основы. Я реконструировал базу, где вы сейчас находитесь. У меня имеется достаточно ресурсов, чтобы дать бой коррумпированным режимам Внутренней Сферы, обосновавшимся на развалинах Звездной Лиги. Здесь вы получите все то, в чем вам раньше постоянно отказывали. - А какова будет наша задача, милорд? - прервал его чей-то осторожный голос из зала. Амарис поднял подбородок, словно всматриваясь в лишь одному ему видимое будущее. - Скоро мы нанесем несколько новых сокрушительных ударов по мирам Периферии. Мы посеем раздор между бывшими союзниками и столкнем лбами враждующие династии. Я готов к борьбе с моими соперниками. Уже недалек тот день, когда моя окончательная победа ни у кого не будет вызывать сомнения. Мой план сводится к тому, чтобы окончательно дискредитировать все пять царствующих династий Внутренней Сферы и убедить ее население отказаться от существующей прогнившей системы и передать мне всю полноту власти. На волне всеобщего энтузиазма мы разгромим кланы, достигнем Терры - колыбели человечества и вновь поднимем знамена Звездной Лиги. Следуйте за мной, и вы станете моими генералами, моими советниками, ядром новой Галактической Империи. Я единственный законный наследник прежних Владык Звездной Лиги. Я - истинный Властелин Звезд! Становитесь под мои знамена, и я сделаю вас Лордами моей новой Империи! Зал взорвался оглушительными аплодисментами. Стефан Амарис сделал знак одному из своих приближенных, и к потолку взмыл гигантский штандарт с изображением голубой акулы на фоне кроваво-красного моря. Известный каждому герб старой династии, запрещенный уже три столетия. Символ великой Империи Амарисов. - Властелин Звезд! Властелин Звезд! - единодушно скандировал переполненный зал. Даже вожди кочевников, обычно безучастные ко всему, были захвачены волной всеобщего одушевления. Да и Варесу не оставалось ничего другого, как в очередной раз признать полный и безоговорочный триумф своего вождя. Стефан Амарис широко улыбнулся, словно уже ощущая во рту привкус грядущей победы. Варесу, все еще продолжавшему наблюдать за ним, пришла в голову неожиданная мысль, что этот человек постоянно балансирует на тонком лезвии, отделяющем гениальность от сумасшествия. У него уже не было иного выхода, как либо построить свою Империю, уничтожив попутно тех, кто попытается остановить его, либо самому погибнуть в этой борьбе. Ставкой в этой опасной игре была его собственная жизнь. V Зал Совета, гарнизон Клана Стальной Гадюки Джебука Оккупационная зона клана 15 апреля 3057 г. Полковник Бретт Эндрюис гордо улыбнулся, набросив себе на плечи блестящий плащ из змеиной кожи. Казалось, что сила гигантской рептилии, не имевшей аналогов в известном человеку мире, в этот миг наполнила его тело. Сегодня ему предстояло присутствовать на специальном заседании Совета, и торжественность обстановки требовала соблюдения всех предписанных уставом формальностей. Традиции клана не допускали в этом отношении никаких вольностей. По праву главы рода Эндрюис один имел право на все предписанные ритуалом знаки отличия. Судебная палата Клана Стальной Гадюки не собиралась уже очень давно. Во всяком случае, такого события еще не случалось на его памяти. Сегодня предметом ее разбирательства должно было стать личное дело капитана Даун. Полковник хорошо понимал, какие далеко идущие последствия могли иметь решения этого трибунала, и подошел к делу с полной ответственностью, присущей его знаменитым предкам. Обвинения в служебном несоответствии, профессиональной непригодности и поведении, несовместимом с высоким званием воина, сами по себе были более чем серьезными. А в том, что именно таковые обвинения будут предъявлены Даун, у полковника не было ни малейших сомнений. Он уже встречался в частном порядке с большинством членов Совета и обсуждал с ними возможные варианты обвинительного заключения. Капитан Даун будет признана виновной по всем пунктам предъявленного обвинения и публично лишена офицерского звания. Традиции клана должны быть сохранены на благо будущих поколений. Из поражений надо делать надлежащие выводы, чтобы избежать их впредь. Укус Стальной Гадюки должен оставаться смертельным для ее врагов. И хотя бы ради этого члены трибунала должны были быть сегодня безжалостны. Поражение в битве за Камбрес должно стать последним. Что касается самой Даун, то она полностью заслужила ожидающее ее сегодня бесчестье. Два поражения подряд - вещь неслыханная в истории клана. Более того, она позволила себе отступить, вместо того чтобы с честью умереть ради славы клана. Офицер Гадюк не имел права на жизнь, если умирали его солдаты. Даун сидела молча, тупо глядя на белую поверхность стены камеры ожидания. Голова у нее была совершенно пуста. Она знала, что ее ждет, и была готова к этому. Даже трибунал, перед которым ей предстояло предстать через несколько минут, не вызывал у нее особых эмоций. Единственное, чего она не понимала, так это то, чем была вызвана небывалая помпезность и торжественность предстоящего заседания. Кому и зачем понадобилось вместо обычного в подобных случаях служебного расследования созывать специальное собрание Высшего Судебного Совета клана? Сотни членов Совета уже в течение нескольких дней прибывали на Джебуку, и одному Богу было известно, на сколько времени затянется сам судебный процесс. Впрочем, Даун ничуть не сомневалась в том, каким будет официальный вердикт. Суд над ней должен был стать своеобразным прецедентом на будущее. "Солдаты должны были либо побеждать, либо оставаться на поле сражения". Даун и сама нисколько не возражала против такой формулировки. Она была продуктом того общества, в котором жила, со всеми присущими ему достоинствами и недостатками. Недаром она принадлежала к касте профессиональных солдат, творению генетической программы Николая Керенского. Самолюбию ее соплеменников был нанесен серьезный удар, и ей предстояло стать козлом отпущения, дабы другим было неповадно нарушать освященные веками традиции кланов. В своей профессиональной карьере Даун прошла все ступени - от кадета до старшего офицера и соответственно все существующие стадии моральной и физической подготовки. Стержнем этой программы была фанатичная вера и преклонение перед двумя великими авторитетами - Александром и Николаем Керенскими. Генералом, приведшим ее предков в эти ранее неведомые миры, и его сыном, заложившим основы евгенической программы выведения касты воинов, способных в один прекрасный день восстановить Звездную Лигу. Особое внимание в курсе обучения уделялось воспитанию у кадетов высокого морального духа будущих воинов. Даун и сегодня могла бы наизусть процитировать основные положения Кодекса, с повторения которых она некогда начинала свой рабочий день. "Только сохраняя чистоту души, мы обретаем зрение. Утратив ее, мы превращаемся в слепых". Эти слова стали девизом Крестоносцев, специализированного подразделения, созданного для реконкисты Внутренней Сферы. Впрочем, один из ее наставников любил повторять и другие слова Александра Керенского: "Предназначением кланов является защита Внутренней Сферы, а не покорение ее". Старый генерал не уставал напоминать своим сторонникам, что рано или поздно их потомкам предстоит вернуться в миры Внутренней Сферы, и завещал им хранить не только душевную чистоту, но и остроту мышления. Подобно всем другим членам своей касты, Даун была рождена и воспитана исключительно для войны. В сражениях она не испытывала страха и не думала ни о чем другом, кроме грядущей победы и воинской славы, которую та должна была принести. Есть упоение в борьбе. Но она не могла забыть и о том, что только четверо из ее подразделения смогли вернуться на базу после рокового рейда на Камбрес. Один из них все еще находился в госпитале. Дополнительным унижением для нее стала утрата боевой машины, пригодной ныне разве что на утиль. Спору нет, она потерпела полное поражение. Но кто мог ожидать, что кроме Двадцать четвертого батальона Гвардии Лиры ей предстоит иметь дело с противником, национальную принадлежность которого так и не удалось установить. Их суммарный боевой потенциал заметно превышал численность ее команды. Судьба сражения была фактически предрешена еще до его начала. Спасти ее могло разве что чудо, а Даун не слишком верила в чудеса. Но для Совета клана это обстоятельство не имело значения. Сегодня ее официальным защитником должен был быть полковник Иван Синклер, командир Девяносто четвертого ударного полка. Лучшего защитника трудно было найти. Синклер был жестким и упрямым человеком, но его порядочность не оспаривали даже явные недоброжелатели. При личной встрече он признался ей, что не питает особых иллюзий относительно исхода будущего процесса, как и в том, что сам не понимает той шумихи, которая была поднята вокруг достаточно заурядного судебного разбирательства... Звук открывающейся двери прервал нить размышлений Даун. В комнату вошел Иван Синклер. - Совет ждет вас, капитан. Не колеблясь ни секунды, Даун поднялась навстречу своей судьбе. Через открытую дверь Зала Совета Даун могла видеть фигуру Хана Пригарда Зелмена, неподвижно стоящую на подиуме перед восторженной толпой сограждан. Помещение было слабо освещено, но Даун и без того знала, что в нем находилось по меньшей мере несколько сот человек в ритуальном облачении, удобно расположившихся на скамьях огромного амфитеатра. Освещен был лишь сам подиум, на котором находился Хан в традиционном костюме из кожи змеи, давшей свое название клану. Костюму и маске, украшавшей голову Хана, было по меньшей мере три сотни лет, и их носили все прежние правители клана со дня его основания. Сама маска была исполнена в форме головы змеи, готовой броситься на своего противника. Размер клыков рептилии равнялся среднему по величине кинжалу. Подняв руки над головой в традиционном приветствии, Хан издал характерное шипение священной Гадюки, открыв тем самым заседание трибунала. - Сегодня в этом зале собрались все истинные последователи великого Николая Керенского, - провозгласил Хан, - согласно заветам, оставленным нашими славными предками. По праву Хана Клана Стальной Гадюки я объявляю заседание Верховного Трибунала открытым. Призываю всех говорить правду и только правду. Пусть восторжествует справедливость! - Сейла! - прозвучал ему в ответ хор из многих сотен голосов. Точного значения этого слова давно никто уже не помнил, за исключением разве того, что оно символизировало единство клана. Весь этот ритуал был хорошо известен каждому члену Совета, и Даун поймала себя на мысли, что и она автоматически присоединилась к общему хору, хотя и отдавала себе отчет в том, что она, возможно, произносит его в последний раз. Хан опустился в предназначенное для него кресло, и заседание началось. Голос Хранителя, раздавшийся из темноты, произнес традиционную формулу: - Мы, кровные братья Клана Стальной Гадюки, собрались здесь, в Зале Совета, для рассмотрения персонального дела капитана Даун, обвиняемой в профессиональной некомпетентности и нарушении Кодекса Чести воинов клана. Далее последовало краткое изложение известных событий злополучного рейда на Камбрес. - Капитан Даун, - произнес в заключение Хранитель, - признаете ли вы себя виновной в предъявленных вам обвинениях? - Мой Хан, наставник, кровные братья, товарищи по оружию, - прозвучал в тишине залы громкий и чистый голос капитана, - я считаю себя невиновной в предъявленных мне обвинениях и взываю к справедливости и беспристрастию высокого Совета. По сигналу Хранителя на подиуме появился человек, облаченный в традиционные белые одежды касты ученых. - Снимите и передайте нам свой персональный профессиональный индекс, капитан, - приказал Хранитель Крови не допускающим возражения тоном. Даун послушно сняла с головы требуемый предмет и передала его в руки специалиста. Само по себе это требование уже было зловещим знаком. До сих пор она еще никогда не снимала свой ППИ, и он давно стал для нее как бы частью ее собственного тела. Хотя не в традициях клана было поощрять развитие индивидуальности своих сограждан, ППИ был обязательной принадлежностью каждого члена военной касты. В его память были заложены имена всех ее предков до двенадцатого колена, собственный номер, генетический код и другие биологические