и  против  соседства техов  у походных
костров, где мы поедали свой вечерний походный паек.
     Только  отсутствие  воздушного  патрулирования  со  стороны  противника
позволяло  нам иметь эту роскошь - разведение костров на открытой местности.
Хотя  временами   нам  приходилось  сетовать  именно  по  поводу  отсутствия
патрулирования,  из-за  чего мы  находились в полном  неведении относительно
продвижения  войск  противника.  Но никто  не  сетовал на  это  в промозглые
холодные ночи.
     Естественно,  у  костров мы  обсуждали то, что происходило вокруг  нас,
делились  своими догадками  и  предположениями.  И,  само  собой,  никто  не
допускал и мысли, что мы можем проиграть войну.
     Говорили  и  о  будущем,  когда все образуется, хотя прекрасно отдавали
себе  отчет в том, что у многих из нас могло  и  не быть никакого  будущего.
Грант был самым разговорчивым.
     -  Как только  мы  вернемся  домой,  все  пойдет  своим  порядком.  Все
наладится.  Это уж точно. Получу права Драгуна  и займу достойное место. То,
что мне, так сказать, причитается. Вот что я сделаю.
     Ухмыльнувшись,   он   обвел   всех   взглядом,   в  котором   светилось
самодовольство.
     - А ты, парнишка,  что  собираешься поделывать, а, Брайен? Эта девчушка
Мэв, которую ты так милуешь, - хорошая почва для возделывания. Верно, будете
с ней производить этаких маленьких Драгун, чтобы пополнять ими наши ряды?
     Я  спасся под прикрытием костра, который окрашивал лица  всех  сидевших
вокруг  него  пунцовым  румянцем,  но  вот голос сейчас мог  меня  подвести.
Поэтому я только пожал плечами, насколько мог непринужденнее  - мол, чего уж
там,  и  попытался  состроить  на  лице  ухмылку,  которая  могла  послужить
достаточным ответом.
     - Надо бы проверить ее линию крови, - обронил Циркони.
     -  Старик,  очнись,  мы  уже давно  не  в  клане. Вольнорожденные давно
доказали свое право занимать место среди Драгун.
     Циркони рассмеялся:
     - Да, черт подери, и еще  как доказали. Я про другое -  надо  проверить
записи и убедиться, не получится  ли кровосмешения. Ведь она из сибов, как и
наш бесстрашный вождь Брайен, хотя он и завоевал свое Имя Крови.
     -  Конечно, я  вам  не какой-нибудь ученый-крученый, но не  вижу  здесь
никаких  проблем,  - заметил капитан Слезак, мой заместитель в  командовании
оперативной бригадой.  Он был  одним  из тех  детей,  что покинули  кланы  с
первыми  Драгунами.  -  Разуйте  глаза.  Откуда  могут  быть  общие  гены  у
долговязого ухаря Брайена с маленькой ерепенистой волчицей?!
     - Что видишь, то и получишь, - зевая во весь рот, присовокупил Грант.
     И  тут  Шломо  выронил свою кружку. Горячий  чай  плеснул  на  старика,
досталось и Слезаку. Оба вскочили на ноги.
     - Что, Шломо, не по себе от  наших разговоров? - ухмыльнулся  Грант.  -
Уж, верно, ты как ученый профильтровал через себя весь генофонд.
     - Многие генотипы находят  одинаковое  выражение в фенотипах, - выдавил
Шломо  вымученным  голосом. Надо  сказать,  выражался он все-таки  как истый
ученый, книгознай и пробиркотряс.
     Некоторое время Грант озадаченно размышлял над  тем, что  хотел сказать
Шломо, но затем тряхнул головой, словно сгоняя с нее научный туман.
     - Не знаю даже,  чего это мы позволили тебе  сидеть возле нас. Все, что
нужно   ученым,   -   это  заниматься  пропагандой  и   ковыряться  в  своих
амбулаториях.  А  раз  амбулатория  от  нас  сейчас  далеко,  так  ты  решил
заниматься пропагандой. А  я было решил, что  уже оставил весь этот мусор за
спиной, когда вышел из учебки. Если улучу свободную минуту между сражениями,
обязательно пораскину мозгами, для чего меня на самом деле сделали. И тогда,
может,  и  в  самом деле перевербуюсь на  броневики. Им, по крайней мере, не
пудрят мозги всякой пропагандой.
     Почти  все ответили на  это дружным смехом,  и обстановка  разрядилась.
Снова завладевая общим вниманием, Грант стал рассказывать забавную историю о
том, как ему  довелось столкнуться  со взводом  пехоты  и  одноногим  боевым
роботом. Я уже слышал  этот анекдот, но болтовня Гранта дала мне возможность
оправиться  от смущения,  вызванного  его неуместным обсуждением наших с Мэв
отношений,  и  заодно  обмозговать  его слова  насчет  потомства.  Прежде  я
действительно никогда не задумывался над этим.
