илу духа, исходящую от Такаси. Этот человек по-прежнему оставался опасным. Координатор легким кивком приветствовал посетителя, и Декхан ответил глубоким поклоном, преклонив колени. - А, Тай-са Фразер. - Легкая улыбка Координатора получилась слегка перекошенной, словно другая сторона лица отказалась к ней присоединиться. - Почтил-таки старика визитом. Декхан нервно сглотнул, обескураженный таким открытым самоуничижением Такаси. - Дракон никогда не теряет своей силы, - почтительно отозвался он. Такаси издал короткий смешок. - Нет особой нужды в формальностях, Фразер-сан. Просто встретились два старых воина. Говори со мной свободно, как со своим старым другом. Декхан тут же насторожился. Несмотря на то, что он был одним из ситенно (*2) Теодора, его отношения с Куритой всегда оставались формальными. За все годы, проведенные в Империи Драконис, он ни разу не принимал участия в дружеских беседах ни с одним из членов Дома Куриты, и уж тем более с самим Координатором. Однако если он станет противоречить Такаси, это будет воспринято как оскорбление. - Я польщен вашей благосклонностью, Такаси-сама, - ответствовал Декхан. Улыбка Координатора осталась неизменной. Кажется, Декхан выбрал верный тон. Они поговорили о погоде, Декхан воздал должные похвалы саду, придерживаясь дружеской беседы в традициях Дома Куриты. Декхан уже было совсем расслабился, когда Такаси совершенно безмятежно спросил: - А как поживает твой старый приятель Миси Нокетсуна? Декхан так и оцепенел от этого вопроса, сознавая, что Координатор внимательно следит за его лицом, но в то же время не мог себя контролировать. Миси поклялся убить Такаси за то, что Курита, как начальник Сам-сонова, был замешан в смерти Тетсухары. - Я уже несколько лет не перемолвился с ним и словом, Координатор-сама. - И все-таки вы друзья. Ведь не без его помощи вы поступили на службу в Империю Драконис? - Я сам принял это решение, Координатор-сама. - Мог ли Декхан даже отважиться поверить в то, что Координатор не знает об обете Миси? Дальнейшие слова Такаси разбили эти надежды. - Если ты не согласился бы помогать Миси в отмщении, то не принял бы и этого решения. Декхан напряженно изучал загадочное выражение лица Координатора. Это попытка обвинить его? Отпираться? Если Координатор знает всю эту историю, ложь становится бессмысленной. - Это так. - И ты по-прежнему помогаешь ему вершить кровную месть? - Я служу Империи Драконис. Глаза Такаси сузились. Голос его стал резким, когда он сказал: - Ты служишь моему сыну. - Ваш сын служит вам и Драконис, Координатор-сама. - Что ничуть не проясняет тебя самого, - отпарировал Такаси. И тоном более спокойным продолжил: - Ты неплохо освоил риторику куритсу, Фразер-сан. Но не пытайся провести меня. - Он презрел мою дружбу. - А ты - его? - Такаси даже чуть наклонился в сторону, выжидая ответа. Декхан почувствовал, как под рукой потекла капля липкого пота. Честность сейчас была бы самым безопасным из путей. Но как он мог давать Координатору честные ответы, если сам не был уверен в том, что они у него есть? - Если вы имеете в виду - стану ли я помогать ему убить вас, - я так не думаю. - Ты не уверен? Где же твоя верность, Фразер-сан? Где же твоя честность, если ты не исполнил данной другу клятвы? - Я был еще слишком молод, когда поклялся помогать Миси в достижении его цели. Теперь я стал старше. Времена изменились, и то, что необходимо было вчера, уже неуместно сегодня. Настоящий самурай понимает, когда надо смириться ради высшей чести, а угроза со стороны кланов затмила все личные интересы. Миси добровольно отставил в сторону свое мщение, когда ему еще не было сорока, потому что ваш сын Теодор убедил его, что Драконис понадобятся все самураи. Тогда угроза исходила лишь со стороны Великого Кагала, сущий пустяк в сравнении с опасностью со стороны кланов. Как может он помышлять о разрыве с Драконис теперь? Такаси откинулся в своем кресле. - Значит, он отрекся от кровной мести? - Уверен, что отрекся. Уже скоро минет два года, как его не видно в пределах Империи Драконис. Но, как я уже говорил, я не поддерживал с ним связи гораздо дольше. - Не поддерживал связи? Интересно замечено. - Такаси снова негромко рассмеялся. - И когда же ты говорил с ним в последний раз? - Мы встречались всего один раз со времени окончания войны с Домом Дэвиона. Я узнал, что он больше не хочет быть военачальником, и уговаривал его вернуться. Он отвечал мне, что не достоин этого, что самурай из него уже не тот и что он собирается удалиться на покой. - Декхан осекся - боль, вызванная этой встречей, с прежней силой нахлынула на него. - Тогда же он велел мне держаться от него подальше. - И все-таки ты не отрекся от своей дружбы. Это свидетельство верности, а неуместная верность опасна. Где он находится теперь? - Не знаю, - выдавил Декхан, искренне сожалея, что не может дать иного ответа. - А что ты станешь делать, если я скажу тебе, где можно его разыскать? - Даже не знаю... - Ты честен. Но не настолько, чтобы быть настоящим куритсу, Фразер-сан. - Такаси указал на стоявший перед ним письменный столик. - За все годы, отданные службе Империи Драконис, я обеспечу тебя на всю оставшуюся жизнь. Декхан опустил взгляд на столик, гадая, что может быть написано в этом свитке. Он ни одним движением не выдал желания ознакомиться с ним. Каким бы ни было испытание, Декхан уже прошел через него. Но со следующими словами Такаси Декхан понял, что его ждет новое испытание. - Перед тем, как перейти на службу Дракону, ты находился в рядах Волчьих Драгун. Честность уже спасла его сегодня. - Я не скрывал этого. - Воин никогда не должен скрывать своего происхождения. Никто во всей Внутренней Сфере не может отрицать того, что Волчьи Драгуны - грозные воины и как грозные воины достойны уважения. В прошлом ты сражался на их стороне, но тебя не было на их стороне, когда кланы стали наступать на Лютецию. Почему? Декхан и сам уже раньше задумывался над этим вопросом. - Я сражался при Рюкене. - Ты уже показал себя человеком, умеющим ценить верность. Из твоего послужного списка у Рюкена видно, что ты заслуженный воин. Хотя Рюкен был всего лишь диверсией; настоящее сражение состоялось при Лютеции. Декхан почувствовал, что начинает злиться. Подковырки Такаси имели свою цель - напомнить о позоре, который пришлось ему тогда испытать. Драгуны снова вернулись, но никто и слова не сказал ему. А ведь стоило Волку только позвать его, и Декхан не задумываясь оставил бы Рюкен, который, по правде говоря, не так уж и нуждался в нем. Декхан понимал, что Такаси расслышит ярость в его словах, и все же он сказал: - Меня не позвали. - Со ка. Такаси с виду остался доволен полученным ответом. Декхан мысленно проклял его за то, что тот находит удовольствие в чужом позоре. - И все же ты по-прежнему хранишь верность Волчьим Драгунам. Утверждение Такаси было правдой, в которой Декхан не мог признаться даже самому себе, эта правда, словно ядерный реактор, питала его боль. Однако любое признание в верности Драгунам перед лицом Координатора могло оказаться гибельным. - Я не сделал ничего такого, что могло бы подорвать силу Дракона, - сказал он, и ложь здесь была смешана с правдой. - Это не ответ, - сказал Такаси. Слова Координатора повисли в воздухе. Координатор погрузился в молчание, предоставив Декхану самому ломать голову над тем, что могло подразумеваться под ответом. Такаси сидел в своем кресле, а Декхан стоял на коленях - напротив него. На несколько минут вся комната погрузилась в тишину. Наконец Такаси задумчиво спросил: - Как бы ты охарактеризовал Джеймса Вульфа, Тай-са Фразер? - Он превосходный командир. - Превосходный? И это все, что ты можешь сказать о человеке, который, по всему видно, внушил тебе такое чувство верности, что ты его ненавидишь за это? - Я не испытываю ненависти к нему. - Да ну? Ведь он бросил тебя и твою жену. Ты годами работал на него агентом, наблюдая за мной и моим окружением. Да, мне все известно. В нашей контрразведке служат люди старательные и не настолько глупые, как считают некоторые. Сколько раз ты удивлялся, почему Волк не воспользуется тобой, чтобы оказать пагубное влияние на моего сына? Сколько раз размышлял о том, какое пятно ложится на твою честь из-за его недоверия? Буквально оглушенный всеми этими разоблачениями, Декхан, запинаясь, невнятно пробормотал: - Я не... - Твои ссоры с женой утверждают противоположное, - резко бросил Такаси. - Или я лгу?! Декхан потерянно молчал, опустив голову. - Я прощаю тебя, потому что ты варвар и, значит, говоришь как варвар. И все же ты воин, а воин не лжет. Такаси отвернулся от Декхана, явно о чем-то размышляя. Судорога напряжения пробежала по его плечам. - Честь воина - это его жизнь. Если у него нет чести - значит, и жизнь ему не нужна. Какую позицию занимаешь ты в распре между Волчьими Драгунами и моим Домом? - Нет у меня никакой позиции. Я думал, что эта распря закончилась, когда Драгуны помогли Империи Драконис в защите Лютеции. - Безопасный ответ, но тем не менее неискренний. - Такаси хрипло рассмеялся. - А если я приказал бы подразделениям Рюкена, которые ты так старательно тренировал, атаковать Фортецию, ты повел бы их в бой? Координатор высказал в своих словах то, чего Декхан боялся больше всего, и теперь отчаяние помогло ему преодолеть страх. - В таком случае, я попросил бы вас пересмотреть это решение. Такаси уставился своим ледяным взором прямо в глаза Декхана. - А если я не изменил бы своего решения? Декхана мучила мысль о том, что годами подтачивавшие его опасения претворятся в жизнь в тот день, когда ему будет отдано распоряжение начать боевую операцию против Волчьих Драгун. Внезапно он почувствовал, что стал сомневаться во всем, во что верил прежде. - Даже не знаю, - честно ответил он. - Ты столкнулся с противоречием. Другой храбрец, служивший мне ранее, однажды уже попал в такое положение. И Драгуны тоже оказались замешанными в эту историю. Этот благородный человек подчинился полученному приказу, а затем вынес себе сеппуку. Окажешься ли ты столь же благородным, Декхан Фразер? "Уж не Минобу Тетсухару ли имеет в виду Такаси?" - подумал Декхан, а вслух ответил: - Я не самурай. - Я могу сделать тебя самураем. - Я... я был Драгуном. У нас свой кодекс чести. - И твоя честь ценнее твоей жизни? - Я... иногда. Такаси улыбнулся - по своему обыкновению - одним уголком рта. - И Джеймс Вульф тоже придерживается веры в это? Декхан смутился: - Я не знаю. Поднимаясь со своего места, Такаси тяжело вздохнул. - Волк владычествует над своими Драгунами. Он хороню понимает требования, возлагаемые на правителя. Не так ли? - Думаю, что да. Такаси подтвердил эту мысль энергичным кивком. - И я тоже так думаю. Ты можешь не понимать проблем правителя, но Волк их прекрасно понимает. Драгуны - его вассалы, а он их правитель. Я не завидую ему. Когда-то я был бесспорным правителем Империи Драконис. Государство и армия целиком находились в моих руках. Ныне сын перенял часть власти от меня. И он правит не только войсками, но и некоторой частью государства. Он мужчина в самом расцвете лет, в то время как я достиг преклонного возраста. Каждый год перед моими глазами все больше моих современников сходят со сцены драмы под названием Внутренняя Сфера. Вот и Ганс Дэвион ушел. Со смертью Лиса кто из правителей Внутренней Сферы может стать достойным противником? День мой на исходе. Внезапно Такаси как-то осунулся, стал казаться еще старше и дряхлее, и это несколько встревожило Декхана. - Вы все еще Координатор, - вымолвил он. Пламя сверкнуло в глазах Такаси. - Не утешай меня! Я не слабоумный старик, и не надо со мной заигрывать. Я еще не настолько одряхлел духом, чтобы умирать от старческих немощей. Я - самурай! Декхан счел за благо для себя помолчать некоторое время. Он низко поклонился, надеясь, что у него недостанет дурости смотреть сейчас Координатору в глаза. - Самурай не может умереть с запятнанной честью:- Заявление Такаси было произнесено поистине с религиозным пылом. - Честь Координатора чиста. Вы герой Лютеции. Храбрость ваших воинов положила конец наступлению кланов. - Да ну? - Такаси недоверчиво хмыкнул. - Какую же роль