параметры. Помимо всех этих данных миниатюрный персональный компьютер содержал подробные сведения о всех перипетиях ее профессиональной карьеры начиная с обучения в кадетском корпусе, находившиеся в памяти Главной Вычислительной Машины. Но ППИ был куда больше, чем простой послужной список, он был одновременно и точной генетической репликой солдата, которому он принадлежал. Помещенный в специальное устройство, он позволял любому члену Совета в считанные минуты ознакомиться с наиболее важными моментами биографии обвиняемого. - Предлагаем всем членам высокого Совета самостоятельно сформировать свое мнение о личности обвиняемой, - объявил председательствующий, помещая ППИ в передающее устройство. После небольшой паузы, за время которой члены собрания на специально установленных для такого случая мониторах могли ознакомиться с основными фактами биографии Даун, на помост поднялись Главный Инквизитор и официальный обвинитель по делу капитана, полковник Джеймс Эндрюис, дальний родственник Бретта Эндрюиса. В течение получаса полковник излагал подробности неудачного рейда на Камбрес, не забыв добавить к ним свое собственное мнение о профессиональных качествах и характере обвиняемой. Заключительная часть его речи вызвала решительный протест защитника - полковника Синклера. - Обращаю внимание высокого Совета, - заявил он, - что мы собрались здесь для того, чтобы ознакомиться с фактами, а не выслушивать мнение глубокоуважаемого обвинителя относительно возможной мотивации поступков капитана Даун, которое, кстати, по моему убеждению, совершенно необоснованно. - Это трибунал, - напыщенно объявил полковник Джеймс Эндрюис, - в котором каждый может высказать свое мнение. Я продолжаю настаивать на том, что именно трусость и профессиональная несостоятельность капитана Даун привели к известному всем трагическому результату, и требую, чтобы мои слова были занесены в протокол. По регламенту заседания, обвиняемой не предоставлялось права на ответное заявление, но Даун не смогла удержаться от гневной реплики на столь абсурдное обвинение. - Я воин клана и не знаю страха! - крикнула она. К чести председательствующего, он реагировал достаточно спокойно на столь очевидное нарушение протокола. - Обращаю внимание капитана Даун, - констатировал он, - что грубое нарушение порядка ведения заседания противоречит прежде всего ее собственным интересам. При повторении подобного инцидента я прикажу удалить ее из помещения суда. Великий Инквизитор насмешливо улыбнулся. - Со своей стороны, - заявил он, - я присоединяюсь к мнению обвинителя, что именно под влиянием страха обвиняемая отдала позорный приказ об отступлении, хотя, справедливости ради, необходимо добавить, что к этому времени ее подразделения уже практически не существовало, в чем все присутствующие могли сами убедиться, просмотрев ее ППИ. Но, к сожалению, это еще не все. Чтобы избежать обвинения в профессиональной несостоятельности, она придумала миф об участии в сражении некой третьей силы, хотя, на мой взгляд, совершенно очевидно, что эта мифическая сила была не чем иным, как резервом Двадцать четвертого дивизиона Гвардии Лиры. Подобное поведение несовместимо с Кодексом Чести воинов клана. Ответом на последние слова Великого Инквизитора был нестройный хор голосов, донесшийся из зала. Присутствующие делились своими впечатлениями и обменивались мнениями о возможном решении суда. Председательствующий поднялся со своего места. - Капитан Даун и вы, адвокат Синклер, вы выслушали речь обвинения и имели возможность ознакомиться с документами, приведенными в ее поддержку. Что вы можете сказать в свою защиту? Даун и Синклер выступили вперед и стали рядом с Великим Инквизитором. Затем все трое повернулись лицом в сторону наиболее уважаемых членов собрания. - Высокий Совет, - начал полковник Синклер, - мы утверждаем, что обвинения, выдвинутые против моей подзащитной, фальшивы по форме и содержанию, и надеемся доказать справедливость нашего заявления. Судя по гневным выкрикам, донесшимся из зала, большинство присутствующих не разделяло мнения адвоката. - Записи бортовых компьютеров боевых роботов, уцелевших после рейда на Камбрес, подтверждают утверждение капитана Даун, что на поле боя присутствовали машины неизвестной нам третьей силы. Их неожиданное появление на месте боевых действий нарушило первоначальный баланс сил и привело к тому, что моя подзащитная была вынуждена отдать приказ об отступлении под угрозой полного уничтожения своего подразделения. И совсем не страх перед противником явился мотивом для этого распоряжения. Воинам нашего клана случалось отступать перед превосходящими силами противника, дабы впоследствии одержать новую решительную победу. Эти факты не могут быть опровергнуты. - Записи бортовых компьютеров по меньшей мере неубедительны, - немедленно возразил Великий Инквизитор, - не говоря уже о том, что системы всех трех роботов в той или иной степени повреждены и их показания не заслуживают полного доверия. Судя по ним, можно говорить только о неожиданном появлении новых боевых машин на поле боя. По имеющимся в распоряжении следствия изображениям невозможно определить национальную принадлежность этих машин, а показания самих пилотов достаточно противоречивы. Я настаиваю на своем первоначальном обвинении капитана Даун в трусости и профессиональной некомпетентности. Пока развитие процесса шло в точности как и предполагала Даун, она сознавала, что не было особых оснований обвинять Джеймса Эндрюиса в излишней предвзятости. То обстоятельство, что противостоящие ей войска оказались значительно сильнее, чем предполагалось, в принципе не имело особого значения. Война всегда была в известном смысле игрой, и как профессионал она прекрасно понимала, что удача в этой игре ценилась не менее, чем искусство. - Тем не менее, - настаивал Иван Синклер, - я прошу включить в протокол заседания показания пилотов, свидетельствующие о неожиданном появлении неизвестного отряда боевых роботов на левом фланге подразделения капитана Даун. Судя по ним, эта группа действовала совершенно по иной схеме, так что нет никаких оснований полагать, что эти машины принадлежали защитникам гарнизона. Их выводы полностью подтверждают заявление капитана Даун. Пожалуй, впервые за все время заседания Даун услышала голоса из зала в свою поддержку. Их было сравнительно немного, но это обстоятельство несколько улучшило ее настроение. - Мы ознакомились с этими показаниями, - немедленно возразил полковник Эндрюис, - но, по сути, в них содержатся лишь указания о внезапном появлении на поле боя новой группы боевых роботов. Наиболее вероятно, что они принадлежали одному из отрядов гарнизона Камбрес, действовавшему по индивидуальному плану. Что же касается отрывочных сведений о том, что вновь прибывшие роботы вели огонь по машинам гарнизона Лиры, то они ровным счетом ничего не доказывают. Общеизвестно, что в ходе сражений порой случаются вещи и посерьезнее. Я склонен считать, что это были лишь случайные выстрелы. Обстановка на поле боя была достаточно сложной, а видимость близка к нулю. Что же до искусства воинов Внутренней Сферы, то все мы на собственном опыте прекрасно знаем, насколько оно несовершенно. - Послужной боевой список капитана Даун, - парировал адвокат, - свидетельствует в пользу ее высокой профессиональной подготовки, и вам при всем желании не удастся опровергнуть это утверждение. Скажу более, он не содержит ни единого факта, способного поддержать инсинуации обвинения. Джеймс Эндрюис повернулся на каблуках и картинно развел руками: - Увы, ее поведение в битве за Токкайдо свидетельствует скорее в пользу обвинения, нежели защиты. Подразделение Даун, за исключением ее самой, было полностью уничтожено неприятелем. О чем еще можно говорить? - Предметом настоящего разбирательства не является оценка событий на Токкайдо, - холодно возразил Синклер. - Насколько мне известно, еще никто не догадался возложить ответственность за поражение в этом сражении на мою подзащитную. - Господин обвинитель, - заметил председательствующий, - вы, разумеется, вправе ссылаться на события на Токкайдо, как и на любые другие, но должен вам напомнить, что они действительно не имеют никакого отношения к настоящему разбирательству. Естественное чувство пережитого унижения, которое до сих пор довлеет над многими из нас, не должно повлиять на решение высокого суда по данному совершенно конкретному делу. Добавлю, что подобные инсинуации являются публичным оскорблением в адрес многих из присутствующих в этом зале. Ответом на эту небольшую речь послужило одобрительное ворчание собравшихся в амфитеатре ветеранов. Понимая, что Синклер был уже готов ринуться в решающую атаку, Даун успокаивающе положила свою руку ему на плечо: - Благодарю вас, мой защитник, но с этого момента я освобождаю вас от ваших нелегких обязанностей. Поведение Даун в этот момент было вполне логичным и оправданным. При всех своих недюжинных способностях Иван Синклер вряд ли мог добавить что-нибудь новое к своим уже высказанным соображениям. В лучшем случае он мог добиться некоторого смягчения приговора, но снисхождение неправедного суда представлялось Даун оскорбительным для ее чести. - Но, капитан... - попробовал было возразить Синклер, но мягкая улыбка молодой женщины заставила его запнуться на половине фразы. Иван Синклер отступил назад. Старому солдату лучше других были понятны мотивы, руководившие его подзащитной. Даун бросила быстрый взгляд на полковника Эндрюиса, затем перевела его на лица своих бывших товарищей, едва различимые в темноте зала. - Господин председатель, прошу слова, - произнесла она. - Вы ознакомились с фактами и заслушали мнения сторон. Я готова выслушать приговор высокого суда, но предварительно мне хотелось бы сказать несколько слов в свою защиту. Пока я еще воин клана и разделяю взгляды Керенских, составляющие основу нашей военной доктрины. Как и большинство здесь присутствующих, я была рождена и воспитана для ведения войны. Война - моя профессия. Пусть мое поведение во всех битвах, в которых я участвовала, говорит за меня. Как вы оцените его, это уже не мое дело. Лично мне не в чем упрекнуть себя. Последние ее слова утонули в шуме возмущенных выкриков. Даун понимала, что она проиграла, но была слишком измучена, чтобы и дальше продолжать эту затянувшуюся схватку. Великий Инквизитор удовлетворенно потер руки и согласно кивнул головой: - Я поддерживаю заявление обвиняемой. Пусть говорят факты. Предлагаю перейти к голосованию. - Обсуждение дела закончено, - резюмировал председательствующий. - Переводим к голосованию. Да восторжествует правосудие! Процедура голосования заняла менее минуты. - Капитан Даун, - объявил председатель, - подавляющим большинством голосов вы признаны виновной по всем пунктам предъявленного вам обвинения. Решение суда не стало для нее неожиданностью. - Я настаиваю на моем праве на апелляцию и ходатайствую о проведении последнего испытания, - заявила она. Даун понимала, что шансов на выигрыш дела у нее практически не было, но собиралась сражаться до конца. На этот раз сам Хан поднялся со своего места. - Ваше требование вполне законно, и оно будет удовлетворено. По моей просьбе Великий Инквизитор уже назвал своих представителей. Ими стали капитан Стерн Чапмен и капитан Митч Фибедоу. Вы готовы, обвиняемая Даун? Она не могла не заметить, что в своем обращении к ней Хан уже опустил ее воинское звание. Даун хорошо знала названных Ханом людей. Один - элементал, другой - водитель боевого робота. При таком выборе у нее не было шансов на победу, но она не собиралась сдаваться без боя. Она взглянула на Хана и равнодушно кивнула головой. "Никто не посмеет обвинить меня в трусости, - решила она, - оставим вердикт на совести судей". Когда она спустилась с помоста, в зале включили дополнительное освещение. Чапмен был, без всякого сомнения, лучшим воином тяжелой пехоты клана. Даже в сражении в Долине Дьявола он ухитрился подбить трех вражеских роботов до того, как сам потерял сознание от потери крови. Направляясь к месту поединка, он сбросил ритуальную мантию и остался в коротких шортах и рубашке с открытым воротом. Даун могла по достоинству оценить почти совершенные пропорции его мускулистого тела. По