     Не успел  Грант закончить, свою историю, как охранник  с кордона принес
сообщение  о  прибытии  "Пыльной  Крысы".  Это прервало  мои размышления.  Я
поднялся на ноги и  отошел от костра, высматривая трехмостовую  БРДМ (боевую
разведывательно-десантную  машину).  Именно на  ней, по моему предположению,
должен был прибыть Гриви.
     Гриви был нашим связным от спецразведотряда, точнее, откомандированного
звена,   что   регулярно   курсировало  между  Провинцией  и   Светом,   где
располагались основные силы отряда. А уж они не  давали  скучать сторонникам
Алпина. Гриви уже  ранее  навещал нас  и  доставлял последние  разведсводки,
полученные  из  разных источников. Если  "Крыса" в  самом  деле принадлежала
Гриви, он  правильно вышел к месту своих  поисков -  месту,  от  которого по
лучевой связи его сообщения поступят прямиком к Волку.
     "Пыльная Крыса" притормозила в двадцати метрах от нашего бивака. Еще до
того, как взлохмаченный разведчик выбросил свое долговязое тело из машины, я
распознал машину Гриви по узорам маскировки.
     - Привет, Гриви. Есть новости?
     - Сначала кофе.
     Пока он шел за мной к костру,  я отчетливо чувствовал острый запах пота
- долго ему пришлось сидеть скрючившись в тесной кабине.
     - Какие новости? - спросил я, чуть приостановившись и подождав, пока он
поравняется со мной.
     Он тоже  остановился и  медленно повернул  голову,  пока наши глаза  не
встретились. Вытянутая физиономия Гриви ощетинилась недовольными морщинами.
     - Не будет кофе - поминайте как звали.
     В  это,  конечно,  я  не  поверил,  хотя   кто  его  знает,  ребята  из
спецразведотряда -  типы странные и непредсказуемые.  Лучше уж потакать ему.
Люди  временами  становятся  странными  в  поведении,  мотаясь  вот  так,  в
одиночку, по  передовой и тылам противника.  Им порой свойственно забывать о
такой  непреложной части  армейской  дисциплины, как субординация. Я передал
Гриви кружку и повернулся спиной к костру.
     Как только Гриви опорожнил  ее наполовину,  то  растянулся перед огнем,
разминая  затекшие конечности, и эта небрежность несколько смазала  важность
его сообщения.
     -  Там,  в Свете,  они  пробились  в оперативные каналы Чандры. Два дня
назад было передано сообщение  о появлении конвоя Т-корабля внутри солнечной
системы. Шаттлы уже в пути. Батальон "Дзета".
     - "Дзета"!
     - Единство!  Это добрые  новости, - подал  голос Циркони.  -  Мы быстро
найдем применение штурмовым боевым роботам Джемисона.
     - Этим придуркам, которыми командует Фанчер,  теперь  придется  получше
присматривать за своими задницами, - заметил Грант, и вся  компания у костра
радостно взревела.
     - Шпик! - раздался крик со стороны, но эта новость запоздала: "Скат" уж
пикировал над лагерем.
     Внезапно появившийся  флайер, должно  быть,  не совсем был уверен,  кто
перед  ним; он не открыл огня на половине пике  над лагерем. Когда же  пилот
наконец решил начать обстрел, лучи его  лазеров пробороздили землю, разрезая
все,  что  попадалось  на  их  пути.  Вихрь,  поднятый  аэропространственным
истребителем, свалил  с ног несколько человек, включая и меня. Но я проворно
вскочил  и  припустил в  сторону,  пока  "Скат" набирал  высоту  для второго
захода.
     Я  бросился  к своему боевому  роботу,  но  на моем  пути,  как  назло,
оказались  стартовые  платформы  наших  истребителей  вертикального  взлета.
Истребители класса "Страж" были не  столь  мощной силой для воздушного боя с
подобным  противником, но я догадывался, что "Скат"  изберет  их  в качестве
первостепенных  мишеней. Ведь  они  были единственной силой,  которая  могла
противостоять ему в воздухе.
     Проклиная  злосчастную судьбу, которая  выставила  эти платформы  между
мной и "Локи", я продолжал бежать со всех ног, надеясь, что все-таки успею.
     Из-под  одного  "Стража"  взметнулся  вихрь пыли.  Должно  быть,  пилот
готовился  к  ночному патрулированию,  раз он так  быстро успел забраться  в
кабину. У него было мало шансов  против "Ската", но  еще  меньше их осталось
бы, задержись истребитель на земле.