тогда сыграли Волчьи Драгуны и Псы Ада? - Они просто входили в состав сил, сражавшихся на стороне Лютеции. - Они наемники. Наемные отбросы! Из-за их участия в обороне столицы Империи Драконис нанесен урон чести Дома Куриты. - Такаси широкими шагами приблизился к одной из стен комнаты и отодвинул створку седзи, выглядывая наружу. - Существует лишь одна вещь, которая может смыть такое пятно. Ты знаешь, что это? - Кровь! - Она была ответом на все. - Твое разумение делает тебе честь. Рад видеть, что в Драгунах можно найти ее следы. Декхан слегка рассердился - еще один признак того, что верность Драгунам по-прежнему играла его чувствами. Он ответил вызывающе: - Вам хватит ее. Координатор улыбнулся. - Так я и думал. И тут наконец Декхан поднял глаза. И увидел, что Такаси устремил свой взор на сияющего, облитого голубым и золотым светом "Стрельца". Декхан не видел, какими глазами смотрит на боевой робот Координатор, но понимал теперь, что слухи об одержимости Такаси сильно преувеличены. Не уверенный, что движет им в данный момент: верность Драгунам, Миси или Дракону, Декхан почувствовал необходимость узнать умонастроение Такаси. - Простите мою дерзость, Координатор-сама, но позволено ли будет мне задать вам один вопрос? Легкий взмах руки Такаси послужил ему ответом. - Откуда этот боевой робот в вашем саду? Координатор молчал так долго, что Декхан стал было думать, что неправильно истолковал жест и в нем вовсе не содержалось позволения говорить. Декхан поднялся со своего места, решив, что беседа закончена. Но уже приближаясь к выходу из комнаты, он услышал ответ Такаси, произнесенный таким тихим голосом, что Декхан не сразу понял, предназначались ли эти слова для постороннего уха. - Лиса теперь нет, - говорил Координатор. - И все, что у меня осталось, - это Волк. VII Когда Субхаш Индрахар прослушал беседу, состоявшуюся между Координатором и шпионом Драгун, брови его обеспокоенно сдвинулись. Однажды Такаси уже чуть было не разрушил Империю Драконис из-за своей навязчивой идеи уничтожить Драгун. Ныне, после вторжения кланов, государство не может больше потакать самурайскому нраву Такаси. В былые времена его старый боевой друг видел все столь же ясно, как и Субхаш, но время прошло, и с годами Такаси ослаб умом, точно так же как и Субхаш - телом. Щелкнув тумблером управления на подлокотнике своего кресла-автомата, он направил кресло на колесиках через комнату. Дверь отъехала в сторону как раз вовремя, чтобы кресло продолжало движение не останавливаясь. Как только Субхаш Индрахар появился в командном центре, агенты сил внутренней безопасности тут же вскочили со своих мест и подобострастно вытянулись в струнку. Все, кроме дежурных техников и спе-цагентов - те редко отрывали взгляды от мониторов. В общем, все шло так, как и должно было идти. Несмотря на свою тревогу, Субхаш едва удержался от улыбки. Шестерни той гигантской машины, что называлась Империей Драконис, уже вертелись вовсю. И ничто не может помешать работе этой великой машины государства. Если кто-то, пусть даже сам Координатор, станет песчинкой в этих шестернях, то песчинка должна быть устранена, а механизм - смазан. Субхаш ловко обогнул угол и остановился перед рабочим местом рыжего человека в черной форме оперативника. Форма этого человека была чиста, но так помята, что казалось, будто он только что вернулся с задания. Агент поднял глаза от экрана, как только кресло остановилось возле него с мягким скрипом тормозов. Он выпрямился по форме, как предписывал устав и насколько позволяла принятая поза. - Охайо, Субхаш-сама, - произнес Нинью Керай-Индрахар. - Следуй за мной, - приказал Субхаш, и колеса его кресла снова закрутились. Они вступили в конференц-зал со стенами из транс-пекса. Как только Субхаш приблизился к центральному пульту, Нинью включил устройство, блокирующее прослушивание. Теперь помещение стало безопасным, и Субхаш заговорил: - Над чем ты сейчас работаешь? - Последняя пачка донесений с Диерона. По рапортам Грегора, все сложилось согласно вашим ожиданиям. Несмотря на древнюю вражду между Домами Куриты и Дэвиона, именно со стороны Дома Штайнера и их Содружества Лиры проистекала сейчас опасность, становившаяся еще более губительной для Империи Драконис в свете последних событий. Заметные успехи в развитии Содружества Лиры, еще до ее соединения с Вольными Системами, в результате чего появился Великий Кагал, породили новое поколение недоброжелателей. Враждебность тлела ныне на границе Диерон - Скай. Назначение нового наместника Диерона стало одним из промахов Такаси, которые, надо признать, случались крайне редко. Такаси, ознакомившись с махинациями своего сына Теодора в военном округе Диерона, настоял на своем личном выборе нового наместника. И выбор его самым прискорбным образом пал на Исороко. Зато этот молодой тупица был кровей Дома Куриты - чего ж тут ожидать хорошего. Он видел в воинской славе самую прямую дорогу к правлению Империей Драконис и лелеял мечты о том, как оттеснит со временем от власти и Такаси и Теодора. Но даже при таком обороте дел ситуацию еще можно было бы контролировать, если бы Ричард Штайнер не был назначен командующим фронтом. Ричард был сыном Нонди Штайнера, одного из величайших героев войны последнего поколения. Штайнер не делал особого секрета из своего страстного желания отомстить Дому Куриты, вне сомнения, рассчитывая, что это придаст ему популярности в массах. С высокой степенью уверенности можно было утверждать, что потомок Штайнера нуждался в росте популярности, уже хотя бы потому, что втайне надеялся со временем достичь своей заветной мечты: выдернуть руль правления Великим Кагалом из рук династии Дома Дэвиона в пользу собственного Дома. Несмотря на всю напряженность соперничества во Внутренней Сфере, отнюдь не Штайнер представлял собой главную опасность для Империи Драконис в последние дни. Вопреки утвержденному Звездным. Братством соглашению, запрещавшему кланам и близко подкатываться к Терре, кланы по-прежнему угрожали звездным системам Драконис. Даже самое поверхностное изучение материалов этого соглашения выявляло недостаточную точность формулировок, вследствие чего данный документ не мог удержать посягателей от набегов на Внутреннюю Сферу. Подобное решение могло удовлетворять Звездное Братство, но при этом подвергало риску набегов большую часть Империи Драконис, в том числе и саму ее столицу. Империя Драконис не была единственным государством, подвергавшимся риску вторжения. Добрая половина владений Содружества Лиры тоже оставалась за границами соглашения и столь же широко открыта хищникам. Великий Кагал не мог проигнорировать угрозу тому, что ныне являлось сердцем всей экономики страны. Любой правитель, трезво взирающий на состояние дел, давно уяснил бы, что сейчас не время для военных авантюр. Субхаш надеялся, что молодой Виктор Дэвион поймет всю нелепость продолжения старого соперничества Дэвион - Курита, когда на пороге обоих Великих Домов стоит куда более грозный общий враг. И директор разведцентра целиком возложил свои надежды на молодого Дэвиона, на то, что он последует нынешнему политическому курсу своего отца на демилитаризацию на всем протяжении границы с Империей Драконис. Однако принц оказался не слишком осмотрителен в управлении наследным государством. Уже произошло несколько инцидентов. - Союз агрессивно настроенного Исороко Куриты и столь же воинственного Ричарда Штайнера остается по-прежнему неустойчивым, - заключил Нинью. - Совершенно верно. Однако следует ожидать более опасного поворота событий. - Что-нибудь новенькое? - Нет. - Субхаш нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла. - К несчастью, это как раз старенькое. - Такаси, - догадался Нинью. Субхаш в душе порадовался проницательности своего протеже. Если бы только сын от его ныне иссохших чресел мог быть столь же догадлив! - Как догадался? - Я знал, что он вызвал бывшего Драгуна. - Нинью взглянул на часы. - Встреча должна закончиться как раз к этому времени. Ну, примерно. А теперь я разговариваю с вами и вижу, что вы взволнованы. Субхаш не смог сдержать улыбки. Да, намного лучше, чем его бездельник сын. - Координатор живет в прошлом. Скорчив хмурую гримасу, Нинью заметил: - А я думал, что это вы позволили ему поставить в саду "Стрельца". Субхаш вздохнул: - В непогрешимость директора разведуправления верят только те, кто не живет в реальном мире. Те же из нас, кто вовлечен в большую игру, сознают, что непогрешимости не существует, а есть только мастерство и удача. - И первое часто влечет за собой второе, - закончил за него Нинью. Он покачал головой и снова нахмурился. - Если Координатор снова подбирается к этим трижды проклятым наемникам, будут осложнения. Его навязчивая идея уже чуть было не стоила нам всей Драконис, тогда, во время Четвертой войны за Наследие. Если бы не великолепная стратегия Теодора в совокупности с ограниченным присутствием Дэвиона на фронтах Вольных Систем, мы наверняка потерпели бы поражение. Но Координатор должен был использовать свое право первенства. В результате мы потеряли слишком много звездных систем. Мы должны были удержать лиранцев и забрать системы у Дома Дэвиона. - Одно лишь прошлое живо в уме. - Ив сердце, приемный отец, и в сердце. Иногда мне кажется, что вы забываете об эмоциях. - Я никогда не забываю о них, приемный сын. - Субхаш испустил короткий надтреснутый смешок. - Я просто их контролирую и потом извлекаю наружу, когда это нужно. Это искусство, в котором тебе следует попрактиковаться, если ты хочешь унаследовать мое директорское кресло. - Я добьюсь этого, папа, - торжественно сказал Нинью, возложив руку на спинку автоматической коляски Субхаша. - У меня хватит сил. Субхаш нахмурился: - Главное для директора - умственные способности, а не телесная мощь. - Простите, приемный отец. Я не имел в виду... - Забудем об этом, - сказал Субхаш, которому доставило удовольствие это искреннее замешательство его протеже. - Ты не должен отвечать за слабость моего тела. - Он выкатился на своем кресле из-под руки Нинью. - Я все еще директор. И этого у меня не отнимет никто. - По крайней мере, пока я жив, приемный отец. - Все так же прочны твои обязательства по отношению к Империи Драконис, приемный сын? - Они еще прочнее. Субхаш почувствовал искренность слов своего наследника и остался удовлетворен. Надежная рука сменит его в управлении государством, когда он уйдет. Такаси уже одобрил бумаги о назначении. А то, что их подтвердит Теодор, - дело только времени. Да разве сможет он отвергнуть старого боевого товарища, одного из своих ситенно? Однако директорство не будет иметь смысла, если не останется действенных сил, чтобы управлять государством. Одна мысль о возможном падении Империи Драконис, этого оплота порядка во вселенной, вызывала в душе Субхаша глубокое беспокойство. Поэтому Субхаш настроен на решительные действия, чем он, собственно говоря, и занимался всю жизнь. И пока он дышит, будет продолжать сражаться за то, чтобы видеть свое государство целостным и стойким против всех врагов, внутренних и внешних, - Очевидно, вы обеспокоены насчет Такаси, - заметил Нинью. - Неуравновешенность Координатора продолжает расти? - Тут не все еще прояснено. Его ошибки становится все труднее загладить. - Мы сделаем все от нас зависящее. - Да, мы сделаем. Империя Драконис должна быть сильной и сплоченной в это тяжкое время испытаний. - Субхаш почувствовал решимость Нинью. Править может только твердая и неколебимая рука. Но всему свое время, и путь еще долог и труден. - Как там поживает новый партнер Координатора по кендо? Нинью, казалось, не решался отвечать на этот вопрос, памятуя про недавний разговор о немощном теле Субхаша. Дело в том, что Субхаш тоже некогда был партнером Такаси по кендо. Их совместные занятия открывали директору массу возможностей влияния на Координатора, но теперь Субхаш изыскивал другие пути - его влияние на Такаси заметно поубавилось. Их взгляды на кендо сходились, особенно в вопросе подбора для поединка лучших, профессиональных партнеров. Еще до того, как один из них стал Координатором, а другой - директором, они были друзьями. Они и