своим физическим кондициям он даже среди элементалов стоил по меньшей мере двух воинов клана. За его спиной маячила не менее грозная фигура Фибедоу, лишь немногим уступавшая своему напарнику. Даже если Даун суждено было устоять в поединке с Чапменом, выдержать две схватки подряд шансов у нее просто не было. Чапмен не стал тратить времени на разведку. С быстротой, удивительной для человека его роста и комплекции, он обрушил на Даун шквал ударов, намереваясь покончить с ней одним махом. Хотя сила его ударов намного превышала возможности людей ее собственной касты, ей какое-то время удавалось парировать большинство выпадов своего соперника. Последний удар Чапмена едва не застал Даун врасплох, и ей лишь чудом удалось устоять на ногах. Но это было всего лишь прелюдией. Повторная атака Чапмена не заставила себя долго ждать. На этот раз он нанес удар ступней правой ноги. Шок при падении едва не оказался роковым для Даун, но в последний момент ей удалось откатиться в сторону и тем самым продлить схватку еще на несколько минут. Она понимала, что исход поединка предрешен, но продолжала бороться с мужеством обреченной. Но одного этого было слишком мало, чтобы противостоять натиску закаленного в рукопашных схватках соперника. Новый сокрушительный удар в подбородок снова бросил ее на каменный пол. Даун сделала еще одну, последнюю, попытку встать на ноги, но наконец поняла, что это превыше ее сил. - Я невинна, - прошептала она, захлебываясь собственной кровью, но вряд ли ее слова мог расслышать кто-то даже из собравшихся вокруг импровизированного ринга людей. - Последнее испытание закончено, - объявил Хан, поднимаясь со своего места. - Отныне Даун лишается присвоенного ей звания и всех знаков отличия и навсегда изгоняется из всех миров, подвластных юрисдикции кланов. Ее имя запрещается произносить вслух. Я мог бы осудить ее на смерть, но посчитал это слишком легким наказанием, не соответствующим тяжести ее вины. Заседание суда закрывается. Бурные аплодисменты, последовавшие за последними словами Хана, лишили Даун последней надежды. Жизнь для нее была окончена. Не имея больше сил сопротивляться отчаянью и дикой боли, раздиравшей ее тело, она потеряла сознание. Штаб Шестого Уланского полка Равнина Аукс-Гуардас Валекса Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана - Неплохо бы принять дополнительные меры предосторожности, Гарт, - глубокомысленно изрек Мэл Александр. - Полагаю, что ты уже успел ознакомиться с последними донесениями нашей разведки. Эти олухи из Службы безопасности выдали свою обычную травлю и попытались облегчить себе работу, возложив всю ответственность за недавние события на Рыцарей Внутренней Сферы на том основании, что машины налетчиков были окрашены в традиционные цвета Ордена. Но у нас-то с тобою должны быть собственные головы на плечах. - Генерал пренебрежительно фыркнул, выражая тем извечное презрение военных к представителям всякого рода спецслужб. - Я уже не говорю о том, что их так называемые выводы не подкреплены ровным счетом никакими доказательствами. - Хотел бы я знать, за что эти люди вообще получают свои деньги, - проворчал Гарт Хаукс, - неужели они не могут хотя бы раз оторвать от кресел свои толстые задницы и попытаться выяснить, кто стоит за всеми этими грязными событиями. - Не будем впадать в крайности, Гарт. - Генерал неожиданно, как нередко с ним бывало, вдруг сменил гнев на милость. - Понятно, у ребят своих забот хватает. Они и так делают, что могут. Сам знаешь, сколько бывает желающих погреть руки, когда горит чужой дом. Выбор большой. - Так-то оно так, - стоял на своем Хаукс, - лично меня, например, очень мало волнует, что происходит в хозяйстве того же Теодора Куриты, но когда дело касается наших собственных дел... - Не будем касаться политики, Гарт. Наше дело солдатское. Ну, подумай сам. Джошуа Марик сейчас находится на Новом Авалоне под наблюдением лучших специалистов, имеющихся в распоряжении Виктора Дэвиона. Трудно поверить, что при таких обстоятельствах его отец решится на подобную авантюру. Не станет же он без крайней нужды рисковать жизнью собственного сына. Скорее всего, именно по этой причине и не последовало никакой реакции со стороны официальных властей. Пресса и оппозиция могут говорить все что угодно, но принц Виктор умный и, главное, осторожный человек. Думаю, что он лучше других понимает всю сложность сложившейся ситуации. Генерал нервно скомкал лист бумаги, который он держал в руках. - У нас нет выбора, Гарт. Если мы действительно боремся за справедливость, то нам не остается ничего иного, как самим докопаться до истины. - Что конкретно вы имеете в виду, сэр? - Официальное сообщение возлагает ответственность за недавний инцидент на Орден, никто из нас не верит в подобную версию. Да? И подобные провокации совсем не в стиле Томаса Марика, нам это известно лучше других. Он слишком умен, чтобы опускаться до мелких пакостей. Наша Служба разведки, по обыкновению, не предлагает ничего, кроме общих глубокомысленных рассуждений. Оставим это на их совести. Остаемся только мы с тобой. Но даже я не могу предпринять каких бы то ни было официальных шагов, пока мы в точности не будем знать, кто стоит за этими вылазками. Александр смерил своего протеже испытующим взглядом, прежде чем заговорил снова. - Я попытался сам проанализировать ситуацию, Гарт. Выводы не слишком утешительны. Дельце определенно пованивает. Ясно одно. Никто из правящих династий Внутренней Сферы не выигрывает путем дискредитации Ордена. Еще несколько лет назад я, пожалуй, подумал бы о Ком-Старе, но сейчас и Фохт, и сама Примас Уотерли слишком заняты выяснением отношений с кланами. Короче - вывод один. Существует кто-то еще, скорее всего за пределами Внутренней Сферы, кто готов любой ценой дестабилизировать обстановку. Мой план таков: я предлагаю отправить нашего агента на Галатею, Аутрич, Солярис-7 или на любой другой из подобных миров, где еще набирают в отряды наемников. Не сомневаюсь, что, кто бы ни стоял за этими событиями, он пополняет свои резервы в одном из этих мест, а может быть, и во всех сразу. Хаукс понимающе улыбнулся. - Вам незачем тратить время на поиски такого агента, сэр. Боюсь, что я - единственный профессионал, пригодный для исполнения задуманного вами плана. Кроме того, сэр, - Хаукс на секунду запнулся, - не забывайте, что во время последнего рейда погибли мои собственные люди. Да и чего мне вам объяснять? Вы и так все прекрасно понимаете, сэр. Я обязан отомстить за них. - Тебе придется действовать на свой страх и риск, Гарт, - предупредил Генерал. - Я не смогу официально оказать тебе никакой поддержки, пока ты не вернешься ко мне с бесспорными доказательствами существования заговора, грозящего Федерации. Только после этого я смогу обратиться к маршалу с предложением предпринять адекватные меры. Так что лучше взвесь все еще раз, сынок. Риск велик. - Я прекрасно понимаю вашу позицию, сэр. - Хорошо. Тогда отправляйся прямо завтра утром. - Александр протянул руку. - Удачи тебе, сынок. Твой отец может гордиться тобой. Хаукс крепко пожал протянутую ему руку, не в силах отделаться от мысли, что, может быть, он видит Генерала в последний раз. Резиденция Кальма Марик Содружество Марика, Лига Свободных Миров - Дункан, - позвал сына генерал Кальма, указывая на стопку листов бумаги, лежавшую перед ним на столе, - взгляни-ка на это. Дункан подошел к массивному дубовому столу и склонился над документами, не выпуская из левой руки хрустальный бокал с крепким алкогольным напитком. - Вы здорово рискуете, отец, позволяя знакомиться мне со сверхсекретными бумагами. Если об этом узнают недоброжелатели, вас не спасет и дружба с Томасом Мариком. Впервые за несколько часов старик позволил себе улыбнуться. - Ну и что же они могут сделать? Уволить меня в отставку? Как тебе хорошо известно, формально я давно уже не занимаю ни одной из государственных должностей. Кроме того, мало кому известно, что копии этих документов имеются в моем распоряжении. Я получил их из моих собственных источников. Прочитав еще несколько страниц, Дункан отложил бумаги в сторону. - Итак, Рыцари Внутренней Сферы нанесли новый удар, - произнес он задумчиво. - Какие там еще Рыцари, - сказал его отец не допускающим возражений тоном. - Неужели тебе до сих пор не ясно, что ни Томас Марик, ни его Гвардия не имеют к этому событию ни малейшего отношения? - Но даже ты, отец, не можешь утверждать этого со стопроцентной гарантией, - произнес Дункан, ставя бокал на стол и комическим жестом разводя руками. - У меня есть точные сведения, что в настоящий момент Рыцари находятся на Эпсилоне, Рочелле и Несторе. Это не могут быть они. - А что, если эти твои данные специально сфабрикованы, чтобы прикрыть их подлинные действия? - предположил Дункан, скептически покачав головой. Старый генерал тяжело вздохнул. Затянувшаяся на двое суток дискуссия, очевидно, начинала утомлять его. - Доверься моей интуиции, сынок. Рыцари не имеют к этому инциденту ни малейшего отношения. - Тогда кто же они, наши таинственные незнакомцы? - Чтобы ответить на этот вопрос, надо прежде спросить себя, а кому выгодны эти рейды. Дункан не стал тратить время на долгие размышления. - Да любому из тех, кто располагает реальной властью в мирах Внутренней Сферы. Недавняя агрессия кланов фактически не затронула Лигу Свободных Миров, хотя на долю ее соседей досталось немало шишек. Более того, как ни парадоксально, вторжение кланов даже способствовало росту авторитета Марика и концентрации в его руках и без того огромной власти. Найдется немало желающих подставить ему ножку. Что же может лучше подходить для этой цели, чем дискредитация его любимого детища, Ордена Рыцарей Внутренней Сферы? - Ты не так уж далек от истины, сынок. С тех пор как начались эти рейды, каждая из царствующих особ государств Внутренней Сферы вправе говорить, что именно Лига Свободных Миров представляет собой главную угрозу тому хрупкому миру, которым мы наслаждаемся последние годы. Начало любых военных действий при этих обстоятельствах может стать прелюдией к новой галактической войне. Но вот кто конкретно может постараться погреть руки на недавних событиях. Во всяком случае, не Сун Цу Ляо. Он вот-вот должен жениться на Изиде Марик, и дорога к трону Лиги кажется ему куда проще через спальню своей будущей супруги, нежели через неверное счастье полей сражений. Таковым не может быть и Виктор Дэвион. У него хватает неприятностей в своем собственном королевстве, чтобы сверх того испытывать судьбу на дорогах войны. Можно отбросить и кланы, группирующиеся сегодня исключительно вдоль границ Лиранского Содружества. Остаются Теодор Курита и Синдикат Драконов. Но у Куриты нет даже общей границы с Лигой Свободных Миров, кроме того, у него связаны руки ожидаемым вторжением кланов. Дункан бросил взгляд на своего отца и против воли улыбнулся. - Вам не откажешь в логике, отец. Но нельзя сбрасывать со счетов и сами кланы, не говоря уже о правительствах Периферии. Кальма отрицательно покачал головой. - Спору нет, наша разведка в Оккупационной зоне кланов достаточно слаба, но все же я придерживаюсь мнения, что у них сейчас достаточно своих проблем, чтобы пускаться в подобные авантюры. - Тогда остаются только государства Периферии, но у меня не хватает воображения, чтобы представить себе, что у кого-либо из них хватило бы смелости и средств для организации столь крупномасштабных акций. - Ни одно из правительств Периферии не пойдет на риск спровоцировать войну между государствами Внутренней Сферы, отдавая себе полный отчет в том, к каким пагубным последствиям мог бы привести подобный конфликт для их собственных сограждан. - Замечательная логика, отец. К сожалению, исходя из твоих собственных выводов, у нас не остается ни одного кандидата на роль потенциального возмутителя спокойствия. - Что ты хочешь этим сказать? - удивился генерал. - Только одно. То, что на этот раз мы имеем дело с новым, совершенно неизвестным нам противником. Вполне реальным и уже в силу своей анонимности особенно опасным, - закончил Дункан, едва ли сам осознавая полный смысл сказанных им слов. - Последняя серьезная угроза самому существованию государств Внутренней Сферы была связана с вторжением кланов. Эта