь ответа, решительно рубанул воздух ребром ладони.- Ваши объяснения меня не удовлетворили - мой вызов остается в силе, и вы должны ответить на него. Непременно должны ответить. - Очень хорошо. Вы желаете устроить Суд Чести? Вы его получите! - Кричел повернулся к Каэлю Першоу: - Вызовите Тамана Мальтуса - он будет моим секундантом и выведет машину на поле боя. - Каэль Першоу, не обращайте внимание, на это требование. Кричел холодно посмотрел на Влада. - С каких это пор вы присвоили себе право отдавать приказания моим людям? Хан Хаукер громко засмеялся. - Он просто желает помочь вам доказать, что вы вполне квалифицированный водитель, Элиас. Он сам признался, что в последнее время прилежно штудировал законы и правила, так что вам некуда деваться. Он вызвал лично вас, а не должностное лицо. Если бы претензии были адресованы ильХану, то вы вполне могли бы выставить вместо себя своего человека. Но он усомнился в вашей пригодности как пилота боевых роботов, поэтому вы должны сами принять участие в этих испытаниях. Влад поклонился в сторону Хана Бриллиантовых Акул, затем вновь обратился к собравшимся: - Хан Ханов должен уметь управлять любым типом боевой машины. Так как вы, Элиас Кричел, являетесь ответчиком, вы имеете право выбора. Вам решать, как мы будем сражаться: с помощью боевой техники или голыми руками? В качестве ильХана вы должны положиться на случайный выбор. Каэль Першоу, погадайте на числах. Ноль будет обозначать схватку без оружия, единица - вооруженный поединок. Хранитель знаний мгновение колебался, затем, когда Марта Прайд разрешающе кивнула, набрал что-то на компьютере. Подождал немного, перевел дух и нажал на клавишу - на экране голографического дисплея сплошняком побежали нули. - Схватка без оружия,- с мрачным видом объявил он. Влад неожиданно перепрыгнул через свой столик и, оказавшись на первом ярусе, объявил: - Я бросил вызов, мне и выбирать время проведения схватки. Я требую - немедленно!.. Кричел вскинул подбородок. - Как мы можем сойтись в рукопашной, когда у вас левая рука в гипсе? Влад присвистнул и с размаху ударил левой рукой по ближайшему пустому столику. Раздался страшный грохот, и осколки гипса полетели во все стороны, осыпав при этом Мариал Радик и Ханов Клана Новых Котов. Влад почувствовал, как ноющая боль постепенно начала распространяться по раненой руке, но теперь времени не было обращать внимание на подобные пустяки. Все решалось за минуты! Влад принял боевую стойку - выставил вперед правую руку в направлении Кричела, чуть согнул ноги в коленях. - Я предоставляю вам право первого удара,- сказал он, обращаясь к противнику. Старик, побледнев, приблизился и хлестко врезал ему кулаком в зубы. Влад почувствовал во рту привкус крови, которая пролилась из разбитых губ. Он едва не потерял равновесие, невольно сделал шаг в сторону и присел еще чуть ниже. После первого же удара всем присутствующим - особенно Владу - стало ясно: новый ильХан не воин. "Человек, не способный первым же ударом повергнуть противника наземь, никуда не годится.- Инстинктивно Влад сделал ложный нырок и перекатился через спину. Замер возле ножек стола, за которым сидели Ханы Дымчатых Ягуаров.- К тому же воин никогда бы не дал противнику время для передышки. Он должен был последовать за мной и попытаться добить окончательно". Кричел в боевой позе поджидал Влада посередине свободной площадки перед возвышением, на котором стоял стол Хранителя знаний. Влад осторожно, мелкими шагами, не отрывая ступней от пола, приблизился к старику. Взгляд у него стал бессмысленный, словно он еще не успел прийти в себя после удара Кричела. Новый ильХан воспрянул духом - кто знает, может, он удачно попал и его более молодой соперник находится в нокдауне. Радость и надежда мелькнули в его взгляде. Вновь будущее засияло перед его умственным взором. Он начал осторожно подбираться к Владу, чтобы окончательно добить его. Наконец он ударил апперкотом, Влад неожиданно резво ушел от его кулака. Как раз в этот момент старик открылся, и Влад ударил его дважды - правой в корпус и тут же в голову. Прямо в нос... Затем сделал ложный выпад левой, словно бы намеревался еще раз ударить его в голову. Кричел клюнул на эту удочку и поставил защиту, в этот момент Влад нанес сокрушительный удар по корпусу. Кричел принялся хватать разбитым ртом воздух - его почему-то повело вперед. Влад тут же присел на правое колено и добавил Элиасу снизу. Наконец он прихватил Кричела за шею и, придерживая его левой, правой начал размеренно молотить по корпусу! Бил в самые уязвимые места: по почкам, по печени, потом еще раз по почкам. Проверил область сердца. Поднялся и добавил коленом в живот. Кричел совсем сник, дыхание его стало рваным, хриплым. Издав