ился "Лучник", к небу взметнулся столб пламени. Воспользовавшись замешательством Воинов, Дункан бросился к своему "Атласу". Атака Черных Воинов была совершенно неожиданной для Демонов, и Дункан никак не мог понять, что вообще заставило Вареса пойти на столь скоропалительные действия. Хотя от этих умалишенных можно было ожидать чего угодно. "Где же Трейн? - подумал он тоскливо. - Долго нам не продержаться. Пусть поторопится, если собирается застать нас в живых". - Как ты думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы послать погоню за нами? - осведомился Хаукс. - Немного, но в любом случае Черные Воины останутся у входа в пещеру. Варес не любит рисковать. - Что будем делать? - Двинемся на запад, в сторону гор. До появления Трейна нам лучше не ввязываться в драку. Даже если им удастся перехватить нас до наступления сумерек, солнечные лучи будут бить им прямо в глаза. Хотелось бы, однако, чтобы этого не случилось. Нам надо найти надежное укрытие, немного отдохнуть и спокойно обдумать наше положение. - Об отдыхе придется на время забыть, - прозвучал в наушниках голос Даун. - Следите за своими мониторами, ребята. "Начинается, - подумал Дункан. - Три робота. Скорость около ста километров в час. Варес дает нам понять, что не намерен шутить..." - Скорее всего, это разведчики, - произнес он вслух. - Я выдвинусь им навстречу. В случае необходимости Хаукс и Бовос поддержат меня с флангов. Ты, Даун, оставайся в резерве и действуй, исходя из обстановки. Роботы, замеченные Даун, принадлежали к моделям типа "Саранча" и, хотя могли нести лишь легкое вооружение, имели большое преимущество перед машинами Демонов за счет своей скорости и маневренности. В поединке один на один никто бы из них не смог составить конкуренцию "Атласу", но в соотношении три к одному они представляли серьезную угрозу для тяжелого на подъем робота. Стараясь экономить невосполнимый в их положении запас снарядов и ракет, Дункан попробовал достать своих противников с помощью лазеров, но неисправная система наводки оказалась малопригодной для работы на большой дистанции. - Хаукс, Бовос, держитесь поблизости, - позвал он, - возможно, мне скоро потребуется ваша помощь. На его счастье, пилоты "Саранчи" были слишком заняты неповоротливым "Атласом" и не заметили приближения "Убийцы" Хаукса. Огромная рука робота разнесла вдребезги кабину одной "Саранчи" и заставила две другие машины поспешно ретироваться на безопасное расстояние. Однако далеко уйти им не удалось. Прямой удар теплового луча выросшего словно из-под земли робота Бовоса уничтожил еще одну машину. Хаукс попытался было перехватить последнюю "Саранчу", но залп его РБД оказался неточным. - Берегись, Дункан. На подходе новые машины, - предупредила Даун. С востока к ним приближалось еще одно звено машин, окрашенных в цвета Лиги Лотиана. - Даун, у тебя появилась возможность отличиться. - Еще шестеро на подходе, Дункан, - вступил в разговор Хаукс. - Становится жарковато. - "Паладин" вызывает "Демона", - прозвучал в наушниках Дункана знакомый голос, - повторяю, "Паладин" вызывает "Демона". Беглый взгляд на экран дисплея только подтвердил уже очевидное. Трейн и его рыцари наконец-то появились на поле боя. - Милорд, у нас возникли проблемы. - В чем дело, Варес? Неужели вы не видите, что я собираюсь обедать. - Речь идет о Демонах Дункана, сир. Я послал Черных Воинов разобраться с ними. - И что же? - Пока я не знаю деталей, но Демоны уничтожили их. После чего отступили в сторону гор. - Так в чем же дело? Пошлите еще одно звено или два, если необходимо, и не мешайте мне есть. - Это еще не все, милорд. Неизвестный десантный корабль совершил посадку в районе недавнего боя. Судя по всему, Демоны получили подкрепление. Амарис вскочил на ноги. - Подымайте по тревоге гвардию. Не теряйте времени. Хотя нет, оставьте один батальон для моей охраны. - Разумеется, милорд. Ваша личная безопасность превыше всего, - согласился Варес, почтительно склоняя голову. "Плохо дело, - подумал он про себя. - Кажется, это начало конца". XXX Равнина Брэннигана Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса 13 июня 3057 г. - Что с Дунканом? - спросил Трейн. - Сильно страдает от боли, капитан, - ответил Хаукс, - но, на мой взгляд, он счастливо отделался. Осколочное ранение в левой стороне груди. Потеряно много крови, но опасности нет. - Он в сознании? - Да, сэр. Он отказался от наркотика и снова рвется в бой. - Лучше ему пока оставаться в стороне от этого, - возразил Трейн, - но нам может понадобиться его машина. Хаукс, возьмите с собой Даун и Бовоса и отправляйтесь к десантному кораблю. Приведете сюда все машины, которые сохранили еще возможность сражаться. Хаукс кивнул головой, но остался на месте. - Трейн, - произнес он, - так уж получилось, что мы знаем вашу историю. Дункан рассказал нам ее еще до того, как мы стартовали с Кайеннисана. Честно говоря, мы не были даже особенно удивлены. Бовос и я уже давно подозревали нечто