агрессия стоила нам миллионы человеческих жизней и утраты огромных территорий известной нам части пространства. Лиге Свободных Миров удалось сохранить свой статус-кво и даже расширить сферу своего влияния только потому, что сама агрессия выдохлась, прежде чем достигла границ Лиги. Наша беда состоит в том, что мы даже не пытаемся выяснить причин, которыми направляются действия наших противников. Ход мыслей Дункана был прерван скрипом двери, открывающей доступ в кабинет генерала. На пороге появился старый слуга и доложил о появлении нежданного гостя. Генерал поспешно убрал секретные документы в ящик стола. - Проси, - объявил он. Лакей отступил в сторону, давая возможность войти в кабинет неизвестному мужчине выше среднего роста, судя по всему, водителю боевого робота. Светло-серые глаза еще сравнительно молодого человека резко контрастировали с его иссиня-черными волосами. Он был одет в военную форму, характерным отличием которой были ярко-красный берет и серебристая туника, украшенная орденской лентой и усыпанной бриллиантами звездой. Вошедший был не просто рядовым пилотом, а офицером Рыцарей Внутренней Сферы. Дункан презрительно улыбнулся. Будучи сам профессионалом, он с недоверием относился к представителям высшего общества, выбравшим для себя трудную и во многом неблагодарную профессию водителей боевых роботов, чья обычная бесшабашная жизнь никак не увязывалась со строгим, даже аскетическим уставом Гвардии Томаса Марика. - Генерал, я капитан Род Трейн Ордена Рыцарей Внутренней Сферы, - представился вошедший. - Добро пожаловать, - поприветствовал его генерал, указывая рукой на свободное кресло у стола. - Чему я обязан высокой честью видеть вас у себя, капитан? Трейн, даже не удостоив Дункана взглядом, словно его вообще не было в комнате, расположился напротив генерала. - Его высокопревосходительство генерал-капитан прибыл на планету минувшей ночью. Он выразил желание встретиться с вами на третий день, начиная с сегодняшнего. - Мне ничего не известно о прибытии генерал-капитана. - Генерал-капитан прибыл анонимно. Могу ли я доложить ему, что вы принимаете его приглашение? - Разумеется, капитан. Можете информировать генерал-капитана, что я высоко оцениваю оказанную мне честь. Трейн щелкнул каблуками и готов был откланяться, когда старый генерал остановил его: - Одну минуту, капитан. - Да, сэр? - Будьте добры, информируйте генерал-капитана, что я навещу его вместе с моим сыном. Полевой штаб Второго батальона Восточных Гусар Равнина Шимгата-Меса Широ-3 - Бовос, вы полностью осознаете то, на что собираетесь пойти? - повторил полковник, с любопытством разглядывая человека, сидевшего напротив него. - Да, сэр. Трудно было признать в этой человеческой развалине боевого офицера, еще совсем недавно принявшего неравный бой на плато Шимгата. Ввалившиеся глаза были обведены черными кругами. Трудно было поверить, что последнее время этот человек вообще спал. - Я не могу не восхищаться вашей смелостью, хотя и считаю ваше решение ошибочным. Вы ничуть не виноваты в гибели своих товарищей. Силы были слишком неравны. Ваше самопожертвование не вернет их к жизни. - Прошу вас, сэр, позволить мне осуществить задуманное, - повторил Бовос, глядя в пространство поверх головы своего старшего командира. - Но все они мертвы, Герман. Эти проклятые Рыцари перебили их всех до единого. Битва проиграна. Это случается порой даже в мирное время. Настоящий солдат должен принимать реальность такой, какая она есть, на то он и солдат. То, что вы собираетесь проделать, несовместимо с нашими понятиями о воинской чести. Чувство мести никуда вас не приведет. Поверьте мне, это безумие! - Разрешите мне говорить откровенно, сэр? - Слушаю вас. - Рыцари не имеют к случившемуся никакого отношения. Вы не хуже меня знаете, что это были самозванцы, какого бы там мнения ни придерживалось наше правительство. Будьте покойны, я не сумасшедший и отдаю себе полный отчет в том, что неповинен в гибели моих людей. На моих глазах, случалось, умирали не только солдаты, но женщины и дети. У меня крепкие нервы, сэр. Я знаю, что не в моей власти вернуть ребят к жизни, но я обязан выяснить, кто виноват в их смерти, и рассчитаться с ублюдками. Для меня это вопрос чести. Политики никогда и ничего не смогут решить, сэр. Следовательно, мне не остается ничего другого, как взяться за это дело самому. Что я и сделаю. Сидевший за столом офицер пожал плечами и написал несколько слов на лежавшем перед ним рапорте. С этой минуты Бовос уже не принадлежал к Восточным Гусарам. С его карьерой было покончено. Отныне он мог полагаться только на себя. VI Зимний Дворец, Дормут Марик Содружество Марика, Лига Свободных Миров 16 апреля 3057 г. Только оказавшись в элегантной гостиной Зимнего Дворца, расположенного в самом сердце Дормута, Дункан Кальма смог по-настоящему оценить всю важность предстоящей встречи с Томасом Мариком, основателем и живым символом Лиги Свободных Миров. Проделанная им гигантская работа по объединению разобщенных, а нередко и откровенно враждебных друг другу миров снискала ему всеобщее уважение современников, включая даже таких людей, как Дункан, давно покинувших свое отечество ради полной опасности жизни на окраинных планетах Галактики. Дункан с любопытством осмотрел приемную, обставленную дорогой мебелью, полки, заполненные редкими книгами, огромную хрустальную люстру, отделанный малахитом камин. Стены кабинета украшали картины старых мастеров, гобелены, вывезенные с Земли, и раритеты всех времен и народов. В специально устроенных нишах размещались мраморные статуи, собранные со всех концов Галактики. Самое поразительное заключалось в том, что все эти вещи были подлинниками. Впрочем, пристрастие генерал-капитана к предметам старины уже давно ни для кого не было тайной. Сейчас Томас Марик находился в зените своего могущества и славы. Уже в начале головокружительной карьеры он занимал влиятельный пост в Ком-Старе, контролировавшем в те годы всю систему межзвездных коммуникаций. После гибели своего отца, генерал-капитана Яноша Марика, он некоторое время и сам считался погибшим, по той причине, что его тело так и не было найдено среди руин дворца, разрушенного в результате предательского бомбового удара авиации его бывших союзников. Однако восемнадцать месяцев спустя живой и практически невредимый он появился в здании парламента, дабы лично предъявить свои права на трон, повергнув в шок почтенных парламентариев. Его лицо еще хранило следы сильных ожогов, полученных при пожаре, уничтожившем дворец отца. Впрочем, никакие шрамы не шли в сравнение с той травмой, которую навсегда оставила в его душе трагическая смерть отца. Хотя Томас и не получил специальной подготовки равным образом ни в политике, ни в делах военных, его требование было немедленно удовлетворено, за отсутствием более достойных кандидатов. Как бы то ни было, но именно Томасу Марику удалось то, что еще вчера казалось невозможным: не только удержать от распада свое вечно неспокойное королевство, но и стать отцом основателем процветающей под его патронажем Лиги Свободных Миров в то самое время, когда другим государствам Внутренней Сферы лишь чудом удалось устоять перед все сокрушающим натиском кланов. Уже только одних этих деяний было более чем достаточно, чтобы Томас Марик надолго остался в памяти благодарного человечества, но пока еще никто не осмеливался говорить о близком закате его блестящего правления. При звуке приближающихся шагов Дункан повернулся, чтобы лицом к лицу встретить живую легенду XXXI столетия. Томас Марик вошел в сопровождении двух человек, один из которых уже был знаком Дункану по недавнему краткому визиту в их родовое поместье. Гаррисон Кальма вежливо склонил голову, приветствуя своего старого друга и повелителя. Дункан по мере способностей попытался повторить жест, одновременно тщетно пытаясь припомнить правила придворного этикета, которым его обучали еще в детстве. - Я не ожидал столь строгого соблюдения протокола, - произнес, улыбаясь, Томас Марик, положив руку на плечо старого генерала. - Рад тебя снова увидеть, Томас, - отвечал старый Кальма, - хотя, если честно признаться, меньше всего ожидал, что это произойдет здесь, на Марике. На этот раз улыбка Марика показалась Дункану скорее удрученной, чем приветливой. - Что и говорить, времена далеко не простые. Тем нужнее мое присутствие здесь, хотя, чего скрывать, ради этого визита мне пришлось отложить ряд важных дел, требующих моего личного внимания. Закончив обмен любезностями, он повернулся в сторону Дункана. - Итак, вы и есть тот самый Дункан. Я немало наслушался о ваших подвигах от генерала Милика, - улыбнулся генерал-капитан, - хотя должен сразу добавить, что сейчас вы мало похожи на того беспутного бродягу, каким он пытался представить вас. Дункан, в свою очередь, попытался изобразить на лице любезную улыбку, не зная в точности, как ему следует реагировать на слова генерал-капитана. - Это большая честь для меня быть принятым вами, сир, - промямлил он наконец. - Я не менее вас рад нашей встрече. Ваше знание окрестных миров может быть чрезвычайно полезным для меня, особенно сегодня. - Марик повернулся к незнакомому Дункану седовласому человеку. - Позвольте представить вам Уилсона Черепкова. Думаю, что остальных вы знаете. Дункан сделал шаг вперед и пожал руку директору Службы безопасности Лиги, после чего фамильярно кивнул капитану Трейну. - Я благодарю всех вас за согласие принять участие в этой встрече, хотя должен сразу предупредить, что о ней никогда не будет упомянуто в официальной хронике. Все присутствующие, кто поклоном, кто простым кивком головы, выразили свое полное понимание ситуации, но Дункан не мог не заметить тех колючих взглядов, которыми обменялись его отец и директор СБ. Глава СБ всегда с особым недоверием относился к конкурирующим службам, и военная разведка в этом отношении не была исключением. - Прошу всех садиться, - пригласил генерал-капитан, занимая место во главе длинного стола, стоявшего неподалеку от пылающего камина. Дункан и Род скромно заняли свои места по одну сторону стола, тогда как генерал Кальма и директор Черенков устроились напротив них, с правой стороны от главы государства. При свете канделябров лицо Марика выглядело усталым и озабоченным, хотя приглушенное освещение и смягчало впечатление от старых шрамов, избороздивших его высокий лоб и впалые щеки. Черенков извлек из своего портфеля миниатюрное устройство и, направив его по очереди во все стороны комнаты, положил в центре стола. - Помещение защищено от прослушивания, сир, - доложил он. - Превосходно. Можно приступать к делу. Марик положил ладони рук на край стола и, слегка наклонив голову, обвел взглядом своих гостей. - Джентльмены, я пригласил вас сюда для обсуждения проблемы, которой я придаю особое значение и собираюсь курировать лично, не прибегая к услугам моих советников и военных. Как вам всем уже, вероятно, известно, по меньшей мере трижды некие таинственные силы атаковали планеты, входящие в сферы влияния различных правящих династий Внутренней Сферы. Общий сценарий этих рейдов был достаточно однообразен и неизменно характеризовался внезапностью нападения и столь же молниеносным исчезновением атакующих. Каждый раз их боевые машины были окрашены в традиционные цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Излишне говорить, что Орден не имеет никакого отношения к этим бандитским вылазкам, но если эти акции будут продолжаться и впредь, трудно даже оценить, какой ущерб они могут нанести государствам Лиги Свободных Миров и моему собственному престижу. Я твердо решил положить конец этому беспределу и выяснить, кто же направляет руку агрессоров. Дункан застыл в своем кресле. Нетрудно было понять, насколько высок был уровень и конфиденциальность этой встречи. Он чувствовал себя не слишком уютно, оказавшись ее невольным участником. Первым заговорил Гаррисон Кальма: - Я полностью согласен с вами относительно оценки ситуации, Томас. Для меня с самого начала было абсолютно ясно, что эти люди не могли принадлежать к Ордену, исходя уже из особенностей их поведения, а также выбора места и времени атаки. Но боюсь, что другие не станут прибегать к столь скрупулезному анализу. Какова реакция