сейчас оставались друзьями, но вне своих непосредственных служебных обязанностей. - Координатор говорит, что не может нарадоваться своим поединкам с Хомитсу-сан, - сообщил Нинью. - И еще он утверждает, что ему иногда кажется, будто Хомитсу несколько сдерживается. Однако Такаси-сама уверен, Хомитсу со временем докажет, что он достойный противник, когда поймет, что Координатор не желает играть в поддавки. - Вот и отлично, - Субхаш улыбнулся. Он и вправду надеялся, что Такаси порадуется этим поединкам: в жизни правителя не так уж много радостей. - Лучшего и не пожелаешь. VIII Каждая из башен Зала найма уходила ввысь на двадцать этажей, упираясь в центральный купол, который в свою очередь составлял еще десять этажей. Фасад здания был плоским и безыскусным, как нельзя лучше символизируя саму Фортецию - планету, на которой каждый мог испытать свой плане, став наемником. Зал найма не без умысла являлся самым заметным зданием в Гарлехе, столице и главном городе Фортеции. Общественные отношения стали главной причиной, по которой решено было воздвигнуть эти башни над Залом Волка, раскинувшимся на бесчисленные акры комплекса, что служил командным центром и штаб-квартирой Волчьих Драгун. Мы могли быть лучшими, но программа Джеймса Вульфа требовала от нас постоянного подтверждения воинской доблести, причем чаще, чем от самого нашего повелителя, своего превосходства над другими в ратном деле. Доказательства при этом засчитывались в основном на поле боя. По прошествии нескольких месяцев я постепенно свыкся со своим местом рядом с Волком. И он тоже понемногу привык ко мне, судя по тому, что все реже называл меня Вильямом. И я был доволен, сознавая, что смог отыскать собственную нишу. Однако я сознавал и то, что не столкнулся еще с настоящими испытаниями. Сражение составляет лишь малую часть солдатской жизни, но только в нем я мог по-настоящему доказать свою ценность как воина. Командное звено находилось постоянно в работе, несмотря на то, что мы не были прямо задействованы в боевых операциях. Штабная работа облегчала временное отстранение Волка от участия в сражениях и стала большой поддержкой его деятельной натуры. Куда тяжелее переносил это испытание Ганс Вордель со своим звеном телохранителей. Еще в старой гвардии Драгун Ганс стал телохранителем Волка, войдя в состав командного звена. Превосходный воин, он проявлял слабый интерес ко всему, что находилось за пределами поля боя. Когда Волчьи Драгуны впервые появились на Фортеции в 3030 году, мы еще не оправились после Четвертой войны за Наследие. Многие тогда опасались, что Такаси Курита воспользуется нашей слабостью и нанесет удар, который уничтожит Драгун окончательно. На командном совещании было решено, что Джеймс Вульф сформирует звено телохранителей. Волк настаивал на том, что в этом нет особой необходимости, но перевесило большинство голосов. Ганс оказался весьма разборчив в отборе лучших воинов, и выбирал он из разных возрастных категорий, следуя совету Стэнфорда Блейка. Я так полагаю, что идея состояла в создании единства и неразрывности боевого опыта старших, уравновешенного быстрой реакцией молодых поколений. Впрочем, какими бы ни были причины, эта команда постоянно получала превосходные баллы на испытаниях. И Ганс не жалел своих сил на то, чтобы его звено не только удерживало высокие показатели, но и добивалось лучших результатов. Я верил, что подобное сочетание воинов разных возрастных категорий в одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в моей уверенности сыграли и причины личного характера. Дело в том, что один из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв. Если я начну описывать ее привлекательную внешность, рассказывать о волосах девушки, черных как ночь, о стройном теле, кошачьей грации, вы решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны. И возможно, перестанете доверять рассказчику. Так что ограничусь скупым перечислением ее воинских доблестей. Уже одно то, что выбор пал именно на Мэв, - достаточный показатель ее мастерства. Да и в дальнейшем, надо сказать, Мэв зарекомендовала себя отличным командиром. Кроме того, могу дополнительно отметить ее острый язычок и проворство ума, не боясь, что меня уличат в подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой сфере деятельности оказывалась правомерной данная мною оценка: Мэв была личностью незаурядной. Она стала моей первой любовью. Однако я оставался для Мэв просто штабным офицером, рутиной ее армейской жизни, лицом, привлекавшим к себе внимание только во время передачи дедеш и распоряжений. Язык подводил меня всякий раз при попытке завести разговор, так что наше общение было сугубо деловым. Я, может быть, и рискнул бы перекинуться с ней словечком-другим, будь на ее месте другой Драгун, но рядом с Мэв терялся. А ведь никогда не робел в общении со своими товарищами из сиб-групп. Вскоре я понял, что влюбился. Как сейчас помню ее первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к командному звену как раз по окончании нашей службы. Помнится, Волк задержался в Зале найма, заканчивая какое-то дело, кажется, субконтракт на "Черную Бригаду". Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал, где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли Гордон. Помню, я впервые услышал ее имя - Мэв, но после этого - ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу. Я ломал голову, придумывая, как завести с ней разговор, но тщетно. Мы покидали здание вместе. Стэн шел как раз между нами. Я прикидывал, сколько минут пути от штабных квартир до приемной Волка. Телохранители зачастую отдыхали именно там, когда Джеймс Вульф работал в своей резиденции. И этот постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком: - Полковник Вульф! К моей невыразимой досаде, Волк остановился и обернулся, услышав свое имя. Человек, приблизившийся к нам, был довольно приземист, но несколько повыше Волка и даже Мэв. Несмотря на довольно прохладную погоду, он был облачен в амуницию воина: жилет с охлаждением и шорты. Быть может, он просто желал продемонстрировать свою мускулатуру. Я забеспокоился о том, какие мысли мог он вызвать у Мэв. Сфероиды нередко производят впечатление такими торсами самцов, но я таил надежду, что Драгунам вообще-то свойственно придерживаться иных, более цивилизованных стандартов. Приблизившись к Джеймсу Вульфу, воин выбросил руку в приветствии. - Полковник, хочу выразить вам свою признательность. Только что я узнал: это вы замолвили слово в деле с тем контрактом на Сент-Ив. - Капитан Миллер, если не ошибаюсь? - спросил Волк, пожав протянутую руку. - Совершенно верно. Зовите меня просто Джейсоном. - Рад, что мы смогли оказать вам помощь. Рад, когда надежное подразделение получает свой контракт. Слишком много накладок по обязательствам пятнают имя всех наемников. - И не только их, - с усмешкой заметил Миллер. - Мы должны держаться вместе, или кланы сожрут нас с потрохами. Усмехнувшись в ответ, Волк сказал: - Буду рассчитывать на вас, когда Такаси сядет мне на хвост в следующий раз. На мгновение Миллер насторожился. Затем, видимо, решив, что Волк шутит, рассмеялся и воскликнул: - Еще бы! Драгуны против Змей. Было дело! - Затем наступил момент неловкости, и все стояли, обмениваясь взглядами. - Ну что ж, я только хотел поблагодарить вас. - Вам спасибо, капитан. Желаю успеха в вашем деле. Они снова обменялись рукопожатием, и мы последовали дальше, оставив Миллера на ступенях зала. Волк моментально утратил свою общительность, стоило нам отойти от Миллера. Мэв нахмурилась. Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы капитан ее не услышал, она сказала: - Не понимаю, зачем вы делаете это, полковник Вульф. Я имею в виду, зачем помогать другим наемникам заключать контракты. Эти парни со стороны вклиниваются в наши дела. - Она сердито встряхнула головой, откидывая попавший ей на глаза локон. - Им никогда не стать Драгунами. - Некоторые могут. - Джеймс Вульф снисходительно улыбнулся. - Было время, когда мы набирали воинов из наемников Внутренней Сферы. Мы не сможем пополнять армию другим способом достаточно быстро. - Но мы же принимали только лучших, - отпарировала она. - Мы пытались. И все-таки Мэв явно осталась не удовлетворена его ответом. - Но к чему вся эта затея с Залом найма и толпами наемников со стороны? Ведь Драгуны находятся в полной боевой готовности. - Глаза Волка чуть сузились, и я понял, что он не согласен. Между тем я был так же неколебимо уверен в наших силах. Мэв не заметила реакции полковника. - Ведь нам не нужны люди со стороны, чтобы забивать щели. - Не всякий контракт является контрактом Драгун. - Согласна. Но я заглядывала сегодня на стенд. Там было по меньшей мере три сносных контракта, и мы не сделали заявки ни на один из них. Волк секунду смотрел на нее задумчиво и затем ответил: - Есть и другие части, которым нужна работа. - Мы что, занимаемся благотворительностью? Стэн ответил за Волка. - Не забывай, что мы получаем процент с любого контракта, что проходит через Зал найма. - Мы же не торговцы! - воскликнула Мэв, и в голосе ее слышалось искреннее возмущение. Кричать на Стэна - это все равно что кричать на Волка. Нечего сказать, хорошее начало службы! С того самого момента, как я встретил Мэв, я боялся, чтобы ее куда-нибудь не перевели ненароком. У меня прямо камень с души свалился, когда я заметил, что Волк настроен по-прежнему снисходительно. - Разве? Мы продаем свои услуги, мы нанимаемся, чтобы разбираться в чужих проблемах, - и это не единственное наше занятие. Мы просто берем деньги, когда они сами идут к нам в руки. Мэв скорчила недовольную гримасу и отвела глаза. - Послушай, Мэв. Ты еще слишком молода для своей должности, а выпускникам сиб-групп приходится узнавать факты, с которыми трудно смириться. Так вот, предупреждаю тебя заранее: подобные концерты перед клиентами мне не нужны. Мэв моментально сникла: - Я поняла, полковник. - Ты еще не поняла. - Он подождал, пока Мэв снова поднимет глаза. - Драгуны стали помогать другим наемникам в заключении контрактов как раз после Четвертой войны за Наследие, когда мы сами находились в плохой форме, чтобы оставлять эти контракты себе. Кроме того, Драгуны часто промышляли субдоговорами, нанимая других со стороны, когда под рукой не находилось своих ресурсов. Не думаю, что во всей Внутренней Сфере нашелся бы человек, не знавший о том, как нас потрепали в сражении. У Драгун не было военных ресурсов, чтобы что-то гарантировать. Все, что у нас оставалось, - это наша репутация. Драгуны нуждались в восстановлении, а восстановление стоит денег. Были обещания со стороны Дома Дэвиона покрыть все наши потери под его контрактом, но сил у Драгун от этого не прибавилось, даже если мы получили бы все обещанные деньги. - В Предании говорится, что мы потеряли пятьдесят процентов личного состава на Мизери. Волк печально кивнул: - Холодные цифры, но оценка верная. Деньги еще могут помочь машинам, но воины ушли навсегда. Нам пришлось нелегко. Но мы встали на ноги. Драгуны играли на той репутации, которая у нас имелась. Становясь посредниками при выгодных контрактах, мы обзавелись друзьями среди наемников Внутренней Сферы. - А разве нельзя было просто объединиться с другими наемниками во временный полк и наняться самим? - спросила Мэв. - Такой залатанный полк уже не смог бы сохранить нашу репутацию. - Волк скептически покачал головой. - А для того, чтобы сколотить полк, целиком состоявший из Драгун, у нас просто не хватало людей. Мы слишком устали. И если бы Драгуны ушли и стали продавать свои услуги, кто защитил бы Фортецию и наши семьи? - Но ведь для защиты Фортеции у нас есть Дом Дэвиона, - возразила Мэв. - Политическая ситуация по-прежнему оставалась непроясненной. В политике царила полная неразбериха. Мы не могли рассчитывать на Дом Дэвиона, нам приходилось рассчитывать лишь на самих себя. Как только все немного улеглось и у нас появилась возможность перевести дыхание, Наташа Керенская ушла с батальоном "Черная Вдова". Бенджамин сплюнул: - Сучка проклятая! - Мистер, я не привык разговаривать в подобном тоне, - сухо отрезал Волк. Бенджамин промямлил