ак пыль,  поднятая посадкой  "Атамана", еще  не  успела
осесть  на  землю.  Нас  насчитывалось  всего  четверо  -  не  было  времени
укомплектовать шаттл полностью, не поднимая при этом тревоги. Все, что у нас
имелось, - только боевые роботы,  остававшиеся на борту со времени памятного
путешествия  в  Империю  Драконис.  Я  находился  в  ведущей  машине,  Грант
Линковски управлял  "Стрельцом" полковника.  "Победитель"  Ганса  Ворделя  и
"Сорвиголова" Франшетт  отставали  от нас всего на  несколько секунд. И  нам
четверым  предстояло  встретиться с  силами  целого  полка  корпуса  охраны,
включавшего в себя мотострелков и бронепехоту.
     Поскольку мы  не  попали  под обстрел  на выходе из грузового отсека, я
возымел некоторую надежду, что  данное нам разрешение на приземление не было
попыткой заманить  Волка в  очередную западню.  В  отдалении, сквозь  облака
осыпающейся  пыли, проступала  выстроившаяся  рядами боевая колонна. Стрелка
усилителя  моего воодушевления, можно  сказать,  подскочила на пару  делений
вверх,  и  я  испустил  тяжкий  вздох облегчения.  Подполковник Джо  Гарсиа,
заместитель Кармоди, возвышался  на  башне  своего "Роммеля". Полковник Эдна
Гразье, шеф  оперативного  бронеподразделения,  стояла рядом. Если  это была
ловушка, то они наверняка предусмотрительно захлопнули бы люки.
     И только притормозив своего "Локи", я  заметил, что  охлаждающий  жилет
работает  во  всю свою  мощь.  Только  тут до меня  дошло, насколько  я  был
взвинчен.
     Я  сделал запрос по  лазерной связи,  договариваясь  насчет  размещения
штаба полковника.  Не успело  пройти  и часа,  как  штабники были собраны  в
командном трейлере Гарсиа, где и выслушали его разъяснения.
     Почти непрерывно  контактируя  со своим  боссом, Гарсиа уже подозревал,
что  случилось что-то неладное.  Он привел войска в состояние боеготовности,
как только потерял связь с Кармоди. Гарсиа терялся в  догадках, не зная, что
за этим  последует, и поэтому наше  прибытие  тоже стало для него сюрпризом.
Он, естественно, решил  принять меры  безопасности: отсюда  эти  выстроенные
войска. Дослушав до  конца наш рассказ  о бегстве Волка и  его соратников, а
также о гибели Кармоди, Гарсиа уже не сомневался в своей позиции.
     -  Полковник  Вульф,  может,  мы  и  вправду всего  лишь  жалкая  свора
неудачников, не оправдавших чужих надежд, новичков и сибов, но мы остаемся с
вами. Нет чести в убийце. Видно, я ничего не понял из рассказа об Испытании,
но, думаю, у вас при  этом  что-то было на уме.  Похоже, я прав,  полковник?
Верно, вы  хотели выкурить крыс из  их логова так, чтобы всем стало видно их
предательство. Не так ли, полковник?
     - Вы меня переоцениваете, Джо.
     - Раз так, я должен быть первым, полковник.
     - Я сделаю все, что смогу, чтобы оправдать ваше доверие.
     - Насчет этого я и не беспокоюсь, полковник.
     - Благодарю, Джо.  Я ценю это.  И  в  скором времени сделаю еще многое,
чтобы заслужить столь высокое мнение о себе. - На секунду в трейлере повисло
неловкое  молчание, затем полковник продолжил: - Однако прошлое мертво, и то
же  самое ожидает нас,  если мы не  выйдем из  штопора.  В  случае,  если мы
завладеем центром оперативного  командования, мы сможем  для начала показать
этим выскочкам, кто на самом деле правит Драгунами.
     Полковник и офицеры корпуса  охраны  проследовали  к комплексу учебного
центра  на  поезде  в сопровождении эскорта. Мы двинулись на  боевых роботах
прямиком по  пересеченной  местности,  поэтому прибыли  к  месту  назначения
раньше, и путь наш оказался короче, чем если бы мы шли по рельсовому полотну
или  шоссе,  что  огибали  узкими полосами северный  горный массив. Да и  за
поездом мы не могли идти в любом случае.
     В  пути  мне  удалось  установить связь с командным центром посредством
систем связи,  которыми  располагал  мой "Локи". Таким образом,  я  совершил
значительный скачок в своей работе адъютанта. Я ввел картографические данные
в компьютер, и теперь они ждали Волка по месту прибытия.
     Командный  центр  полигона   Тетсухары  не  располагал  многочисленными
техническими  ухищрениями  главного  центра  в  Зале   Волка,  зато  намного
превосходил возможности "Атамана". Преимущества космического пространства  с
его безотносительностью к массе  давали  моему "Локи" более надежную опору и
предусматривали  большие возможности  для подвижности. Вмонтированная  снизу
сенсорная система обеспечивала надежное  прикрытие, но  только в планетарных
пределах. Когда прерывалась связь, система эта не могла действовать с полной
отдачей, оставляя дыры в радиусе слежения,  что  серьезно беспокоило меня. А
при отсутствии спутниковой связи мы были к тому же ограничены пространством,
на котором  следовало  контролировать боевые силы. Мы  могли  бы,  если  как
следует постараться,  расставить систему радиовешек, чтобы свести к минимуму
мертвые зоны в коммуникации. Подобные системы имели  некоторые преимущества:
лазерные передатчики и оптические кабельные системы были не так  уязвимы для
перехвата.  Когда  я  утряс свои  дела с  центром оперативного командования,
Гразье обратила внимание на выкладку данных по карте.
     - И  это  все? - Вид у нее  был, надо сказать,  растерянный.  -  А  что
случилось с Юкиновым?
     - По всей видимости, он до сих пор находится на  Ингерзолле с остатками
полка "Альфа", - ответил ей Волк.
     Мы уже выяснили к тому времени, что  Келли Юкинов на самом деле никогда
не  находился  на  пути  к Фортеции вопреки  сообщению по  внутренней связи,
согласно  которому  он  будто  бы  спешил  принять  участие  в  том  роковом
совещании. Не было  сомнений в том,  что Юкинов  оставался верен  полковнику
Вульфу, и  сообщение  о  его  прибытии  оказалось  не  более  чем  ловушкой,
средством  убедить Волка, что  его сторонники  будут  составлять  на  совете
большинство. Эту фальшивку запустила капитан Швадош. Я по-прежнему оставался
в неведении: в самом деле Волк  клюнул  на этот крючок или у него были  свои
причины  не  переносить  совещание  на  другой  день.  Может,  прав  Гарсиа,
предполагая, что Волк все запланировал заранее? Джеймс Вульф не отрекался от
возможности подобного хода, но равным образом и не подтверждал ее. И  какими
бы  ни были планы полковника, совет  состоялся, Вульф был  смещен,  а все мы
вследствие этого находились в Форте.
     - "Альфа" может принять нашу сторону, - сказал Волк, - но она далеко. С
тех пор  как мы отрезаны  от гиперимпульсных генераторов, нам нельзя выйти с
ними на  связь. И даже если  это  произойдет, ситуация  на  Краймонде делает
невероятным их своевременное прибытие сюда.
     -    А    сообщения   с    Краймонда    не   могут   оказаться    также
сфальсифицированными? - поинтересовался Гарсиа.
     -  Могут, -  ответил  я,  -  но  это  маловероятно.  Средства  массовой
информации Великого Кагала сообщают о присутствии кланов,  а  это  означает,
что там действительно идет сражение.
     - Так что на "Альфу" нам рассчитывать не приходится, - хмуро подытожила
Гразье.
     - Зато никто  не станет использовать их  против нас. Не только "Альфа",
но  и прочие  силы Драгун за пределами  планеты в данный момент  участвуют в
боевых операциях. Таким образом, в ближайшее время они выключены из игры. Мы
имеем  право рассчитывать только на силы,  находящиеся здесь, на  территории
Форта. С ними мы должны  действовать против войск Алпина на  остальной части
планеты.
     - И на орбите, - мрачно добавил Гарсиа.
     - А  вот тут мы  еще посмотрим, как сложатся обстоятельства, -  обронил
Волк.
     - То есть?
     - Пока  мы добирались  сюда, Хэм Атвил со  своим  пилотом  поднялись на
дальние  участки  орбиты.  Там  они  навестили  экипажи  законсервированного
космического флота. В планы Хэма  входило объяснить им сложившуюся ситуацию.
По  всей  видимости,  он  был уверен, что если  и  не  переманит их на  нашу
сторону, то, по крайней мере, уговорит держаться в стороне. Кажется, ему уже
удалось  достичь некоторого успеха. Капитан  Чандра  сделала  сообщение. Она
объявила,  что корабли будут  сохранять  нейтралитет  при  любом  конфликте.
Станция Гоби и прочие активы орбиты  и дальнего космоса точно так же обещали
соблюдать нейтралитет.
     - Включая спутники? - живо поинтересовалась Гразье.
     - Да. Все орбитальные сканеры останутся  в стороне. Чандра заявила, что
они уничтожат или выведут из строя  любой спутник, который будет использован
для несанкционированной передачи информации. Такая формулировка выключит  из
игры все воздушно-космические активы,  размещенные  в пространстве в  данный
момент.  Как  заявила  Чандра,  она настоятельно  советует  всем  спорщикам,
вступившим  в конфликт, свести к минимуму ущерб, который может быть причинен
пространственным средствам связи.
     - А  чем  сейчас занимается Хэм? - спросила Ситен Марсель. Как  капитан
"Атамана", она входила в командную группу Атвила.
     - А ничем. Как соучастника его  задержали на время,  пока  конфликт  не
будет    исчерпан.   До   этого   времени   Чандра    приняла   командование
воздушно-космическими силами. - Волк пожал плечами.
     -  Получается так, что  капитан флота играет ведущую  роль  в  иерархии
воздушно-космических сил Драгун, какая сторона ни пришла бы к власти.
     -  Значит, они  пытаются ограничить  конфликт  поверхностью планеты,  -
предположил Гарсиа.
     -  Вы  неверно поняли, - вмешалась Марсель. -  Ничего не было сказано о
высадке или постороннем вмешательстве. И  что характерно - ни слова о боевых
действиях в пределах атмосферы планеты. Я права, полковник Вульф?
     - Совершенно верно. Поэтому мы должны быть готовы к появлению шаттлов и
воздушно-космических истребителей на трансорбитальных траекториях.
     -  Но бомбардировка  с  космических  кораблей при  этом  исключается? -
попытался уточнить Гарсиа.
     -  Бомбардировка не исключается,  если  капитан флота  заметит  перевес
одной  из  сторон. В таком  случае она может  нарушить нейтралитет  в пользу
победителя, - разъяснил Волк. - Но это  проблема будущего. А пока нас больше
должны беспокоить проблемы настоящего. На Фортеции базируется основная часть
личного  состава  трех  полков. Все  подразделения полков  "Бета" и  "Гамма"
находятся  на  месте и  подчиняются  приказам  своих  командиров.  Думаю,  с
уверенностью  можно предсказать, что  полки "Бета"  и  "Гамма" будут  твердо
стоять за Алпина.
     -  А  как   насчет  "Эпсилона"?  -  поинтересовалась   Гразье.  Но   ее
обескураженный  вид показывал, что она заранее не надеется  на благоприятный
ответ.
     -  Только половина  личного состава "Эпсилона" находится на  планете, -