правительств государств, не входящих в сферу влияния Лиги? - Их послы подали нам официальный протест, сопроводив его обычными в подобных случаях политическими жестами, - ответил Марик, пожимая плечами. - Я бы поступил точно так же, окажись на их месте. Было произнесено много громких и красивых слов, пока их собственные СБ лихорадочно пытались доискаться, кем же на самом деле могут быть эти люди. - А какими данными располагает директор Черенков? - Трейн и Дункан невольно поразились, насколько при этих словах мгновенно изменились модуляции его обычно бесстрастного голоса. По-видимому, люди, работающие в тесном контакте с царствующими особами, обладали особым талантом менять привычную для себя тональность в зависимости от ранга участников того или иного совещания. - Имеются ли у нашего СБ достоверные сведения, позволяющие пролить свет на это загадочное происшествие? Человек, сидевший рядом с Кальма, едва заметно вздрогнул и тут же достал из своего портфеля несколько листов бумаги. Наблюдая за его действиями, Дункан наконец вспомнил, что ему было известно об этой таинственной личности. Томас Марик и Уилсон Черенков были друзьями еще с той поры, когда оба они были юными адептами Ком-Стара. Согласно легкомысленной молве, всеми его действиями руководила прежде всего его неизменная личная преданность генерал-капитану. Затем Черенков достал из кармана очки и, предварительно тщательно протерев их, водрузил себе на переносицу. - О рейде на Широ-3 - практически ничего, - признался он, - за исключением разве того, что одна из боевых машин самозванцев осталась на поле боя. Мои люди, естественно, досконально изучили ее обломки. Робот устаревшей конструкции, недавно прошедший капитальный ремонт. Для ремонта использованы запасные части, похищенные пиратами несколько месяцев тому назад во владениях Ляо. - Сохранилась ли маркировка реактора? - первый раз подал голос Дункан. - Можно ли установить, кому раньше принадлежала эта машина? По правилам, установленным еще правительством Звездной Лиги, маркировка наносилась посредством лазерного луча на внутренней стороне обшивки реактора и была практически вечной. Ориентируясь на нее, в большинстве случаев с известной долей вероятности можно было судить о производителе боевой техники. Черенков бросил на него недовольный взгляд и извлек из стопки лежавших перед ним листков очередную страницу. - Да, мы подумали и об этом. Первоначально робот принадлежал регулярной армии Федеративного Содружества, после чего был продан отряду наемников, известному под кодовым названием Лонгрейдеры Леннокса. К сожалению, эти данные мало о чем говорят. Лонгрейдеры принимали участие в печально известном рейде на Солярис-7, закончившемся полным провалом. Последние следы машины были обнаружены на Галатее, где, по официальной версии, она была продана на металлолом. - Следовательно, мы имеем дело с наемниками, - произнес Трейн презрительно. Дункану слишком хорошо были известны эти презрительные нотки, которые ему не раз приходилось слышать в голосе кадровых военных за долгие годы, проведенные на Периферии. - Увы, совсем необязательно, капитан, - возразил Черенков, - организаторы рейдов вполне могли использовать старые машины, чтобы сознательно ввести нас в заблуждение. - Думаю, что нам следует исключить из списка подозреваемых и правящие династии Внутренней Сферы, - снова подал голос генерал Кальма. Черенков выпрямился на своем стуле и раздраженно снял очки. - Вы располагаете дополнительной информацией, генерал? - поинтересовался он ледяным тоном. - Нет, господин директор. Я просто пытаюсь логически проанализировать возникшую ситуацию. Виктор Дэвион, наиболее вероятный кандидат на роль нашего потенциального противника, слишком занят своими внутренними проблемами, чтобы отважиться на активные боевые действия. - Можно допустить, что его планы не идут дальше дискредитации Ордена, - заметил Трейн. - Хотел бы я знать, что лично он может выиграть от этого? - спросил Дункан, не скрывая своего презрения. - Дискредитация Рыцарей, конечно, повредит репутации Ордена, но никак не скажется на взаимоотношениях внутри Лиги. - Боюсь, что в этом вопросе ты ошибаешься, мой мальчик, - прервал его Томас Марик. - Дискредитация Ордена может иметь весьма серьезные последствия. Но возможно, что мне плохо известно мнение рядового обывателя в отношении Рыцарей. Что вы можете сказать по этому поводу, Дункан? Молодой человек, уже успевший отчитать себя за излишнюю несдержанность, бросил вопросительный взгляд в сторону своего отца. Кальма-старший одобрительно кивнул головой: - Говори, Дункан. "Что же, - подумал он, - в конце концов, чем я отличаюсь от обыкновенного обывателя? Была не была!" - Сказать по правде, сир, - осторожно произнес он, - большинство простых людей склонны видеть в Ордене любимую игрушку вашей милости. Не спорю, среди Рыцарей есть немало прекрасных водителей боевых роботов, но не следует забывать и о том, что в их распоряжении находятся самые современные модели машин и они имеют наилучшие условия для тренировки. Возможно, что кое-кто и склонен рассматривать их в роли вашей персональной гвардии, но, на мой взгляд, в ваши намерения входит преобразовать их со временем в элитные части, наподобие коммандос или войск специального назначения Синдиката Драконов. Марик отрицательно покачал головой: - На самом деле Рыцари Внутренней Сферы не имеют ничего общего с регулярной армией. - Боюсь, что я неправильно понял вас, сир. - Вы изучали историю, Дункан? По крайней мере, вам наверняка известна история возвышения и падения Звездной Лиги. Разумеется, это был далеко не Золотой Век, и кое-какие его проблемы могли быть разрешены лишь с применением силы, но главное, что сохраняло единство Лиги, было не ее военное могущество, а наивная вера людей, что она представляет собой некий прообраз справедливого общества равных возможностей. Люди поняли значение моральных принципов, снова научились верить в Бога и ставить общие интересы выше узконациональных привилегий. По моему плану, Рыцари Внутренней Сферы должны стать ядром новой Звездной Лиги. Дункан еле слышно вздохнул, вполне отдавая себе отчет в том, что идеи, высказанные Мариком, были явно выше его понимания. - Я никогда не рассматривал Орден в качестве острия моей собственной шпаги, - продолжал генерал-капитан. - На его примере я пытался воссоздать модель общества эпохи высоких технологий. В далеком прошлом главной проблемой для человечества была выработка разумного баланса с природой. В наши дни необходимо найти такое же сочетание человека и науки! Наука не имеет души. Оружие, высшее достижение человеческой мысли, имеет только одно назначение - убивать. Когда я это понял, мне пришла в голову мысль об учреждении особого Ордена. Наука, вместо того чтобы быть средством уничтожения, должна была стать орудием защиты человека от враждебных ему сил. Высокие моральные принципы, которые я пытаюсь воспитать в моих Рыцарях, и должны стать со временем фундаментом новой Звездной Лиги. Пусть даже мне самому не удастся дожить до этих дней, но я верю, что когда-нибудь это обязательно должно произойти. Новый Золотой Век человечества! Глаза Марика затуманились, и его взгляд был направлен поверх голов слушателей, словно пытался пронзить пелену времени, скрывающую от него это самое будущее... Гаррисон Кальма первым решился прервать затянувшееся молчание: - Если я вас правильно понял, Томас, вы допускаете мысль, что тот же Виктор Дэвион мог поставить своей целью дискредитацию Ордена не столько ради развязывания новой звездной войны, сколько для того, чтобы сохранить сами основы существующего порядка. Марик благодарно улыбнулся, довольный уже тем, что среди его слушателей нашелся хоть один человек, способный уловить саму суть его идеи. - Это допустимо, сир, - вежливо согласился Черенков, - но пока мы не располагаем ни одним фактом, способным подтвердить такую возможность. Дэвион никогда бы не согласился пожертвовать и одним из своих элитных корпусов ради столь отвлеченной идеи. - В таком случае у нас остаются только Теодор Курита, Катрин Штайнер и Конфедерация Капеллана, - напомнил Кальма-старший, - но у первого хватает своих забот с кланами, а вторая слишком ценит своих гвардейцев, чтобы отважиться на столь рискованный шаг. Что касается Конфедерации, то действительно до сих пор ее миры оставались вне поля зрения рейдеров. - Генерал запнулся, тщательно подбирая слова. - Это непростой вопрос, Томас, но можете ли вы допустить, что ваш будущий зять мог пойти на подобную авантюру? Томас отрицательно покачал головой. - Я бы сам подумал о Сун Цу, если бы у него была хоть малейшая возможность извлечь из этого пользу. Его брак с моей дочерью - вопрос решенный, так что с какой стати ему создавать себе лишние проблемы? - Он из семьи Ляо, сир, - напомнил Род Трейн. - Ну и что с того? Он мало похож на своих родственников. Кроме того, он дал мне слово, что не имеет никакого отношения к рейдам. Я склонен верить ему. Более того, он передал мне донесения своих собственных спецслужб, достоверность которых не вызывает сомнений. - В таком случае у нас больше не остается никого, - подытожил генерал Кальма, - но рейды все-таки были. Черенков согласно кивнул головой. - Разрешите мне продолжить, сир. Несмотря на все наши усилия, нам так и не удалось доказать причастность к недавним событиям ни одного из правительств государств Периферии. Судя по данным наших разведок, в них принимало участие не менее трех подразделений боевых роботов. Скрытная доставка их в пределы Внутренней Сферы - задача настолько трудная, что она просто не под силу ни одному из карликовых государств Периферии. - Остаются еще кланы, - напомнил Трейн. - Может быть, один из них рассчитывает подобным образом перессорить правящие династии и тем самым расчистить себе путь для новой агрессии? - Не исключено, что такая возможность существует, - неохотно согласился Черенков. - От кланов в принципе можно ожидать чего угодно. Тем более что наши данные о структуре кланов весьма приблизительны. Вполне могла объявиться еще некая ветвь, претендующая на так называемое наследие Керенского. - Они вряд ли бы стали использовать старые машины, приобретенные и переоснащенные на Галатее, - возразил Дункан. - Кроме того, если вспомнить рейд на Камбрес, они и сами пострадали от самозваных Рыцарей. В комнате снова наступило продолжительное молчание. - По-моему, мы думаем не о том, о чем следует, - прервал его Гаррисон Кальма. - Что вы этим хотите сказать? - заинтересовался Черенков. - Мы настойчиво пытаемся выяснить, кто именно является организатором рейдов, хотя это отнюдь не самое главное в данную минуту. Нам следует подумать о том, как предотвратить новые нападения. Решив эту задачу, мы рано или поздно сможем получить ответ и на интересующий нас вопрос. - Вы и в самом деле так думаете, Гаррисон? - произнес недоверчиво Уилсон Черенков. - Не стану скрывать, что до сих пор инструкции, направляемые моим агентам, были совершенно иными. Правда, и результаты были в основном негативными. Кроме смутных слухов, им не удалось ухватиться ни за что существенное. - Какие слухи вы конкретно имеете в виду? - осторожно спросил генерал, прекрасно зная, как неохотно делится Черенков непроверенной информацией. Но, против обыкновения, шеф СБ на этот раз говорил совершенно открыто, не стесняясь даже присутствия генерал-капитана. - Один из моих агентов прислал сообщение о неясных слухах, циркулирующих в районе Аутрич, что предположительно на Галатее активно функционирует центр по вербовке наемников. Сообщение достаточно лаконично и не содержит других данных, помимо того, что следующей целью рейдеров может стать один из районов Эротитуса. Дункан хорошо знал обе названные шефом СБ планеты. Эротитус представлял собой изолированный мир, культивирующий сексуальные наслаждения, практически не затронутый цивилизацией и благодаря этому счастливо избежавший потерь, связанных с войнами, сотрясавшими Галактику уже несколько столетий. Он недоверчиво покосился на Черепкова. Совсем другие впечатления были у него связаны с Галатеей. Когда-то там действительно существовал крупный центр по вербовке наемников для всей Периферии, но эти времена давно прошли. Ныне