     За  ревом  дюз "Стража" я не слышал ничего, но  дикие  размахивания рук
маячивших  впереди  людей  послужили  достаточно  ясным  предупреждением.  Я
зарылся лицом  в землю,  стараясь сровняться с  ней, насколько это возможно,
пока  мне  в  этом не  помогли воздушные силы противника. Так  и есть  - луч
пропахал землю всего в нескольких шагах передо мной.
     Лазерные   молнии  когтями  вонзились  в  истребители,  оставшиеся   на
стартовых площадках,  один  из рубиновых лучей попал  в  танкер с  горючим и
воспламенил  его.  Наши военно-воздушные силы исчезли в небытие, отсалютовав
на прощание троекратным взрывом и гигантским клубом огня. На несколько минут
ночь превратилась в  какую-то  адскую сцену, когда вспышки  взрывов осветили
клубы поднимающегося вверх дыма.
     "Страж" перехватил "Ската", когда тот  разворачивался на  третий заход,
но орудия  нашего  истребителя,  как это ни  прискорбно, не  смогли зацепить
аэропространственный  истребитель,   несущийся  на  сверхзвуковой  скорости.
Излучатели  и  лазеры  "Ската"  коротко  мигнули - и "Страж"  разлетелся  на
огненные клочья. Зато пилот выиграл для нас время. Я  уже был на капитанском
мостике  моего  боевого  робота.  Термоядерный  реактор  "Локи" был  еще  на
холостом ходу. Риск,  что меня застигнут  врасплох, был велик, но  опасность
очутиться перед лицом  противника  с неразогретыми двигателями  казалась еще
страшнее.  Поэтому   я  решил  попытать  счастья.  Отстрелив  глушители,   я
возблагодарил небеса, когда двигатель стал накачивать машину энергией.
     Мой компьютер  взял "Ската"  на мушку, когда тот  ринулся  в  следующий
заход над нашим  лагерем. Лазеры  сверкнули  по его  крыльям, и из  передней
части  корпуса  вырвалось   голубое  свечение  протонно-ионного  излучателя.
Истребитель с оглушительным ревом пронесся над лагерем, сея за собой очереди
взрывов. На  мгновение все погрузилось во тьму, вызванную растущими  клубами
дыма, поднимающимися из  разбитых складов  базы с боеприпасами, но вскоре  я
вычислил "Ската". Семисантиметровые лазеры Блэквелла выдали широкие  сияющие
лучи, скользнувшие по крылу "Ската". Я решил было, что мой выстрел не достиг
цели,  но  скорость истребителя была столь высока,  что  он  просто пронесся
сквозь импульс моих лазеров. Наш лагерь был усеян оплавленными кусками брони
с крыла и фюзеляжа.
     "Ската"  повело в  сторону,  корпус  его стал сотрясаться, когда  он  в
очередной раз с ревом ушел во тьму.
     У меня затеплилась надежда, что мы увидели его в последний  раз, однако
экран радара показал, что  "Скат" идет на  вираж для следующего захода.  Мой
капитанский  мостик гудел  и  сотрясался.  Воины палили напропалую из  своих
боевых роботов. Наземные войска вопили, чтобы им указали вектор для стрельбы
из зенитных установок.  Запрашивали  медиков  и  боеприпасы. Я в  это  время
следил за маневрами флайера на своем экране.
     Я  рассчитывал,  что  он обогнет встававшие на его  пути столбы черного
дыма от  горящих складов, однако он прошел  сквозь них. Мои лазеры бороздили
пустое ночное небо. Зато ничем не прикрытый  "Локи" представлял для  "Ската"
как  нельзя более подходящую мишень - броня машины завибрировала, когда лучи
наших лазеров сцепились.
     Другие  боевые роботы и часть противовоздушных установок палили  в этот
момент по "Скату", который с их  позиции был, вероятно, виден лучше,  чем  с
моей. Были удачные попадания, но броня "Ската" устояла. Наконец, с  ревом он
ушел  в ночь, приняв направление к  югу, а радар сообщил, что "Скат" обратно
не  вернется. Я  передал это сообщение по оперативному  каналу моей бригады,
когда над нашим лагерем пронеслись два наших истребителя.
     - Мы  его сделаем, ребята,  - раздалось обещание  в  эфире.  - Подпалим
пташку.
     Я не  был уверен, удастся ли нашим летунам расковырять такую броню, но,
во всяком  случае,  очень надеялся на это.  Так оно  и вышло - пилот "Ската"
получил изрядные повреждения.
     - А теперь - все по  местам. На нас надвигаются наземные силы.  Большая
гадкая птичка уже накудахтала о нашем расположении.

     <b>XLVII</b>

     За  последнюю неделю со  времени внезапного налета  "Ската", что застал
нас врасплох,  мы выдержали несколько перестрелок с полком "Гамма". Согласно
плану  полковника  Вульфа,  наши  части на  время  заняли  оборону, стараясь
нанести как можно больший урон силам Алпина,  в то же время сводя к минимуму
собственные  потери. К  тому же мы  расставляли множество засад и ловушек, и
все они срабатывали успешно.