подобное. Трейн вздохнул: - Ничего удивительного. Мы допустили немало промахов. - Мне тоже надо кое в чем сознаться, - добавил Хаукс. В немногих словах он рассказал Трейну о событиях, приведших Даун, Бовоса и его в компанию Рыцарей Внутренней Сферы. - Почище, чем в ином приключенческом романе, - усмехнулся капитан, когда Хаукс закончил свой рассказ. Хаукс отдал честь и повернулся на каблуках. - Вы у нас знаток, сэр, - улыбнулся он. Трейн наблюдал, как Хаукс с друзьями погрузился в небольшой транспортер, который они отбили у противника только вчера. Это было все, что осталось от Преторианской Гвардии, атаковавшей их к исходу дня. - Капитан, - услышал он голос Бликса. - Слушаю вас, лейтенант. - В строю осталось восемь боевых машин. С Бен-Ари все в порядке, но на его "Стингера" рассчитывать больше не приходится. Запас снарядов и ракет минимальный. Энергетический потенциал лазерных батарей и того меньше. - Как-нибудь продержимся, лейтенант. Выставьте боевое охранение. Всем остальным сегодня отдыхать. Я побуду с Дунканом. Блике развернулся и направился к Рыцарям, колдовавшим над своими машинами. Два дня непрерывных боев измотали небольшой отряд. Только с наступлением сумерек наседавшие на них со всех сторон отряды наемников, составляющие Новую Республиканскую Гвардию, прекратили преследование и сочли за благо убраться восвояси. На следующее утро Демоны покинули бивуак и продолжили свой марш в сторону гор. Хотя все были предельно измучены, настроение в отряде оставалось приподнятым. Даже последнее сражение с гвардейцами Оберона, стоившее жизни Морно и потери двух роботов, не повлияло на боевой дух отряда. Оберонцы сражались отчаянно. Потеряв во время первой агрессии кланов родину, дома и большинство своих родных и близких, они стали, пожалуй, наиболее убежденными сторонниками Стефана Амариса. Сражение продолжалось большую часть дня и закончилось еще одной победой Демонов, но в некотором отношении это была уже Пиррова победа. Трейну лучше других было понятно, что еще одного такого сражения маленькому отряду просто не выдержать. Подойдя к месту, где лежал Дункан, он остановился. - Уже утро? - спросил Кальма, открывая глаза. - Почти. Я хотел проверить, как ты себя чувствуешь. - Спасибо. Сносно. Где остальные? - Хаукс, Бовос и Даун отправились к шаттлу. Если повезет, они приведут оставшихся там роботов и кой-какое снаряжение. Надеюсь, люди Амариса еще не успели добраться до него. - Как прошел вчерашний день? - Бывает и хуже. Мы потеряли Морно, да и остальным пришлось не сладко. Тебе не повезло больше других. - Итак, нас осталось девять человек. Грубо говоря, два звена против двух батальонов Вареса, а может, и того хуже, если ожидавшееся им пополнение уже прибыло. Плохо наше дело, Род. - Не стоит преувеличивать. Разве мы уже не Демоны Дункана? Дункан сделал попытку рассмеяться, но тут же сморщился от невыносимой боли в боку. - Род, я должен тебе рассказать о Хауксе и других. - Побереги силы. Хаукс уже просветил меня на этот счет. - Они хорошие парни, Род. Позаботься о них, если у тебя будет такая возможность. Похоже, сейчас самое время передать тебе официальное руководство всей операцией. - Не забивай себе голову мелочами. Я и так позабочусь о наших людях. Понимаю, что сейчас не самое подходящее время для объяснений, но я хотел сказать тебе, что я глубоко сожалею о наших былых размолвках, Дункан. Возможно, только сейчас я и начал понимать тебя. - Мы все изменились за последнее время, Род. Так что не будем ворошить старое. Скажу только, что и я тоже горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой. - Хотелось бы надеяться, что не в последний раз. - У нас все еще впереди, Дункан. - Все еще впереди, Род. - Капитан Варес, полагаю, что вы уже выполнили мое поручение. - Увы, милорд. Только за последние два дня Демоны почти уничтожили три лучших наших соединения. - Целых три! Не находите ли вы, что это уже слишком! - Демонам удалось разбить их поодиночке. Лотиане и преторианцы не смогли даже оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления. Оберонцы выглядели получше, но и их постигла та же участь. - В чем же дело? Почему до сих пор вы не приняли адекватных мер? - Меры уже принимаются, сир. Я распорядился направить против Кальма и его компании все наши наличные силы, за исключением Черных Воинов. Полный разгром Демонов теперь только вопрос времени. К сожалению, пустынная гористая местность оставляет Кальма широкие возможности для маневра. - И когда они будут обнаружены... - Они будут уничтожены, сир. - Вы не собираетесь обратиться к ним с требованием о капитуляции? - Нет, милорд. - Почему? - У меня нет доказательств, сир, но я склонен полагать, что мы имеем дело не с простыми наемниками. Возможно, что даже присутствие в их рядах этой женщины, уроженки кланов, было частью тщательно продуманного плана. - О чем вы говорите, Варес? Кто же они тогда? - Вполне возможно, что мы имеем дело с людьми Марика, сир. Как-никак