какие-то извинения, которые Волк проигнорировал. - Наташа сделала свой выбор, она оставила нас, чтобы возвратиться в Клан Волка. А мы выбрали свой путь уже задолго до этого. И сейчас находимся на нем. - А правда, что Наташе устроили Испытание, на котором с Драгун было снято обвинение в измене кланам? - спросила Мэв. - Ведь если это так, мы могли бы вернуться. Стэн скептически хмыкнул: - Уклад жизни в кланах намного важнее любого постановления суда. Мы сделали свой выбор, когда проигнорировали последние переговоры ильХана. Волк утвердительно кивнул. - Наш путь расходится с дорогой кланов. Мы не вернемся. Это просто не сработает. В лучшем случае нас или замучают на испытаниях, или объявят дезертирами и бандитами. А мы ни то и ни другое. Мэв перебила его: - А что удержит нас от того, чтобы Драгуны не оказались в роли сторожевых псов вроде Всадников? - Только мы сами. Пока я имею здесь право голоса, Драгуны никогда не станут наемной сворой псов, - произнес Волк, и в его голосе слышалось глубокое убеждение. - Мы найдем свой собственный путь во Внутренней Сфере. Даже если для этого потребуется полностью пресечь всякие вопросы со стороны младшего офицерского состава. У Мэв хватило такта - и сообразительности, - чтобы удержаться и после этих слов примолкнуть. Мы последовали к Залу Волка, и там, к моей невыразимой досаде, Волк загрузил меня работой на всю ночь. Гане и Шелли уже вернулись на дежурство к тому времени, когда, совершенно измотанный, я вылез из кабинета Джеймса Вульфа. Всю ночь мне снилась прекрасная Мэв. У самого горизонта мы разглядели черный боевой робот батальона "Паучья Сеть", который стремительно двигался по склону горы. Маккензи Вульф, кровный сын Джеймса Вульфа, выводил свое подразделение на один из флангов Клана Кречета. С наблюдательного пункта на одном из склонов горного хребта Зиггили мы могли расслышать приглушенный гул орудий и увидеть отдаленные вспышки лазеров. IX Это был первый день Джеймса Вульфа на свободе, первый после целого года вынужденной отлучки - отстранения Волка от участия в сражениях. Командное звено расположилось на горе Мордж, у самой границы оккупационной зоны Клана Кречета, простиравшейся до подножия Зиггили. Полк "Бета" и батальон "Паучья Сеть" уже высадились на планету, нанятые по контракту Великим Кагалом для нанесения контрудара по оккупационным войскам Кречетов. Захватчики намеревались расширить занятую ими территорию, а Драгуны собирались помочь Кагалу остановить их продвижение. Подразделения Великого Кагала уже были отброшены огнем Кречетов на свои позиции, но Драгуны предусмотрели дополнительный удар, чтобы убедить противника убраться восвояси. Это был самый крутой контракт, который довелось за последнее время заключать Драгунам. И, конечно, Волк тоже вышел на охоту вместе со своей стаей. Я знал - Волк просто счастлив, что наконец добрался до поля боя. - Мое присутствие привлечет их внимание, - сказал он. В перехваченных сводках между тем сообщалось, что Кречеты вскоре убедятся, что сделали несколько преждевременные выводы после первой встречи на поле боя. - Брайен, передай сигнал - приготовиться к атаке с воздуха. Кречеты скоро начнут подбрасывать подкрепление. Обеспечим им теплую встречу. - Воздух в готовности, - откликнулся я, как только получил ответный сигнал с орбиты командного корабля. - Майор Браччини обещал им жесткую посадку. - Ну-у, он умеет держать свои обещания. Тут встряла Мэв: - Брайен, передай им, пусть немного посторонятся. А то эти летуны возьмут себе все самое интересное. Она рассмеялась, очевидно, уже предвкушая начало настоящего сражения. И хотя я и сам находился в состоянии нетерпеливого ожидания, меня не оставляло чувство некоторой тревоги. Если подкрепления Кречетов прибудут в превосходящем количестве, сражение развернется не на шутку. Драгун не так легко заставить отступить. Волк отдал приказ продвинуть наши позиции. Осторожно спускаясь по крутым склонам, боевые роботы командного звена и звено телохранителей устремились к равнине. Вектор продвижения мог позволить нам занять новую позицию в четырех километрах от передовой - место, с которого нам предстояло более детально рассмотреть, как разворачивается сражение. Мы уже одолели полпути, когда Алисия Фанчер, командир полка "Бета", вышла на связь. - Полковник, вас вызывает "Бета", - передал я. - Кречеты совершили прорыв к северу от Йосселя. - Карту загружай, - распорядился Волк. - Карта пошла. Одновременно просматривая данные на своем мониторе, я пытался угадать реакцию Волка. Атака Кречетов сокрушила оборону правого крыла и угрожала клином между Драгунами и армией Кагала. Хуже всего было то, что командный пункт, координировавший всю операцию, находился в Йосселе. Если Кречетам удастся прорваться к нему, клановцы сорвут всю нашу операцию. После чего Кречеты смогут обрушить мощь своего удара на войска Великого Кагала и, отсекая их от Драгун, нанести им непоправимый урон. Карта беспощадно демонстрировала, что силы боевых роботов полка "Бета" не успеют перехватить Кречетов, чтобы удержать их от продвижения в наш тыл. Никто не ожидал, что армия Клана Кречета так быстро ответит контрударом. - Вектор на меня. - Волк развернул своего "Стрельца" в направлении Йосселя. - Брайен, экстренное оповещение слепым кодом. За этим последовали и другие приказы, но в скором времени я был слишком занят, чтобы оценить важность каждого из них в отдельности. Штабная работа во время походного броска, причем в сражении, где задействовано сразу несколько полков, мягко говоря, - задача не из легких. Попробуйте еще прибавить к этому управление боевым роботом на скорости около пятидесяти километров в час и вы увидите, сколько времени останется у вас на оценку всех тактических тонкостей. И тут, как раз после его слов, я был захвачен врасплох ударом с тыла, когда "Победитель" Ворделя принял первый залп. "Победитель" зашатался от целого шквала ракет дальнего действия, однако продолжал двигаться, уклоняясь то вправо, то влево, чтобы уйти от обстрела. Подняв правую "руку", "Победитель" выстрелил из своего Гауссова орудия с разрывающим воздух треском. К нему тут же присоединились остальные бойцы звена телохранителей. Ракеты с воем ринулись вниз по склону, дымные шлейфы потянулись рядом со светло-голубыми молниями излучателей. И тут я увидел "Громовержца" Мэв, принявшего на свою мощную "грудь" пару ударов тяжелого лазера. Ракеты всколыхнули землю рядом с ней, подняв клубы пыли, совсем скрывшие боевой робот из виду. У меня замерло сердце, когда куски расплавленной брони вырвались из непроницаемо густого облака пыли, подобно брызгам шрапнели. Пульсация вмонтированного в броню боевого робота лазера свидетельствовала о том, что Мэв все же благополучно перенесла попадание, хотя "Громовержец" выплеснул целую тучу пара и дыма. Броня на правой "руке" машины была разорвана, и я видел, как блеснул внутренний механизм. Воронки ракетных взрывов изрыли покатую мощную "грудь", однако "Громовержец" двигался на прежней скорости. И тогда у меня наконец отпустило дыхание. Звено из пяти боевых роботов противника - три "Тора" и два "Барса" - атаковали из-за лесопосадок, отсекая нас от прикрытия, располагавшегося неподалеку городка. Но это был не Иоссель: мы находились несколько севернее. Боевые роботы Клана Кречета вели огонь на полном ходу, несомненно, надеясь первыми достичь разрушенного и выжженного города и тем самым отрезать нас от его защиты. Прячась за зданиями, они могли безнаказанно обстреливать нас, в то время как мы продвигались по открытой местности. При этом, по их расчетам, мы должны были приблизиться - их оружие было, главным образом, дальнего действия. А завяжи мы перестрелку РДД - и все было бы потеряно: другие боевые роботы их соединения уже двигались за деревьями, отсекая нам путь к Йосселю. Кречеты были уверены в своих силах, и кто мог упрекнуть их в этом? Разведка сообщала, что основная часть боевых роботов Клана Кречета, предназначенных для планетарных десантов, - модели второго поколения, которые являлись точным подобием новейших изобретений Внутренней Сферы, только оснащенные двигателями, оружием и электроникой кланов. Такие машины были уже достаточно опасны, но звено, повстречавшееся на нашем пути, состояло из "Омнисов" - боевой техники, уровнем превосходящей модели техники кланов второго поколения настолько же, насколько эти модели превосходили боевых роботов Внутренней Сферы. "Омнисы" были одним из главных преимуществ клана, и Кречеты знали в них толк. Мы же в составе двух звеньев располагали всего тремя "Омнисами". Радиоэфир взрывался и бушевал голосами воинов клана. Они вызывали на бой один на один, боевой робот против боевого робота. Что являлось честью для клана, было з настоящий момент самоубийством для воинов Внутренней Сферы. - На вызовы не отвечать, - распорядился Волк. - Звену телохранителей - все внимание на ведущего боевого робота. Командному звену сосредоточить огонь на замыкающих. Мэв крикнула что-то протестующе - она так и рвалась в поединок со своим противником. Скрепя сердце я отрубил ее от связи. Так она быстрее придет в себя: приказ есть приказ. Сосредоточенный огонь на расстоянии мог позволить нам - одному или даже обоим - выйти из-под обстрела вражеских "Омнисов" и таким образом уравнять шансы. Итак, Мэв была вынуждена подчиниться приказам Волка. Лазер раздосадованного "Громовержца" послал целый сноп энергии в "ногу" "Тора" - ведущего боевого робота Кречетов. Попадание было удачным, а залпы остальных звеньевых пробили в машине порядочную дыру. "Тор" покачнулся, затем снова обрел равновесие, но лишь на мгновение. Когда боевая машина массой всех своих семидесяти тонн налегла на раненую "ногу", "кости" из пенотитана разъехались. "Тор" упал. Второй "Тор" перескочил через него, стараясь отсечь нам путь к разрушенному городу. Командное звено тоже подстрелило свою цель - "Барса", однако "Омнисы" продолжали двигаться. Наша атака не задержала звена противника, и не оставалось ни секунды времени - передовые Кречеты уже достигли прикрытия. Преследуя их, мы могли получить серьезные повреждения, вероятно, даже лишились бы одного из боевых роботов. Я от всей души надеялся, что это не будет машина Мэн. Внезапно ситуация резко ухудшилась после заявления Ганса: - Новое звено с фланга. Только что упрежденное радиолокатором Ганса Ворделя звено почти тут же появилось из-за деревьев, опасно блокируя нас с фланга. Кречеты устроили западню, завлекая нас, чтобы затем атаковать с двух сторон. Передний из "Омнисов" звена достиг черты города, и до меня донесся смех его водителя, раскатившийся на открытой частоте. Радостные возгласы противника несколько изменили тональность, когда водители "Омнисов" увидели нашу западню. Передняя машина Кречетов прошла черту города безнаказанно. Боевой робот занял огневую позицию на самой окраине города и открыл огонь по Антону Бенджамину. Крупнокалиберное скорострельное орудие "Омниса" взревело мощным стаккато - это была ультрасовременная артиллерийская модель, которая могла шутя перекрыть обычный шум стрельбы орудия своего класса. "Тор" безжалостно расстреливал в упор "Черного Филина", пробивая броню и разрывая миомерные псевдомускулы и титановые сочленения почти с одинаковой легкостью. "Черный Филин" опрокинулся на спину и замер, испуская смолистый дым из покореженного туловища. Тут-то и сработала наша западня. Элементалы Драгун выскочили из укрытий, разряжая свои РДД прямой наводкой на смертельно опасном для боевых роботов расстоянии. Застигнутые врасплох, Кречеты понесли серьезные потери. Один из них, "Тор", выпустил из дюз залп раскаленного газа. Мгновение казалось, что боевой робот стоит на вершине уходящего ввысь огненного столпа - таким образом он пытался уйти от расчета насевших на него элементалов. Те же свободно разлетелись по сторонам, успешно пользуясь своими прыжковыми дюзами. Быстро попрятавшись в укрытия, они стали обстреливать "Омнис", оставшийся в городе. Бегство воздушно-десантного "Тора" послужило сигналом для всего звена противника. Уцелевший "Омнис" ретировался из квартала осажденных элементалами зданий. "Барс", ставший мишенью