     Теперь мы развернулись вокруг  озера Силон, отчасти спрятав наши машины
в его  глубоких водах. Скрытый под водной гладью, что  казалась сейчас такой
безмятежной, я наблюдал и выжидал.
     Мой  "Локи"  не перегрелся, но  с  остальными боевыми  роботами  нашего
подразделения  дело обстояло хуже. У них была техника вчерашнего дня, к тому
же  им  пришлось  несколько  поразмяться  на  поле боя,  в то  время  как  я
прохлаждался в озере. Воинам придется несладко, пока не появится возможность
хоть ненадолго открыть вентиляционные люки.
     Видеоданные  проходящих  надо  мной  целей  поступали  в  компьютер  по
оптико-волокнистому   кабелю,  плававшему  на  поверхности  озера.  Качество
изображения  было   невысоким,  но  и  этого   оказалось  достаточно,  чтобы
разглядеть и распознать приближающиеся к  озеру боевые роботы. Первая тройка
круто  срезала  влево и  зашагала  по  прибрежному  песку. "Мститель" и  два
"Шершня" извергли огонь из своих дюз и поплыли над поверхностью воды. Боевые
роботы были изрядно потрепаны.
     "Фенрис",  первый  из  преследователей,  уже  появился  в  поле обзора.
"Омнис"  двигался  открыто  и   шел  напрямик,  быстро  сокращая  дистанцию,
отделявшую  его  от  добычи.  Я  пока  не  трогал его,  чтобы  не  вспугнуть
остальных. Их там должно быть гораздо больше.
     Вскоре появилась пара "Черных Ястребов", и я бы уже "сделал" их, но они
неожиданно выстрелили огнем из дюз и взмыли над  озером. Ничего, наши  бойцы
вскорости пообкорнают  им крылья!  Конечно,  досадно было,  что  эта  тройка
опознанных мной "Омнисов" - машин роты  Ансельма - еще могла действовать, но
несколько  утешало то, что они  тоже здорово  изувечены,  -  это  видно даже
издалека.
     Еще  шесть  боевых  роботов  появилось  в поле  зрения  -  остаток роты
Ансельма.  У  меня просто камень с души свалился, когда я разглядел, что все
это - старые  модели. Наши скудные  разведданные ничего  не  сообщали о том,
какое  пополнение  получил полк "Гамма".  Изрядно потасканные боевые  роботы
двигались тесным строем, чего мы,  в  общем-то, и  ожидали от вояк  "Гаммы",
особенно тех, что находились под командованием майора Ансельма. Эта толкучка
на берегу могла значить только одно - противник собирался переправляться.
     Пришло время для приведения в действие дюз моего "Локи".  И они вынесли
боевой робот над поверхностью озера в клубах кипящей воды и пара. Оптический
кабель при  этом сорвало -  но он  теперь  мне был  уже не нужен. Как только
верхние конечности  "Локи"  достигли поверхности  воды,  я выпалил в упор из
двух тяжелых лазеров, целя в самые крупные из  вражеских боевых роботов. Это
был, конечно,  выстрел  наудачу, но компьютер  не мог  предложить мне ничего
другого.
     Сдвоенный багряный луч вонзился  в  "Мародера", который замыкал колонну
спускавшихся  к  воде  боевых  роботов,  проникнув  как   раз  в  щель  люка
вентиляции.  Панцирь  "Мародера"  избороздила  цепочка  взрывов, отчего  его
швырнуло   по   дугообразной   траектории.   Еще   до   того,   как  громада
семидесятитонной машины рухнула на землю, я перешел на другую цель.
     "Стрелец"  Гранта, до  этого  момента  притаившийся  на дне,  поближе к
берегу,  внезапно  выпрямился, восстав  из  глубин озера, подобно Левиафану,
почуявшему   добычу.   Створки  его  двадцатиствольной   ракетной  установки
открылись, словно челюсти мифического чудовища, и "Стрелец" изрыгнул двойной
залп  ракет  дальнего  действия.  Грант  сдерживал машину,  сотрясавшуюся от
канонады,  чтобы  увеличить  шансы на точное попадание.  Сорок рекет  с воем
прочертили  путь  по направлению  к  "Берсерку",  который в  ближнем бою был
смертельно  опасным противником  для  любого  боевого  робота. Громада брони
содрогнулась под  серией  взрывов,  и "Берсерк" медленно  стал  заваливаться
назад, молотя  воздух  верхними  конечностями  -  водитель робота безуспешно
пытался обрести контроль над управлением.
     Ракеты,  что прошли  мимо  цели, устремились к второстепенным  мишеням.