мы приложили немало усилий, чтобы опорочить его Рыцарей. Демоны слишком хороши для рядовых наемников. Почти наверняка мы имеем дело с профессионалами. Может быть, даже с самими Рыцарями Внутренней Сферы. - Но это безумие, Варес. - Обратите внимание, с какой быстротой они получили пополнение, несмотря на все принятые нами меры. Думаю, что за всеми этими событиями чувствуется рука Марика. Он достаточно умен, чтобы сообразить, что мы будем нуждаться в пополнении наших рядов, и подослал к нам своих людей. - Если это правда, Варес, у нас еще больше оснований спешить. Ни при каких обстоятельствах Марику не должно стать известно местонахождение нашей базы. - Боюсь, что мы уже опоздали, сир. Поэтому нам следует заблаговременно позаботиться о возможных путях отступления. Я распорядился подготовить для этой цели десантный корабль. - Не драматизируйте события, Варес. Мои гвардейцы верны своему долгу. Вы еще увидите их в деле. - Нисколько не сомневаюсь, милорд. Вы обладаете удивительной способностью вдохновлять людей, но боюсь, что сейчас одного этого уже мало. XXXI Равнина Брэннигана Нью-Сент-Эндрю, Периферия Федерация Сирсиниуса 13 июня 3057 г. На следующее утро Дункан, вопреки мрачным прогнозам, почувствовал себя значительно лучше. Поднявшись, он без посторонней помощи пересек поляну и остановился около транспортера, где уже хозяйничал Хаукс. - Дункан? - Доброе утро, Гарт. Есть у нас что-нибудь пожевать сегодня? - Для тебя всегда найдется, - ухмыльнулся Хаукс. - Как ты себя чувствуешь? - Сносно, грех жаловаться. Что новенького в лагере? - Скоро узнаем. Трейн отправил Бликса на разведку к опушке леса. Дункан принял из рук Хаукса кулек с походным рационом и принялся медленно разворачивать его. - Мне показалось, что я слышал выстрелы несколько минут тому назад, - проворчал сидевший напротив Бовос, с трудом пережевывая черствый кусок хлеба. - Все может быть. Рано или поздно люди Вареса отыщут наши следы, после чего сюда нагрянет вся банда. - Если дело дойдет до драки, можете рассчитывать и на меня. Хаукс и Бовос обменялись между собой скептическими взглядами, но возражать не стали. Несколько минут спустя появился Трейн в сопровождении Бликса. Лицо капитана выглядело озабоченным. - Окрестности кишат солдатами Вареса. Похоже, они ждут только сигнала, чтобы вцепиться нам в загривок. - Зачем же заставлять их ждать? Раз уж драки все равно не избежать, давайте выйдем им навстречу. - Я с вами, Род, - предупредил Дункан, решительно подымаясь на ноги. Капитан с сомнением посмотрел на него. - Вспомни, о чем мы говорили только вчера, Род, - напомнил Дункан, - может быть, другого случая нам уже и не представится. Не зная, что ответить, Трейн ограничился лишь тем, что неодобрительно покачал головой... Развернувшись в линию, Демоны вывели свои машины на равнину. - По сравнению с другими наши роботы в приличном состоянии, Дункан, - окликнул приятеля Трейн. - Почему бы нам с тобой не выдвинуться еще на полкилометра вперед? Остальные пусть остаются на свои местах и в случае необходимости прикроют нас с флангов. - Звучит заманчиво, - отозвался Дункан. - Отдавай приказ, капитан. Несмотря на все преимущества занятой ими позиции, положение Демонов оставалось крайне сложным. Судя по показаниям дисплеев, на этот раз им предстояло иметь дело по меньшей мере с целым соединением роботов Вареса. Однако, к удивлению друзей, вражеские машины не слишком торопились переходить к решительным действиям. - Аурамов, что там у тебя? - обратился Трейн к лейтенанту, занимавшему крайнюю позицию на правом фланге. - Наблюдаю большое скопление пехоты, капитан. Похоже... Они увидели цепочки солдат еще прежде, чем лейтенант успел закончить свою фразу. - Пулеметы к бою, - приказал Трейн. - Снаряды и ракеты не использовать до моего специального распоряжения. Они нам еще понадобятся. Атака пехоты была очень эффектной, но совершенно бессмысленной. Ни один здравомыслящий офицер не бросил бы своих солдат, пусть даже под прикрытием артиллерии, на растерзание механическим чудовищам. Единственным объяснением этого самоубийственного поступка, которое могло прийти в голову Дункану, была навязчивая идея Вареса заставить Демонов как можно скорее расстрелять свой боекомплект, пусть даже ценой жизни собственных солдат. - Трейн, я собираюсь выдвинуться навстречу пехоте и разобраться с нею еще до того, как артиллеристы выкатят свои орудия на огневой рубеж. Незамысловатый маневр Дункана оказался на редкость удачным. Увидев приближающегося к ним металлического монстра, цепи солдат немедленно откатились назад, а за ними поспешно отошли и артиллеристы, так и не успев пустить свои орудия в ход. - По-моему, они получили уже достаточно, Трейн. Теперь следует ждать роботов. - Вряд ли. Варес будет раз за разом посылать своих солдат на убой, пока не убедится, что мы израсходовали ракеты. Только тогда он пустит в ход своих роботов... Выглянув в иллюминатор, Дункан смог воочию убедиться, что