вмешался  я в разговор, - однако отстранение полковника Николь  от участия в
последнем совете офицеров наводит на мысль, что она вместе со всем командным
составом полка стоит за Волка.
     - Это офицеры, Камерон, - заметила Гразье. - А как солдаты?
     -  Драгуны  обучаются группами  и  комплектуются  по  совместимости.  В
соответствии с этим выдвигаются и лидеры - каждый из них характеризует собой
группу. Каждый из полков, таким образом, имеет свою специфику. Новоприбывший
офицер старается соответствовать  особенностям подразделения, в  котором ему
приходится проходить  службу, если, конечно, он  хочет  сохранить верность и
уважение своих подчиненных.  В результате воины  стремятся следовать мнениям
своих лидеров в той же мере, как и подчиняться их приказам.
     Мне показалось, будто я  прочел присутствующим лекцию, и кислый  взгляд
Гразье подтвердил мое предположение.
     - Думаю, нам известно, на чем стоит пехота "Эпсилона", так как это люди
Элсона. Полковник,  как вы думаете, остальная часть  "Эпсилона"  примет вашу
сторону? - спросила она.
     - Если смогут. -  Не было необходимости указывать на то обстоятельство,
что "Эпсилон",  точно так  же,  как "Бета"  и  "Гамма",  оставался в сложном
положении.  Одному полку, сохранившему верность прежнему командиру, непросто
идти против двух - приверженцев нового порядка.
     -  Если  Элсон еще не устранил Николь тем же способом,  которым пытался
убрать полковника, - уточнил Гарсиа.
     -  Вряд ли он это  сделал,  -  покачал  головой полковник.  -  Подобное
убийство хорошо  проходит  под прикрытием  ночи, а сейчас  пока еще  светло.
Такую акцию не обставишь наспех, а бесчестья на свою голову он не допустит.
     - Значит, нам надо связаться с Николь, - воодушевилась Гразье.
     -  Как только нам удастся это сделать, - согласился полковник. - Других
подразделений боевых роботов на планете нет, кроме нескольких учебных  групп
в корпусе охраны. Как  уже сказал  Брайен, боевые подразделения  по существу
однородны,  однако  корпус  охраны, скорее всего,  представляет собой  смесь
совершенно разных элементов.  Джо,  какой  будет  ваша оценка? Чего в лучшем
случае мы должны ожидать от корпуса охраны?
     Гарсиа  слегка  смутился   оттого,   что  в  этот  момент  все  взгляды
устремились  на  него. Он  медленно  провел  ладонью  по волосам  и закончил
поглаживанием в области шеи.
     - Да, вот именно - смесь. А с  ней тем, кто у  власти, управиться легче
всего. Я уже говорил, что корпус охраны больше не является единым целым, чем
он,  по существу, должен быть. Мы получаем  не так много информации, однако,
похоже, большая часть подразделений, из тех, что еще не высланы, держится за
Алпина, как  за  узаконенного лидера Драгун. Если  Алпин  со своими дружками
решит направить оставшуюся часть корпуса охраны сюда, чтобы прочистить мозги
сторонникам прежнего порядка, они быстро  разочаруются. Правда, у  нас  было
несколько  случаев  дезертирства. К  тому  моменту, как  я  принял  в  эфире
сообщение о вашем прибытии, десятая и двенадцатая  бригады из роты викингов,
а  также  три  или  четыре из сиб-групп выдвинулись из  места расположения и
направились к комплексу Крепости. У нас есть основания предполагать, что они
придерживаются  противоположных взглядов.  Вот так.  А  это  - четверть всех
боевых роботов.
     - Крепость, - пробормотал я намеренно несколько вопросительным тоном. -
Мне  попадалось   такое  название  на  карте,  но  бывать  там  ни  разу  не
приходилось.
     - Район  полевых  учений,  -  пояснила  Гразье. -  Он  приспособлен для
отработки сценариев  нападений извне. Если они заберутся в Крепость, черта с
два их оттуда выкуришь.
     -  Брайен,  у  нас  еще есть  связь с Крепостью по  командной  линии? -
спросил полковник Вульф.
     Я проверил.
     - Компьютер по-прежнему пропускает наши пароли, сэр.
     -   Прекрасно.    Отдай    приказ    на    закрытие,    приоритет    на
альфа-омега-омега-три.  Так  мы,  по крайней  мере,  перекроем  им доступ  к
арсеналу и прекратим эти детские игры. Если они так хотят удержать Крепость,
пусть себе удерживают.
     - И все-таки это твердый орешек, - заметила Гразье.
     - В лучшем случае  они просто засядут  там.  Если Элсон не  доверял  им
настолько, чтобы оставить в Гарлехе, он, скорее всего, не станет доверять  и
их боевой поддержке.
     - А может, они ему просто не нужны, - предположил Гарсиа. -  Полковник,
мы можем рассчитывать на какую-нибудь помощь со стороны?
     Одновременно с утвердительным кивком Волка я ответил:
     - Согласно последним сводкам, полк "Дельта" и батальон "Дзета" серьезно
заняты  в боевых операциях. Чтобы  примкнуть к нам, им придется  расторгнуть
контракт. Полковник Паксон всегда был твердым сторонником полковника Вульфа,
как  и Джемисон. Однако доклад Паксона  наводит на мысль, что он  не  станет
расторгать контракт самовольно, так что о "Дельте" можно забыть. То же самое
можно предполагать  в  отношении  Джемисона.  Он  вынужден  будет  поступить
согласно традициям "Дзеты", если даже решит вернуться домой.
     - Это следует только приветствовать; мы  сможем воспользоваться огневой
поддержкой "Дзеты". Штурмовой  батальон боевых роботов придется  не по вкусу
этим шкодникам.  А  если "Дзета"  расторгнет  контракт, у Паксона на  хватит
бойцов,  чтобы завершить программу.  Может, это  склонит его  к  расторжению
контракта, - предположил Гразье. - С другой  стороны, правительство Великого
Кагала может и так отпустить их, если ты  попросишь,  Джеймс. Мы останемся в
долгу перед  правительством,  это так,  зато  с  "Дельтой" и  "Дзетой" у нас
хватит сил, чтобы усмирить бунтовщиков.
     Волк покачал головой.
     -  Мы  не  можем позволить себе  залезать  в долги,  тем более Великому
Кагалу. Они  и так уже намекали, что мы им изрядно задолжали. Если примем от
них помощь, то закончим тем же, чем кончили Всадники.
     Одно упоминание о  Всадниках произвело  впечатление  на старую  гвардию
Драгун.  Всадники были  прекрасными воинами, наследниками  доблестей древней
Звездной  Лиги,  доблестей,  которые  со  временем  растворились  в  военной
организации  Дома Дэвиона. Официально  они по-прежнему считались наемниками,
но   их  контракт   затянулся  настолько,  что,   похоже,   стал  вечным   и
односторонним. Полковник Вульф всеми силами боролся за независимость Драгун,
за то, чтобы уберечь их от  подобного самовластия со стороны. Казалось, даже
угрозу полного,  расформирования и разложения  Драгун он  снес бы легче, чем
превращение Драгун в наемное соединение, находящееся под контролем одного из
Домов, как это произошло со Всадниками.
     - Верно,  - согласилась Гразье.  - Стало быть, на  них  рассчитывать не
приходится. А как насчет батальона  "Паучья Сеть"? Это же парни Мака. Они не
примкнут к нам?
     - В  ближайшие дни  нет  надежды связаться с  ними, -  вставил я.  - За
последнюю неделю все донесения проходили через капитана Швадош. Заместителем
Маккензи оставался  Джон Клейвелл, ярый противник  клановцев, но месяц назад
он был ранен.  Следующим  в командном составе по  старшинству  был  Греммер,
принятый  из Клана Рыси.  Так что вопрос о верности этого батальона остается
невыясненным.  Не следует упускать  из  виду  и тот факт, что  Алпин  -  сын
Маккензи,   родовая   верность   может   быть   воспринята   непредсказуемо.
Единственная вещь, известная нам  в отношении батальона "Паучья Сеть", - это
то, что мы не знаем, где они находятся в данный момент.
     - Может, Элсон уже отозвал их? - предположила Гразье.
     - Стэнфорду Блейку уже было бы об этом известно, - заметила Марсель.
     Я одарил ее суровым взглядом.  Конечно, я не Стэн, это мне известно, но
я вообще-то и не офицер разведки.
     -  Стэн  снабдил  полковника Вульфа всей  имеющейся в  его распоряжении
информацией перед нашим  отбытием из Гарлеха. Швадош  в  течение  нескольких
месяцев делала  все  возможное,  чтобы сорвать все его  операции. Будь Влейк
здесь, он рассказал бы вам то же самое.
     - А где он сейчас?
     -  Хотел  бы я знать,  - откликнулся полковник.  - Он настоял на  своем
решении остаться в столице. Стэн сказал, что в Гарлехе он будет полезней.
     - Шпион в стане врага? Ведь всем известно, что он ваш  человек, Джеймс.
Сбор информации? Все, что ему удастся раздобыть, - это пулю. - Гразье тяжело
вздохнула. - Эх... А я так к нему привязалась.
     Полковник устремил сердитый взгляд на Гразье, которая, казалось, в этот
момент  ничего не замечала. Однако  это заметил Гарсиа  и  тут  же попытался
разогнать тучи.
     - Ну,  а как насчет  куритсу,  полковник?  -  бодро  заговорил он. - Уж
они-то не преминут присоединиться к нам, не так ли?
     - Некоторые.  Но как боевая сила - это настоящий джокер  в нашей  игре.
Так как их еще не прикрепили  к  частям, они, скорее  всего,  выжидают.  Это
самое мудрое решение, которое только можно принять в их ситуации.
     Сигнал  срочного  вызова  по  системе  командной  связи  перекрыл   шум
двигателей. Я тут же огласил сообщение.
     - Полковник,  командный центр докладывает: неопознанный  шаттл  пересек
Оранжевый сектор.
     Рука  Волка  пробежала   по  клавишам  панели  настольной   электронной
карты-компьютера,  и  прежнее  изображение  растворилось,  сменившись картой
континента.  Оранжевый  сектор,  один  из  закодированных  под четыре  цвета
районов Форта, начинаясь от полигона Тетсухары, широким клином простирался к
востоку.  Поверхность  там  была  в  основном  каменистая,  почти  полностью
необработанная. Дальше земли уходили склонами к морю, превращаясь в пустыню,
которую пересекали  горные хребты. Горы врезались  в море, образуя постоянно
изменяющийся   лабиринт   островов.   Оранжевый  сектор   представлял  собой
неблагоприятное место для  начала  атаки  со  стороны,  по крайней  мере для
нанесения главного  удара. Отсюда было  куда труднее наладить связь,  чем из
остальных трех секторов.
     - Вектор, - распорядился полковник.
     - Идет с севера,  затем  отклоняется на запад, - откликнулся я, на ходу
сверяясь с  данными на  экране карты. -  Затем движется  вдоль горной цепи и
исчезает из пределов видимости.
     - Разведчик? - предположила Марсель.
     - Нег, - заявил я с уверенностью, которой в избытке снабдило меня новое
сообщение. - Многочисленные контакты с поверхностью  по нисходящим векторам.
Надо направить туда боевых роботов, оценить пару-тройку этих незнакомцев.
     - Собирайте звенья, - распорядился Вульф. - Джо,  половину бронетехники
сформировать  во второй  эшелон.  Остальные вместе с пехотой -  в  состояние
боеготовности. Постараемся встретить их до того, как они организуются.