для звена телохранителей, не смог последовать примеру боевого товарища. Три оставшихся боевых робота рассредоточились, набирая расстояние, пытаясь уйти от нашего обстрела. А мы между тем продолжали шпарить по ним - и вот уже второй "Барс" грянулся оземь. Уцелевшим "Торам" удалось бежать, имея в броне изрядные повреждения. Когда первые залпы со стороны второго звена противника стали ложиться у наших ног, Волк приказал войти в город. Он решил, что будет лучше, если между нами и свежим звеном противника защитной полосой пролягут ряды зданий. Я вполне разделял это решение. Нас и так здорово помолотило, пока мы добрались до прикрытия. У "Тролля" Шелли напрочь оторвало одну "руку", когда корпус машины разорвало ракетой. Шелли катапультировалась из своего разрушенного боевого робота, и теперь у нас оставалось всего шесть единиц действующей техники, причем достаточно потрепанной. Получив урок, Кречеты стали осторожнее. Вероятно, они решили, что в городе может скрываться невесть сколько наших бойцов, или же просто демонстрировали обычное для клановцев отвращение к перестрелкам из-за укрытия. В любом случае, вряд ли они горели желанием повстречаться на близком расстоянии с элементалами. Чтобы потрепать нас как следует, Кречеты затеяли бомбардировку ракетами дальнего действия. Мы отвечали, как могли. Волк лично вел счет залпами из ракетной установки "Стрельца". Как только боеприпасы стали таять, заметно уменьшая нашу огневую мощь, Кречеты живо отреагировали на это. Они стали надвигаться все плотнее, окружая добычу. В этот момент они больше напоминали волков, чем соколов. Враги продолжали вести убийственный заградительный огонь, стараясь держаться вне досягаемости элементалов. Наш изувеченный "Омнис" - "Локи" - завяз в развалинах обрушившегося на него здания в тот момент, когда он спешил отразить удар, с фланга. При потере маневренности от "Омниса" сейчас пользы было не больше, чем от дзота. "Снайпер" Франшетт был подбит во время смены огневой позиции. "Громовержец" Мэв перегрелся и вышел из строя. Вопреки приказу Волка, она оставалась в машине, тщетно пытаясь вновь завести двигатель. Кречеты ослабили наступление, дав мне передышку, которую я тут же использовал для того, чтобы переключиться по каналам связи и оценить обстановку. Заполненный гудением и щелчками разрядов эфир, а также дым, тучей поднимающийся со стороны леса, завершили эту операцию. Прибывали резервы полка "Бета". Мы задержали передовые части Клана Кречета, и регулярная армия Великого Кагала прорвала заградительные рубежи войск противника, сдержав его продвижение вплоть до прибытия резервов "Беты", которые тут же вклинились во фронт Кречетов: здесь даже "Омнисы" оказались бессильны. Кречеты отступили. Мы уцелели. Поместив лишившихся техники водителей в катапульты функционирующих боевых роботов, наши звенья преодолели остаток пути до Йосселя. Там Волк переместился в командный трейлер Драгун, оставив своего "Стрельца" на попечение мотоподразделения техов. Я помог Шелли выбраться из своего "Локи", убедился в том, что она получила медицинскую помощь, и уже затем последовал за Волком. Хотелось мне разузнать, как там дела у Мэв, но ничего не поделаешь - служба есть служба. Сражение еще не закончено. Трейлер не обладал возможностями "Атамана", командного шаттла Волка, но вполне удовлетворял своему предназначению. Полковник Фанчер уже сидела возле своего пульта, а ее помощник Мартин Рид совещался с Волком по стратегическим вопросам. С главного пульта я связал управление "Локи" с центром. Неудержимым потоком хлынули сообщения. Ход сражения решительно изменился в нашу пользу, но битве еще суждено было тлеть и чадить несколько часов. Ночью временами появлялась Мэв и приносила мне что-нибудь из пайка. Я ел прямо за пультом, а она тем временем растирала мне плечи. Прикосновения Мэв красноречиво говорили о том, что она довольна этим сражением. И сейчас нам было вполне достаточно того, что мы остались в живых. Я предполагал, что в скором времени Маккензи Вульф прибудет вместе со своими офицерами для подведения итогов операции. "Паучья Сеть" закрепила свои рубежи и вернулась в тыл для ремонта. Кречеты отступали по всему фронту. Фанчер теперь тоже могла вывести войска с передовой и двигаться в качестве резерва и прикрытия следом за армией Кагала и рейнджерами Форса Ская. Сражение еще не утихло окончательно, но судьба кампании была решена. Слава отражения атаки Кречетов в битве за Мордж целиком досталась армии федералов. Драгуны, размещавшиеся в командном трейлере, были крайне изнурены, но на их долю оставалось еще немало работы. Утром прозвучал отбой, но сдавшие смену технический персонал и офицеры, казалось, уже не могли собраться с силами, чтобы дойти до своих кают. Изнуренные и полусонные, они разместились по всем свободным уголкам, глотая кофе, вгрызаясь в плитки пайка и не спуская глаз с экранов и голограмм. Едва рассвет брызнул в иллюминаторы трейлера, как в штабе появился посторонний. Очевидно, происхождением он был из элементалов - судя по комплекции и мягкой, точно у барса, походке. Я догадался, что это, верно, и есть командир элементалов Элсон, смутно припоминая, что отсылал ему приказ явиться с рапортом в командный трейлер. Элсон продвигался между тесно сдвинутыми рядами мониторов с поразившей меня ловкостью. Как только могла этакая гора мускулов двигаться с подобной точностью и осторожностью? Когда один из попавшихся на его пути техов внезапно развернулся в кресле, загораживая проход, эта громадина ловко проскользнула мимо него в оставшемся узком промежутке, даже не задев кресла и не замедлив шага. Элсон притормозил лишь возле расположения командного звена, тесным кольцом окружавшего главный экран-голограмму, ненадолго замерев там в несколько расслабленной, но тем не менее собранной позе, в которой, как мне показалось, он мог пребывать часами. Но ему не пришлось долго ждать. Джеймс Вульф остановил голограмму и обернулся. Улыбнувшись, он протянул руку пехотинцу, рядом с которым сам полковник казался просто карликом. - Хорошее дело сделали вы сегодня, капитан Элсон. Внешне элементал никак не отреагировал на слова Волка, однако, пожав протянутую руку, отвечал: - Благодарю, полковник. - Вы ведь, кажется, в свое время просто прижились на похвальном листе полковника Никкича. А он не особенно щедр на похвалы. - Особенно пехоте, - съязвил стоявший неподалеку Маккензи Вульф. Большинство воинов, сгрудившихся вокруг центральной голограммы, ответили дружным смехом на шутку Мака. Мы в самом деле не понимали, как можно соваться в бой, не пользуясь преимуществами, которые предоставляет воину такал совершенная машина, как боевой робот. Мы никогда не задумывались о том, что подобные шутки могут затрагивать достоинство пехотинца. Тем более всем было известно, что и пехота порой не упускает возможности проехаться на наш счет. Так уж сложилось. Элсон, кстати, при этом даже не шелохнулся. - Полковник хотел увидеться со мной, - произнес он совершенно ровным голосом без каких-либо интонаций. - Уже увидел, лейтенант. - Джеймс Вульф скрестил руки на груди. - И принял к сведению, что вы способны на большее, чем командование расчетом. - Постараюсь оправдать ваши надежды, полковник. - Ну что ж, я как раз собираюсь дать вам шанс. Как думаете, пройдете вы аттестацию для командования тринарием? Готовы управлять сразу тремя расчетами? - Я воин. И буду делать все, что смогу. - И этого, полагаете вы, окажется достаточно? - Во мне всего достаточно. - Тут Элсон сделал паузу в своей и без того краткой речи. Точнее, мне показалось, будто он собирается что-то добавить напоследок к своим словам, кроме принятого у нас "сэр", но я, видимо, ошибался. - Ну что ж, очень хороню. - Волк одобрительно кивнул. - Но сейчас Фортеция далеко от нас, а мне нужен командир тринария именно сейчас, капитан Элсон. Держитесь. Тридцать - это самое время для карьеры. - Рад стараться, полковник, - все так же ровно произнес Элсон. Он коснулся сжатым кулаком лба, и затем, опустив руку к поясу, склонил немного голову. Все это относилось к торжественному ритуалу и было, конечно, совсем не к месту в спокойной, дружеской атмосфере полевого штаба. Джеймс Вульф вновь обратил свое внимание на экран-голограмму. Он уже в третий раз просматривал запись событий этого дня, когда Стэнфорд Блейк решил, что самое время переключиться на другие дела. - Полковник, Зал найма прислал запрос. - Они не хуже меня знают, что у нас в наличии, - не оборачиваясь, откликнулся Волк. - Они полагают, с чем, кстати, вполне согласен и я, что вы захотите лично принять решение по этому предложению. Стэн вставил в панель дискету с данными. В небольшом окошке, открывшемся над изображением поля, боя, - как раз перед глазами полковника - появились сведения по предполагаемому контракту. Со своего места я не мог прочитать слов, но догадывался, о чем они говорят. Мне уже попадался этот запрос. Стэн подождал, пока полковник Вульф просмотрит все сведения. - Как видите, Дом Куриты предлагает контракт на два полка для операции против Клана Рыси с вылетом на Мейнакос. Предложение не включает сведений относительно вознаграждения. Я так думаю, оттого что одна мысль о награде за боевую операцию - что-то вроде оскорбления для чести самурая. Впрочем, Зал найма уже оговорил остальное в деталях. Они предлагают вдвое выше наших расценок и все права на трофеи. Волк хранил молчание. За него высказался Маккензи. - Передайте, что мы отклоняем это предложение. Стэн в досаде хлопнул себя кулаком по бедру. - Вы что, думаете, это будет длиться бесконечно? Я ведь тоже был там, но тем не менее хочу забыть, слышите, забыть это! - А мы не хотим, - твердо сказал Мак. - Думаю, мы можем решить это дело чисто экономически, - сердито заявил Стэн. - Дом Куриты предлагает вдвое больше нашего обычного тарифа. Как можем мы игнорировать подобное предложение? Мак начал было отвечать Стэну, но Волк одернул его. Тогда сын обратил свой пафос к отцу. - Даже если бы это предложение не исходило от Дома Куриты, все равно контракт тяжелый. Мейнакос тесно соседствует с пригородом столицы Пешта. Сражение там предстоит жаркое. - Драгуны еще никогда не отворачивались от жарких сражений, - вступила в разговор капитан Винни Хардинг. Она была из приемных связанных, к тому же из сфероидов, посчитавших большой удачей вступить в ряды Драгун после поражения под Лютецией. Прежде являвшаяся командиром батальона рейнджеров Дома Штайнера, она сочла за честь служить командиром роты в батальоне "Паучья Сеть", которым командовал Маккензи Вульф. Винни Хардинг до сих пор еще только усваивала, как находить контакт со своими подчиненными. Но тут и она стала догадываться. - Это все только потому, что они - Змеи, не так ли? Никто не счел нужным ей отвечать. Стэн испустил тяжелый вздох. - Джеймс, так дальше не может продолжаться. Ты каждый раз душишь нас этим прошлым, от которого уже давно пора отвернуться. - По-моему, решено все вполне практично. - Практично! Тогда я скажу тебе, что такое - это твое "практично"! Практично уживаться с действительностью, а она такова, что военных ассигнований нам требуется больше, чем любым пяти планетам, причем взятым наугад. Да-да! И это при наших ресурсах - всего одной небольшой планеты. Нам до зарезу необходимы хороню оплачиваемые контракты. Ты вот совсем недавно целый год не участвовал в операциях только для того, чтобы залечить драгоценную репутацию Волчьих Драгун и не нарушить постановления Трибунала. Ты произнес уйму речей насчет честности и беспристрастия. Никаких фаворитов - никакого предпочтения, заявил ты. Драгуны - для найма, для хороших контрактов. И что из этого всего получилось? А ведь мы служили всем Домам и политическим объединениям, никому не оказывая предпочтения. В чем дело? В глазах Волка сверкнула ярость. Этого он никогда не позволял себе при посторонних. Это была та же вольность, что позволила, например, только что Стэну кричать на своего шефа. И хотя мы были в тесном кругу Драгун, среди своих, Джеймс Вульф воздержался от комментариев. Стэн обернулся ко мне и спросил: - Брайен, ты не помнишь, чье имя проставлено в контракте в