интуиция не обманула капитана. Дав пехоте лишь небольшую передышку, Варес снова погнал солдат в атаку... - Кто, вопреки моему приказу, использует артиллерию? - раздался в наушниках возмущенный голос Трейна. - Мы здесь ни при чем, - отозвался Хаукс. - Насколько я могу судить, это всего лишь разрывы гранат. - Это аборигены, - ворвался в разговор голос Бовоса. - Они все-таки решили поддержать нас. Несколько сотен туземцев высыпали из леса и бросились навстречу гвардейцам Вареса. Они были плохо вооружены, но по своей численности заметно превосходили противников. На место одного упавшего воина мгновенно вставало по меньшей мере десять его сородичей. Солдаты не выдержали этого массированного натиска и начали постепенно отходить к северу. - Приглядитесь к нашим союзникам, капитан, - посоветовал Бовос. - Уже успел обратить внимание, - рассмеялся Трейн. На груди у каждого дикого воина была грубо намалевана красная голова демона. - Капитан, - доложил Блике, - туземцы пустили в дело свою кавалерию. Атака всадников довершила разгром пехоты Вареса. Гвардейцы побежали, бросая оружие. - Внимание, капитан, - вмешался в разговор Хаукс. Бросив взгляд на восток, Дункан почувствовал, как мурашки побежали у него по спине. Из-за соседнего холма на них надвигалась цепочка боевых машин общей численностью до одного соединения. Похоже, Варес решил закончить сражение одним ударом. - Негодяи! - вырвалось у Трейна. На корпусах приближающихся машин отчетливо просматривались традиционные цвета Ордена. Настоящие Рыцари наконец-то сошлись с самозванцами. Воздух содрогнулся от рева снарядов. Противоборствующие стороны открыли огонь почти одновременно. На этот раз все преимущества оказались на стороне Вареса. Цепочка боевых машин изогнулась полумесяцем, стремясь обойти с флангов остававшиеся неподвижными роботы Демонов. А на горизонте уже маячили новые машины, готовые по первому сигналу Вареса поддержать атакующие порядки первого эшелона огнем своей дальнобойной артиллерии. - Варес собирается бросить в бой свои тяжелые машины, - сообщил Дункан, но его предупреждение запоздало. Тепловой луч восьмидесятитонного "Зевса" обрушился на "Осу" Аурамова, в мгновение ока обратив ее в огромный столб пламени. У Трейна не было даже времени, чтобы оплакать судьбу своего молодого лейтенанта. Следующий залп РДД накрыл машину Бен-Ари. Положение Демонов стало критическим. - Капитан, взгляните на север, - раздался в наушниках голос Бликса. Бросив взгляд в указанном направлении, Трейн обнаружил новую шеренгу машин, неожиданно для всех появившуюся на поле боя. В ее центре вздымалась к небу чудовищная фигура "Циклопа", девяностопятитонного робота новейшей конструкции. Когда машины приблизились на расстояние порядка двухсот метров, лучи солнца высветили на их корпусах традиционную символику Ордена. Долгожданная помощь наконец-то пришла. Появление новых машин предопределило исход сражения. Наемники Вареса, даже не пытаясь оказать сопротивление, начали поспешно отходить в направлении пещеры. Удар Рыцарей Марика был страшен. Лишь немногим наемникам удалось спастись. Машины остальных так и остались на поле боя. Трейн стоял на земле возле своего робота, наблюдая за тем, как Гарт Хаукс помогает выбраться из кабины раненому Дункану. - Капитан Трейн? Трейн обернулся и увидел направляющегося к нему молодого человека в форме Рыцаря Ордена. - Я Трейн. - Послание от генерал-капитана, сэр. - Слушаю вас. - Цитирую дословно, сэр: "Прекрасная работа, капитан. Прекрасная работа!" Трейн бросил довольный взгляд на своих товарищей и только тут обратил внимание на отсутствие Даун. - Где Даун? - Насколько мне известно, с ней все в порядке, - неуверенно заметил Хаукс. - Последний раз, когда я ее видел, она что-то толковала о необходимости раз и навсегда уничтожить род Амарисов. Держу пари, что она отправилась к пещере. - Тогда и нам следует немедленно отправиться туда же, - отозвался Дункан. - Как-никак она - одна из Демонов, и мы не можем бросить ее на произвол судьбы. - Когда он повернулся, чтобы вскарабкаться в кабину своего робота, он заметил Трейна, уже успевшего занять свое место и направить машину на север. XXXII Пещера Черепа Нью-Сент-Эндрю Федерация Сирсиниуса 13 июня 3057 г. Трейн сразу включил максимальную скорость. Старый робот получил серьезные повреждения во время Игр на Галатее, но его силовая установка по-прежнему была в полном порядке. Сейчас он шутя делал не менее шестидесяти километров в час. "Орион" Даун, из последней партии Яггоды, вряд ли мог развить и половину этой скорости. Проблема сейчас сводилась к тому, какую фору ухитрилась получить Даун. Неожиданно, всего лишь в нескольких метрах от головы робота, воздух прорезал тепловой луч. На экране тактического дисплея Трейна промелькнул силуэт "Дьявола", одного из новых тяжелых роботов, недавно поступивших на вооружение Ордена. Справившись с показаниями компьютера, Трейн вызвал пилота, едва не прикончившего его