Вспышки  взрывов  на  двух  машинах, находившихся поблизости  от  сраженного
"Берсерка",  подсказали мне, что  такой  рой  боеголовок  был  действительно
вполне оправданным выбором огневой тактики для этой засады.
     Я  приземлился  на склоне  среди  деревьев, где  густой  перелесок  мог
замаскировать  силуэт  моего  "Локи".  Виляя  среди  невысоких  деревьев,  я
прокрался к  самому  краю  перелеска и мягко  откатил корпус боевого  робота
назад, чтобы  сохранить фиксацию прицела.  Как  только мне  удалось  успешно
справиться с этим маневром, я выпалил из обоих стволов в упор по "Берсерку",
который барахтался в грязи у самого берега.
     Наши  "Мститель" и  "Шершни" отступили согласно  плану,  и  это посеяло
смятение в  рядах  бойцов Ансельма. Они  сломали  строй,  но не  бросились в
бегство.
     Жужжание противоракетной системы "Локи" предупредило меня о приближении
боеголовок противника. Сияние экрана, выдающего  данные  по оценке возможной
опасности, показало,  что на  сей  раз ракетной  платформой стал "Охранник".
Стандартный  "Часовой" нес на себе одни РБД.  Я сбалансировал  распределение
попаданий,  чтобы  не перегревалась  противоракетная  система, и  взмолился,
чтобы она не пропустила ни одной боеголовки.
     Платформа противоракетной установки дала усадку, и я не почувствовал ни
одного из сокрушительных ударов РБД. Противоракетная система мало чем смогла
помочь против скорострельного орудия "Охранника".  Снаряды здорово попортили
фасад "Локи",  вырывая клочья  брони, словно  когтями,  в  тщетной  попытке,
добраться до внутренностей моей машины.
     Я  вынужден был оставить "Берсерка" в покое,  переключившись целиком на
"Охранника".  Я врубил лазер  левой "руки" и  проследил,  как под  его едким
лучом выкипает  броня  на правом "бедре"  "Охранника".  Сверкнули  искры,  и
водитель  "Охранника"  развернул машину  вправо, защищая  уязвленное  место.
Испуская черный дым, он  двинулся вдоль песчаной косы, направляясь ко мне. Я
вмазал по "Охраннику" еще раз,  надеясь, что он свалится, но перегрев "Локи"
нарастал, а это влияло на систему наведения. Я промахнулся.
     "Берсерком" занялся Грант. Выкарабкавшись на берег, "Стрелец" развернул
подвижный корпус на  шарнирах и всыпал еще одну двойную порцию ракет. Взрывы
поразили "грудь" и  правую  "руку"  "Берсерка", прорывая воронки к  уязвимым
внутренностям  боевого робота.  Ракеты, пролетевшие мимо пораженного боевого
робота,  словно  мухи, с воем носились вокруг  него, тщетно выискивая другие
цели.
     - Кен свалился! Помогите ему - кто-нибудь!
     Вызов  пришел по оперативному каналу.  Кен  управлял  "Дервишем", самой
тяжелой машиной в составе нашей засады. Если он свалится, поднять  его будет
делом нелегким.
     Лазерный  луч  повредил  "ногу"  моего  "Локи", пока я  пытался оценить
ситуацию.  Проплавило  броню, но видимых повреждений не было - противник еще
не  нащупал брешь. Я  ответил  выстрелом наугад - поднявшиеся клубы горячего
пара и дыма скрывали от меня противника.
     "Мститель" приземлился  справа от меня. Причем неудачно - правая "нога"
его подвернулась. Вражеский "Мутант" показался из-за дымовой завесы в  сотне
метров  от  нас,  грохнув по упавшему  "Мстителю"  из четырех  лазеров. Лучи
прокусили  броню  и,  добравшись до миомерных  псевдомускулов, пережгли  их.
"Мститель" выбыл из сражения.
     Зато  и  мы нанесли  противнику  немалый урон.  "Мародера"  можно  было
считать мертвецом, как, вероятно, и "Берсерка", однако наши потери были тоже
значительными.
     - Назад! Отрываемся!
     Пока мы отступали, противник продолжал вести  огонь, но пользовался при
этом  лишь лучевым  оружием.  Питаемое  ядерным  реактором, такое  оружие не
нуждалось   в   пополнении  боекомплекта.   Водители   боевых   роботов   из
подразделения Ансельма сейчас не применяли другого  огнестрельного оружия, и
это обеспокоило меня. Вообще-то они должны были сейчас палить  напропалую из
всего арсенала боевых средств, чтобы свалить как можно больше наших машин во
время отступления. Но они приберегали боеприпасы для чего-то другого.
     Хорошо, по крайней мере, что они не стали нас преследовать. Может быть,
опасались очередной ловушки. Или же просто наконец научились нас уважать.