     <b>XLI</b>

     Элсон сидел, не сводя взгляда  с голограммы, в которой вращался зеленый
шар,  который  именовался Фортецией.  Больший  из  континентов  ушел из поля
зрения,  когда  на  его  место  вплыло  широкое  Аргиозеанское  море.  Затем
понемногу  стал  выползать на  свет  малый  континент.  Элсон затребовал  по
компьютеру дислокацию сил. Голубые точки, вспыхивавшие на поверхности сферы,
отмечали  размещение  верных  Алпину  сил. Появлялись и точки других цветов:
красные обозначали сторонников Вульфа, а желтые -  тех, кто  еще  не  сделал
свой выбор,  колеблясь,  какую из сторон  поддержать в  борьбе за управление
Волчьими Драгунами.
     Сражение еще  только  началось, напомнил он  себе. Очередные фазы могут
последовать, как  только  Джеймс Вульф предпримет ответные  действия. Алпину
недолго суждено простоять у штурвала.
     Глупый, самоуверенный молокосос!
     Алпин титуловал  себя  ни  много ни  мало,  как  Ханом  Волчьих Драгун.
Обожавший до, безумия  все, что имело  отношение к  кланам,  паренек, верно,
воображал, что титул  принесет ему больше популярности среди кланов-цев. Тем
самым он проигнорировал чувства тех, кто оказался на его  стороне по  другим
причинам, не испытывая особой привязанности к кланам. И  теперь многие  были
оскорблены в своих чувствах, причем как раз в то время, когда Алпину в любой
момент могла понадобиться вся поддержка, на которую он рассчитывал.
     Сюда же помимо воли оказался втянутым и сам Элсон после того, как Алпин
внезапно  сделал  заявление по  средствам массовой информации о  возрождении
места ильХана, которое останется за Элсоном. Конечно, возвращение к клановым
формам правления было  похвальной тенденцией. Последним ильХаном  Драгун был
Джошуа  Вульф,  один из  первых Драгун.  После гибели Джошуа  Волк упразднил
титул ильХана, объединив в себе власть двоих,  и это  стало  первым открытым
отступлением Драгун от наследия.
     Несвоевременные  преобразования  структур  власти  -  не  первая ошибка
Алпина. Неудачи катились  за ним следом со времени сорвавшегося покушения на
Джеймса  Вульфа. Запаниковавший  Алпин приказал  силам безопасности  открыть
огонь по Патрику Чену и бойцам его звена, когда те  вылезли  из своих боевых
роботов. Ошибочный  шаг! Ворчливый старикан был  главой оперативных действий
боевых роботов и потенциальным союзником, поскольку открыто исповедовал путь
чести. Чена можно было  уболтать, представив дело  так, что  будущее несет в
себе оживление клановой организации по типу клана внутри  структуры Драгун и
для пользы их же самих. Все-таки у Элсона оставалась возможность преподнести
случившееся так, будто Чена и его воинов атаковал самонадеянный Алпин. Пусть
поверят не все, но открыто отвергать такую версию никто не станет.
     Затем,  бессознательно  подражая  планам  самого  Элсона, Алпин  сделал
неуклюжее и суетливо состряпанное объявление о реставрации  привилегий Хана.
Элсон отказался поддержать эти тщетные потуги, которые были не  к месту и не
ко  времени, что  совершенно сбило  с толку Алпина,  ослабив его  и без того
хилую хватку  у кормила власти.  Элсон не был к этому еще готов. Он  не  был
готов выдвинуться на  первый  план, когда  неизвестно,  каким образом  может
сложиться соотношение сил. Он рад был  приветствовать возвращение  настоящей
клановой структуры  власти, но такое решение  повлечет  за собой  враждебное
отношение той части Драгун, чья  преданность новому порядку еще не окрепла и
оставалась пока под сомнением.
     Простучав  пальцами  по  клавишам и набрав код  полка "Эпсилон",  Элсон
просмотрел  данные,  которые  тут же  изменили  цвет  некоторых  из точек  с
голубого на желтый. Несколько рот боевых  роботов  и групп огневой поддержки
вспыхнули на глобусе красным цветом.
     Элсон  размышлял   над  тем,  как  развиваются  события,  а  пестревший
разноцветными  огоньками шар продолжал вращаться, вынося  в поле его  зрения
Форт.  От внимания  Элсона  не укрылось, что небольшой континент, постепенно
уплывавший от  него, был представлен в  основном голубым  и  желтым цветами,
Форт же оставался главным образом желтым, с  небольшими  пятнами  красного и
редкими  разрозненными   вкраплениями  голубого.   Конечно,  большая   часть
подразделений,  обозначенных желтым цветом, принадлежала корпусу  охраны и в
отношении  боеспособности   намного  уступала  строевым  частям,  но  только
последний олух мог не принимать их в  расчет.  Если они  выступят на стороне
Вульфа, сражение предстоит серьезное. А этот проклятый нейтралитет, принятый
капитаном   флота,  не  дает  возможности  выяснить   симпатии   большинства
подразделений корпуса охраны. Чем скорее Элсон начнет действовать, тем яснее
станет обстановка.
     Дверь распахнулась, впуская в кабинет рабочий шум командного центра.
     - В чем дело? - раздраженно бросил Элсон, не отрывая глаз от экрана.
     - Вызывает "Дельта", сэр. Куритсу выдвинулись из своего  расположения в
секторе Прованс. Они следуют в сопровождении конвоя боевых роботов.
     Что ж, гости незваные, но он был готов к их приходу.
     - Они открыли огонь?
     - Нег,  шестьсот  сорок третий  взвод  корпуса охраны  встретил  их  во
всеоружии. Они решили отступить.
     - Приготовьте большой экран. Я буду через минуту.
     Он  ожидал выпада  со стороны  куритсу.  А вот сопровождение -  это уже
интересно,  хотя там могли быть те, кто ушел под прикрытием  боевых роботов.
Семьи -  дело  ясное, Куритсу  опостылело гостеприимство  Драгун. Только вот
куда они подались: домой или к Вульфу?
     Нельзя  не  учитывать  возможности  того,  что они  решили  примкнуть к
Вульфу. Джеймс  Вульф экипировал куритсу боевой техникой Драгун, вероятно, в
виде  некоего  залога  их  верности.  Однако машины являлись  собственностью
Драгун, а не  Вульфа. И куритсу нельзя отпускать, пока  они не сдадут своего
снаряжения.
     Широкими шагами  Элсон проследовал в  зал оперативного  отдела. Большая
голограмма  уже  была  подготовлена. С  первого взгляда он оценил количество
боевых  роботов  в  колонне.  Он  обошел  вокруг голограммы и  приблизился к
приземистому куритсу. Как всегда, этот невысокий человек ничем не выразил ни
малейшего смущения при виде громады, какой должен был предстать в его глазах
Элсон. Замечательная, хотя,  надо  сказать, и  несколько раздражающая  черта
характера.
     - Ну, Нокетсуна, это - твой клан, так что же они - делают?
     - Уходят, - прозвучал ответ.
     Элсон не мог удовлетвориться таким ответом.
     -  Сражаться на стороне  Вульфа? -  уточнил он. Повернув  к Элсону свое
бесстрастное лицо, Нокетсуна произнес:
     -  Волк  по  вашему  закону  считается  мятежником.  Куритсу  презирают
мятежников. Нарушившие веление долга становятся изгоями.
     - И они уже стали изгоями, воут?
     - Некоторые станут их так называть, - вежливо, но как-то неясно отвечал
куритсу.
     - Значит, ты считаешь, что они собрались перебежать к Волку?
     - Я не могу знать, что у них на уме.
     Фанчер обошла голограмму, присоединяясь к ним.
     - Если мы задержим их шаттлы, Змеи никуда не денутся.
     - Не советую этого  делать, - произнес Нокетсуна. - Корабли принадлежат
им. Я уверен, что, если что-то случится, они обратят свое оружие против вас.
Начав битву за корабли, вы заставите вступить в бой наземные силы.
     С гримасой досады Фанчер сказала:
     - Шаттлы - слишком лакомый кусок,  чтобы позволить себе  упустить  его,
Элсон.  Если  нам удастся  взять  их,  мы увеличим силы, имеющиеся  в  нашем
распоряжении. Мы сможем десантировать в  первом эшелоне еще  целый батальон.
Пошлите за кораблями группу коммандос, Змеи  не станут вступать в  сражение,
когда увидят, что остались на мели,
     - Не советую этого делать, - повторил Нокетсуна.
     Элсон пошарил взглядом по  залу центра, пока наконец ему  не попался на
глаза  майор Шон Эрих Кейвин, командир  седьмой бригады Коммандос.  Подозвав
его, Элсон изложил майору ситуацию. Поразмыслив, Кейвин заявил:
     - Это возможно, но нам понадобятся командные коды, чтобы закрыть доступ
к вооружению и взять контроль над компьютерами.
     Элсон повернулся к куритсу.
     - Нокетсуна, у тебя ведь есть доступ, воут?
     - Да.
     - Ты можешь дать эти коды, воут?
     - Да.
     - Так дай их нам!
     - Как прикажете.
     Слова Нокетсуны  прозвучали услужливо, но вид его явно свидетельствовал
о непокорности.  Впрочем,  это  все  равно  не  имело  значения. Куритсу  не
осмелится дать ложные коды.
     - Кейвин, высылайте своих  Коммандос в космопорт, пусть будут наготове.
Я направлю  пару  расчетов  элементалов  для  прикрытия.  - Элсон отдал  еще
несколько более пространных  распоряжений  и  затем  сказал: - Нокетсуна, ты
отправляешься со мной. Я хочу поговорить с твоими приятелями - куритсу.

     <b>XLII</b>

     Залп  из лазерного орудия  грохнул позади  джипа на воздушной подушке и
врезался в здание, извергнув клубы дыма и хлестнув по борту машины  каменной
шрапнелью.  Один  из осколков  взрезал щеку Элсона.  Он нажал на газ, выводя
джип из-под обстрела, ведущегося с боевых роботов.
     - Что происходит? Что сказал этот парень перед тем, как смылся?
     - Он сказал, что шаттлы атаковали.
     Элсон  выругался.   Кто-то  не  вовремя  проявил  инициативу,  и  Элсон
догадывался, кто мог это сделать. Уж слишком неспокойно вела себя Фанчер.
     - Я предупреждал вас, - произнес Нокетсуна.
     - И оказался прав. Я запомню это.
     Элсон пустил  джип вдоль  по улице,  выжимая из  него всю скорость,  на
которую была способна машина. У первого из  боевых роботов  куритсу не много
займет времени, чтобы обогнуть угол здания, которое они  оставили  позади. К
счастью,  улица была  недостаточно широка,  чтобы  гигантские  машины  могли
двигаться двумя  рядами; им приходилось ограничиваться обстрелом с  передней
машины. Боевой робот, появившийся в зеркале заднего обзора, -  "Молот Войны"
- как раз и был той самой машиной, что открыла огонь. Это был только выстрел
из лазера, но может  произойти и кое-что похуже:  уклониться  от управляемой
ракеты будет  намного сложнее. Заметив слабую вспышку элементов подзарядки в
черной глубине  направленного  на него сопла, Элсон круто вывернул  баранку.
Отрубив лопасти по  правому борту, он дал двигателю выплеснуть залп  сжатого
воздуха по левому. Правый борт пропахал тротуар, взметнув целый фонтан  искр
и чуть не вытряхнув при этом из машины обоих пассажиров.
     Волна  голубого  сияния с треском разорвалась  перед  машиной, едва  не
накрыв их вместе  с  джипом. Элсон снова запустил двигатель на полную мощь и
рванул  вперед.  Пули  прощелкали   следом,  когда  джип  уже  почти  достиг
спасительного  поворота  на  боковую  улицу.  Очередь  из  крупнокалиберного
пулемета взорвала  асфальт  у заднего  бампера.  Элсон  утопил  акселератор,
словно  добиваясь от  своей машины, чтобы она  в скорости превзошла пулемет.
Металл кузова  заскрежетал,  встретив  первое попадание, когда  они  наконец
скрылись за поворотом.
     Пытаться  уйти  по улицам  города было  делом  рискованным, но выбора у
Элсона не оставалось. Ему нужна  была скорость, только  она могла спасти его
сейчас, вывести из-под обстрела куритсу. Легкий джип на воздушной подушке не
имел вооружения, и поэтому занимать оборону или завязывать перестрелку  было
бессмысленно. Нокетсуна доложил об обстреле с "Молота" и отрубил рацию.
     Элсон решил направиться в космопорт. У него был шанс достичь космопорта
раньше,  чем тяжелый "Молот  Войны" успеет  стереть его с  лица земли.  Даже
светоэлементы,  раз  уж  ведущий  куритсу  решил  пользоваться  именно  ими,
окажутся не так проворны, как его джип.
     Сейчас любая инициатива, любое преимущество, как и любая секунда, имеют
свою  цену - он  во  что  бы то  ни стало должен  восстановить  контроль над
ситуацией.  Взрывы  донеслись до его слуха еще до того, как  джип  выехал на
дорогу, ведущую к  космопорту. Будка у  ворот пустовала, а  сами ворота были
распахнуты настежь - заходи кто желает! Второпях Элсон чуть не разбил джип о
ворота, и одну из створок смело, она обрушилась на будку за воротами.  Когда
вдали уже показались макушки шаттлов куритсу, ровные ряды складов и ангаров,
он чуть  сбавил ход, отыскивая безопасное место для остановки. Элсон вырулил
в  открытый  ангар и  тормознул почти  у  противоположных дверей.  Нокетсуна
последовал за ним, когда тот выпрыгнул и бросился к окну. Произошло то, чего
он и опасался.  Элементалов оттеснили огнем  с  шаттлов, на  бетонной полосе
лежали  несколько  трупов  коммандос.  Пять  элементалов  в составе  расчета
карабкались  вверх  по  корпусу шаттла класса  "Сфера".  Позиция  делала  их
неуязвимыми для пушек  корабля,  а  его корпус  укрывал от  обстрела  с трех
соседних шаттлов  куритсу. Элементалы  уже находились на  пути, который  мог
привести к захвату хотя бы одного из кораблей.
     Однако попытка их,  похоже, становилась  напрасной.  По прибытии боевых
роботов куритсу элементалам несдобровать.
     Элсон  поискал  глазами второй расчет  и, обнаружив  его  под  укрытием
разваленной взрывом стены, бросился наперерез через взлетную полосу.  Присев
рядом с одним из бронированных воинов, он  приказал ему открыть бронекостюм.
По  вмонтированной  в  нем  рации  Элсон  связался  с  центром  оперативного
командования. Он чертыхнулся,  услышав, что Фанчер  распорядилась привести в
состояние  боеготовности  полк   "Бета".   Два  батальона  уже  двигались  в
направлении  космопорта, а третий столкнулся с главной колонной бронетехники
куритсу. Элсон тут же отменил приказ. Через  несколько секунд с ним на связь
вышла сама Фанчер.
     -  Вы  хоть понимаете, что делаете? - раздался  в головном  телефоне ее
голос, который срывался на визг.
     - Спасаю наши  активы, полковник Фанчер.  Нам не  нужна напрасная трата
боевых роботов в бессмысленном сражении. Сохранить космопорт сейчас  гораздо
важнее,  чем  остановить  куритсу,  куда  бы,  черт побери, им ни вздумалось
лететь. Завязывать здесь бой - значит обречь на провал все наши планы.
     - Значит, вы так и позволите им уйти?
     - Ут.
     - А если они переметнутся к Волку?
     - Значит, они переметнутся навстречу собственной смерти.