все официальные контракты заключались на Аутриче под бдительным оком знаменитых во всех Окраинных Мирах Волчьих Драгун. Что касается Галатеи, то она уже давно превратилась в провинциальное захолустье, избегаемое истинными рыцарями удачи. - Вы направили дополнительных агентов хотя бы в один из этих миров? - спросил Марик. - Конечно, сир, но, судя по тому, что им пока удалось установить, у нас нет особых оснований для беспокойства. Если рейды будут продолжаться, мы, разумеется, пошлем дополнительную команду на Галатею, но в настоящее время я не вижу в этом необходимости. В конце концов, это всего лишь одна из многих нитей, которые я держу в своих руках. - Может быть, следует установить посты Рыцарей вблизи всех предполагаемых путей проникновения рейдеров? - предложил Трейн. - Ввести обязательную инспекцию транспортных кораблей, совершающих полеты в подозрительных секторах Галактики? Понятно, что шансы на удачу невелики, но уж в случае, если нам повезет, мы сможем выйти на след самозванцев. - Должен вас огорчить, джентльмены, - Дункан снова не смог удержаться от язвительного замечания, - но боюсь, что никто из вас, даже при поддержке всей милиции Свободных Миров, никогда не обнаружит организатора и вдохновителя этих операций. Черенков сердито потряс головой: - Поберегите дыхание, молодой человек. - Не знаю уж, что там ваш батюшка успел рассказать вам, но, по моим меркам, у вас еще кишка тонка, чтобы судить о работе профессионалов. - Именно по этой причине, сэр, вы никогда и не добьетесь успеха, - парировал Дункан. На лице генерал-капитана появилось выражение раздражения, смешанного с любопытством. - Если у вас есть что сказать нам, Дункан, рекомендую вам сделать это прямо сейчас, - заметил он. - Вы рассматриваете суть проблемы с высоты своего Олимпа, - пояснил Дункан, поднимая для наглядности руку до уровня лица. - Ваши противники имеют уже то преимущество, что они не стеснены столь высоким положением. Они работают из подполья, - он опустил руку ниже уровня стола, - а также изнутри. Не сомневаюсь, что они не только досконально изучили ваши методы, но и успели внедрить своих людей в ваше ближайшее окружение и Службу безопасности. Поэтому они способны заранее просчитывать ход ваших мыслей и последовательность действий. У вас, уже в силу одного вашего положения, нет и не может быть такой возможности. К тому же, судя по всему, эти рейдеры - отчаянные ребята, не стесненные морально-этическими проблемами, как ваши достославные Рыцари, но одновременно они еще и профессионалы. Уверяю вас, что они вполне способны отработать затраченные на них деньги. Пока они предпочитают держаться в тени. Скорее всего, у них имеется хорошо оборудованная база где-то в одном из наиболее глухих уголков Периферии. До поры до времени им приходится использовать скорее тактику пиратов, нежели профессиональных военных. Но это всего лишь вопрос времени. Почти наверняка многие из них служили в нашей армии и прекрасно осведомлены о существующей бюрократической системе планирования и подготовки боевых операций. Сейчас ваши взоры обращены на Солярис и Аутрич. Уверяю вас, что вы напрасно тратите время. Люди подобного толка обычно не склонны проводить свое время на цивилизованных планетах. - Отбросы Галактики, - процедил Трейн сквозь зубы. - Не просто отбросы. Мы имеем дело с профессиональными солдатами, по тем или иным причинам оказавшимися вне закона. Рядовые бандиты никогда бы не смогли выдать себя за благородных Рыцарей и уж тем более нанести поражение элитным частям кланов и тут же исчезнуть, не оставив после себя практически никаких следов. Черенков более уже не смеялся. - Интересная точка зрения, - согласился он. - К сожалению, она никак не приближает нас к разрешению самой проблемы. - Вы ошибаетесь, - подал голос генерал Кальма, - существуют методы работы с любыми социальными группами. Он вопросительно посмотрел на Марика, испрашивая разрешения продолжить свою речь. Кивком головы генерал-капитан разрешил его сомнения. - Вы помните старую поговорку, что вор вора видит издалека? Если мой сын не ошибается, а я так не думаю, мы имеем дело с социальными отщепенцами, против которых разумнее всего использовать их собственную тактику. Если мы не можем напасть на их след, у нас остается единственный выход - внедрить в их ряды наших людей, выдающих себя за наемников. Только в этом случае мы сможем положить конец их наглым вылазкам. - Предлагаю использовать для этой цели Рыцарей моего соединения, - с готовностью откликнулся Трейн. - Мой дорогой капитан, - вздохнул Черенков, - простите меня, но никогда ни вы сами и ни один из ваших подчиненных не сможет выдать себя за отчаянного головореза, отщепенца, стоящего вне закона. Вы будете разоблачены в считанные минуты. - Уверяю вас, что мои люди способны выполнить любое задание, - стоял на своем Трейн. - Не забывайте, речь идет не только о чести генерал-капитана, но и о их собственной репутации. - Я не часто соглашаюсь с директором Черенковым, - поддал жару Гаррисон Кальма, - но в данном случае я полностью разделяю его точку зрения. Никто из ваших Рыцарей не подходит для такой миссии. Трейн обиженно замолчал. - Однако, если предводителем такого отряда стал человек, хорошо знающий Периферию, ее жизнь и обычаи и обладающий необходимой квалификацией, у него бы вполне могли быть реальные шансы на успех, - продолжал старый Кальма, бросая выразительный взгляд в сторону собственного сына. - В этом случае могли бы пригодиться и ваши Рыцари. Дункан начал было протестовать, но Черенков опередил его: - Неужели вы говорите серьезно, Гаррисон? Да поймите же вы, что для выполнения подобного задания мало просто иметь профессиональную подготовку. Необходимо еще быть опытным и талантливым агентом. Если вы имеете в виду собственного сына, то он не обладает и третьей частью качеств, необходимых для столь серьезного дела. Настало время самому Томасу Марику вмешаться в разговор: - По-видимому, вы не отдаете себе отчета, Уилсон, в том, что только что произнесли пламенную речь в пользу кандидатуры Дункана Кальма. Он единственный из присутствующих знает Окраинные Миры, что автоматически делает его кандидатом номер один на роль главного исполнителя задуманной нами операции. - Сир, - вскочил со своего места Трейн, - неужели вы серьезно предлагаете поставить моих Рыцарей под командование этого человека? - Он указал дрожащим пальцем в сторону Дункана. - Нет, во всяком случае не сейчас. Мы пока еще не знаем, насколько точна наша информация о событиях на Эротитусе. Но как вы смотрите на то, если мы начнем именно с этого и попросим Дункана направиться туда для сбора дополнительных данных? А мы пока подождем его сообщения. Если сведения подтвердятся, у меня не останется иного выбора, кроме как послать отряд на Галатею. Марик перевел взгляд на Дункана и несколько секунд изучал его лицо. - Право окончательного решения остается, естественно, за вами, - добавил он тихо. Наступило время раздумий для самого Дункана. В принципе он не имел ничего против того, чтобы совершить еще один вояж на Периферию. Смущало другое. До сих пор он работал только на себя. Сейчас ему предстояло потрудиться для генерал-капитана и своей родины. Он обвел взглядом четырех человек, ожидавших его ответа. В глазах Марика и его отца светилась надежда. Физиономия Черенкова выражала скорее скептическое отношение ко всему происходящему. Что касается Трейна, то его лицо стало почти багровым от негодования. Возможно, что именно открытое нежелание Трейна видеть его участником задуманной операции в конечном итоге предопределило решение Дункана. - Я принимаю ваше предложение, сир, - произнес он после недолгого раздумья, - но сразу предупреждаю, что не потерплю ни малейшего вмешательства в мои дела. Я отправлюсь на Эротитус и сообщу вам свои выводы. Тем временем Рыцари должны собраться здесь, на Марике, и быть готовы по первому моему сигналу вылететь на Галатею. Услышав подобное требование, Трейн уже не смог сдержать себя: - Сир, настоятельно прошу вас переменить решение. Дункан Кальма совершенно не подходит для такой миссии. Вспомните, умоляю вас, что у него уже была возможность послужить под знаменами Лиги, но он пренебрег ею и предпочел отправиться в поисках приключений на Периферию. Как такому человеку можно доверить командование Рыцарями Внутренней Сферы? Неужели во всех мирах Лиги нет более достойного кандидата? Похоже, что из всех присутствующих в комнате лишь самому Томасу Марику удалось сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость. - Джентльмены, я отдаю себе полный отчет в том, что речь идет о игре, хотя и весьма серьезной. И при данных обстоятельствах полагаю, что это наилучший ход, который мы можем сделать. Возможно, что есть и лучшие кандидаты, чем Дункан Кальма, но пока они нам неизвестны, а у нас нет времени на долгие поиски. Мне незачем также предупреждать вас о том, что предмет настоящего разговора является вопросом национальной безопасности. Кроме вас, ни один человек не должен знать об этом. Что касается ваших Рыцарей, капитан Трейн, то мы обсудим эту проблему чуть позднее. Пока же я не требую от вас ничего более того, что и так входит в круг ваших прямых обязанностей. - Разумеется, сир. - Превосходно, - заключил Томас Марик, поднимаясь со своего места и давая тем самым понять, что аудиенция окончена. - Вы, Дункан, отправляетесь на Эротитус, и чем скорее, тем лучше. В ваше распоряжение будет предоставлено торговое судно, являющееся собственностью моей семьи. Людям по маршруту вашего следования будут даны распоряжения оказывать вам всяческое содействие. Парламентариям пока лучше ничего не знать о наших планах. Отряд Рыцарей прибудет на Марик для соответствующей подготовки. Дункан так и не решил для себя, следует ли ему огорчаться или радоваться по поводу решения генерал-капитана. Отныне он был вовлечен в весьма рискованное предприятие, хотя и на собственных условиях. Так или иначе, несомненно, что впереди его ждали новые увлекательные приключения. - Дункан, - позвал его Томас Марик, прежде чем молодой человек успел откланяться, - мы с вашим отцом давние друзья, а посему я доверяю вам так же, как ему. Не сомневаюсь, что вы оправдаете мое доверие. - Благодарю вас, сир, - отвечал Дункан, кланяясь. - Вам не придется сожалеть о своем решении, - добавил он, невольно спрашивая при этом себя: какого черта он позволил втянуть себя в столь сомнительную историю? VII Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса 18 апреля 3057 г. В кабинете, скрытом в лабиринте Пещеры Черепа, за рабочим столом сидели двое - Стефан Амарис и Кемпер Варес. Перед ними лежала карта Внутренней Сферы, на которой были изображены все территории и государства, некогда объединенные под штандартами Звездной Лиги. Тусклое освещение комнаты мешало рассмотреть детали чертежа, но для самого Вареса это обстоятельство не имело особого значения. Он уже провел столько времени над картой, изучая маршруты передислокации своих отрядов и возможные точки нанесения будущих ударов, что мог ориентироваться практически вслепую. - Первый дивизион Новой Республиканской Гвардии находится в пределах одного прыжка от Эротитуса, милорд, - доложил он. - Через две недели они будут готовы нанести очередной удар. Самопровозглашенный Владыка Звезд продолжал сосредоточенно изучать лежавшую перед ним карту. Для капитана было более чем очевидно, что это занятие - всего лишь еще один театральный жест, рассчитанный на доверчивого зрителя. - Дайте мне возможность подумать, Варес, - раздраженно произнес Владыка, энергично массируя затылок пальцами правой руки. Капитан готов был уже взорваться, но, вовремя оценив комичность ситуации, лишь почтительно склонил голову: - Разумеется, сир. "Но каков болван! - раздраженно подумал он про себя. - Считает нужным лезть не в свое дело даже тогда, когда и ребенку ясно, что этого как раз делать не следует. Дилетант. Мечтатель. Но даже ему бы пора уже понять, что планирование военных операций - дело специалистов. Однажды я не выдержу и выскажу ему прямо в лицо все, что о нем думаю". Стефан Амарис величественным жестом указал на маленькую точку Эротитуса в правом углу карты. - Чем вы можете гарантировать успех операции? - спросил