     Потери  батальона  "Йота" вызвали  только  еще  больший  ажиотаж  среди
вольных наемников, жаждавших воспользоваться шансом, чтобы  завоевать звание
Драгуна. По мнению  Декхана,  вряд ли  они слышали о том, что случилось с их
предшественниками.   Элсон  тщательно   контролировал  все  сводки  с  полей
сражений, и трудно представить себе, в каком виде они доходили до наемников.
Ничего, скоро новые воины "Йоты" сами узнают, откуда берутся такие вакансии.
     Батальон  "Паучья  Сеть"  исчез  с фронта  продвижения  войск Фанчер по
Зеленому сектору. Его заменили другие силы боевых роботов, которыми, судя по
сообщениям,  управлял  сам Джеймс Вульф.  Такая дислокация вынудила Алпина с
Элсоном пересмотреть свои планы. Разведчики Швадош предсказывали, что Джеймс
Вульф,  скорее  всего,   устроил  свое  логово  в  Красном  секторе,  однако
знаменитый  "Стрелец",  раскрашенный  золотым  и голубым  цветами, временами
появлялся среди вражеских боевых роботов именно в Зеленом секторе.
     Вне зависимости от того, кто  управлял частями  Волка, действовали  они
успешно.  Их непредсказуемые маневры и засады срабатывали,  причем не только
на передовых  позициях  батальона  "Йота"  и  полка "Бета".  Моральный дух в
войсках Алпина был заметно подорван.  То,  что ранее предполагалось провести
как  молниеносную  кампанию,  надолго  увязло на  бескрайних  полях сражений
Форта. Несмотря на то,  что Волк оборонялся, он давно перехватил инициативу.
И так называемые "Охотники" плясали под его дудку.
     "Охотники"...
     Это  прозвище  вошло в  обиход, когда  сторонники  Алпина  узнали,  что
противники именуют себя  Волчьей Стаей. Декхан полагал, что  этим они хотели
продемонстрировать свою  верность Волку. Декхан считал неслучайным, что  это
прозвище одновременно стало  и очевидным издевательством над Алпином.  Такое
обращение  к  войскам прижилось сначала в  полку "Бета".  Новоиспеченный Хан
узаконил это прозвище, когда назначил награду за голову своего деда.
     Награда  воодушевила  многих  наемников. Она  стала  излюбленной  темой
солдатских бесед, но их разговоры, как и тактика, оставались при этом самыми
что ни на есть базарными. Они беспрестанно спорили друг с другом, не сходясь
во мнениях, и каждый старался перещеголять другого. В общем, что и говорить,
порядочные отбросы наскреб Элсон в свою армию.
     Декхану  приходилось  слышать  подобные  беседы и среди  воинов  своего
батальона.  Он  всегда  беспощадно пресекал  их  в  самом  корне  и был  так
непреклонен в этом вопросе, что автоматически  снимал  его с повестки дня на
всех оперативных совещаниях.  Однако Декхан сознавал, что долго не сможет их
сдерживать.  Теперь,  после  распространившихся  слухов   о  том,  что  Волк
собственной персоной возглавляет свои войска, даже  самый дисциплинированный
из Рыцарей чувствовал весь притягательный соблазн барыша.
     Сам   же  Декхан  сильно  сомневался  в  том,  что  Волк  действительно
присутствует  в  Зеленом  секторе.  И  сомнение  здесь   вызывало  вовсе  не
управление войсками - управлялись они как  раз хорошо, опытной, по-видимому,
рукой. Но вот  Алпин никогда  не  остался  бы руководить  передовыми частями
Пареллы в Красном секторе, будь он уверен, что Джеймс Вульф находится здесь,
в Зеленом секторе.  И Элсон не оставил своего поста, даже когда полк "Гамма"
пришел  на  помощь "Бете" и  стал продвигаться по отвоеванной от  неприятеля
территории. И вообще, никогда нельзя быть уверенным, что за воин находится в
кабине боевого робота, пока не заглянешь на капитанский мостик.
     Картер отбросил в  сторону клапан  палатки  Декхана,  где тот в  данный
момент предавался размышлениям.
     - Поступил приказ.
     - От Элсона или Алпина?
     - От Элсона.
     - Совещание через десять минут.
     Картер кивнул. Убрав голову, он опустил клапан и задраил его поплотнее.
Декхан услышал хруст каменистой почвы под ногами Картера, проходившего между
другими офицерскими палатками, объявляя общий сбор.
     Итак, батальон "Каппа" собираются ввести в бой. Значит, Элсон замышляет
для них что-то особенное. Если Элсон перестал отдавать приказы через Алпина,
его замысел вскоре выяснится.