     <b>XLIII</b>

     Внутри боевого  робота всегда  рядом  находится  твой страх.  Не  сразу
вспоминаешь  о его существовании, но бывают  моменты, когда не можешь думать
ни о чем другом - только о нем. Однако  думай не думай,  а твой страх всегда
рядом, и леденит желудок не хуже охлажденного жилета.
     Конечно,  боевой робот - самая замечательная  военная  машина,  которую
когда-либо  изобрел человек,  но  и  он  по-своему  уязвим,  особенно  когда
сталкивается на поле сражения с  другим боевым  роботом. Чтобы стать воином,
ты должен  долгое  время обучаться на  тренажерах, пройти тяжелую школу боя,
пока  не преуспеешь  на  избранном  тобой поприще,  однако  противник  может
оказаться  опытнее  тебя.  Преимущества в  снаряжении, мастерство  и  отвага
увеличивают твои шансы на успех, но и это не очень-то спасает. Временами все
зависит  только от удачи, и каким бы опытным  воином  ты ни  был, она всегда
может изменить.
     Размышления  о том,  была ли удача  сегодня на моей  стороне,  ничем не
могли мне помочь в тот момент, когда машины нашей боевой группы  выдвинулись
из  центра боевого  командования. Я был на "Омнисе", Франшетт досталась одна
из наших новинок, Ганс и Грант гарцевали на продвинутых моделях классических
изобретений, зато  техи,  конструировавшие  остальные  боевые  роботы  нашей
группы, в данном  случае оказались явно не на высоте. Мы еще не знали, с кем
предстоит   столкнуться,  однако   техи  противника,  вероятно,   могли   бы
похвастаться  чем-нибудь  более добротным.  Да  и  числом противник  намного
превосходил нас.  Мы располагали  всего лишь  четырьмя недоукомплектованными
звеньями  да  ротой  подкрепления,  в  то  время  как  силы  предполагаемого
противника могли превышать наши почти вдвое.
     Я знал цену собственной сноровке  и опыту, и мои преимущества сейчас не
особенно  меня  радовали.  Еще  нескольким  ребятам  наглей  группы довелось
побывать на поле боя, но это был лишь общий первый опыт  совместных действий
в самостоятельной  боевой  группе. Те  же, с кем нам предстояло встретиться,
наверняка были  старыми  вояками: зеленых воинов  редко берут  в орбитальные
десанты. Но если мы и отставали в снаряжении и мастерстве, то уж в отношении
отваги могли бы потягаться с кем угодно. Наши бойцы знали, на что идут, и не
колебались ни секунды.
     Ганс и Франшетт приняли командование двумя  звеньями и отошли далеко на
левый фланг.  Мы с Грантом двинулись в авангарде,  возглавив два  оставшихся
звена. Двумя из  машин в составе наших звеньев управляли ветераны, однако им
пришлось  оседлать  "Хамелеонов".  "Хамелеон" -  это  учебный боевой  робот,
изобретенный  с  расчетом  на  проведение боя  с  различными противниками  и
располагающий обширным  арсеналом  оружия.  "Хамелеон"  относился  к  классу
средних боевых роботов,  но внешне  распознать это не всегда просто.  Дело в
том,  что он  был оборудован специальной  системой бронепластин, позволяющих
"Хамелеону" имитировать машину  другого класса.  Этому  же способствовали  и
различные  электронные  устройства, маскирующие машину  для локации. Поэтому
"Хамелеон" в соответствии со своим названием мог изображать из себя вовсе не
то, чем являлся на  самом деле. Наши  "Хамелеоны" маскировались под  тяжелую
технику - мы постарались выглядеть  как можно внушительнее. Я страстно желал
в  это время  одного  -  чтобы они  оправдали свой  внешний  вид в сражении:
"Хамелеоны" вообще-то не рассчитаны на продолжительные походы.
     Несколько опередив Гранта благодаря способностям  моей машины, я как бы
стал во  главе небольшого отряда. Когда канал связи  с  оперативным  центром
стал мало-помалу затухать, мой невидимый попутчик схватил меня за шары - это
те самые небольшие штучки, подвешенные под  животом, где, как вы уже знаете,
помещается центр страха.  Дурно,  ах,  как дурно становится, когда начинаешь
беспокоиться за собственную шкуру.
     Наши  боевые  роботы  между  тем  пожирали  километр   за   километром.
Вследствие более высокой проходимости  боевой техники мы вскоре  зналительно
опередили бронеподразделения корпуса охраны.  Но  как раз это меня не  очень
беспокоило. По нашим  расчетам, силы противника были  рассеяны на достаточно
большом  расстоянии друг  от  друга, так что нам  не придется столкнуться со
всеми  разом.  К  тому  же  они  наверняка,  как  и  мы,  испытывали дефицит
информации о местности и поэтому будут вынуждены произвести рекогносцировку,
что сделает  их силы еще  более разрозненными. Если  нам случится влипнуть в
тяжелую ситуацию, Ганс придет на помощь с  фланга. Если же ситуация окажется
совсем уж серьезной, удар примет на себя наша броня.
     В эфире  мне так  и не  удалось  перехватить  ни  одного  сообщения  по
оперативной  линии  высадившихся  боевых  роботов.  Поэтому  оставалась  еще
надежда;  что это только разведчики и, стало быть,  в основном, если не все,
легкие машины. Если общий тоннаж техники с обеих  сторон окажется равным, то
численность  будет меньшим  из  их преимуществ.  Молчание  в эфире  еще  раз
подтверждало, что перед нами враги, - друзья давно подали бы голос.
     Мы уже около четверти часа продвигались в  Ганновазианском высокогорье,
когда Джереми с "Грифона" доложил:
     - Неопознанный  объект, босс. Щелчок по левому флангу. Это где-то ниже.
Может двое, я не уверен. Слишком много железа в этих камнях.
     - У кого есть подтверждения? - Утвердительных ответов не последовало. -
Джереми, есть признаки мобильности неопознанного объекта?
     - Нет.
     - Значит, продолжаем движение.
     В горах со всех сторон слышался скрежет металла. Вряд ли это могли быть
формирования противника: мы  находились на порядочном расстоянии от места их
высадки.  Кроме того, враг должен  был  отреагировать на наше присутствие. Я
надеялся, что окажусь прав и Джереми просто запаниковал.
     Через двадцать минут Джереми доложил о новых  неопознанных объектах, но
в этот раз в голосе его появилась уверенность. Пять боевых роботов двинулись
на перехват предполагаемого  противника.  Как  только они  очистили склон, я
включил усилитель визуальной идентификации и почувствовал, что у  меня свело
желудок.
     Приближавшиеся  к  нам  боевые  роботы  были  окрашены в черный цвет  с
красной обводкой.  На  каждой машине красовалась эмблема -  черный  паук  на
белой паутине. Батальон "Паучья Сеть". И они шли нам навстречу, не выходя на
связь в эфире.
     Слабость, появившаяся у меня в области живота, была вызвана не тем, что
подразделение,  которым  когда-то  командовал   Маккензи  Вульф,  было  явно
враждебно настроено по отношению к нам, и не  тем, что две из их машин  были
"Омнисами",  хотя   и  этого  было  вполне  достаточно,  чтобы   мой   страх
восторжествовал.  Тут,  скорее,  были мотивы личного  порядка  - в батальоне
"Паучья Сеть"  служила Мэв. Что, если  она  и была в одном из боевых роботов
звена, что сейчас приближалось к нам?
     Я  ввел все идентификационные характеристики предполагаемых противников
в  свой оперативный компьютер, программируя их как  цели  для поражения. Мой
"Локи" предупредил меня сигналом,  когда первый из боевых роботов  вступил в
зону  для предполагаемой атаки ракетами  дальнего действия.  В  нашей группе
только "Стрелец" Гранта и "Грифон" Джереми имели РДД, но "Омнисы" на стороне
противника тоже могли потягаться с нами по этому виду вооружения. Я с минуты
на минуту ожидал, что они откроют огонь, однако напрасно. Противник выжидал.
     - Набрать дистанцию, - распорядился я, притормаживая. Отступив за линию
дальней атаки, я оставил звено на этом же расстоянии. Грант последовал моему
примеру, обе  наши платформы  РДД  заняли  оборонительную  позицию,  готовые
отреагировать  на  первый  выпад противника. Привела ли наша  реакция воинов
батальона  "Паучья Сеть" в замешательство, или им просто пришлось не по душе
такое начало, я не знал. Однако они сдвинулись с места - правда,  в обратную
сторону, набирая скорость.
     Может  быть,  они засекли  Ганса и  остальную часть группы, что  сейчас
невидимо обходила их с правого фланга?
     -  Двинулись вперед,  -  приказал  я.  Отступить,  даже  не  попробовав
ввязаться в бой, - без единого выстрела - любопытно, слишком даже любопытно,
чтобы не выяснить до конца, в нем же тут дело.
     Мы оттеснили их еще глубже в ущелье; ближайший  вектор атаки приходился
сейчас на  Ганса  и  его звеньевых. Мои  опасения  насчет  возможной западни
утихли, но не рассеялись окончательно. Высокие плоские холмы и узкие проходы
в разъеденных ветрами скалах оставляли более чем достаточно места для засады
и  предостаточно  тупиков и слепых проходов, где  нас можно было запереть  и
преспокойно  перестрелять. Я  сверился с  картами  и  продвижением остальной
части  группы.  Вскоре Ганс  должен  был  пересечь  путь отступающих  боевых
роботов. Если нам удастся припереть  их  в  угол,  мы можем получить от этих
вояк кое-какие сведения.
     Если, конечно, они станут играть по общим  правилам и, что  называется,
не перевернут стол в последний момент.
     Шорох, подобный  отдаленным раскатам грома, эхом прокатился  по скудной
каменистой пустыне. Словно по сигналу, черные машины, изменив порядок своего
рассеянного   строя,   стали  собираться   под  сенью  высокой   кручи,  где
развернулись к нам лицом.
     Со стороны ущелья появилась целая орава черных  машин.  Я  отдал приказ
развернуться, и  на  этом  же канале меня  оборвал  вопль Джереми,  который,
видите  ли, обнаружил,  что  нас окружают неопознанные  объекты. Сейчас  нас
обступило не меньше двух десятков боевых  роботов. Возможно, здесь были  все
десантировавшиеся  машины  в  полном  составе,  хотя я  не  был  уверен. Они
почему-то не  открывали  огонь, хотя  один-единственный  залп с  их  стороны
опустошил бы наши ряды. По каналу оперативной связи прорезался голос.
     - Добро пожаловать  в нашу паутину, ребята. Ганса можете не дожидаться.
Ущелье, в которое он направился, выходит к нам в тыл, не более того, так что
пока  ему ничего не  светит. Здесь  нас никто не побеспокоит, и  есть  время
поговорить. Если нам не придется по душе  ваш ответ, то вы больше не увидите
своих друзей.
     Я сразу  узнал этот голос,  хотя не  слышал его уже  несколько месяцев,
если не считать моих сновидений.
     - Мэв, это ты...
     -  Привет, Брайен. - Казалось, она не была удивлена, но и не очень чтоб
обрадована. - А где Волк?
     Для  меня радость нашей  встречи  в такой  обстановке  тоже  стояла под
сомнении.
     - Его "Стрелец" находится у меня за спиной.
     - Это я и сама вижу, только Волка там нет.
     - Почему ты так уверена в этом?
     Последовала  пауза,  словно она  подыскивала  удачный  ответ.  А может,
просто разозлилась.  Я уже ждал момента, когда на  орудиях ее боевого робота
начнут подниматься защитные крышки. Когда  наконец раздался ее  ответ, голос
Мэв казался спокойным и даже миролюбивым.
     - Волк не стал бы так вести машину. Так где же он?
     Хотел бы я ей ответить. Хотел бы,  чтобы она была на нашей стороне.  Но
не мог  ради  каких-то  личных  привязанностей подставлять  Волка. Пока я не
узнаю  позицию Мэв и  ее  соратников,  ни за  что не доверю  ей  сведений  о
местонахождении полковника Вульфа. Мы попали в чертовски  опасное положение.
Проглотив сухой ком в пересохшем, горле, я выдавил:
     - Где-то неподалеку... гуляет.
     Она засмеялась.
     -  Браво, Брайен, очень предусмотрительно.  Интересно,  а будешь  ли ты
столь же осторожен, если  я скажу, что мы явились сюда, чтобы  сражаться  за
него?
     - А вы в самом деле прилетели для этого?
     - Ясно,  на вопросы отвечаем вопросами. Долго  же ты терся около  Стэна
Блейка, раз так крепко усвоил его манеры. Кстати, а он тоже с Волком?
     - Полковник Блейк остался в Совете.
     - Шпионит?
     Ее тон стал  уж  совсем  располагающим,  словно  мы  просто встретились
здесь,  в  ущелье,  дружески  побеседовать.  Сдержанность  остальных  боевых
роботов  черной  масти  только  подтверждала  такое  предположение.  Я решил
рискнуть и ответил искренне:
     - Мы не знаем, что с ним случилось.
     - Похоже, дела обстоят совсем гнусно?
     Ответа на подобный вопрос явно не требовалось.
     - Так вы пришли сражаться за полковника?
     - Может быть.
     - Значит, это не я, а ты у нас самая осторожная и предусмотрительная, -
ответил я уколом на укол.
     - На то есть  причины.  Нам не сообщили  о гибели Маккензи, и  от Волка
тоже не  поступало  до сих пор ни единой вести. Это на него не очень похоже.
Затем  до нас дошло  окольными путями известие  о том, что теперь  Драгунами
заправляет Алпин, который  к тому  же  строит  из себя  Хана.  У  многих это
вызвало подозрения,  и мы  так  и  не получили ни одного удовлетворительного
ответа  на наши  сомнения, ничего, что  проливало  бы хоть  какой-то свет на
случившееся.  Когда мы узнали, что Элсон вместе  с  Фанчер устроили какую-то
показуху, что  Келли  Юкинов так и не попал  на Фортецию, многих  это просто
возмутило.  У  нас  был...  э-э-э... неудачный старт, но  потом мы пришли  в
порядок, и полет оказался более-менее благополучным. Но не прошло и тридцати
секунд,  как  капитан  флота Чандра  стала  трубить  нам с орбиты,  чтобы мы
держались  подальше  от   планеты.  Она  хотела  поговорить  с  нами   более
обстоятельно  и приглашала  стыковаться с ее кораблями на орбите.  Однако  в
нашем  батальоне не принято решать проблемы  подобным образом. Мы высадились
здесь, потому что я знаю о постоянном местопребывании Волка, когда его нет в
Гарлехе.
     - Но вы десантировались в  таком  порядке, словно  собрались завязывать
сражение.
     - Откуда мы могли знать, что ожидает нас на планете?
     - Можно было  объявить по  радиосвязи о своих намерениях. Или спросить,
если что непонятно.  Мы все объяснили  бы, а  вы приземлились  бы  прямо  на
космодроме у центра командования.
     - Ну да, еще бы, - саркастически прознесла Мэв. - Откуда мы знали,  что
нас  ждет  здесь,  чтобы так  откровенничать  в  эфире?  Мы  десантировались
готовыми  ко  всему  и хотим  свободно сделать свой выбор, не  связывая себя
никакими обязательствами.
     Я хотел услышать это еще раз от нее, не веря своим ушам.
     - Так, значит, вы вправду пришли сражаться за него, за Волка?
     - А ты, ты-то  за него,  я так понимаю? Представив, с какой улыбкой она
задала этот вопрос, я тоже невольно усмехнулся, отвечая:
     - Мы за него!
     - Ага! - раздался  в эфире ее торжествующий голос. -  Я  знала,  что он
бросит  вызов  Испытанию!  -  Теперь  я  отчетливо  слышал и другие  голоса,
прорвавшиеся  в эфир  через  ее  микрофон  с каналов  других  черных  боевых
роботов.
     - Значит, и мы с вами.
     Не могу  описать,  какое облегчение я испытал после этих слов. Я просто
не в  силах  его  выразить.  Хотя,  кхм, это  все  - только  от  радости  за
полковника, само собой,  а  как же! Батальон "Паучья Сеть" был замечательным
приложением  к нашим боевым возможностям. О себе же могу сказать только, что
я  слегка был сбит с толку.  В мою жизнь снова возвращалась Мэв, а в  сердце
царила  полная сумятица  - словом,  то, что и  должна  была принести  мне ее
паучья сеть.
     - Может,  лучше заранее предупредить  Ганса,  пока он не появился  и не
начал пальбу без предупреждения? - предложила Мэв.
     Я  так  и сделал.  Час  спустя  была оповещена вся  наша  группа,  и мы
направились к центру  оперативного командования. Как только мы достигли зоны
действия одного из лучевых передатчиков, я передал утешительные известия.