короткий, похожий на собачий лай смешок, Влад принялся добивать измочаленного ильХана. Наконец ударил его открытой ладонью по лицу. От этого удара Кричела развернуло, и он отлетел к столу, за которым расположились Ханы Новых Котов. Кричел вцепился в стол - попытался удержаться на ногах, потом кое-как вскарабкался, выпрямился... Щека у него была совершенно разбита - на ней вспух огромный кровоподтек, сочилась кровь. Она стекала по подбородку и капала все обильнее. Кричел еще сделал попытку атаковать Влада, однако молодой, тридцатилетний здоровяк просто отступил в сторону. ИльХан, промахнувшись, вновь, на последнем дыхании, попытался принять оборонительную позу - кулаки перед лицом, локти прикрывают живот. Он изо всех сил желал доказать своему сопернику и присутствующим в зале, что способен держаться на ногах, что у него еще есть силы, однако всем было видно, что новый ильХан давненько не бывал в спортивном зале, обрюзг, потерял быстроту и резвость. Влад метнулся вперед и, изловчившись, вновь захватил Кричела левой рукой. На этот раз он обнял его за поясницу. Теперь Кричел не мог эффективно закрыться. В отместку он ударил Влада в правое ухо. Влад в свою очередь заехал ему в висок. Кричел сразу обмяк, ноги у него начали разъезжаться. Он опустился на колени, затем окончательно рухнул на пол. Было видно, что он уже потерял ориентировку, еще немного - и он лишится чувств. Поединок был закончен. "Ну уж нет! Конец придет, когда я решу, что пора заканчивать!.." Влад ткнул распростертого на полу ильХана носком солдатского ботинка. - Это все, на что вы способны, Элиас Кричел? Даже с Вандерваном Чисту пришлось повозиться дольше. А до этого подобным образом разделался бы с вами обоими и Ульрик Керенский. Ну, чем ты еще можешь порадовать? Или ты, как и все остальные Соколы, страшен только в мирное время? Кричел, хрипя и пуская кровавые пузыри, попытался встать. - Я из рода Нефритовых Соколов. Меня так просто не возьмешь. Я участвовал в боевых действиях, когда ты еще не вылез из пробирки. Мне бы только добраться до твоего горла... - Однако я буду воином еще очень долго после твоей смерти,- ответил Влад и с силой пихнул Кричела в спину. ИльХан отлетел к столику, за которым сидела Марта Прайд. Женщина не сделала попытки помочь Хану своего рода - впрочем, тот и не просил о помощи. С трудом он вновь поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вкруг площадки, на которой происходила схватка. В центре ее оставался Влад. Тот терпеливо поджидал его. Теперь на его стороне было полное преимущество. Молодость. Сила. Опыт. Но главное - не утоленная еще жажда власти. "Кричел верил, что в его силах стать ильХаном, эта вера гнала его вперед. Но когда и чем он заслужил это право? ИльХан должен быть воином из воинов. Элиас никак не подходит на эту роль. Сидел бы себе тихо и не высовывался..." Кричел наконец приблизился к Владу и пошел в последнюю атаку, однако его движениям не хватало свежести, акцентированности опытного бойца, который всегда - особенно в минуту, когда он все ставит на карту - с такой яростью готов ринуться в смертный бой, что противник, случается, отступает. Движения его были вялы, даже неуклюжи - сказывалось долгое сидение в кабинетах. Он сделал попытку еще раз достать Влада, метил кулаком в его лицо, однако звездный капитан легко уклонился. Он поднырнул под руку Кричела и молниеносно врезал тому в печень. Ощущение страшной боли исказило лицо ильХана, он принялся хватать воздух ртом. Влад развернул ильХана и, просунув кисть, взял его руку в замок. Теперь должен был последовать резкий рывок - и рука ильХана будет сломана. Именно этого ожидали присутствующие на заседании Ханы. Влад помедлил, потом выпустил руку противника. Тот расслабленно опустился на пол. Кровь густо шла у него изо рта и из носа. По телу пробегала крупная дрожь. Встать он уже не мог - по-видимому, ильХан временами терял сознание. Наконец ему кое-как удалось повернуться на бок. Между тем его более молодой противник вскинул голову, чтобы посмотреть, как присутствующие на заседании Ханы относятся к случившемуся. Это был полный спектр чувств - от восхищения до откровенного страха. На лице Озиса застыла маска брезгливости. Только Ханы Новых Котов невозмутимо наблюдали за происходившим, словно из той далекой мистической дали, в которой они, согласно их представлениям, пребывали, эта сцена казалась пустяком, на который не стоит обращать внимание. Словно они наблюдали за тем, что скрывала завеса времени, и видели то, чего никто не мог заметить. - Вот он, лидер, которого вы поставили во главе кланов,- сказал Влад.- Этого слабака вы хотели представить войску как вождя?.. Линкольн Озис отвел взгляд от распростертого на полу Кричела. - Что сделано, то сделано,- буркнул он.