качестве поручителя? - Теодор Курита. Стэн снова обратился к Волку. - Вот видишь, Джеймс? Не Такаси, а Теодор. Канрей, которого ты сам когда-то приглашал на Фортецию. Элсон шагнул вперед, заслоняя одну из наполненных светом панелей. Тень его пересекла голограмму, врезавшись между Стэном и Вульфом. - Оставьте Волка в покое, полковник Влейк. Любой куритсу - кровный враг. - Да будь он трижды проклят, ваш враг! - Стэн обернулся к элементалу. - Это же бизнес! Мы не имеем права трезвонить по всему свету о своей беспристрастности, если отвергнем контракт, предложенный одним из Домов. Мы не можем, поймите, не можем позволить себе упускать выгодный контракт только оттого, что о наших отношениях с покупателем упрямо напоминает былое за нашей спиной. Единство! Если мы всегда будем такими - только такими, - нам больше ничего не понадобится. Ничуть не тронутый всем этим пылом Стэна Элсон медленно покачал головой. - Здесь замешана честь. - Да вы только посмотрите, Элсон... - Оставь это, Стэн, - раздался голос Волка. - Джеймс... - И Стэн как-то сразу сник, увидев в глазах полковника несокрушимую решимость. Он осекся, но вскоре оживился вновь, готовый завести разговор уже совсем по другому вопросу. - Я же сказал, пусть идет как идет, - спокойным тоном повторил Волк. Шеф разведки глубоко вздохнул и медленно, с шумом выпустил из себя воздух. Затем он пожал плечами и побрел к компьютеру. Джеймс Вульф тоже возвратился к своей работе - изучению донесений с поля боя. Я покосился в сторону Мэв, желая увидеть, как она отреагировала на все это, но ее полностью заслонила от меня громада элементала. Элсон замер у голограммы с задумчивым выражением лица. Дела вроде бы вернулись в свое русло. Но я чувствовал неразряженное напряжение, оставшееся после этого разговора. X Большинство людей думает, что воин не очень крупного телосложения имеет мало шансов в драке, где способность нанести удар и выдержать ответные действия противника обычно является делом первостепенным. Недостатки маленького бойца создают определенные сложности в схватке. И поэтому, если он хочет остаться в живых, такой воин должен быть проворен и умел. Подобными качествами в достаточной степени обладала Мэв, в особенности сноровкой. Мы вернулись на Фортецию, и я не спеша обходил угол улицы Геррара в Гарлехе, когда вдруг наткнулся на Мэв, стоявшую над противником, вероятнее всего, зачинщиком, распластавшимся на земле. Свалить-то этого верзилу можно было в секунду, но у него оставалось четверо друзей. До меня донесся пьяный смех, когда я приблизился и замер в довольно неуклюжей позе. - Сучка, - прорычал один из них. - Он сам захотел этого, - услышал я голос Мэв, - почему бы вам не отнести его в казарму проспаться? - Вольнорожденными не командует всякая шваль! - Сказано это было голосом небрежным, но двигался говоривший достаточно быстро. Мэв резко дернула головой, но ее контрудар не произвел должного эффекта. То ли этот тип был слишком пьян, чтобы почувствовать боль, то ли его громоздкая конструкция без особого ущерба поглотила энергию выпада. Он взмахнул рукой, собираясь провести захват, но Мэв вывернулась. Один из приятелей головореза залепил Мэв в ухо, когда она уворачивалась. Я увидел, как брызнула кровь. И бросился к ним. Все четверо кружили вокруг Мэв, но, видимо, были безобразно пьяны, чтобы почувствовать мое приближение с тыла. Зато заметила Мэв. Она оценила мою стратегию и воспользовалась ее преимуществом. Как только я появился на сцене, она рванулась в сторону, открывая за собой самого дюжего наемника. Так и не заметив меня, он по-прежнему размахивал руками, пытаясь сграбастать девушку. Я сунулся в игру, удачно впаяв ему под колено. Представляю, как он удивился. Мы так и покатились кувырком, однако первоначального толчка как раз хватило, чтобы он упал прямехонько на меня. Замедляя его падение, я влепил что было сил верзиле по коленной чашке. Когда я снова вскочил на ноги, то увидел, что в дальнейшей драке не было особой необходимости: он и так уже свое получил. Мэв тоже свалила свою мишень, но не вывела парня из игры. К несчастью, он столь же успешно припечатал ее к панели. Нападающие уже тесно обступили девушку, когда она поднималась. Головорезы стояли спинами ко мне - ну, это уже их проблема. Первой мне под кулак попалась женщина. Она со стоном свалилась, присоединившись к своему товарищу. - Двое осталось, - произнес я, появившись в поле зрения вольнорожденных. - Странно даже. Неужели хотите продолжать? Один из них рискнул бросить взгляд за плечо, может быть желая проверить, не стоит ли за моей спиной еще кто-нибудь, а может, просто посмотреть, что стряслось с его приятелями. Шум, производимый ими в этот момент, красноречивее всего говорил об их состоянии. Другой головорез не сводил с нас взгляда. Выражение его окровавленного лица говорило о том, что Мэв уже дала ему понять, что глаз с нее лучше не спускать. Я мог просто вырубить этого носатого противника, но решил дать ему шанс сначала ответить на мой вопрос. Кадык носатого вздрогнул, и он затряс головой. Двое вольнорожденных уже находились вне игры. Те двое, что еще оставались на ногах, подняли опрокинутых товарищей с расквашенными носами, совместными усилиями четырех пар рук им удалось поднять своего заводилу-предводителя ровно настолько, чтобы уволочь во тьму в бессознательном состоянии. - Здорово сработано, дружище, - сказала Мэв. Она откинула волосы с глаз и первый раз за все это время взглянула на меня. - Брайен! Я с удовольствием заметил, что ее лицо внезапно осветилось радостью. - Мне просто показалось, что тебе не помешает помощь. - Они пропустили первый вызов и подняли ставки. - Пожав плечами, она очаровательно скривилась: - Эти типы уже где-то насосались. Никакой особенной опасности и не было. - Медицинский центр прямо по этой улице. Я как раз туда направлялся. - Не нужно никаких докторов, - ответила она, потирая голову. Затем удивленно уставилась на пальцы - они были в крови. - А меня, оказывается, кто-то зацепил. - Конечно. - Я протянул ей медпакет с пояса. - Еще бы! Она застенчиво улыбнулась, принимая пакет из моих рук. - А я думала, ты вечером на дежурстве. - Ловко ты... - Я смущенно шарил глазами по сторонам, пока она занималась своими ссадинами и царапинами. - Хорошо дерешься. - У меня неплохая реакция, - ответила она, мило передернув плечиками. Тут она улыбнулась, и в ее глазах сверкнули веселые загадочные лучики - воспоминание о каких-то былых временах. Хотел бы и я принимать участие в тех событиях, которые доставляли ей столь приятные воспоминания. Но это мгновение миновало, и она вновь вернулась к настоящему. - Им следовало быть умнее, но так уж повелось - каждый склонен переоценивать свои силы. Что-то таилось и в этих словах. - На тебя уже нападали? Тебе уже доводилось участвовать в переделках? Что-то Волк мне об этом не рассказывал. - Это не имеет отношения к его делам. Торговля - не мое поприще. - Она усмехнулась, но все равно какая-то печаль таилась в глубине серых глаз. - Слушай, Врайен. Ты же не сфероид. Ты вырос среди Драгун точно так же, как и я. Неужели ты звал на помощь своих сиб-родичей, когда ребята из другой сиб-группы устраивали тебе за казармами тест без подготовки? - Конечно, нет. Это было бы неблагородно. - Даже просто некрасиво. - Выражение ее лица требовало согласия, и я подтвердил его кивком. Она вновь передернула плечами. - Это и объясняет все, что произошло здесь. Несколько вольнорожденных подумали, что они могут заткнуть меня за пояс только потому, что у них есть кровные родичи. И я просто дала им урок. - Кажется, они не очень хорошо усвоили твой урок. - Слишком большой класс для одного учителя. Это просто здорово, что ты проходил мимо. Я так и растаял от ее улыбки. - Да что там, я и сам... - Говоришь, в медцентр направляешься? Что, Волк распорядился насчет нового посева? - Нет. Не в том дело. Я... Я просто... - Я чувствовал, что и вправду хотел открыть ей истинную причину моего визита в медцентр, но ее обескураживающее замечание совсем выбило меня из колеи. Я хотел поделиться с ней своим секретом, но боялся. Пытался убедить себя в том, что это только запах ее тела, тревожащий мои ноздри, что это только тепло ее близости на моей коже делают меня таким неуверенным в себе. Хотел поверить в то, что она поймет, но никак не мог решиться. Я никому еще не доверял своей тайны. Джеймс - тот бы точно поднял меня на смех, скажи я ему, куда сейчас направляюсь. Со стороны Мэв я мог ожидать того же самого. - Просто - что? Глаза ее, совсем недавно отливавшие сталью, напоминали теперь два пепельно-серых облака. И они заставили меня поверить ей. Преодолев опасение, что она может неправильно истолковать мои слова, я собрался с мужеством и выдавил: - Я иду к маткам. На мгновение ее брови озадаченно сошлись вместе. Я тут же пал духом. - Зачем? - спросила она уже совершенно спокойным голосом. - Туда я прихожу всякий раз, когда хочу собраться с мыслями. Вот. Я сказал все-таки. Теперь она может насмехаться надо мной. Лучше бы я сказал это приятелю: ему, если что, можно было бы отвесить оплеуху. С ужасом ожидая ее усмешки, я заметил, что мои глаза уже заранее закрываются, не в силах перенести подобного зрелища. Может ли воин быть столь суров к тому, кто возвращается - по каким бы то ни было причинам - к месту, откуда он был когда-то рожден на свет? - И я туда же, - произнесла она. Я посмотрел на нее. Лицо Мэв было спокойно и безмятежно. В озерах ее глаз темнела холодная глубина. Я мог утонуть в этих глазах. И все мое смущение остыло в них. Смогу ли описать, как я был счастлив, когда Мэв спросила, нельзя ли ей пойти вместе со мной. Естественно, я не упустил возможности провести хоть немного свободного от службы времени в ее компании. Коридоры матки почти полностью утопали в сумеркйх: все ученые разошлись по домам. Только дежурная смена просиживала у, мониторов, лишь изредка оставляя свое рабочее место, отлучаясь в комнату отдыха. Мы проходили по коридорам незамеченными. Я знал, что наша непосредственная тесная связь с Волком сама по себе является чем-то вроде пропуска, но если кто-нибудь заметил бы посторонних в таком месте, о нас немедленно должны были доложить. А этого-то мне и не хотелось, как, видимо, не хотелось и Мэв, раз уж она ничего не возразила против нашего оставшегося незамеченным посещения. Ее крадущаяся походка, становившаяся все более настороженной по мере приближения к зданию, напомнила мне о том, что было известно и Мэв: негласные правила запрещали ночные посещения матки. Мы шли через галерею для посетителей мимо камеры номер семнадцать. Там, за транспексом, находилось место моего рождения. По крайней мере, я так считал. Нам никогда не говорили, какая именно из камер матки была нашей. Если какие-то особые отличительные черты и бросились в глаза Мэв, она мне об этом ничего не сказала. Сквозь транспекс мы видели корпуса железных маток. Шел ночной цикл, но света мы включать не стали. Да и нужды не было: для нас было достаточно светло. По большей части это приглушенное освещение исходило от планок на полу с вкраплениями лампочек, обозначавших проходы. Сами же матки казались громадными жуками-светляками, нагромождениями датчиков - источников постоянного света. Красного света - ни лучика. И кругом царили тишина и умиротворение. Мы ненадолго присели, не перемолвившись ни словом, будто пропитываясь спокойствием, исходящим от этого места. Затем, очень сдержанно, начали беседовать. Сначала мы поговорили о таких незначительных сторонах нашей работы, как возвращение на квартиры после выполнения условий контракта, о проблемах вроде того, как разъяснить теху, что за неполадки одолели твоего боевого робота и чем он занемог. Так, трепотня, обо всем понемногу. Она рассказала забавную историю, как один из ее товарищей по сиб-группе загреб себе годовое жалованье за сверхурочные дежурства. Это вернуло нас к воспоминаниям о прошлом, о том, каким образом мы смогли так продвинуться по службе в сравнении с нашими товарищами. Вот оттуда, из-за транс-пекса, мы и отправились в сиб-группы, чтобы расти и становиться воинами. Мзв была в каком-то восторженном