он драматическим шепотом. - Вы планировали ее так долго, что слухи о ней могли просочиться за стены этого кабинета. Может быть, нам следует подумать об изменении направления и времени нанесения нашего удара? "Господи! - устало подумал Варес. - Только этой радости мне еще не хватало". - Ваша озабоченность вполне оправданна, милорд, - произнес он вслух. - Но тем не менее могу заверить вас, что сведения известны лишь очень ограниченному кругу лиц из вашего ближайшего окружения. Конечно, наш представитель на Галатее также осведомлен об этих планах, поскольку именно ему было поручено подыскать подходящий корабль для транспортировки боевых роботов. Но я полностью доверяю этому человеку. Косвенным подтверждением тому, что наши планы не стали известны ни одному из правителей Внутренней Сферы, служит и то обстоятельство, что до сих пор мы не наблюдаем никаких превентивных мер с их стороны. Если бы утечка информации все-таки произошла, то они бы незамедлительно начали переброску своих сил в район предполагаемого десанта. Однако мы не располагаем подобными сведениями. Варес предпочел умолчать о том, что, по его глубокому убеждению, рано или поздно правительства Внутренней Сферы неминуемо должны были всерьез взяться за поиски, а может быть, уже и начали их, хотя и не афишировали собственных действий. Сейчас вопрос состоял в том, насколько они сами были готовы к проведению новой крупномасштабной операции. Но и здесь Варес почти не сомневался в успехе. Осечки быть не должно. - Хорошо, готов согласиться с вашим мнением. Основная схема нанесения удара, очевидно, остается прежней. - Вы, как всегда, прекрасно информированы, сир. - Полагаюсь на вас, Варес. Смотрите не подведите меня. - Не беспокойтесь, милорд. Эротитус практически не защищен. Успех гарантирован. По обыкновению, всю ответственность за нападение мы попытаемся возложить на Рыцарей Внутренней Сферы. - Отлично, - произнес Амарис, возвращаясь к изучению карты. - Есть ли какие новости от наших агентов? - К сожалению, уже несколько недель мы не имеем связи с нашими людьми на Лутиене. - Вы опасаетесь провала? - Исключить его полностью никогда нельзя. Разведка противника работает достаточно эффективно. К тому же это их собственная территория. В лучшем случае наши люди почувствовали наблюдение и опасаются выходить на связь. В худшем - их уже просто не существует. Амарис недовольно поморщился. - Постарайтесь в любом случае не оставлять следов. - Это уже предусмотрено, сир. Кроме того, эти люди ничего не знают ни о месте расположения нашей базы, ни тем более лично о вас, милорд. Даже если они попадут в лапы разведки, они мало что смогут рассказать. Но полагаю, до этого дело не дойдет. Вербовка нового пополнения происходит успешно, хотя и требует времени. Остается добавить, что новости, полученные мною с других миров, еще более обнадеживающие. На Сиане наши отряды находятся всего в нескольких километрах от Небесного Дворца и готовы начать действовать по первому сигналу. Схожая обстановка и на Новом Авалоне. - А что слышно от команды, заброшенной на Атреус? - По их сведениям, Томас Марик не показывался на публике уже около десяти дней. Официальные сообщения, как всегда, достаточно туманны. Лично я думаю, что либо он предпринял некую секретную поездку, либо болен. Амарис довольно рассмеялся. - Он просто прячется. Ему прекрасно известно, что рейтинг его драгоценных Рыцарей сегодня низок, как никогда. Рано или поздно придется отчитываться перед Советом Лиги, после чего его вынудят пожертвовать своей любимой игрушкой. - Могу я задать вам вопрос, милорд? - Слушаю вас, капитан. - В принципе мы могли нанести свой удар в том направлении, какое бы пожелали, - начал он, тщательно подбирая слова. - В наших возможностях дискредитировать любое элитное подразделение Внутренней Сферы. Вы выбрали Орден Рыцарей Внутренней Сферы. Могу я знать, какая кошка пробежала между вами и Домом Марика? Несколько секунд Амарис молча рассматривал своего главного помощника. Затем он добродушно рассмеялся и откинулся на спинку своего кресла. - Никаких проблем, капитан. Уверяю вас, здесь нет ничего личного. Общеизвестно, что большинство специалистов расценивает Рыцарей как наиболее боеспособное подразделение Внутренней Сферы. Чем не повод для начала боевых действий, капитан? Варес угрюмо кивнул головой: - В самом деле, повод достойный. Впрочем, Амарис и тут оказался верен себе, и его последующие слова оказались в прямом противоречии с предыдущими. - Рыцари - это больше чем просто элитное подразделение водителей боевых роботов. Они представляют для нас наибольшую угрозу на пути создания новой Звездной Лиги. Только они могут остановить победную поступь моих легионов. Именно поэтому они должны быть уничтожены в первую очередь и морально и физически. - Каким образом? - Не торопитесь, Варес. Я понимаю ваше недоумение. Не забывайте, что я изучал историю. Томас Марик меньше всего думал о создании личной гвардии, когда подписывал указ об учреждении Ордена. Его замыслы шли куда дальше. Как и я, он мечтает о реставрации Звездной Лиги и прекрасно понимает, каким способом проще всего осуществить свою мечту. Его Орден лишь прообраз будущего государственного устройства! В отличие от него, я ставлю во главу угла мою собственную волю. Только сильный человек способен заложить фундамент новой Галактической Империи. Для этого необходимо прежде всего завоевать доверие людей, поставить перед ними достойную цель и убедить их, что они сами или, на худой конец, их дети увидят плоды своих трудов. Я освобожу Внутреннюю Сферу от ее выродившихся правителей, я заложу фундамент новой Империи! Сокрушу могущество кланов. Люди пойдут за мной, потому что я обещаю им Будущее, Надежду, Мечту! Так уж они устроены. Скажи им то, что они хотят услышать, и они пойдут за тобой на край света. Такова природа человеческой натуры, Варес. - Следовательно, наша первоочередная задача - дискредитировать Орден и убрать его с нашего пути? Амарис удовлетворенно кивнул головой. - С моим пониманием законов истории и с вашими профессиональными талантами мы сокрушим любую силу, посмевшую стать на нашем пути. Существующая система рассыплется, как карточный домик. Человечество получит надежду на обретение подлинной свободы. Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество Герман Бовос сошел по ступеням терминала космопорта Галатеи и набрал в легкие свежий утренний воздух планеты. Он заметно отличался от того, к которому он уже успел привыкнуть за время долгого космического полета. Несмотря на ранний час, было уже довольно жарко, и, надо полагать, это был далеко не предел, если судить по пылающему над головой белому солнцу. Незнакомые запахи скорее раздражали, чем привлекали, но профессиональному солдату не следовало быть слишком требовательным. За последние полстолетия Галапорт оставался символом деловой активности на этой планете. Однако та картина, которая предстала перед взором Бовоса, не внушала особого оптимизма. Большинство зданий порта давно превратились в развалины, а те немногие, что еще функционировали, явно требовали срочного ремонта. Бывшая столица галактической вольницы, похоже, переживала не лучшие времена. После того как Волчьи Драгуны установили полный контроль над Аутричем, а правительства Внутренней Сферы в значительной степени утратили прежний интерес к вербовке наемников, Галатея потеряла свое прежнее стратегическое значение. Сейчас здесь появлялись лишь торговцы, специализирующиеся на снабжении уже не столь многочисленных вольных отрядов, либо бедолаги, желающие примкнуть к наемникам, но не знающие, как осуществить свое желание. Предложения заметно превышали спрос. Постепенно Галатея, бывшая некогда раем для наемников, превратилась в отстойник, где собирались мужчины и женщины, не хотевшие или не умеющие жить по цивилизованным нормам. Следом за двумя другими пассажирами Бовос прошел в центральное здание порта, полный самых мрачных предчувствий. Впрочем, за свою безопасность он не особенно опасался. Нож и табельный лазерный пистолет гарантировали ему надежную защиту от любых случайностей. Миновав заброшенный пост охраны, он презрительно усмехнулся. Ну и дыра. Будь у него с собой портативная ядерная ракета, пронести ее в город не составило бы ровным счетом никакого труда. Впрочем, это обстоятельство не только обнадежило, но и насторожило его. Судя по всему, люди, с которыми он собирался встретиться, могли составить для него серьезную проблему. Состояние улиц городка было ничуть не лучше здания терминала. Правда, надо отдать должное, в барах, мелких магазинчиках, торгующих всякой всячиной, и борделях на любой вкус недостатка не ощущалось. Немногочисленные пешеходы, оказавшиеся на его пути, особого доверия тоже не вызывали. Не надо даже было обладать особым опытом, чтобы безошибочно определить, к какому социальному слою они принадлежали. Кое-какие знаки различия, чудом сохранившиеся на их чудовищно грязных лохмотьях, принадлежали подразделениям, о существовании которых не вспомнил бы, наверное, бывалый профессионал. Когда Бовос проходил мимо одной из таких групп, какой-то мужчина отделился от своих приятелей и встал на его пути. Он не брился по меньшей мере неделю, а, судя по исходящему от чего запаху, не мылся и того больше. - Могу я чем-нибудь помочь тебе, незнакомец? - спросил он пропитым голосом, откровенно напрашиваясь на драку. Бовос остановился, приготовившись к самому худшему. - Ты новичок в здешних местах, не так ли? - не отвязывался небритый. - Ты прав, приятель. Есть еще вопросы? - Я парень, который тебе нужен. Меня зовут Черный Джек Бартон. Лучший знаток боевых роботов в радиусе ста световых лет. Он протянул Бовосу грязную ладонь, которую тому волей-неволей пришлось пожать. - Я не ожидал, что меня будут здесь встречать, - усмехнулся он, не желая без нужды накалять обстановку. - Да хватит тебе темнить, - насупился Бартон, - ты же забрался сюда в поисках смелых ребят. Разве я не угадал? - Ошибаешься, приятель. Я, как и ты, сам ищу работу. Выражение надежды на лице Бартона мгновенно исчезло. Теперь на нем читались только презрение и скука. - Что не, в таком случае удачи тебе, приятель. Держу пари, что она тебе скоро понадобится. Несколько секунд Бовос продолжал наблюдать за ним, опасаясь получить удар ножом в спину. Затем медленно повернулся и направился к зданию, расположенному, как ему было известно, дальше по улице. Похоже, он все-таки просчитался, отправившись в это захолустье. Впервые за многие годы он почувствовал себя по-настоящему одиноким. VIII Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 30 апреля 3057 г. Герман Бовос присел за свободный столик и осмотрелся вокруг. Внешний облик завсегдатаев "Ленивого кавалериста" оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, никто из них не проявлял особого интереса к его персоне. Женщина, с которой ему предстояло встретиться, настаивала на месте, где бы ее не могли узнать, и Бовос рассудил, что "Ленивый кавалерист" вполне подходил для этой цели. Официантка средних лет подошла к его столику, лениво жуя на ходу жевательную резинку. Ее обнаженные до плеч руки были испещрены наколками с именами ее бывших любовников. Судя по их количеству, ее прошлая жизнь была весьма насыщенной. "Меланхоличное зрелище, - подумал Бовос, - наверняка большинства этих парней давно уже нет в живых, и эти наколки остались единственными эпитафиями в их память". - Чего тебе, молодец? - спросила женщина, принимая кокетливую позу, мало подходящую ее возрасту, но зато позволяющую досыта налюбоваться ее внушительными прелестями. - "Северный ветер", - произнес он название своего любимого напитка. - Гуляешь, - фыркнула она, возвращаясь меньше чем через минуту и ставя на стол стакан подозрительного вида жидкости, - дело хозяйское. Гони монету. - К чему такая спешка? Я еще не собираюсь уходить. - Знаю я вас. У нас не принято отпускать в кредит, даже если ты собираешься просидеть здесь всю ночь. Откуда мне знать, есть ли у тебя бабки. Так что деньги на бочку. Бовос не стал спорить и покорно извлек из кармана десятку. Ему потребовалось не меньше недели, чтобы договориться о встрече с одним из дюжины вербовщиков, оперирующих на Галатее. В отличие