машину. - Лейтенант Зинский, говорит капитан Трейн. Какого черта вы палите в мою сторону? - Извините, капитан. Старый "Орион" только что обстрелял меня, не пожелав ответить на мои позывные. Я решил, что вы из его компании. - Так оно и есть. Через несколько минут на экранах ваших мониторов появятся еще три робота. Смотрите не повторите ошибки, лейтенант. В них тоже будут наши люди. Как давно, вы говорите, проследовал "Орион"? - Не более десяти минут назад. Скорость у него оставляет желать лучшего. Нагоните без особого труда. - Куда он направлялся? Я что-то не вижу его на своих экранах. - Думаю, прямо к Пещере Черепа. - Оставайтесь на месте, Зинский, и, когда подойдут мои люди, направьте их по моему следу. - Счастливо, капитан. Будьте осторожны. Судя по всему, это малоподходящее местечко для сведения счетов. - Понял, лейтенант. Постараюсь воспользоваться вашим советом, - заключил Трейн, направляя свою машину по следам робота Даун. Узкая дорога петляла среди скал, ограничивая обзор до минимума. Трейн немного сбросил скорость. "Что и говорить, место малоприятное. Властелин Звезд со знанием дела выбрал место для своего логова. Отсюда его непросто будет выкурить даже с применением тяжелой артиллерии". Перевалив через гребень холма, Трейн заметил в нескольких сотнях метров впереди себя "Орион" Даун. - Даун, говорит Трейн, - позвал он. - Ты слышишь меня? - Слышу, Род. Надеюсь, что ты не собираешься остановить меня. - Как старший по званию офицер я, наверное, должен был бы так поступить, но ты ведь все равно не послушаешь. К тому же я, кажется, догадался о твоих намерениях. Подожди меня. У двоих больше шансов на успех. Ответа не последовало. Поняв, что уговоры бесполезны, Трейн сосредоточил все свое внимание на экране главного монитора. Дорога между тем вступила в узкое ущелье. Еще более снизив скорость, капитан включил экран дальнего обзора и похолодел от ужаса, заметив за очередным поворотом силуэты двух огромных машин. - Даун, назад! - крикнул он. - Черные Воины! Они блокировали нам подходы к пещере. - Нет, Род, я пойду вперед, даже если вся Гвардия Амариса попытается остановить меня, - возразила она, направляя свою машину прямо на стену заградительного огня. Поступок Даун был чистейшей воды безумием. Спасти "Орион" не могло даже исключительное мастерство его пилота. Очередной залп Черных Воинов превратил машину Даун в груду металлических обломков. Когда Трейн появился на месте неравного боя, ему оставалось только констатировать очевидное. Нигде не было видно никаких следов Даун. "Иного и не могло быть, - подумал Трейн. - Никто бы не смог пережить эту лавину огня и металла. Даже она!" Дункан, Хаукс и Бовос сумели перехватить Трейна лишь у самого входа в Пещеру Черепа. Но они уже не были первыми. Туземцы, скрытно преодолев перевал только им известными горными тропами, сумели намного опередить их и, разметав на пути деморализованную охрану, ворвались в подземелье. Судя по всему, это произошло еще несколько часов тому назад. Сейчас здесь уже не было ни души. Демоны вчетвером направились по слабо освещенным туннелям в сторону Главного коммуникационного центра Амариса. Здесь царила та же атмосфера тотальной разрухи и насилия, сопровождавшая их от самого выхода пещеры. На полу центра валялись окровавленные тела последних защитников подземной крепости. В сопровождении Хаукса и Бовоса капитан медленно обошел помещение, но не нашел ничего достойного их внимания. - Кажется, мы опоздали, - вздохнул капитан. - Туземцы уничтожили все документы. Больше здесь нам делать нечего. - Кабинет Амариса тоже пуст, - сообщил возвратившийся Дункан, - и, если только Рыцарям не удастся перехватить его на поверхности, у Властелина есть все шансы благополучно ускользнуть из наших рук. - Пора и нам убираться отсюда, - проворчал Бовос, - если меня не обманывает предчувствие, база может взлететь на воздух с минуты на минуту. Варес наверняка успел позаботиться об этом. Больше не мешкая, они направились к выходу из туннеля. Возвращение получилось невеселым. Они не только потеряли Даун, но и не сумели заполучить какие-либо документы, связанные с планами Амариса по завоеванию Галактики. У входа в туннель их поджидал Рыцарь Ордена. - Капитан Трейн? - Это я, - сказал Род, делая шаг вперед. - Сэр, меня просили информировать вас, что десантный корабль без опознавательных знаков только что стартовал с поверхности планеты. - Ну, теперь мы, кажется, можем с известной долей уверенности предполагать, где сейчас находится Властелин Звезд, - заметил Дункан. XXXIII Борт десантного корабля "Добрый Ричард" Частная точка выхода Нью-Сент-Эндрю, Периферия 14 июня 3057 г. - Капитан Варес? Кемпер Варес стоял у иллюминатора на обзорной палубе корабля, глядя на маленькую точку Нью-Сент-Эндрю, сейчас уже едва различимую в темноте вечной ночи. Шаттл только что пришвартовался к борту Т-корабля, готового в любую минуту перенести его на расстояние многих световых лет от Системы