- Он больше не ильХан. Влад отрицательно покачал головой. - Поединок еще не закончен. - Оставь его. Он на последнем издыхании. - Ты, Линкольн Озис, уже во второй раз пытаешься приказывать мне,- ответил Влад и, приблизившись к Кричелу, ударом ноги заставил его перекатиться на спину. Бывший ильХан страшно закричал, изогнулся дугой, затем вдруг затих. Его глаза уставились в потолок. Дышал он тяжко, с хрипами... - Надеюсь, вы не забыли, что я являюсь Ханом и воином. А вот Кричел забыл, что значит называться воином. Что ж, пришло время напомнить. И вам тоже... Влад поставил каблук ботинка на горло Кричела. - Воин - это тот, кто постоянно тренируется в искусстве убивать.- Он чуть придавил ботинок. Поверженный человек сразу захрипел. - Воин - это тот, кто без сожаления, раскаяния или угрызений совести расправляется со своими врагами.- Он придавил чуть сильнее. Кричел уже не хрипел, какой-то жалкий шип вырывался у него изо рта. Руками он судорожно хватался за лодыжку Влада. - Воин - это тот, кто всегда добивает своего врага, потому что ему хорошо известно: кто мертв, уже не может навредить. С этими словами он встал на горло. Раздался отвратительный хруст ломающегося позвоночника. Влад продолжал давить, пока не лопнула сонная артерия и кровь не ударила струей. Линкольн Озис отвернулся - он не мог скрыть на своем лице отвращения. Еще один нажим - тело Кричела забилось в предсмертных конвульсиях. Тогда Влад отошел и принялся стряхивать капли крови со своей форменной одежды. Подняв голову, он заметил, что только Марта Прайд наблюдает за ним. Влад решил это потому, что она, единственная из всех присутствующих, желала смерти негодяя Кричела. Отряхнувшись, Влад поднял обе руки вверх и объявил: - Вот теперь дело сделано! Мрачный Озис насупился, бросил в его сторону ледяной взгляд. - Теперь прикажете избрать вас ильХаном? - Это не к спеху. Сейчас не время заниматься выборами нового вождя, тем более здесь не место проводить выборы. Элиас Кричел был прав, когда заявил: прежде чем выстраивать нашу новую политику, необходимо определить, чем мы обладаем. Далее, необходимо выработать единый взгляд на продолжение войны и только потом совместными усилиями подобрать человека, достойного провести эту политику в жизнь. Точнее, наши решения... Кроме того, нам просто позарез надо разобраться с положением дел в кланах Нефритовых Соколов и Нефритового Волка. Это займет по меньшей мере шесть месяцев. Работы - непочатый край. Кому ее делать, если не нам. - В настоящий момент,- покачал головой Хан Дымчатых Ягуаров,- вы куда ближе к этой должности. Что-то будет через шесть месяцев... - Подобная постановка вопроса говорит более о недостатке воображения. Я-то знаю, что меня ждет через шесть месяцев. Что касается должности ильХана... Мне доводилось работать помощником у Ульрика Керенского, и я знаю, какие требования должны быть предъявлены к человеку, претендующему на этот титул. Мне известно, какой это непосильный груз, и у меня нет никакого желания взваливать эту ношу на свои плечи. - На сегодняшний день?..- спросила Марта Прайд. - Возможно, вы правы, Хан Марта.- Влад равнодушно пожал плечами.- Повторяю еще раз - у меня есть цельное, основанное на опыте работы представление, что должен уметь человек, оказавшийся на этой должности, каковы должны быть его таланты, чем он должен отличаться от простого воина... В настоящий момент я являюсь только воином. Еще Ханом... Не более того. Одним из длинного ряда... Возможно, что отсрочка в шесть месяцев выявит претендента из состава нынешнего Совета Ханов, который сочтет, что его амбиции соответствуют его способностям. Который докажет всем, что обладает политической программой, способной указать реальные перспективы для кланов и разумные способы достижения наших целей. Этот человек должен убедить всех, что способен возглавить такую могучую военную силу, какой являются наши кланы. Ян Хаукер ударил кулаком по столу. - Шесть месяцев - срок приемлемый, хотя мне кажется, что на все это надо отвести побольше времени. Марта Прайд обратилась к Каэлю Першоу: - Хранитель знаний, приступайте к голосованию. Ханы единодушно решили отсрочить выборы нового ильХана. По настоянию Мариал Радик в резолюцию были внесены пункты о необходимости предварительного обсуждения программ выхода из кризиса, которые должны представить претенденты. Обсуждения должны были проводиться неофициально, в узком кругу доверенных лиц из Советов Кланов. Перед самым объявлением о закрытии заседания Совета Ханов слово вновь взял Владимир Уорд. - Уважаемые Ханы, еще один небольшой вопрос.- Он загадочно усмехнулся и расстегнул застежку, которая скрепляла зеленую накидку, накинутую на плечи.- Сим я