     Миси  знал, что  за  ним следят,  но не было  времени снимать агентов с
хвоста.  Он  двигался  по  улице  в полуденном потоке пешеходов.  Здесь было
слишком много  посторонних  глаз,  чтобы преследователи решились предпринять
активные действия, но  это спасало его лишь на некоторое время.  Вскоре Миси
предстоит  повернуть направо. Они могут  попытаться захватить его, если  уже
обо всем знают, или же повременят, не  имея ничего, кроме подозрений. Он  не
знал,  сколько  их там, за  его  спиной.  Если окажется слишком  много и они
действительно что-то знают, его повяжут.
     Свернув за угол, Миси бросился бежать.
     Он уже  скрылся  за  вторым  по  счету  домом, когда  услышал за спиной
проклятия,  подсказавшие  ему, что преследователи  достигли угла. Теперь они
пустятся в погоню.
     К  счастью, Миси  спрятался  вовремя. Они  моложе и  бегают  лучше.  Он
слышал,  как  громыхание  ботинок  преследователей  становится все громче  и
громче.
     Приверженец Звездного Братства был просто ошарашен, когда Миси вломился
в дверь, - слишком ошарашен, чтобы успеть остановить, задержать его, - и это
было на руку  Миси.  Пробегая по  коридору во внутренний  двор,  он  услышал
женский  крик, призывающий на помощь охранников. Охранники прибыли  вовремя,
чтобы  помешать  преследователям  Миси: он услышал,  что у  входа завязалась
потасовка, когда дверь захлопнулась за его спиной.
     Миси  был единственным человеком, потревожившим  покой этого  мирного и
уютного сада, когда спешно пересекал его. Но  идиллия  продолжалась недолго.
Выкрики разорвали тишину  уголка умиротворенной  природы  - стражники смогли
лишь задержать преследователей, но не остановить. Этого и следовало ожидать.
     Миси пробежал вдоль ряда небольших коттеджей. Он  достиг одного из них,
который сейчас был так нужен ему,  и вложил  свой  последний  рывок  в удар.
Дверь распахнулась и, отскочив  от стены, задела  его, когда он  бросился  в
открывшийся дверной проем.
     Воздух в помещении был теплее, чем в саду, из открытого дверного проема
был  виден  один-единственный  источник  света,  маячивший в  глубине  дома.
Обстановка внутри  коттеджа была скудной:  кресло, кровать да ночной столик,
на котором располагался компьютер. Постель была занята.
     Человек  в  постели  выхватил из-под монитора пистолет и,  скатившись с
кровати,  наставил  его на Миси.  Уловив  вспышку  узнавания, мелькнувшую  в
глазах хозяина дома, Миси бросил ему серебряный цилиндр.
     -   Действуй!  -  распорядился  он.  Стэнфорд  Блейк  поймал  цилиндрик
свободной рукой и затем неожиданно закричал:
     - Сзади!
     Миси  повернулся,  вытаскивая  меч  и  рассекая  воздух  одним  плавным
движением.  Острый клинок разрезал преследователя у пояса пополам. Майор Шон
Эрих Ейвин, казалось, был удивлен своей неожиданной смертью.
     Блейк выстрелил сквозь фонтан  крови, выплеснувшейся  из  перерезанного
надвое тела, уложив второго.
     Но в саду уже слышался топот ног других преследователей.
     - Действуй, - снова сказал Миси, закрывая дверь. - Немедленно!
     Блейк энергично  кивнул. Он  засунул цилиндрик  в браслет на запястье и
бросился открывать заднюю дверь.
     -  Спасибо!  -  бросил он  напоследок через плечо. Миси проводил Блейка
взглядом,  когда тот пробегал через часть сада, расположенного за коттеджем.
Однако дом укроет  его от глаз преследователей только в том случае, если  он
уйдет  с  прямой  линии  коридора  между  передней  и  задней дверями.  Миси
поплотнее прикрыл переднюю дверь  и на  минуту задержался, чтобы достать  из
кобуры пистолет Кейвина. Он прижался  спиной к  стене - подальше от дверного
проема.
     Миси подождал.
     Они были осторожны, вероятно, рассчитывали взять его  в ловушку. Что ж,
это  неплохо - засада займет у них время, а сейчас каждая секунда дорога. Но
долго выжидать они  тоже не станут.  Если раньше его  только подозревали, то
теперь  он наверняка  подтвердил  их  опасения. Очередь из автомата  прошила
дверь, оставив многочисленные дыры  в противоположной стене. Миси выдвинулся
вперед,  когда  дверь  наконец  распахнулась, срываясь с  петель. Он  сразил
первого   коммандос   на   входе:  меч   глубоко   врезался   в  кисть  руки
преследователя.  Завопив  от  внезапной  боли,  тот  резко согнулся,  вырвав
рукоять меча из ладони  Миси. Два  выстрела  свалили  второго коммандос,  но
третий, точнее, третья  проломилась сквозь окно, успев застать смерть своего
товарища. Отступая под  огнем  двух оставшихся за дверями агентов,  Миси  не
смог задержать  женщину,  которая,  прокатившись по полу, вскочила на ноги и
вылетела сквозь заднюю дверь.