Сирсиниуса. Варес обернулся и заметил стоявшего рядом с ним человека в форме офицера Звездного флота. - Я Варес. - А я капитан Кулхэйн, командир шаттла. - Чем могу быть вам полезен, капитан? - Вы ожидаете погони? - Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что "Прыгун" ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других "Прыгунов" в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты. - Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете. - Полагаю, что вы правы, капитан. - Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным. - Так оно и было... до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас. - Что вы имеете в виду? - Наши люди совершали свои рейды под видом Рыцарей Ордена. Они же воспользовались обличием наемников, и, надо признать, весьма успешно. Такова ирония судьбы, капитан. - Кто же были эти люди? - Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю. - Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан Варес. Корабль готов к прыжку. - Еще несколько минут, капитан. Мне надо уладить кой-какие дела до того, как мы покинем систему. - Варес, где вас носило? Вы были нужны мне. - К вашим услугам, милорд, - отвечал Варес, выхватывая пистолет и направляя его на Амариса. - Смею вас уверить, что с этой минуты я не спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир. - Вы сошли с ума, Варес, если думаете, что можете что-то выиграть в случае моей смерти. Варес издевательски рассмеялся: - Вам изменяет присущий вам дар предвидения, милорд. Томас Марик разрушил до основания ваш план, это верно, но этого мало. Он не успокоится до тех пор, пока не получит бесспорных доказательств вашей смерти. Я заслужу его прощение, доставив ему вашу голову, милорд. Амарис издал слабый булькающий звук, наполовину смешок, наполовину рыдание. - Равным образом это был и ваш план, Варес. В глазах Марика вы такой же преступник, как и я. - Возможно, милорд. Но, во всяком случае, у меня остается какой-то шанс. Ваша же судьба решена. Вы такой же безумец, как и ваш знаменитый предок. Будет только справедливо, если вы, подобно ему, примете свою смерть от рук вашего ближайшего сподвижника. Варес поднял пистолет, направив его дуло точно меж глаз Властелина Звезд. Прозвучал негромкий хлопок лазерного пистолета, и капитан Кемпер Варес упал на пол. Его карьера была закончена. Стефан Амарис слегка вздрогнул при виде нового действующего лица, столь драматическим образом оказавшегося на месте событий. Женщина выскользнула из отверстия вентиляционной шахты и сейчас стояла посреди каюты, глядя на неподвижное тело своей жертвы. Даун и самой довелось немало пережить за те несколько часов, которые успели пройти с момента последнего сражения у входа в тайное убежище Амариса. Чудом ей удалось выбраться из кабины "Ориона" за несколько секунд до взрыва ядерного реактора обреченного робота. Скорее повинуясь инстинкту, чем действуя осознанно, она добралась до площадки позади пещеры, где находился готовый к старту корабль Вареса. Оказавшись на борту, она спряталась в грузовом отсеке вплоть до момента швартовки. Случайная встреча с Варесом в коридоре Т-корабля определила план ее дальнейших действий... Стефан Амарис широко улыбнулся. - Вы спасли мне жизнь и тем самым заслужили право на получение звания офицера гвардии, - напыщенно произнес он. - Варес был ничтожеством, не заслуживающим права на испытание в Кругу Равных, - пренебрежительно отозвалась она, засовывая за пояс свой пистолет, - угрожать смертью безоружному человеку недостойно настоящего воина. - Тем не менее ваше вмешательство оказалось как нельзя кстати. Этой услуги я никогда не забуду. Как ваше имя? - Даун. - Я хотел бы услышать ваше полное имя. - Пока у меня его нет. Таковы традиции моего народа. Некогда я была членом Клана Стальной Гадюки. - В таком случае я не могу понять, почему вы спасли мне жизнь, вместо того чтобы убить меня вместе с беднягой Варесом. Даун бросила на него свирепый взгляд. - Всему свое время, Стефан Амарис. Если бы не ваш рейд на Камбрес, я бы никогда не стала изгоем в глазах моей касты. Вы заплатите мне за это унижение. Но умереть вы должны в честном бою. - Но вы не можете убить меня, Даун, - усмехнулся Амарис. - Неужели вы сами не понимаете этого? Забудьте о том, что продажные историки говорят о моем имени. В моем лице сама судьба посылает вам шанс исполнить многовековую мечту своего народа. - Объяснитесь! - Подумайте сами. Руки у кланов связаны условиями позорного Токкайдского договора. Лорды Внутренней Сферы вообще не желают думать ни о чем, кроме своих жалких личных амбиций. Я один способен восстановить былое могущество Звездной Лиги. Я - Стефан Амарис! Даун едва не стошнило от этих высокопарных слов, но Стефан Амарис даже не заметил выражения негодования и отвращения, промелькнувшего на ее лице. Он продолжал говорить, уливаясь собственным красноречием: - Я сделаю вас королевой или, еще лучше, ильХаном! Этот титул более в традициях