     Элсон  проследовал в  командный  центр  мягкой  походкой  рассерженного
барса. Его не беспокоил безапелляционный тон разговора с Алпином. Еще меньше
его волновал тот факт, что этот мальчишка, кажется, в самом деле считал себя
командиром Волчьих Драгун.
     Все члены совета офицеров, оставшиеся верными  организации Драгун, были
в сборе.  Нейл Парелла и Алисия  Фанчер восседали  по  другую сторону стола,
уставясь друг на друга почти  с нескрываемой враждебностью. Элизабет Николь,
командир  другого строевого полка, работала за  компьютером  у  самых дверей
одного  из  кабинетов  командного  центра.  Подтверждая  все  первоначальные
опасения  Элсона,  она  оказалась  ненадежной  опорой  нового  режима,  явно
отказываясь  сотрудничать с  ним. Шон Кейвин  из  седьмой бригады  Коммандос
сидел в одном из отдаленных углов. Это был спокойный  и компетентный офицер,
не проявлявший никакого  видимого интереса к стратегической  позиции Драгун:
все, что  ему требовалось, - это властная  рука, которая указала бы, в каком
направлении   приложить    свои    силы,   чтобы    он   мог   добросовестно
продемонстрировать свое мастерство. Элсон считал это очень ценным качеством,
которого  многим здесь явно не хватало.  Ребекка Ардевойер из группы огневой
поддержки была  не столь сговорчивой,  но и  ее он ценил. Правда, она любила
распространяться насчет  необходимости избежать конфликта и довольствоваться
результатами Испытания  Места.  Дуглас  Пайпер  из  батальона поддержки  был
личностью более загадочной. Говорил он  мало и, подавая свой голос, никак не
комментировал  собственного  отношения к  происходящему  - но это  как раз и
нужно было Элсону.
     Не  входивший в  состав совета  Нокетсуна  тоже присутствовал, спокойно
беседуя о чем-то с майором Швадош.  Куритсу доказал свою ценность для работы
в штабе тем, что всегда мог предсказать реакцию местного населения, при этом
используя  сведения, которые он получал какими-то  совершенно  непостижимыми
шпионскими  способами. Он неплохо  сработался  со Швадош, в настоящий момент
возглавлявшей разведку в связи с отсутствием Стэнфорда Блейка.
     Естественно, здесь же присутствовал и Алпин. Он стоял,  опершись руками
о стол и присматриваясь к мелькавшему на голографическом экране изображению.
Его полевая куртка воина,  наброшенная  на  спину кресла, пестрела  поистине
шутовской коллекцией нашивок и шевронов всевозможных подразделений.
     Не обратив на него ни малейшего внимания, Элсон приблизился к Николь.
     - Как в батальоне "Эпсилон", все спокойно?
     Алпин  оторвал  глаза от экрана,  услышав  голос  Элсона.  На лице  его
появилась недовольная гримаса, которая  стала еще кислее, когда он увидел, к
кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.
     - Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести
удар  по  столице.  Волк  рассчитывает  сместить  меня  и прибрать  к  рукам
командование Драгунами.
     Парелла презрительно фыркнул.
     -  Вульф   не  пойдет  против  трех  полков  боевых  роботов  с  полным
обеспечением, когда самое большее,  что он может выставить против нас, - это
жалкая горстка старичья и юнцов.
     - К тому же  нет никаких доказательств, что у него действительно что-то
на уме против нас, - заметила Николь.
     Алпин ткнул пальцем в голограмму.
     -  Тогда  как  вы объясните  десант  батальона "Паучья  Сеть"?  Они  не
произвели ни единого выстрела после своего приземления.
     - Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения,
- подала голос Швадош.
     - И не получим, - оборвал ее Алпин.  - "Паучья Сеть" заткнула рты всем,
кто поддерживал  законное наследие, еще до того,  как  они покинули  страну.
Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг
моего деда.
     - Чандра  сообщает,  что  батальоном командует капитан  Мэв,  - сказала
Швадош.
     - Мэв? Она  неплохо управляется с боевым  роботом, но это же пацанка, -
высокомерно усмехнулась Фанчер. - Какой из нее командир? Если Мэв -  лучшее,
что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.
     - Ей  столько  же  лет,  сколько и мне, - буркнул Алпин.  Он  попытался
соблюсти в  своем голосе командирские интонации, но  эта  реплика прозвучала
совсем несерьезно.
     Фанчер состроила презрительную  гримасу и собралась уже что-то сказать,
но тут заговорил Элсон.
     - В  кланах  много батальонных  командиров ее  возрастной  категории. В
нынешних условиях важен не  столько возраст, сколько позиция  по отношению к
власти. Отсутствие стычек  и разногласий между  приверженцами Вульфа,  как и
внутри  самого  батальона,  неизбежно  наводит  на мысль,  что "Паучья Сеть"
примет сторону Джеймса Вульфа.
     - Если она у него имеется, эта сторона, - вставила Николь.
     Она могла  смириться с фигурой  Алпина  в качестве предводителя Волчьих
Драгун,  но  по-прежнему  упрямо   не  допускала  и  мысли  о  том,  что  ей
когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.
     Парелла покачал головой.
     -  Лиз,  если  Вульф собирался оставить все  как есть, то он должен был
покинуть нашу систему.
     Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:
     - Может быть. А может, и нет.
     -  Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое  отношение к власти позорным
бегством,  -  заявил  Алпин  во всеуслышание.  -  Я предлагаю  нанести  удар
первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.
     Элсон в удивлении повернулся к нему.
     - Что значит "еще больше"?
     Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.
     - Прошлой ночью  Грэм увел свою спецразведгруппу.  Они  покинули лагерь
Доррити как раз после полуночи.
     Элсон обернулся к Швадош.
     - Это правда?
     Она  ответила  утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна
сообщил:
     -  Все  контакты  с  группой потеряны.  Было  замечено несколько машин,
двигавшихся  в направлении  Джор-менай, которые предположительно  собираются
переправиться  по ту  сторону гор. Однако  здесь не  исключена инсценировка.
Часть личного состава или  даже  всю группу полностью они могли оставить  на
континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно
быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.
     - Как и ваших проклятых дружков-куритсу, - рявкнул Алпин.
     -  Значит,  и  они  ушли?  -  произнесла  Николь  с  видом печальным  и
растерянным.
     С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:
     -  Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих  людей
на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились
только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и
вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором,  обеспечив прикрытие
с воздуха для комплекса учебного командования.
     Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.
     - Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.
     -  Однако  мы  могли  бы  избежать  его,  -  обронил  Алпин, постукивая
кончиками пальцев по панели  голограммы.  Изображение планеты уменьшилось, и
вокруг  него неоновым  светом  загорелись  эллипсы  орбитальных  траекторий.
Конструкция из  четырех состыкованных шаттлов мерцала над  Фортом. Векторные
стрелки,  простиравшиеся  от  различных  орбитальных  активов  -  станций  и
кораблей,  - показывали  возможные  смены позиций.  -  Они  выгрузили боевые
роботы. Значит,  семьи  куритсу остались на  шаттлах. На орбите их  защитить
будет некому. Если мы собьем  корабли, то  проучим Дракона.  Дадим  им такой
урок, который  они заслужили.  Пусть семьи расплачиваются за  глупость своих
мужей и отцов.
     Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил  Алпина за шиворот.
Мальчишка  перелетел  через  весь  зал  и приземлился, растянувшись на столе
одного  из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором  открыто
светилась  ненависть.  Элсон же сейчас чувствовал только презрение  к нему и
досаду на самого себя.
     - Я дал тебе место, и я могу его отнять! - прорычал Алпин.
     С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
     - Не по законам ханства.
     - Я могу заставить совет, и он сделает это!
     - Вперед!
     Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы,
которые и так уже  унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся
.  взглядом,  в  котором   одновременно  читались  лютый  гнев  и  отчаянная
растерянность. Для  Алпина  единственным "нечитабельным"  пятном  оставалась
невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны  смотрели хмуро, показывая  явное
осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием
священным.  Они  никоим  образом  не  могли  быть  замешаны в  войне. Только
развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
     - Отныне все вы распускаетесь! - завопил Алпин.
     Никто даже  не  сдвинулся с места. Он  смотрел  на  них  еще  несколько
секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
     Элсон тут  же повернулся к голограмме и поменял  изображение. На экране
возникла карта Форта.
     -  Мы располагаем  какой-нибудь информацией о том, где  базируются силы
куритсу?
     - Нет, сэр, - откликнулась Швадош.
     - Они вовсе не связанное подразделение, - изрек Нокетсуна. - У них  нет
никакой организации, и действия их непредсказуемы.
     - Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
     - Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за
него. Не сбрасывайте  их со  счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя
поведут.
     - Похоже,  все  они  - твердые  орешки, как и наш  маленький  Алпин,  -
обронил Парелла.
     - Точно, - согласилась Фанчер. -  Когда  мы  наконец выбросим на свалку
эту коллекцию дурных генов?
     Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
     - Когда придет время, - сухо ответил он.
     - Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
     -  Джеймс Вульф  как раз  и  есть тот  самый  спорный вопрос, полковник
Фанчер.  -  Элсон обошел  голограмму  и  приблизился  к Фанчер.  - Насколько
устойчивы  ваши  претензии   насчет  узаконенного  руководства,  пока  Вульф
по-прежнему остается в живых?
     - Устойчивее, чем ваши, - надменно ответила  она.  - Я могла бы вызвать
Алпина на Испытание Места.
     -  Драгуны не могут  позволить себе  устраивать новое Испытание в такое
время, - вмешалась Николь.
     - Она  права,  Фанчер. В казармах  уже поговаривают  о  том, что Джеймс
Вульф бросил вызов Испытанию.
     Фанчер фыркнула:
     -  Он проиграет вызов, как проиграл Испытание.  Мы лучше экипированы, и
на  нашей  стороне  большинство. Даже  "Паучья  Сеть" и  куритсу  не  смогут
изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще  больше  крови  - и
все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.
     Элсону уже было  известно, что как командир Фанчер страдает недостатком
прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.
     -  Если  вы считаете, что счет  пролитой крови  Драгун  в конце  концов
ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.
     Он с удовлетворением заметил,  что Пайпер, Ардевойер и  Николь согласно
кивнули на это замечание. И Элсон  не был удивлен ответом Пареллы, когда тот
заявил:
     - И я не буду.
     Элсон  уже как-то  намекнул  Фанчер,  что  она  могла  бы стать  лучшей
кандидатурой на место  Алпина, как  только обстоятельства изменятся.  То  же
самое Элсон проделал  с  Пареллой.  Никому из них  не взять  верха.  Причем,
изучая  характер  Пареллы,  Элсон понял:  полковник догадывается  о том, что
хитрый  элементал  уже предлагал  ту же  самую морковку  Фанчер. Парелла тем
временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер  еще не
стала опасной. Этот человек был  более тонким игроком, чем  Фанчер, и за ним
надо было тщательно  присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них
оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих
нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался
стать именно такой фигурой.
     -  В настоящее  время Алпин необходим для устранения  Джеймса Вульфа, -
произнес он. - Вот проблема,  над которой нам придется поломать свои головы,
господа офицеры.