состоянии. Я надеялся, что не испорчу ей настроения и не нагоню на девушку скуку. С необычайным волнением отметил я, как близко мы теперь сидим на скамье, а тут еще она удивила меня совершенно неожиданным вопросом. - Ты сказал, что приходишь сюда, когда тебе нужно подумать. И наверное, не для того, чтобы оживить в памяти детство. Этим лучше заниматься в другом месте и в компании своих сибов. Так зачем же ты сюда заявился? - Она настойчиво добивалась ответа. - Конечно, если это относится к вашим штабным делам и ты предпочитаешь не говорить об этом, я пойму. - Да нет, все в порядке. Тут не в штабе дело. По крайней мере, не совсем. - Я понимал, что в этот момент на моем лице была глупая перекошенная ухмылка, но все же надеялся, что она окажется достаточно убедительной. - Сегодня мне попалось на глаза одно старое коммюнике. Насчет генного фонда. - Ты узнал, кто твои родители? - Она так и подскочила, взволнованная одним предположением об этом. Видимо, наша беседа произвела крутой поворот в направлении ее мыслей. Мэв уже говорила мне о том, что сама происходит из сиб-группы с неопознанным зачинателем, и поэтому в своем вопросе обнажила скрытые надежды на отыскание родового имени. В ее глазах я увидел неподдельную радость, вызванную тем, что она верила в мою удачу. И я должен был разочаровать ее. - Нет, не то. - Разве ты не хочешь узнать? - В голосе Мэв прозвучала ее собственная надежда. Я был дико смущен. - Да своих, в общем-то, я всегда знал. Я из сиб-группы Вильяма Камерона. - Правильно. Я совсем забыла. Ты же не безымянный, как я. - В ее голосе не было боли. Я потянулся к Мэв, чтобыобнять ее, поделиться с ней частичкой человеческоготепла и хоть немного скрасить ее одиночество. Она оставалась недвижной до моего прикосновения и только тут вздрогнула. - Ты еще завоюешь Родовое Имя, - брякнул я совсем уж некстати. - У меня есть свое собственное, - чуть слышно ответила она. Я понимал. Ведь в сравнении с ней я был счастливчиком, зная, что я появился на свет из посева Имени Чести. Даже если бы я не отвоевал его себе, это имя все равно осталось бы со мной, как наследство моей памяти. Однако я заслужил его и доказал делом, что имею право носить Родовое Имя. И теперь должен вести себя так, будто снисхожу до нее. Я опустил руки и повернулся лицом к окну. Там, за транспексом, колонны железных маток маршировали во тьму неподвижными шеренгами, скрывая утробное тепло под холодным металлом. Новая жизнь уже стучит в броню этих маток, что лишь с виду кажутся такими суровыми и бесчеловечными. Дети, рожденные в них, окунутся в жизнь, полную сражений. Некоторые узнают своих генных родителей, как я, например. Другие же и догадаться не смогут о том, кто предоставил сперму и яйцеклетку, из которых они выросли. И все будут расти в мечтах об обретении имени. И некоторые, весьма немногие, преуспеют в этом. И гораздо большему количеству из них суждено погибнуть. Почти безымянными. И для чего? Чтобы пополнить ряды Волчьих Драгун. И для чего? Чтобы быть готовыми к новому нападению кланов. Джеймс Вульф определил позицию Драгун - они должны противостоять кланам в их неукротимом движении к Терре. Официальные причины этого решения были занесены в закрытые анналы Драгун. Все сиб-группы просто кишели слухами об этих скрытых причинах. Как-то уже после выхода из сиб-группы мне довелось услышать и более дикое предположение, исходящее от сфероидов. Справедливый или нет, этот домысел никак не изменял действительного положения вещей. Драгуны являлись перебежчиками от клановцев, людей, которые сконструировали железные матки. Большинство ветеранов из Драгун, происходивших непосредственно из кланов, были вольнорожденными. Они родились от настоящих родителей, и некоторые из них даже росли в самых настоящих семьях. Такая родословная, пренебрежительно называвшаяся вольным рождением, делала их гражданами второго сорта, и так называемые вернорожденные, зачатые в железных матках и получившие воспитание в сиб-группах, взирали на них свысока. Здесь, на Фортеции, Драгуны обратились к железным маткам, чтобы спасти себя как группу, и поступили при этом как верные последователи Николая Керенского, основателя кланов; таким образом, пресловутые ренегаты шли стезей тех, против кого они сражались. Сиб-группы пополняли ряды солдат и делали Драгун отборным воинством Внутренней Сферы. Как и воины кланов, сибы становились солдатами Волка. С раннего детства они должны были учиться и тренироваться. Солдаты без родителей, элита Волчьих Драгун. Таким был и я. И Мэв. Дети, появившиеся на свет из этих маток, были нашими братьями и сестрами, причем даже те дети, с которыми мы не разделяли никакого генетического наследства. Мы все представляли собой единую семью. И, согласно плану Волка, должны были сплетаться узами родства все теснее, чтобы стать еще опытнее и монолитнее и в конечном счете превзойти старую гвардию Драгун, впервые переступивших порог Внутренней Сферы, еще не остыв от клановых тренировок. - Брайен? Я хмыкнул в ответ что-то неопределенное. Но выразительное. - Прости меня, - сказала она. - Ты не сделала ничего, за что стоило бы извиняться. - Я понимаю, что ты хотел помочь. - Я... - Может, просто забудем об этом? - Конечно. - А что еще мог я ответить? - Ты собирался рассказать, зачем пришел сюда сегодня ночью. - В сиб-группе нам говорили, что Драгуны должны сами добиваться решения общих задач. - Единство разума, единство цели, - вдохновенно процитировала она. - Коммюнике, которое попалось мне на глаза, было адресовано ученым. В нем говорилось о новых вложениях в генные банки. - Новая ветвь Имени Чести? - Нет. Новые гены. Глаза Мэв расширились. - Что ты имеешь в виду? - Помнишь, вожди Внутренней Сферы прибыли на Фортецию? Волк пригласил их, чтобы предупредить об угрозе со стороны кланов. Он рассказал им о нашем клановом происхождении и нашем отречении от прежнего верноподданства. Он предложил им пройти курс подготовки для совместных действий против десантов кланов. Он даже уговорил их прибыть вместе с наследниками, так, чтобы следующие поколения были тоже готовы сражаться с кланами. Вожди Домов с успехом овладели навыками и знаниями, но никогда не догадаются, каким образом заплатили за это. - Ты сказал про новые гены. - Совершенно верно. Волк распорядился взять у их потомков генные образцы, они проходили комплексное обследование. Во время этих обследований каждый из Лордов-Наследников Домов погружался в сон. Надеюсь, им снились восхитительные сны, - они оставляли при этом кое-что от самих себя. Теперь все это находится в генном банке. - Значит, Волк ввел гены сфероидов в основной фонд? Я не смог бы наверняка определить, была ли Мэв шокирована или просто удивлена. Я утвердительно кивнул. - И даже гены Дома Куриты? - Ут. Ненадолго она притихла. - Но он сохранил это в тайне? - Ут. Любому командиру приходится хранить некоторые секреты. Секретность - столь же важная статья на войне, как и планирование в отношении орудий и крови. Многое из того, чем занимается Волк, сохраняется в секрете. На публике у него одно лицо, в командном центре - другое. - Как и у любого хорошего офицера. - Тут кроется нечто большее. Хотел бы я знать, что именно. - Может, он опасается, что у приемышей возникнут проблемы в связи с его решением, - задумчиво произнесла она. - Ведь им наши сиб-группы не нравятся. Мне кажется, они и в самом деле думают, что мы не совсем люди. - Может, они и правы. - Тебе лучше знать, - шепнула она, дотрагиваясь рукой до моей щеки. Голос у нее был сейчас точно такой, как у Лидии. Моя сиб-сестра всегда находила слова утешения, когда я не справлялся с каким-нибудь испытанием, но это были слова, и только. Ладонь Мэв приятно согревала мою щеку, Я пытался не обращать внимания на это прикосновение, но оно огненной линией проложило себе путь в мой мозг. И я только смог промямлить: - Разве? Она повернула мое лицо к своему и вперилась мне в глаза. Другая ее рука упала между моими бедрами. - Ты достаточно человечен для меня, - произнесла она. И она, на мой взгляд, тоже. XI Если бы не мысли о последней ночи - я мог бы сообразить быстрее. Мэв, оглушенная предыдущими событиями, тоже была несколько вялой. В другой раз мы, может, не сплоховали бы, но я до сих пор в этом не уверен. Нам следовало быть внимательнее. Точнее, мне следовало быть внимательнее. Когда Драгуны начали экипировать пехоту броней элементалов, фигуры в броне становились все более привычным зрелищем на улицах Гарлеха. Воинское снаряжение вовсе не является чем-то необычным в военном лагере, а Гарлех, столица Фортеции, таковым и являлся. В этот незапамятный день на повстречавшемся нам бронекостюме были эмблемы Драгун, иные эмблемы на поверхности нашей планеты носить запрещалось. Бро-некостюмы не так часто встречались в остальной части Внутренней Сферы, так что у нас не было никакого повода подозревать, что это был вовсе не один из наших. И все-таки меня что-то встревожило, когда я увидел одетого в бронекостюм пехотинца, стоявшего, подпирая спиной бетонный барьер, у служебного входа в Зал Волка. Тогда я еще приписал свое беспокойство тому, что этот солдат мог оказаться одним из головорезов, которых мы с Мэв завалили минувшей ночью; он был достаточно дюжего телосложения, чтобы оказаться элементалом. Теперь-то понимаю, что в тот момент я безотчетно, подсознательно отметил: все нашивки и эмблемы на бронекостюме безукоризненно отмечали принадлежность к Драгунам, за исключением одной детали - они были устаревшими. Зал Волка являлся командным центром для веек операций Драгун, и в нем же располагались бизнес-офицеры старшего офицерского состава. Сегодняшний рабочий день у Волка был самый что ни на есть бумажный, и это означало затяжное времяпрепровождение в офисе. Мы должны были прибыть следом за ним. Джеймс Вульф не любил, когда его штаб запаздывал. Солнечное тепло было особенно приятным после холода туннеля, откуда мы прошли к небольшой двери в восточной стороне части здания. Вход глубоко утопал в стене, становясь единственной тенью этого солнечного утра. Мэв проходила мимо сканеров, когда за моей спиной отчетливо раздался звук остановившегося грунтомобиля. Я оглянулся и увидел, что машина остановилась у того самого лестничного колодца, который мы только что покинули. Флаги на крыльях машины показывали, что принадлежала она Волку. У меня на душе сразу полегчало: мы прибыли раньше него. И тут я снова задумался. Опыт подсказывал мне, что если Волк не прибыл часом раньше, значит, день этот у него будет неблагополучным. А день, неблагополучный для Волка, был крайне неблагополучным днем для всего его штаба. У меня не было ни малейшей догадки, что плохого мог сулить этот день. Как только дверцы грунтомобиля начали открываться, элементал сменил свою позицию у бетонного барьера и высунулся, наводя свое оружие. Сопла многоствольного противопехотного пулемета, вмонтированного в правый рукав бронекостюма, чернели зловеще. Поднимать тревогу было слишком поздно. Вульф уже вышел из машины и поворачивался как раз навстречу своей гибели. Я инстинктивно потянулся за пистолетом - совершенно бессмысленный жест! Что значит пистолет против боевой брони? Но должен же я был сделать хоть что-нибудь! Элементал открыл огонь. Первый залп пришелся вровень перед грунтомобилем Волка, тяжелые пули взломали бетон у самых ног полковника. В следующий раз элементал взял прицел вернее и очередью пропорол переднее крыло грунтомобиля. Водителя, обходившего в это время машину, разрезало надвое. Его ноги еще успели сделать два шага, в то время как верхняя часть туловища упала на землю. Затем элементал сосредоточил огонь на машине, и металл взорвался с пронзительным визгом. С моей позиции было видно, как Волк отползает в сторону по панели, используя изрешеченный автомобиль в качестве прикрытия. Я решил, что он направляется к лестницам, уходящим в туннель. Бетон был защитой более надежной, чем грунтомобиль. Я с ужасом увидел, что за ним стелется кровавый след. Он, несомненно, был ранен, задет либо пулеметной очередью, либо шрапнелью, рикошетом отлетавшей от корпуса машины. Точно я не мог определить. Волк нуждался в