от своих коллег на Аутриче, они предпочитали держаться в тени, что было ничуть не удивительно, учитывая специфику их профессии. Галатея давно уже стала надежным пристанищем для пиратов, контрабандистов и прочего сброда, готового за умеренную плату взяться за любую, даже самую грязную работу. Впрочем, Бовос хорошо понимал трудность стоящей перед ним задачи и не рассчитывал, что ему повезет с первого раза. Вне всякого сомнения, люди, атаковавшие Широ-3, не собирались афишировать свою деятельность. Ему следовало соблюдать особую осторожность, если он надеялся добиться успеха и при этом остаться в живых. В дверях забегаловки появилась женщина, закутанная в длинный плащ, обычную одежду обитателей планеты в дождливое время года. Ей было никак не меньше пятидесяти лет, и ее огрубелая от ветра и солнца кожа свидетельствовала, что большую часть их она провела на Галатее, во всяком случае последнюю их часть. Седые волосы были коротко острижены. Суровое выражение лица наряду с кобурой лазерного пистолета у пояса недвусмысленно указывали на то, что она умеет постоять за себя. Бросив быстрый оценивающий взгляд на посетителей, женщина решительно направилась к столику, за которым сидел лейтенант. - Вы Бовос? - коротко спросила она. - Лейтенант Герман Бовос, - представился он, вставая и протягивая руку. Она презрительно проигнорировала его жест и уселась на стул напротив него. - А вы, следовательно... - Она и есть. Не стоит без надобности называть моего имени. Стены имеют уши, а мне не нужна лишняя реклама. Я не веду дел с подонками, собирающимися в подобных местах, и сама решаю, кто мне подходит. - Я слышал об этом, - подтвердил Бовос. Согласно слухам, которые ему удалось собрать в ночных притонах Галапорта, Клара Либ собирала команду наемников для операции в Синдикате Драконов. Как и всякие слухи, они были достаточно неполны и противоречивы, но Бовос не терял надежды. Кто знает, может быть, Либ и была тем человеком, которого он искал. Другого способа выйти на бандитов, совершивших налет на Широ-3, у него не было. В любом случае, она могла располагать информацией, которая позволила бы ему найти следы этих людей. - Я проверила те сведения, - продолжала она, - и через моих друзей мне удалось выяснить, что вы действительно служили в чине лейтенанта во Втором батальоне Восточных Гусар. Неплохая рекомендация. Теперь я хочу узнать главное. Какого черта вы притащились на Галатею? - По личным мотивам, - отрубил Бовос, нахмурившись. - Если вы собираетесь иметь со мной дело, надо быть более откровенным, лейтенант. - Я ищу работу, за которую платят деньги. Хорошие деньги. Те условия, которые мне предложили на Аутриче, меня не устроили. Бовос сделал глоток из своего стакана и кончиком языка облизал губы. Либ откинулась на спинку стула и несколько мгновений насмешливо разглядывала его. - Так я и думала, - презрительно произнесла она, поднимаясь на ноги. - Легавый! - Что вы хотите этим сказать? - То, что ты слышал. Легавый, да еще и новичок. Шпион! Они наведываются к нам время от времени. И какую же службу ты представляешь? Должна сказать, что ты, пожалуй, самый худший из всех, кого я до сих пор встречала. Даром хлеб жрешь. Передай своему боссу, что ему следует уделять больше внимания подготовке своих агентов. Герман, в свою очередь, встал на ноги. - Почему вы решили, что я шпион? - сердито спросил он. - А какие в этом могут быть сомнения? - насмешливо прищурилась Либ. - Должна еще предупредить, что парни, занимающиеся твоим делом, не долго заживутся на Галатее, если вовремя не догадаются убраться отсюда куда-нибудь подальше. Так вот тебе мой совет. Бери ноги в руки и мотай отсюда, пока еще цел. - Вы ошибаетесь. Я не шпион. Мне просто нужна работа! - рявкнул он, хватая Либ за руку, чтобы помешать ей уйти. Либ презрительно оттолкнула его руку и многозначительно потянулась к кобуре своего лазера. - Послушай, Бовос или как тебя там. Не вешай мне лапшу на уши. Я и не таких видела. А твоим басням не поверит и ребенок. Несколько посетителей, привлеченных шумом ссоры, подняли было головы, но, заметив металлический блеск оружия, поспешили вернуться к своим напиткам. - Я слишком занятая женщина, чтобы тратить свое время на каждого дешевого филера, который сует свой нос в чужие дела. - Я не шпион, - повторил Бовос сквозь зубы. - Тогда докажи это. Бовос совершенно не был готов к такому повороту событий. Кажется, в первый раз он растерялся. - Что я могу сказать? - признался он. - Да вы все равно не поверите моим словам, что бы я ни говорил. - Еще бы! Бовосу не оставалось ничего другого, как признать свое полное поражение. - Ну и черт с вами. Не хотите верить, не верьте. Но прежде чем вы уйдете, позвольте и мне сказать вам кое-что. В этой дыре вам никогда не найти пилота с моим опытом и квалификацией. Вы и сами это знаете, если не поленились проверить мой послужной список. Так стоит ли бросаться такими людьми, как я? Клара Либ несколько секунд простояла молча, словно взвешивая силу его последнего аргумента. Сам Бовос не питал особых иллюзий на сей счет, но был доволен уже и тем, что ему все-таки удалось заинтересовать ее. Наконец, видимо приняв окончательное решение, Клара Либ вернулась на прежнее место. - Не люблю вранья и недомолвок, Бовос. Попробуйте еще раз. Но имейте в виду: я далеко не девочка и без труда сумею отличить правду от лжи. - Хорошо, - согласился он, - я ищу здесь вербовщика, сформировавшего отряд, напавший на подразделение, в котором я служил. - Валяйте дальше, я слушаю. - Я видел этих ребят в бою и готов иметь с ними дело. По выражению лица Либ он понял, что она не поверила ему, но тем не менее осталась сидеть, давая ему возможность закончить свою историю. - Я не собирала команду, совершившую налет на Широ-3, - наконец произнесла она угрюмо. - Дела на Галатее идут паршиво, не то что раньше. Да и дальше Периферии мои ребята обычно не суются. Класс не тот. Но ты опять принялся за свое. Неужели ты думаешь, что я поверю твоим байкам о том, что тебе так понравились эти парни, что ты разыскиваешь их по всей Галактике? Ты что, за дуру меня держишь? Да одно выражение твоего лица говорит прямо о противоположном. Бовос вздохнул, понимая, - что он сейчас ничуть не ближе к своей цели, чем был неделю назад. - Вы правы, - сдался он. - Я и не собирался работать с ними. Я хочу отомстить за моих товарищей, хотя, возможно, и это мое желание снова покажется вам детским и смешным. Они заманили нас в ловушку, а потом безжалостно вырезали весь отряд. Я и сам уцелел разве что чудом. В его словах прозвучала горечь, которую на этот раз он и не пытался скрыть. - Я слышала об этом деле, да и кто о нем не слышал? Если верить слухам, это были Рыцари старого Марика. Бовос отрицательно покачал головой, - В этой истории верно только то, что их роботы были окрашены в цвета Ордена. Остальное все чушь. Рыцари работают на машинах последних моделей. Эти же были старые развалюхи, кое-как подлатанные для этого случая. С другой стороны, никто не убедит меня, что генерал-капитан стал бы использовать Рыцарей против своих же союзников. - Газеты придерживаются иного мнения. - К дьяволу все газеты. Я был там и все видел своими глазами. - Теперь послушай меня, Бовос. Ты взялся за дохлое дело. Не можешь же ты до конца своих дней мотаться по Галактике в поисках своих обидчиков. Да для этого и двух жизней не хватит. Ты парень крепкий. Я найду тебе такую работу, что через шесть месяцев ты напрочь забудешь о всей этой истории. "Может быть, она и права, - тоскливо подумал Бовос. - Шансов у меня никаких или почти никаких. Но как забыть павших товарищей, нарушить клятву? Нет уж, была не была. Пусть мне будет хуже". Он неторопливо допил свой стакан. - Спасибо за предложение, Либ. Ей-богу, большое спасибо. Но у меня другие планы. Она слегка кивнула головой в ответ, словно и не ожидала от него ничего другого. - Что собираешься делать дальше? - Не знаю еще, - ответил он совершенно правдиво, - но я почему-то уверен, что человек, собравший команду для налета на Широ-3, оперирует здесь. Пилоты, работающие по официальным контрактам, не опустились бы до подобного дела. Либ задумчиво почесала подбородок. - Тогда на твоем месте я начала бы с того, что попробовала прощупать людей, занимающихся организацией турниров роботов. Слышал о таких? - Да, даже видел один такой несколько лет назад, на Солярисе. Либ насмешливо фыркнула. - Тогда ты ничего не знаешь, сынок. На Галатее дело поставлено на широкую ногу. У нас построено несколько специальных арен для проведения подобных состязаний. Дрянное дело, должна тебе сказать, но приносит верный доход. На хлеб с маслом хватает. Да и на выпивку тоже.Но редкому пилоту удается продержаться больше чем пару месяцев. После этого их выносят с арены ногами вперед, если, конечно, остается что выносить. С твоим опытом ты мог бы продержаться немного подольше. Покрутись в этих местах, может быть, и услышишь что-нибудь полезное. - Еще раз спасибо за совет, Либ. Звучит заманчиво, - согласился Бовос. - Как мне выйти на организаторов Игр? Либ огляделась вокруг, не подслушивает ли их кто. - Ладно, черт с тобой, хотя подобные услуги и не в моих правилах. У меня есть несколько знакомых, у которых ты сможешь получить нужную тебе информацию. Бовос наклонился вперед, стараясь не пропустить ни одного сказанного ему слова. Коммерческий десантный корабль, Система Левайн Орбитальный приемный пункт Эротитус, Периферия Дункан поднялся по лестнице и постучал в дверь приемной. Полет на Эротитус занял у него более двух недель. Этот срок мог быть и большим, если бы не содействие генерал-капитана, предоставившего в его полное распоряжение один из собственных субпространственных звездолетов. Сейчас, когда он находился всего в нескольких часах полета от Эротитуса, Дункан испытывал потребность в новом приватном разговоре с Родом Трейном. Чрезвычайная важность миссии требовала от него позабыть о личных амбициях. Дункан понимал, что их личная неприязнь может серьезно повредить порученному делу. От него требовалось любой ценой добиться хотя бы временного перемирия, даже если для его достижения пришлось бы потрафить гипертрофированному самолюбию благородного Рыцаря. По обыкновению, Дункан чувствовал себя лучше всего тогда, когда экстремальные обстоятельства готовы были загнать его в угол. Ему не надо было объяснять подоплеку эмоций, движущих поступками Трейна. Гордость Рыцарей Ордена давно вошла в пословицу. Понятно, что для Трейна Дункан был всего лишь одним из грязных наемников, и перспектива служить под его началом никак не улыбалась самовлюбленному капитану. "Хотим мы этого или не хотим, - повторил про себя Дункан, - нам предстоит работать вместе, хотя и на моей территории. Не могу же я допустить, чтобы из-за личного тщеславия мы поставили на грань провала важную операцию". Дверь со скрипом отворилась, и Дункан оказался в кабинете Трейна, служащем в силу специфических условий Т-корабля одновременно спальней и жилым помещением. Вопреки своему скептическому отношению к Рыцарям вообще и к их капитану в частности, Дункан не мог не отдать должное идеальному порядку, царившему в комнате. Даже две книги, лежавшие на походной кровати Трейна, были расположены строго симметрично относительно изголовья. Дункан невольно усмехнулся, подумав о том, насколько все это было не похоже на тот бардак, который стоял в его собственной комнате. - Чем обязан? - кисло осведомился Трейн, поднимаясь навстречу незваному гостю. - Нам нужно поговорить, - сухо пояснил Дункан, - у нас всего лишь несколько часов перед высадкой на планету, и моя прямая обязанность рассказать вам все, что я сам знаю о Эротитусе. - Благодарю вас, но у меня уже была возможность ознакомиться с докладами СБ на сей счет, - заметил Трейн все тем же кислым тоном, - и я не думаю, что вы смогли бы сообщить мне что-либо новое. Дункан улыбнулся и без приглашения зашел внутрь, игнорируя очевидное намерение хозяина преградить дорогу. Он пересек комнату и, к ужасу Трейна, демонстративно опустился на тщательно убранную постель. - Вы так думаете? Вы полагаете, что в докладах СБ содержатся сведения о том, в какие часы открыты местные казино? Там говорится о том, что в распоряжении шефа полиции Нью-Х