     <b>XLIV</b>

     Сначала  Декхан  думал,  что борьба за контроль над  Волчьими Драгунами
немедленно  выльется в  открытое  столкновение  между  двумя  сторонами,  но
проходили   дни,  а  в  противоборстве   сил  не   происходило   между   тем
сколько-нибудь  значительных перемен.  Полки  "Бета",  "Гамма"  и  "Эпсилон"
оставались  в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка
убедить общественное мнение Фортеции  и  представителей  иностранных держав,
что ничего  особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно
ограниченный  успех. Новости об  отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за
этим конфликте уже обошли весь Гарлех.
     Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого
и каждого, с кем доводилось ему разговаривать  в последнее время. И отвечать
все время одно и то же - то есть ничего  - было  не  особенным подвигом:  он
действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи,  направилась  в
лагерь Доррити  в ту ночь,  когда исчезла  спецразведгруппа,  и его  близкие
отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации,
но прежде всего  Дженнет.  Его нежелание последовать  за Дженнет  и ее отказ
остаться  стали, может  быть,  последней, финальной  их размолвкой. Конфликт
назревал, и весьма вероятно, что ей  уже не суждено будет возвратиться после
того, как борьба разгорится не на шутку.
     Декхан понял,  что затишье близится к концу, когда  Элсон стал посещать
Зал найма. Алпин  вызвал вспомогательные войска Драгун,  видимо, пообещав им
какие-то невиданные льготы и награды в  случае успешных  действий. Многие из
наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли  не  грабеж средь бела
дня.
     Декхан регулярно просматривал в Зале  найма стенды объявлений и замечал
имена тех, кто уже подписался на  столь выгодные  условия.  О  некоторых  из
подразделений ему еще  не приходилось слышать, но многие уже имели печальную
репутацию. Это  были далеко не те  воины,  которых  нанимала когда-то старая
гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и
менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде "Черной Бригады",
наводило  на подозрения. Ходили  слухи  о том, что их будто бы  не  устроила
цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.
     Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма,  когда
ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант
элементал немедленно  заметил его и, остановившись,  перекинулся  со  своими
спутниками  несколькими  словами.  После  приятельских  кивков   и  шутливых
замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану.
     - Приветствую вас, Декхан Фразер.
     Улыбка  на  лице  этого  человека  выглядела  искренней,  но  что-то  в
поведении  Элсона  казалось натужным,  неестественным,  отчего  Декхан сразу
почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил:
     - Привет.
     - Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт.
     -  Я  отказался. Они хотят выжать из  меня сведения о  разведывательных
структурах  Империи  Драконис. В  прежней  гвардии мы  никогда не  предавали
старых нанимателей ради интересов новых.
     Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана
насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем  не то,  что раньше.
По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил:
     - Значит, вы еще подыскиваете работу.
     -  Я  не из тех, - сказал  Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших
неподалеку в ожидании Элсона.
     - Я знаю, -  серьезным  тоном откликнулся Элсон. - Потому  и оставил их
ради того, чтобы поговорить с вами.
     - Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно.
     - А когда наемника беспокоило,  сколько людей нанимает заказчик, пока у
заказчика хватает кредитов?
     - Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что
может принести дело, в которое он ввязывается, - отпарировал Декхан.
     - А вы проницательный человек,  Декхан  Фразер.  Мне кажется,  вы и так
прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне,
тем  меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же
знаете, что Джеймс Вульф - человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не
поймет, что его шансы на победу сведены к нулю?
     Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению,
был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан.
А может, уже и выступил, только этот сопляк еще  не разнюхал. Кто знает, что
у него на уме?
     - А если он все-таки вступит в сражение?
     - Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже
цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил.
     - Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками.
     "И, может статься, Дженнет", - промелькнуло в голове у Декхана.
     -  Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер.  Я как
раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что  он прежде
всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя.
     - Как он и поступил на Испытании?
     - На Испытание он выставил бойца. - Едва заметная тень проскользнула по
лицу  Элсона. -  Возможно, Вульф сам хотел  проиграть  это Испытание.  Может
быть,  он  увидел  в   этом  какой-то   далеко  идущий  стратегический  ход,
рассчитывая  использовать  перемену  власти  в  своих  целях.  Но  следующее
поражение  никак не  поможет его хитроумным планам. Когда все это  останется
позади,  в   структурах   власти  Волчьих   Драгун  произойдут  значительные
изменения, появятся вакансии, причем  в  достаточном  количестве, чтобы  ими
могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку.
     Приманка  была  неприкрытой,  но  Декхан  нашел  ее   в   то  же  время
соблазнительной. Он обучал  и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда
не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так
просто.
     - Драгуны не пойдут за мной.
     - Начнем  с  того,  что  ваши  войска  будут  состоять  не  из  Драгун.
Формируйте собственное подразделение  из  тех, кто  вам  больше по  душе. Вы
хорошо  разбираетесь  в  людях  я, стало быть, наберете отличных  воинов.  Я
уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун.
     Оглядываясь на свой командирский опыт,  полученный  в Рюкене, во  время
службы  Империи Драконис, Декхан не  мог не признать правоту Элсона. Он тоже
был уверен,  что сможет  сколотить  добротное  подразделение  и  что  воины,
которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех
Драгун,  какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более
важная проблема, разом  снимавшая  предложение Элсона, несмотря на  всю  его
заманчивость.
     -  У меня нет казны, чтобы начать  вербовку воинов.  Элсон тут же отвел
этот довод:
     - Деньги будут.
     Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона.
     -  Деньги, которых  вам не придется  платить, когда  столь ценные  люди
докажут свою ценность, умерев за вас.
     Улыбка исчезла с лица Элсона.
     - Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов.
     На  Декхана положительно подействовали энергия и  страстность последних
слов  Элсона. Может,  он и в самом деле  не станет бросать, на ветер хороших
солдат.  А  как  будет с  другой  стороной, точнее, с  теми,  кто принял ее?
Пощадит  ли Элсон  тех  Драгун, которые, подобно  Дженнет, стали  на сторону
Вульфа?
     А заслужили ли  они пощады? Ведь  она все-таки  бросила, да-да,  именно
бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления,  которое начали
принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит:
     - Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать?
     - Только недолго, на ваше усмотрение. - Улыбка снова осветила его лицо.
- Забросьте только словечко  в Зал Волка. А до тех пор - до свидания, Декхан
Фразер.
     - Хорошо, - пробормотал  Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники
снова окружили  Элсона тесной гурьбой, и их оживленная  компания направилась
через  площадь  в  направлении  квартала,  где   размещались   разнообразные
увеселительные  учреждения. Именно  там традиционно заканчивалось заключение
всех контрактов.
     Пока Декхан  так стоял, озадаченный, на ступенях  у входа в зал, к нему
приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу
узнал  это лицо  и  форму,  как только повернулся к  нему,  вот  только  имя
припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер.
     -  Элсон  хотел завербовать вас?  -  без  лишних  околичностей  спросил
Картер.
     - Ага.
     Собеседник выглядел разочарованным.
     - Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда
Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно.
     - А вы?
     - А  я никогда и  не был Драгуном,  так  что здесь вопрос  стоит совсем
по-другому.  Но  мои люди вот  уже  несколько  десятков лет  подряжаются под
субконтракты Драгун с тех самых  пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И
всегда игра у нас велась честно.  Временами приходилось нелегко, но карт нам
никогда не подтасовывали.
     На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем.
     - Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала
я должен увериться, что моих людей не подведут.
     - Есть масса неплохих предложений на границах с кланами.
     - Еще вчера я мог бы с вами согласиться.  Но  сегодня рынок уже не тот.
Новый   режим  Волчьих  Драгун  к  чертям   разбил   рекомендованный  список
первостепенных наемников, в котором,  смею вас уверить, наши Рыцари занимали
видное  место.  К  тому  же  теперь  вербовщики тали  больше  интересоваться
индивидуальными  контрактами.  Все  это  отражается  на  вербовке,   которую
проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в
этом больше,  хорошего  или плохого.  Вероятно,  все  зависит  от  того, чем
обернется вся эта заваруха.
     - Какая еще заваруха?
     Картер скорчил гримасу.
     -  Да  ладно,  Декхан,  не  строй  из себя  невинную  девочку.  Всякому
известно,  что  Волк  придерживается другой стороны. - Он  тоскливо  покачал
головой. - Вот  уж никогда не  думал, что застану  гражданскую  войну  среди
Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята.
     Декхан и не  думал о себе как о Драгуне, да  и взгляд его на  Драгун по
прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться.
     - Другие времена, - произнес он, разводя руками.
     - Но не люди.
     - Вульф так ничего и не предпринял.
     - И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин
с  Элсоном  введут в игру  парней которых они  наняли? Время  не работает на
Волка,но оно  тем  более не работает на новый режим. Если  Алпин и  Элсон не
докажут,  что  полностью  контролируютситуацию, они  не будут контролировать
ничего.
     Декхан задумчиво посмотрел на Картера.
     - А  смогли бы  вы, если  представится случай,  действовать  так, чтобы
обстоятельства сложились в вашу пользу?
     - Может быть.
     - Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить.