вашего народа. Вы станете моей правой рукой, вторым Александром Керенским. Мы будем вдвоем править новой Звездной Лигой, вместе творить историю человечества. Я, Стефан Амарис Седьмой, Властелин Звезд. Вы, Даун, ильХан кланов. Амарис говорил и говорил, но Даун уже не слушала его. - Вы - сумасшедший, - наконец не выдержала она. - У меня иные представления о чести и будущем кланов. Я вызываю вас на бой, Стефан Амарис. Лазерный пистолет Даун все еще торчал у нее за поясом. Оружие, оброненное Варесом, лежало на полу между ними. Добраться до него, казалось, не составляло особого труда. - Очень хорошо, Даун. Начнем не откладывая. Амарис бросился на пол, схватил пистолет Вареса и, перевернувшись на бок, направил его на молодую женщину. Но ему было трудно тягаться в скорости с профессиональным воином... Даун склонилась над телом лежащего у ее ног человека. "Бой был честным", - решила она. Разумеется, Амарис не был воином, но у него был свой шанс, и она победила его в справедливой борьбе. "Вот и все, - промелькнуло у нее в голове. - Враги человечества уничтожены, и оба они пали от моей руки. Все возвращается на круги своя". Час спустя из иллюминатора спасательной шлюпки она увидела прощальную вспышку двигателей Т-корабля. Даун подумала о том, что ей следовало бы послать сообщение для Дункана, Рода и всех остальных, чтобы известить их о судьбе последнего из Амарйсов, но усталость взяла свое. Прежде чем уснуть, она аккуратно передвинула поближе к себе небольшой черный сверток, захваченный ею с борта исчезнувшего в пространстве Т-корабля. XXXIV Дворец Томаса Марина Атреус Содружество Марика, Лига Свободных Миров 16 августа 3057 г. Генерал Гаррисон Кальма стоял в кабинете Томаса Марика, глядя на голографическое изображение Внутренней Сферы и перебирая в памяти бурные события последних пяти месяцев. Чего тут только не было. Рейды самозваных Рыцарей, смерть Софины Марик, за которой последовало сообщение о скоропостижной смерти сына Томаса в столице домена Дэвионов. Не далее как сегодня утром генерал-капитан направил свое послание Катрин Штайнер с требованием объяснений и компенсации за смерть сына. Тень новой звездной войны уже витала в воздухе, и пока еще никто не знал, как избежать ее. Дункану, Роду и их друзьям удалось предотвратить страшную угрозу, нависшую над Лигой, и старый генерал мог по праву гордиться своим сыном. Как бы ему хотелось, чтобы его покойная жена узнала об этом... - Отец! Кальма обернулся и увидел Дункана, стоявшего на пороге кабинета Марика. - Входи, сынок. - Генерал-капитан прислал записку, в которой просил меня навестить его. Кальма кивнул: - Знаю. Где твои друзья? - Они ожидают меня снаружи. Генерал-капитан предоставил Роду и его ребятам месячный отпуск. Мы решили провести его вместе. - Насколько мне известно, лейтенант Бовос принял предложение Томаса присоединиться к Ордену. Генерал не стал распространяться на тему о том, как он был разочарован, когда Дункан вежливо, но твердо отклонил аналогичное предложение. - Ты должен гордиться своим сыном, Гаррисон. Старый генерал и его наследник одновременно повернулись, чтобы приветствовать генерал-капитана, только что вошедшего в комнату. Марик сильно постарел за последние несколько месяцев, но держался по-прежнему прямо, а его глаза все так же светились присущим им холодным блеском. - Я очень горд, Томас, - ответил старый генерал, кладя руку на плечо сына. - У меня есть для тебя приятный сюрприз, дружище. Дункан только что согласился принять звание почетного члена Ордена. Первого почетного члена в истории Ордена, должен добавить. Лицо генерала засветилось от удовольствия. - Поздравляю, сын! Дункан низко поклонился Марику. - Генерал-капитан, отец, если в моем присутствии больше нет необходимости... Томас Марик позволил себе улыбнуться. - Конечно, Дункан. Я знаю, что твои друзья ожидают тебя. Отец и сын обнялись на прощанье. - Счастливого пути, сынок, - напутствовал Дункана старый генерал. Как всегда в таких случаях, его глаза приняли печальное выражение. Одному Богу было известно, когда еще они увидятся снова. Даун присоединилась к друзьям через несколько дней после своих приключений в космосе, и ее рассказ послужил достойным завершением истории, начавшейся почти полгода назад. Доказательство, содержащееся в черном свертке, могло убедить кого угодно, что проклятие, висевшее над Внутренней Сферой три столетия, уничтожено раз и навсегда. Ей, как и другим, была предложена честь пополнить ряды Рыцарей Ордена, но никого не удивил и не обидел ее гордый и решительный отказ. Подняв глаза, Трейн увидел подходящего к нему Дункана в компании Хаукса и Бовоса. Карл Вилльерс и Джон Блике шли чуть позади них. - Мы готовы, Род, - весело объявил Дункан. - Ой, прошу прощения, капитан первого ранга Трейн. Поздравляю, дружище! - Спасибо. Поздравляю и тебя со званием почетного Рыцаря. Генерал-капитан еще никому не оказывал подобной чести. Трейн невольно улыбнулся про себя, подумав