помощи. Если я выбегу к нему, меня пристрелят, как зайца. Прицелившись, я надавил на спусковой крючок своего пистолета, и пули бессильно застучали по выпуклой бронепластине. Они не произвели ни малейшего ущерба. Но я привлек его внимание. Только я успел нырнуть обратно в здание, как он окатил вход огнем. Стены оказались достаточно толстыми, чтобы защитить меня. Зато я вырвал для Волка несколько жизненно важных мгновений. Мэв набросилась на меня, когда я захлопнул за собой дверь. - Что, черт возьми, там стряслось? - Элементал открыл огонь по Волку. - Я впихнул ее обратно на случай, если элементал снова изменит направление огня. Сознавая, что ничего лучшего придумать не смогу, я поменял обойму в пистолете. Охранник при входе оказался рядом с нами. Он верил в свою броню и оружие, но элементал срезал его, как только тот появился в дверях у входа. Стрельба за дверью утихла. Войска не заставят себя ждать, но только вот успеют ли они спасти Волка? Может, уже поздно? Я рискнул выглянуть наружу. Волк исчез из виду, но кровавый след вел к лестницам. Ему удалось уползти! А прощелыга элементал метался в это время по сторонам, словно пытаясь рассмотреть что-то в пылающем грунтомобиле. Должно быть, он не был уверен, что успешно справился со своей работой. Я принял решение снова привлечь внимание этого мошенника, чтобы дать Волку время укрыться как следует, но не успел двинуться с места, как Волк появился сам. Элементал засек Волка и направил в его сторону целый залп огня. Волк пригнулся достаточно быстро, брызнули осколки бетона из панели, но пули миновали полковника. Бандит неуклюже рванулся к лестницам. Четыре метра, отделявшие его от добычи, он решил срезать прыжком на дюзах бронекостюма и взмыл в воздух по дугообразной траектории. Этого-то и ждал Волк. Мощная струя воды под сильным напором ударила со стороны лестничного колодца, прямиком угодив в ракетную установку элементала. Этот удар отбросил его назад, сбив с траектории полета. После чего дюзы повели элементала так, что тот врезался головой в панель. Он откинулся на спину, судорожно дергая конечностями, словно донельзя удивленный. На самом верху лестницы возник Джеймс Вульф с пожарным брандспойтом в руке. Он направил струю на элементала, перекатывая его ло панели со спины на брюхо, точно ребенок, играющий с черепахой. Террорист молотил руками, видимо, тщетно пытаясь обрести контроль над бронекостюмом. Я прорвался к пульту охранника и вышел на линию экстренной связи, вызывая группу поддержки элемен-талоз и бригаду медиков. Пока я делал распоряжения насчет прибытия оперативной службы безопасности, Мэв выскользнула наружу и завладела винтовкой сраженного охранника. Присев на колено, она открыла одиночную стрельбу, нащупывая уязвимые места в бро-некостюме нападавшего, который в это время перекатывался со спины на брюхо. Элементалам потребовалось всего две минуты, чтобы прибыть по вызову. Расчет состоял из пяти бойцов под командой капитана Элсона. Грубо и сноровисто они запинали мерзавца, который был слишком дезориентирован, чтобы сопротивляться. Они просто вышибли его из бронекостюма. Должно быть, Мэв нашла по крайней мере одну щель в броне, из правой руки террориста струилась кровь. В остальном бандит выглядел неплохо. Медицинская бригада прибыла чуть позже и вихрем потащила Джеймса Вульфа с посеревшим лицом в медцентр. Неудавшийся убийца последовал на второй машине "Скорой помощи", испытывая уже куда меньше забот со стороны медперсонала. Стэнфорд Блейк вручил мне мой аудиошлем общей связи, прошмыгнув мимо, чтобы примкнуть к группе офицеров, внимательно рассматривавших брошенный бронекостюм. Присутствовало несколько старших офицеров, в том числе Джейсон Кармоди, командующий корпусом охраны, Гамильтон Атвил, командующий воздушными силами, и Хэнсон Брубейкер из контрактной команды. Элсон, откинув с головы шлем бронеко-стюма, стоял рядом с вышеупомянутыми офицерами. Оставшиеся его люди - двое уехали с Волком и один - с бандитом - по-прежнему были заточены в свои бронекостюмы. Эта парочка отошла в сторону, организовав свое собственное совещание. Я потратил несколько минут на то, чтобы выйти в эфир и убедить различные команды, что ситуация находится под контролем, после чего смог наконец присоединиться к офицерам. Я оставил канал открытым на частоте медцентра. - Бронекостюм сработан в стиле Клана Рыси, - определил Стэн. Вид у него при этом был крайне озадаченный. Я украдкой бросил взгляд на Элсона. Он немо стоял с окаменевшим лицом, хотя на его скулах просвечивал румянец. Он сам был из Клана Рыси и до сих пор носил клановое имя как собственную фамилию. Джеймс Вульф, к примеру, носил имя Клана Волка. Все равно ни один из них не оставался членом своего исконного Клана. Чувствовал Элсон смущение оттого, что попытка покушения была совершена со стороны его прежнего Клана? Или тут было задето нечто другое? Джейсон Кармоди пнул пустой рукав бронекостюма. Тот едва шелохнулся, но удара оказалось достаточно, чтобы манипуляторы клешни левой руки вздрогнули и разошлись в стороны. Кармоди медленно покачал головой. - Разве они не знают, что Клан Волка окончательно отрекся от нас? - Они должны знать об этом, Джейсон, - сказал Стэн. - Может быть, подобный факт их ничуть не беспокоит. Хотя бы потому, что мы помогали отбивать их атаки при Лютеции. Всем известно, как они из кожи вон вылезали при Токкайдо. Хотели доказать, что Лютеция была лишь досадным недоразумением. Все, что они заваривали, кончалось новым шумом и побоями. Не говоря уже о том, что после поражения в битве при Токкайдо загнанные в угол кланы вынуждены были обещать сдерживаться от вторжения в течение пятидесяти лет. Мы дали им достаточно поводов для ненависти, так что вся эта старая вражда с Волками им уже ни к чему. - О какой вражде может идти речь, если мы ее не объявляли, - заметил Брубейкер. Стэн тяжко вздохнул. - Настройся на серьезный лад, Хэнсон. Мы живем не в саге. Не одни Коты называют нас бандитами. И никто не станет объявлять вражду бандитам. - Но ильХан не признал нас бандитами, - возразил Хэнсон. - И не сделает этого, - вставил Кармоди. - Потому что он сам из Волков. - Может быть, не сделает, - уточнил Стэн. - У него хватает забот и без того, чтобы решать участь кучки беглых вольнорожденных воинов. После справедливого замечания Стэна вид у Кармоди стал и вовсе подавленным. - Может быть, это просто попытка наказать Драгун за измену кланам? Еще несколько офицеров согласились с этим предположением. - Элсон, как ты думаешь, какую цену дали Коты за эту привилегию? - Я больше не воин Рыси. - Так что ж с того? Твое мнение? - Я никогда не принимал участия в жребиях. - Большущая удачища для тебя, - бросил Атвил. Он вымещал свою досаду, пиная пустой бронекостюм. - Думаю, Джейсон уже принял это на заметку. Так, Коты бьют карту Волка и удваивают очки. Разом мстят Драгунам за Лютецию и мешают Волкам разгрести дерьмо, что Коты оставили за собой. Так они смогут поднимать колоду наравне с другими кланами, а это все, что им сейчас нужно, особенно после Токкайдо. - Может, нам удастся узнать что-нибудь от элемент тала. - В голосе Кармоди звучала надежда. Сообщение, прозвучавшее в моем аудиошлеме, возложило на меня печальную обязанность разрушить эту надежду. - Из медцентра докладывают: элементал откусил язык и захлебнулся собственной кровью. - К хору нахлынувших возгласов я добавил и более важную новость. - Волк держится. Прогнозы самые утешительные. - Слышно что-нибудь от Маккензи? - обеспокоен-но спросил Атвил. - Держись, Хэм! Послание отправлено только что. - Я знаю, Стэн, - хмуро отвечал Атвил. - Только я был бы много счастливее, будь Маккензи здесь, пока Джеймса нет рядом с нами. Кто-то ведь должен вести стаю на эту свору. Все дружно согласились, но я с изумлением заметил, что некоторые офицеры не проявили при этом должного энтузиазма. Я собирался еще понаблюдать, как отреагировал на эти слова Элсон, но он уже исчез. Вместе со своими элементалами. XII Маккензи Вульф прибыл на Фортецию две недели спустя после покушения на своего отца. И путешествие это могло оказаться куда длиннее, если бы полковник Атвил не снял часть Т-кораблей Драгун с обычных служебных постов и не разместил их так, чтобы создать то, что у сфероидов называется командной цепью. Целая вереница Т-кораблей была предоставлена в распоряжение Маккензи на всем его пути до Фортеции. И вместо того, чтобы поджидать на остановках, пока корабли дозаправят свои межзвездные двигатели, Маккензи вполне мог перемещаться на своем шаттле от одного Т-корабля к другому, уже поджидавшему его. Столь частые перемещения значительно сократили путь к Фортеции, но все равно оставалось более чем достаточно времени, чтобы каждый успел создать свою собственную версию о происхождении неудавшегося убийцы. Некоторые теории имели больше приверженцев, другие - меньше. Убийца из клана, выбранный кланом, нанятый со стороны... Речь шла о вмешательстве реакционеров Звездного Братства. Кое-кто считал, что это просто залетный бандит со стороны и даже изменник из Драгун. Последняя версия была особенно популярна среди сфероидов, очень хотевших поверить в то, что мы давно ведем заговор с использованием марионеток из клана. У меня на этот счет не было своего мнения, я ждал появления фактов и свидетельств. Однако меня беспокоило, как далеко зашли эти предположения. С течением времени ведущие теории понемногу окостеневали, превращаясь в твердые, почти уже политические позиции. Временами аргументы просто-таки извергались, произошло даже несколько стычек между сторонниками разных версий покушения. Иногда начинало казаться, что с легкостью можно определить версию, которая больше всего пришлась по душе Драгунам, - достаточно было знать, какая из них настойчивее всего распространялась среди группировок, имеющих отношение к Драгунам. Это разделение мнений, эта желчность день ото дня все больше огорчали меня. В сиб-группе я рос в твердой уверенности, что все Драгуны были одной большой семьей. Не зная своего генетического происхождения, ты мог называть любого Драгуна из старшей возрастной группы своим родителем, как и любого из своей или младшей группы - сибом. Ребенком я был искренне уверен в этом, что значительно облегчало мне жизнь в сиб-группе. А почему бы и нет? Ведь каждого Драгуна, родителя или сиба, с его сочувствием и опекой, можно было найти всюду в соответствии с нашими рангами и группами. Я усвоил, что жизнь в Драгунах, как и в любом другом месте, была нелегкой. Будь мы просто семьей, мы бы так не ладили. В недавнем нападении на Мэв я начал видеть не просто случайный инцидент, но симптом настоящей болезни, распространившейся среди Драгун. Что-то зловещее поджидало нас впереди. Я стал замечать, что Драгуны, окружавшие меня, имеют и свои семьи, семьи внутри семей. И некоторые из них, казалось, находились в состоянии самой настоящей вражды. Сфероиды не доверяли старшим, и сибы за это презирали их. Те, кто был рожден от настоящих родителей, свысока взирали на тех, кто появился на свет с помощью матки. И связанные клановцы с явным пренебрежением относились к остальным Драгунам. Я не хочу сказать, что каждый таил в сердце такую неприязнь, отнюдь. Но существовали группы, в которых воспитывались воины, впоследствии разделявшие их чувства. Некоторые выражали свои взгляды более открыто. Никто не стеснялся вербовать себе сторонников. И день за днем брожение умов все больше нарастало. Я пытался убедить себя в том, что мои опасения насчет групповщины - просто навязчивая идея. Ведь все мы были Драгунами, верными Волку. И всплеск желчности был просто следствием стресса. Обеспокоенные состоянием здоровья Волка, все были раздражены и подавлены. Если бы командира прикрывали как следует, все обернулось бы иначе. За те несколько недель, что пришлось Волку пролежать в медцентре, я почти постоянно навещал его. И волей-неволей встречался с его кровной семьей. Конечно, я знал Маришу Дэндридж. Она была координатором сиб-групп, и в детстве мне часто приходилось встречаться с ней. Она всегда была такой теплой в общении, тогда мне верилось, что она с особенной нежностью и теплото