     - Мне кажется, нам есть о чем поговорить.
     Я собрал все свое мужество, чтобы  сказать эти слова Мэв, когда наконец
удалось ее  подстеречь  за  дверями  казарм.  Она взглянула  на  меня как-то
настороженно. Мне  показалось,  что в ее прозрачных  серых  глазах мелькнула
тень.
     - О чем?
     - О чем? - сердито отозвался я. - О нас!
     При этом моем восклицании несколько людей, проходивших мимо или праздно
слонявшихся  поблизости, повернули головы  в нашу  сторону. Мэв сверкнула по
сторонам взглядом,  полным смущения, схватила  меня  за  руку  и потащила за
казарму. Здесь она толкнула  меня к стене, но я был в таком  состоянии,  что
даже не обратил внимания, где нахожусь.
     - Слушай, мы уже хорошо знаем друг друга, но это - больше, сильнее... -
Мэв порывисто  вздохнула и отвернулась. Она  мотнула головой,  убирая с глаз
непокорные пряди волос. -  Знаешь, я никогда не говорила этого перед воинами
и  назову лжецом любого,  кто станет  повторять  это, но... но ты же знаешь,
почему я здесь.
     Надежды мои воспарили прямо-таки на  головокружительную  высоту. Я даже
не отваживался помыслить  о том, что Мэв по-прежнему думает обо мне, но ведь
сейчас ока сама заговорила об этом. Если бы я не чувствовал явственно спиной
шероховатую колючую поверхность  стены из пенобетона, то я решил бы, что все
вокруг - не более чем сон.
     Я знал, как трудно ей приходится, знал, потому что и мне было не легче.
Любовь, причем самая настоящая любовь, - чувство,  которое довелось испытать
далеко не каждому  из сибов. По крайней мере, что касается любви к  людям за
пределами сиб-группы. Так что мы оба находились на неизведанной территории.
     Мэв шумно вздохнула и, как мне показалось, готова была  что-то сказать.
Глаза  ее  устремились  на  меня,  затем  снова  скользнули  в  сторону. Она
вздрогнула, видимо, сокрушенная огромностью нахлынувшего на нее  чувства. Но
спина  ее  снова выпрямилась, когда Мэв наконец  собралась  с мыслями, чтобы
заговорить вновь.
     - Брайен, ты верный человек. Ты знаешь,  что  такое Волчьи Драгуны, что
значит наша  форма. И  я  не  сомневаюсь,  если ты остался с  Волком, то все
претензии
     Алпина на наследство не могут быть справедливы. Ты уйдешь отсюда только
после того, как скажешь мне сию  же  минуту, что это - игра Волка или кто-то
играет им с самого начала? В любом случае я знаю, на чем мне стоять.
     И  только  тут  я  увидел,  каким  идиотом  был. Мэв так  и не  сказала
конкретно -  уходит  она или  остается. Ни слова.  Каким  же  олухом  я был,
осмеливаясь даже думать,  что остался в ее мыслях точно так же, как  она - в
моих. За все время - ни единой весточки с ее стороны, так же, впрочем, как и
с  моей. Ей никогда и  в голову не приходило, что мы можем разделять чувства
большие, чем обычно разделяют по отношению друг к другу два воина.
     Собрав осколки моего разбитого вдребезги самолюбия, я попытался принять
хорошую  мину при  плохой  игре. И  с  невозможной на этом  свете горечью  я
произнес:
     - Так, значит, ты вернулась сюда из-за Волка.
     - Конечно. А ты думал - для чего? Странный какой-то  тон почувствовал я
в  ее голосе. Казалось, она хотела  лишний  раз  получить подтверждение, что
приняла верное решение.  И  что я  мог  сказать?  Что она была  воином,  а я
распаленным любовной горячкой  юнцом,  с  которым  шутили гормоны, сбивая  с
толку  по своему  усмотрению.  Правы  были клановцы, подумал  я с  внезапной
решимостью. Чувства не должны находить места на  войне. Так и не  дождавшись
моего ответа, она снова произнесла:
     - Вот я и вернулась...
     - Но теперь ты уходишь.
     Глаза ее помрачнели, она сглотнула комок в горле.
     - Я должна.
     Разве это ответ? Конечно, приказ есть приказ, я понимал.
     - Я думал, что...
     Она не дала мне договорить, легонько хлопнув по губам.
     - Тут не в тебе дело. Это мои проблемы.
     Я так и не постиг смысла ее слов и, должно быть, выглядел в этот момент
чрезвычайно  глупо. Она  несколько  натянуто  рассмеялась,  а  затем  честно
сказала:
     - Я боюсь, Брайен.
     Вот уж чего  никогда не  пришло бы мне в голову, так это мысль, что Мэв
может бояться.
     - Мне сначала казалось, что ты просто  добрый малый, как один из сибов.
Но ты не похож на моих сибов, и я не могу понять,  что все это значит. Когда
я  рядом с тобой, то совсем  по-другому себя чувствую. Очень странно. Просто
не  знаю,  что и  делать.  Сперва  я думала, это  потому, что ты  первый  из
сверстников встретился  мне после  сиб-группы, а все  остальное  - результат
первой встречи  с  внешним миром, который так  внезапно нахлынул  на меня. Я
думала, что со временем освоюсь и  справлюсь с этим чувством,  возьму себя в
руки. Но теперь  - я  не  знаю, Брайен. - Она  уставилась в небо. - Помнишь,
когда  мы  с тобой встретились  в поле, ты  сказал  одну  вещь. Так вот, как
офицер Драгун я могу справиться  со своими чувствами. На поле боя. Здесь же,
когда дело касается лично тебя как человека, все совсем по-другому.
     Я  стоял понурив голову. Снова - в который  раз - я не мог совладать со
своими фантазиями.
     - Понимаю, - промямлил я.
     - Ничего ты не  понимаешь. - Ее сильные пальцы охватили мой подбородок.
Я покорно поднял голову, пока наконец не встретился  с ее глазами. - Брайен,
мне страшно, страшно до сих пор.
     Я не находил слов и понимал, что выгляжу в ее глазах полным идиотом.
     - Что мы будем делать?
     Мы?  Мою  решимость  отстрелило  мигом, словно  ступень  от  ракеты,  и
рассудок снова  понесло куда-то в головокружительную  высь. По счастью, тело
на это  никак  не откликнулось. Я тут же обнял  ее. Мэв  была  такой мягкой,
такой теплой, что, казалось, таяла в моих обьятьях.
     - Извини, - пробормотал я.
     Она рассмеялась. Смех получился напряженным,  задушенным и приглушенным
из-за того, что она уткнулась в мою грудь, но все равно в  нем чувствовалась
самая настоящая радость.
     - А знаешь, для смышленого мальчика ты был тогда недостаточно проворен.
     - Но у меня еще будет шанс?
     - Сколько тебе их потребуется?
     - Больше чем на один я даже не рассчитываю.
     - Что ж, он твой, если пожелаешь.
     - Еще бы!
     Она чуть отпрянула от меня.
     - Может, несколько преждевременно съезжать на этот путь?
     Я залился краской, когда сообразил, что она имела в виду. Я находился в
полном смятении, когда наконец постиг смысл, скрытый в ее словах.
     - Думаю, мы могли бы поговорить об этом, по крайней мере, пять минут, -
выдавил я.
     -  По  крайней мере,  - передразнила  она.  Затем  лицо ее  снова стало
серьезным. - Наверное, сейчас - не лучшее время, чтобы рассуждать о подобных
вещах. Скоро сражение.
     Лучше  бы  его  не  было. Несмотря  на все  напряжение,  что  приносило
постоянное ожидание битвы,  я не очень-то вдохновлялся мыслями о предстоящем
бое.  Может, это от  безотчетного нежелания  сражаться с теми, кто вчера еще
считался нашими друзьями.  Верно, и  полковник придерживался тех же надежд и
предположений,  поскольку  мы  работали над  планами эвакуации параллельно с
разработкой тактики сражения.
     - Полковник не собирается ничего начинать первым.
     - Он уже начал. Вызов был  брошен, когда он отказался покориться судьбе
и погибнуть от рук наемных убийц. Узурпаторы не допустят, чтобы он остался в
живых.
     Я  знал, что Мэв права, и обнял ее еще теснее. Первый  раз в жизни я не
сомневался в том, что ремесло воина - лучшее занятие на свете.

     <b>XLV</b>

     К тому времени, как Декхан Фразер очутился на другой стороне гор,  зона
по всему периметру охранялась полком "Бета", находившимся  под командованием
Фанчер. "Бета" пока не встретила  никакого сопротивления,  но ожидала его  с
минуты  на  минуту. Силы  Джеймса  Вульфа были слишком малы и контролировали
лишь небольшой участок границы континента.
     Первые силы  сторонников  Вульфа  прибыли,  когда  Декхан  наблюдал  за
разгрузкой снаряжения своего недавно набранного подразделения. Норман Картер
уже заранее обо всем позаботился,  так что Декхану оставалось просто следить
за тем,  чтобы ничего не стряслось, после этого он  направился с докладом  в
командный трейлер. И чуть не проморгал при этом всю операцию.
     Звено,  целиком состоявшее из бронетранспортеров  на воздушной подушке,
спустилось в долину, очевидно еще не зная, что их ожидало впереди.  Двигаясь
на  походной  скорости, они представляли собой весьма заманчивые  мишени для
боевых роботов  второго  батальона "Беты", которые  как  раз  охраняли  этот
сектор. Половина  всего  легкого  бронетранспорта была  выкошена  первым  же
залпом. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались
скрыться  на  скорости, которую только позволял развить склон в этом  месте.
Третий  бронетранспортер смяло  в лепешку, не  успел он  преодолеть и  сотни
метров. Десять секунд спустя командир  звена боевых роботов отрапортовал  об
уничтожении последней  бронемашины  противника. Этим раскольникам  так  и не
удалось ответить ни единым выстрелом.
     Все, что им удалось  произвести, - это скрежет  механизмов  трансмиссии
подбитой техники разведотряда.
     -   Добейте   их!   -  кричал   Алпин  с  распаленной,  пунцово-красной
физиономией. - Они узнают о нашем расположении!
     Фанчер   отдала   приказ   выжечь  как  следует  покореженные   останки
бронетехники. Алпин  так и вперился в  дисплей голограммы, пока мерцающий ее
свет не представил почерневшие обугленные останки.
     -  Мы должны уложиться  в  план, - суетился Алпин. - Фанчер,  отправьте
ваших разведчиков.  Пусть батальон "Йота"  под  командованием Ли  идет после
раз-вед  групп,  а батальон "Каппа" Фразера - следом, для прикрытия. По роте
из каждого батальона останутся  для  удержания рубежей.  Задача  остальных -
поддержка.  Мы  выдвинемся,  как  только  в  боевые  роботы  будут  заложены
картографические данные.
     Декхан подумал, что  такое выдвижение будет чересчур  поспешным, однако
оставилисвои предположения при себе. Корли  Ли, командир  "Йоты", усмехнулся
и, бросив Декхану: -  Пойдем, поохотимся, - беззаботно посвистывая, вышел из
трейлера.
     Приблизившись к Фанчер, Декхан обратился к ней:
     - Какова оценка сил противника на данном участке?
     - Ничего особенного. - Она пожала плечами. - Корпус охраны - вот и все,
что  может  у  них  быть.  Броневики  и  пехота.  Свои   козыри  Вульф  пока
придерживает, потому что не знает, откуда мы начнем наступление.
     - Другие полки задействованы?
     В глазах Фанчер мелькнуло подозрение.
     - А вам зачем это знать?
     - Я тоже подставляю свою  задницу  на этом фронте. Поэтому хочу  знать,
откуда дует ветер.
     - Что  ж,  сказано честно. Они в деле, но  особенно не  рассчитывайте с
ними  встретиться. Нам  достался Зеленый сектор,  в соответствии  с приказом
Хана.
     - Подходяще.
     - Подходяще, - согласилась Фанчер, и тон  ее был  самый что  ни на есть
саркастический.
     Декхан отсалютовал взмахом руки и покинул командный  трейлер.  Он нашел
Картера там же,  где и оставил, и поделился новостями. Они провели небольшое
оперативное совещание, доложили в штаб  о своей готовности и оседлали боевых
роботов.  Пришлось прождать еще целый час, пока Ли  и менее профессиональные
наемники батальона "Йота" подготовились к выступлению.
     Как только  они выдвинулись, Декхан  стал получать  от закрепленного за
ним штабника постоянные разведсводки. Он  запросил на оперативный  компьютер
топографические данные местности. Зная, что командование Драгун корректирует
оперативные сводки  согласно разведданным,  он надеялся, что они  не упустят
ничего жизненно важного.  То, что открылось его глазам,  встревожило Декхана
не на шутку. Потерявшееся  звено  могло  быть  потеряно безвозвратно; вполне
возможно, что вектор продвижения  завел их  в одну из первых  наземных засад
противника.
     Когда справа от  линии продвижения батальона "Йота" поступило сообщение
о появлении бронированных подразделений Вульфа, Алпин приказал разведгруппам
стянуться. На карте, которая была теперь перед его глазами, Декхан обнаружил
курс  на удачную  позицию  для  обеспечения  поддержки и  отдал  необходимые
распоряжения своим подчиненным.  Он  почти не  обратил  внимания  на  приказ
Алпина, предписывающий батальону "Йота" разворачиваться-в боевой порядок.
     Декхан установил свой боевой робот в позицию, с которой лучше всего мог
наблюдать  за развертыванием "Йоты". Разворачивались они крайне беспорядочно
и даже неряшливо. Находись  он сейчас в другом, более спокойном расположении
духа,  Декхан мог  бы приписать  это  неопытности: батальон был  сформирован
совсем   недавно  из  небольших,  ранее  действовавших   независимо   боевых
подразделений и разрозненных наемников.  Многие из водителей боевых  роботов
владели тактикой  выше  уровня  звена,  подавляющему же  большинству  еще не
приходилось  принимать  участия  в  тактических  развертываниях   на  уровне
батальона, здесь их опыт ограничивался тактикой на уровне роты,  максимум  -
двух.
     Еще  одно звено  противника  появилось  перед ними совершенно внезапно,
словно вынырнув из-под земли. Декхану  понадобилось прибегнуть к компьютеру,
прежде чем он вычислил цель, к которой они двигались. Это были тяжелые танки
Вульфа.
     Наемники начали обстрел на дальнем расстоянии, их ракеты взрывали землю
перед танками, поднимая клубы пыли, и - только один раз - устремился в  небо
столб смолистого дыма.  Очевидно, за неимением оружия, которым можно было бы
ответить на дальнем расстоянии, танки продолжали надвигаться, не  отвечая на
обстрел.  Новый  залп  ракет  дальнего  действия  боевые  роботы сопроводили
излучателями  частиц  и огнем из лазера. Когда противник наконец ответил, то
успех  был  очень  незначительным.  Их снаряды и лазерные  лучи вгрызались в
броню боевых роботов, но подвижные, маневренные боевые  машины  представляли
из  себя  непростые  цели.  Танки вынуждены  были отойти, как только  "Йота"
начала  наступать.  Заградительный  огонь  перешел  в настоящий  обстрел  на
поражение.
     Декхан  передвинул  свой  батальон, сменил  позицию  прикрытия.  "Йота"
неплохо  справилась  с  броней Вульфа,  щелкая танки один  за другим, словно
стальные  орехи,  что  катились  им  навстречу.  Но,  надвинувшись  плотнее,
танкисты тоже стали не на шутку ковырять броню боевых роботов.
     Декхан увидел,  как тяжелый танк "Каратель", выкатившись  из прикрытия,
внезапно   атаковал   "Молот   Войны"   наемников.  Очередь   из  громадного
двуствольного скорострельного орудия  раздробила  одну из нижних конечностей
семидесятитонного "Молота". Едкий дым, сопровождаемый вспышками, выплеснулся
из  торса боевого робота, и  "Молот" упал с грохотом,  возвестившим о первой
потере в рядах батальона "Йота". Экипаж "Карателя" заплатил за победу своими
жизнями, когда звеньевые "Молота" обрушили огонь на танк.
     Как  только  на  правом  фланге появились черные  боевые роботы, Декхан
понял, что от  разведзвена  уже  не поступит больше ни одного сообщения: они
забрели в "паутину", и  "пауки"  сожрали  их всех до единого.  Машины черной
масти двигались на высокой скорости и быстро вышли на батальон "Йота".
     -  Сучье  племя, -  выругался  кто-то  по  оперативному  каналу. -  Они
заполучили технику кланов.
     Декхан  не стал бы спорить с  этим утверждением.  Черные  боевые роботы
ловко выплясывали  у границ зоны эффективного огня машин "Йоты". В то время,
как ракеты "Йоты" взрывали землю у самых ног  "пауков" или задевали их броню
по  касательной,  огонь  "Паучьей Сети" был  не в пример  результативнее.  В
скором  времени  правый  фланг  "Йоты"  был  сметен   под  их  массированным
обстрелом.
     Декхан  просканировал  местность,  отделявшую его батальон от "пауков".
Участок  был, что  и говорить, неровным, местами даже  мог квалифицироваться
как  труднопроходимый. Понадобится  время, чтобы  его батальон успел принять
позицию для успешной атаки. Но  за это время "Паучья  Сеть" успеет отбросить
"Йоту" назад, если вообще не сметет ее к чертовой матери. Еще больше Декхана
тревожил   тот  факт,  что  черные  машины  действуют,  наверное,  половиной
батальона -  тем, что  находилось  сейчас  перед его  глазами. Скорее всего,
впереди "Йоту" может ожидать очередная засада.
     Алпин  вопил  на   командном  канале,  требуя  информации  о  том,  что
происходит на передовой. Так как командирам "Йоты" сейчас и без того хватало
проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее  разъяснил,
что  ввод в бой  батальона  "Каппа" -  дело чересчур рискованное и  не может
гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал.
     - Второй батальон полка "Бета" движется на помощь, - сообщил ему Хан. -
Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга.
     - Ут, - откликнулся Декхан. У  него не было ни малейшего  желания вести
свой батальон в капкан.
     Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во  времени, но
вряд ли "Йота" выиграет это  время.  Декхан наблюдал, как  разбитый на части
батальон спешно оставляет поле боя.
     Отщепенцы Драгун  не  стали преследовать  наемников.  Вместо  этого  их
транспорт на  воздушной  подушке проскользил,  прочесывая  поле  сражения, в
поисках уцелевших  членов  экипажей  танков.  Подоспело  к  месту  побоища и
несколько черных машин.  Они  стали  проверять,  что  сталось  с  водителями
сраженных  боевых  роботов.  Трое  оказались  ранеными, их тут же  принялись
вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину
просто заклинило от  перегрузки.  Водитель попытался улизнуть, когда "Паучья
Сеть"  захватила  его  боевой  робот.  Транспорт  на воздушной  подушке  уже
поджидал  беглеца  на  месте  приземления.  "Паучья  Сеть"  вышла лидером  в
сражении. Что было вполне на руку Декхану.