о том, что Дункан наверняка бы отказался и от этого звания, если бы не опасался оскорбить генерал-капитана повторным отказом. - Впереди у нас месяц отпуска, друзья. Почему бы нам не отпраздновать это событие? - Звучит прекрасно, но, боюсь, что никто из нас не может похвастаться обилием си-кредиток государственного казначейства. - Ошибаешься, Род. Раскрою вам небольшой секрет. Сразу после нашего успеха на Играх я сделал несколько удачных инвестиций и только что получил по ним хорошие дивиденды. Мы с вами - богатые люди, ребята. Трейн повернулся к Даун: - Ну а ты что скажешь? Пойдешь с нами? Даун отрицательно покачала головой, но не смогла удержаться от улыбки, заметив выражение разочарования, появившееся на лицах друзей. - Нет, - объявила она. - Мне пора возвращаться на Джебуку. У меня есть неплохой повод потребовать восстановления моей воинской чести. На прощание Дункан обнял ее за плечи. - Что же получается? - грустно пошутил он. - Того и гляди, нам еще придется встретиться на поле битвы, но уже в разных командах. - Кто знает? - ответила она. - Я могу еще и вернуться. ЭПИЛОГ Зал Совета, гарнизон Стальной Гадюки Джебука Оккупационная зона Клана Стальной Гадюки 30 августа 3057 г. С высоко поднятой головой Даун миновала коридор, ведущий в Зал Совета, где уже собрались носители Родового Имени клана. В одной руке она держала черный сверток, с которым не расставалась за все время пути с планеты Марик, в другой держала лазерный пистолет. Даун уже было известно, что Великий Совет Ханов сместил Ульрика Керенского с поста ильХана по обвинению в геноциде против собственного народа. Теперь Бессмертные Стальной Гадюки собрались в Зале Совета, чтобы окончательно решить, какую позицию они займут на Испытании Отказа, которое вскоре должно было состояться по требованию Ульрика. Впрочем, у нее было собственное дело к Совету Воинов. Она прошла через массивные двери, открывающие доступ в Зал Совета. Никто не пытался остановить ее и даже в первый момент не заметил ее появления. Оказавшись в зале, она быстро оглянулась вокруг себя. В отличие от собрания, состоявшегося здесь пять месяцев назад, ни на ком из присутствующих не было ритуальных мантий и знаков отличия. Хан Пригард Зелмен стоял на вращающемся подиуме рядом с Артуром Стокласом, Хранителем клана. - Итак, мы пришли к согласию относительно нашей позиции на будущем форуме! - провозгласил Хан. - Сейла! - прозвучал ему в ответ единодушный хор воинов. Быстрыми шагами Даун пересекла зал и поднялась на платформу. Выражение шока и изумления, которое она увидела на лице Хана, только подстегнуло ее решимость. - Воины Стальной Гадюки! - крикнула она, отбрасывая пистолет в сторону. - Прошу вас выслушать меня! Возмущенный Пригард Зелмен повернулся в ее сторону: - Это собрание Бессмертных клана. Вы не имеете права присутствовать здесь. Ваше имя навсегда исторгнуто из истории клана. Неужели у вас не сохранилось даже гордости воина, чтобы, вопреки нашим обычаям, решиться вторгнуться туда, где вас не желают больше видеть. Гневный хор голосов собравшихся воинов заглушил последние слова Хана, но не поколебал решимости Даун. Хранитель Стоклас вмешался в разговор, прежде чем она успела произнести хотя бы одно слово: - Как вы осмелились вернуться на Джебуку вопреки воле клана? - Я явилась сюда, Артур Стоклас, чтобы открыто заявить о своих правах и отвергнуть ваши фальшивые обвинения. Бессмертные Клана Стальной Гадюки, я взываю к вашей справедливости! - воскликнула она. - Я проделала долгий путь, прошла многие испытания и вернулась обратно, чтобы занять мое законное место среди вас. - Ни слова больше, - оборвал ее Хан. - Вы должны немедленно покинуть собрание и территорию кланов. - Нет, мой Хан, - покачала головой Даун. - В своих скитаниях я повстречалась с великим противником. Я победила его в честном бою, даровав ему право сразиться со мной в Кругу Равных, оказав ему тем самым честь, которой он, возможно, и не заслуживал. - Вы сошли с ума, Даун, - снова вмешался в разговор Стоклас. - Вы убили какого-то бандита Внутренней Сферы и на этом основании требуете восстановления своих прав? - Вы осудили меня несправедливо и отправили меня в изгнание, но я вернулась с доказательством, которое даже вы не посмеете отвергнуть. Развернув сверток, она подняла в воздух голову человека. - Смотрите все! Я убила этого человека, величайшего врага рода человеческого, - снова крикнула она, демонстрируя окружающим свой ужасный трофей. Даже сам Хан подался назад, не смея произнести ни слова. - Каждый из вас знает о том, что наш великий предок Александр Керенский убил Стефана Амариса Первого и всех его родственников, искренне веря в то, что навсегда пресек дьявольский род Амарисов. Я, Даун, воин Клана Стальной Гадюки, довершила дело, начатое три столетия назад, навсегда вырвала проклятый корень и принесла вам вещественное доказательство этого. Перед вами голова Стефана Амариса Седьмого, последнего из рода Амарисов!