     Не хотел бы я  быть там,  где сейчас  приходилось находиться. Вне брони
моего "Локи" я чувствовал  себя  отрезанным от  всего внешнего мира. Я знал,
что  воины  Алпина десантировались  на  территории  Форта  и  уже  произвели
разведку  боем. Батальон Мэв был направлен  на помощь силам корпуса охраны в
Зеленый сектор.
     Меня все  это встревожило  не  на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и
стремились основные военные подразделения новоявленного Хана.  Сражение  там
предстояло  жаркое. Сказать по  чести, мое место тоже  было там, но у Волка,
как всегда, были на мой счет другие  планы. Я  молил судьбу об одном - чтобы
она  не пресекла  вновь  безжалостной рукой  наших отношений с  Мэв, которые
только начинали завязываться.
     Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь.
     А рассеянность - самый тяжкий грех для воина.
     Я чуть не  забрел на  участок оружейных мастерских  Гильдии  Блэквелла,
которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла
вопреки  длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они
были  обязаны  полковнику,  избрала  путь  Чандры.   Они  объявили  о  своем
нейтралитете в этом  конфликте, отрезав  обе враждующие стороны  от  боевого
обеспечения  и  нового  оборудования  до тех  пор, пока  конфликт  не  будет
исчерпан.  Волк  был  огорчен таким положением  дел;  старшину  гильдии явно
заклинило. Джеральд  Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался  -
безуспешно -  убедить  совет  директоров  Блэквелла оказать Алпину поддержку
техникой и боеприпасами.
     Едва  завидев  меня,  часовой  инстинктивно отреагировал.  Он выкрикнул
команду "Стой" и  вскинул  свой ствол.  Я  подчинился,  но при  этом не  был
уверен, что тот не станет  стрелять. Уж очень взвинченным он был с виду, а я
в это  время,  наверное, как нельзя  лучше походил на облаченного  в  черные
одежды диверсанта, который несет под мышкой бомбу.
     Однако он не выстрелил. И это было его ошибкой.
     Громадное черное  пятно  внезапно  вылетело  из  окопа  в двух десятках
метров за моей спиной. Оно ударилось в часового, отбросив его на проволочную
ограду,  находившуюся под высоким  напряжением.  Коснувшись  проволоки, тело
часового конвульсивно содрогнулось, по судорожно сокращавшимся мышцам прошел
ток постоянного напряжения. Ослепительно красный лазерный луч прожег трубу и
повредил участок  проволочных  заграждений. Столбы  разъехались  в  стороны,
натянутая  между  ними  проволока   словно  испарилась.  Электрическую  цепь
разомкнуло, и  охранник  тяжело  брякнулся  оземь.  Черным  пятном оказался,
естественно, Петр Шадд  в  боевой  броне. Я представил  его  неодобрительную
гримасу за обзорным экраном бронешлема, однако он ничего не сказал. Он снова
выстрелил из своих прыжковых дюз - и был таков.
     Я отбросил  в  сторону черную  коробку, которую собирался прикрепить  к
изгороди. Теперь  в ней не было смысла. Элемент неожиданности  утерян, когда
напряжение, пущенное  по периметру ограды, оборвано. Больше  не беспокоясь о
том, что может быть поднята тревога, взвод Шадда стал выскакивать из  окопов
и прыжками продвигаться  к четвертому и пятому цехам. Броня элементалов была
специально  перекрашена  для этого  налета.  Переплетение  кошачьих  тел  на
оплечье лат выдавало боевую раскраску Клана Рыси.
     Издалека было видно, как охранники Блэквелла хлынули  из своих  казарм,
спеша  на  блеющий  зов сигнала  тревоги.  Те  из  них,  что  находились  на
дежурстве, были при полной форме и оружии, но спешно  приведенные в действие
резервы в лучшем  случае  успели  прихватить лишь  свою униформу.  Оружие  у
охраны было легким  и  не могло представлять  серьезной угрозы  боевой броне
элементалов. Знай  охрана,  с кем ей предстоит  встретиться,  они для начала
хорошенько покопались  бы в своем  арсенале. Во  мне здесь больше  нужды  не
было. Оставив  пехоту на поле  боя,  я направился к своему "Локи". Тут  уж я
выжал из себя  все, что  мог,  и этот марш-бросок занял у меня десять минут.
Тяжело дыша, я забрался на мостик боевого робота и перевел дыхание только на
месте  назначения,  когда  поеживаясь забирался в хладожялет...  Однако мне,
можно считать, повезло:  как бы ни было опасно  сражение  для воина в боевом
роботе, для остальных оно может оказаться еще опаснее.
     Вспыхнул светодиод на панели  оперативной связи,  и включившийся  канал
заполнил голос Гранта.
     - Что случилось?
     - Да так, прикемарил  слегка. Теперь задраиваюсь  и "будем посмотреть",
как оно срастется.
     Однако срослось все на удивление неплохо.
     Боссы Блэквелла только-только начали реагировать на  наше  вторжение. Я
врубился  в программу номер  два, наудачу блокируя радиоволны  переключением
каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта
дать  залп  РДД  по  целям,  обозначенным  командой  элементалов,  достигших
прикрытия.  Когда  раздался   первый   гулкий,  сотрясающий   землю   свист,
сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло,
что я не загерметизировал  "Локи". Между тем  предстояло сделать еще немало,
так  что  я  уже вовсю кашлял и перхал к  тому времени,  когда  смог наконец
выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации.
     По замыслу Волка, боевые работы  не должны были вводиться в этот бой за
оружие. Волку  нужен  был  быстрый,  чисто сработанный удар  с  минимальными
потерями,  который  к  тому   же  по  всем  признакам  напоминал   бы  налет
элементалов. Появись на поле боя боевые роботы - и мы безнадежно засветились
бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам.
     Канал Шадда просигналил кодом "Г".  Его команда достигла  цели.  Все на
мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже
будем далеко отсюда - ищи ветра в поле.
     По  остальным каналам  доносились еще  более утешительные новости.  Мэв
встретила противника огнем и обратила его в бегство.

     <b>XLVI</b>

     Мы получили передышку  лишь после того, как достигли  Зеленого сектора,
передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа "Г" -
впрочем,  нет,  после  перемещения  мы  уже числились под литерой  "Д"  (это
делалось для  лучшей маскировки  дислокации наших сил, но, по правде говоря,
вызывало и дополнительные проблемы) - свою задачу на данном этапе выполнила.
     Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак  со стороны полка "Гамма"
и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов
и   всяческой  поддержке.  Стыдно  признаться,   но  я  испытал  несказанное
облегчение, когда в бой были введены наши постоянные  силы. Надеюсь, что они
достигнут не меньшего  успеха, чем регулярные части, вставшие  на пути полка
"Эпсилон" в Голубом секторе.
     Между тем войска корпуса охраны провели время относительно спокойно. Ни
одна  из  сторон  не  проявила  агрессивности.  Оперативная бригада  "К"  не
встретила  со  стороны  противника ни одной попытки  прорваться  или  обойти
позиции  корпуса охраны, и воины Николь, как правило, отступали, едва только
в их поле  зрения появлялись куритсу.  Таким  образом, полковник лишний  раз
убедился  в  том,  что  Николь  вовсе  не  столь  самоотверженно  стоит   за
агрессоров.   Волк  решил  сыграть  на  этом,  оставив  развитие  событий  в
неопределенном направлении  на этом  участке  фронта  -  на  сколько  хватит
Николь. Куритсу же, естественно, продолжали запрашивать разрешения  ринуться
в бой против столь  малодушного врага. По счастью, они  покорно повиновались
приказам полковника, а Волк  вовсе не собирался посылать  их  в  бой  против
противника, намного превосходившего их силами, насколько бы ни был он внешне
малодушен.
     Мы  перебросили  оперативную бригаду "А",  которой  командовала Мэв,  в
Зеленый сектор,  так как это входило в планы Волка  - постоянной дислокацией
сил  сбивать с толку войска Алпина,  чтобы  они как  можно дольше  не  могли
уяснить, кто и в  каком количестве в действительности находится перед  ними.
Поэтому мы стали оперативной бригадой "Д", а штурмовой отряд Мэв перекочевал
под литеру "Н".
     Время  для  этих  пертурбаций   было   выбрано  удачно  -   как  только
переименование завершилось,  полк  "Гамма" под командованием  Пареллы  нанес
серьезный  удар по  Красному сектору. Первоначальным  успехом,  которого при
этом достиг Парелла, незамедлительно воспользовался Алпин, став во главе его
соединения; было  ясно, что никто иной, как этот  тип, самовольно объявивший
себя Ханом, спровоцировал Пареллу выложиться в этом сражении.
     Удар пришелся  по оперативной бригаде "Н", усиленной батальоном "Паучья
Сеть", и еще  по паре батальонов брони, но Мэв остановила их атаку  с тем же
успехом,  что  и  на  линии  продвижения   "Беты".   Наступление  противника
застопорилось, рассеявшись в отдельные налеты, которые нам пришлось отражать
почти с неделю.
     Находясь  в  полевых условиях, Драгуны  обычно действовали, имея хорошо
обеспеченные тылы. Однако  непродуманная система обеспечения в этой операции
- точнее, в целой серии операций с постоянной  переброской войск - привела к
тому, что нам  приходилось оставаться без  многих насущно необходимых вещей.
Лишения делали  жизнь на суровых пространствах Форта еще более несносной. От
сетований не становилось лучше, но все же надо было отводить на чем-то душу.
     В секторе оперативной бригады "Д" на несколько дней воцарилось затишье,
и мы  могли почти целую неделю действовать за пределами базового лагеря. Это
отчасти скрасило нашу походную жизнь.
     Одним из  главных  наших преимуществ  была главтех  Бинфилд. Эта старая
перечница, несмотря  на  всю свою неуживчивость, считалась просто асом среди
техов. Она знала боевые  машины, даже "Омнисы", так, словно  сама была одним
из боевых роботов. Как я слышал, ей довелось долгое  время проработать среди
ученых,  так  что  знания ее  в  области  вооружения  были  весьма и  весьма
перспективными. Не без  помощи Гафа Шломо она наладила наши машины так,  что
мы только диву давались. Двое техов вместе составляли просто непревзойденную
команду,  даже  несмотря  на  то,  что они  не сошлись  мнениями  по  поводу
настройки нейрошлемов. Не  сработай  в  этом  вопросе  ее  сторона  -  и  мы
оказались бы ограничены в управлении боевыми  роботами,  а если не  были  бы
приняты  в расчет  доводы Шломо,  наши  возможности в координации действий с
пехотой оказались бы еще более куцыми.
     Обычно техи не проводят свое  свободное  время вместе с воинами, однако
Бинфилд и Шломо являлись столь незаменимыми членами нашей бригады, что никто
из  воинов, даже  старожилов, которые,  кстати,  неодобрительно относились к
нарушениям  субординации,  не возражал