     Миси  не  знал,  надолго  ли  успел их задержать. Он бросился  было  за
женщиной, но  его  рывку не  хватило неожиданности. Немедленно раздался залп
огня,  как только Миси показался за углом дома. Чувствуя мучительную  боль в
руке, он согнулся  и упал на землю.  Миси откатился в сторону и выстрелил по
выскочившему следом за  ним коммандос. Тот получил  свою первую пулю и потом
две последние - еще до того, как упал.
     Миси  понял, что  выполнил свою  задачу, когда  услышал мощное  гудение
гиперимпульсного генератора.
     Эта уверенность чуть не стоила  ему  жизни.  Последний из  агентов  еще
мельтешил за домом, и  только хруст гравия выдал его присутствие. Миси успел
откатиться в сторону, когда  тот разрядил  свой  автомат и пули  вонзились в
землю,  упустив предназначенную  им добычу.  Ответный выстрел Миси получился
смазанным, однако агента отшатнуло назад. К своему счастью, он встретился  с
последним, пущенным наугад выстрелом Миси.
     Еще  одна пуля пронеслась с гудением в направлении от башни генератора.
Миси  заставил себя выпрямиться и подняться на  ноги.  Обойма пистолета была
уже пустой. Выронив пистолет,  он нагнулся над кобурой одного  из коммандос,
доставая оружие. Он  едва  не потерял  сознание,  когда выпрямился.  Слишком
много  потеряно  крови  и  недостаточно усилий по концентрации  энергии.  Он
одолел свою боль, изгнав ее чистотой побуждений.
     Миси устремился на шум перестрелки.
     Дверь  комнаты  управления  генератором была открыта, когда он  наконец
достиг  ее, Миси  вошел,  слегка  пригнув  голову,  готовый в любую  секунду
перекатиться в огневую позицию. И замер.
     Поздно.
     Охранники Звездного Братства навели на него свои стволы. Они были не на
шутку  взвинчены. Один из  агентов  возился с человеком, который был ранен в
ногу. Женщина-коммандос  и  Стэнфорд Блейк  лежали в лужах крови, постепенно
расплывавшихся под ними.
     - Бросай оружие, - приказал охранник.
     Миси подчинился.
     Стэнфорд  Блейк успел передать  планы  последнего  наступления  Элсона.
Джеймс Вульф должен был получить информацию,  которая поможет ему  разрушить
замыслы Элсона. Миси сделал то, что должен был сделать.
     Это была его последняя мысль, после которой пришло забвение.

     <b>XLIX</b>

     Мои опасения сбылись -  у людей Ансельма действительно были причины  до
поры до  времени приберегать боеприпасы. Два  дня спустя, когда наши  отряды
вернулись  в  ночной   лагерь,  началась  бомбардировка.  Радар  и  перехват
сообщений со  спутников  подсказали нам,  что  минометные установки  системы
"Стрела" будут использованы при  поддержке обычной артиллерии; в  бой вводят
батальон  огневой поддержки.  Это  было  единственное  подразделение Драгун,
располагавшее подобной огневой мощью. Элсон, похоже, разошелся не на шутку.
     Стали  поступать  донесения  от  частей  корпуса  охраны,  сдерживавших
передний  участок фронта.  Главное наступление разворачивалось на  перемычке
между двенадцатой и четырнадцатой бронебригадами. Силы боевых роботов Элсона
ломились в эту брешь, пользуясь возможностью вклиниться в командные зоны.
     -  Единство!  Отборные части "Дзеты"  спешат нам  на помощь,  -  заявил
Грант.
     Я даже не потрудился отвечать на эту реплику. Прибудет "Дзета" или  нет
- работа нам все равно предстоит нелегкая. Я был уверен, что боевые действия
уже  развернулись  по  всему фронту, хотя не слышал ничего  определенного от
других оперативных бригад.
     Наше  первое   столкновение  с  противником  состоялось  вскоре   после
полуночи,  возле  учебного  городка  Поттер-дам.  Урезанное  звено  из  трех
вражеских  боевых  роботов двигалось  по пересохшему  руслу реки.  Им  стала
известна дислокация наших войск, а это уже плохо. Но мы их здорово отделали.
Один разлетелся на части после взрыва боеприпасов, который  произвел удачный
залп  наших РДД. Второго вывели из строя,  раздробив  уязвимое  место любого
боевого  робота - "ногу",  а третий  после нашей  яростной  атаки сообщил по
рации  о  желании  сдаться  и сам  откинул  входной  люк.  Все трое  пленных
назвались бойцами батальона "Йота",  но явно были вольнонаемными. Я запросил
с базы скоростной  транспорт на воздушной  подушке с одним из  наших воинов,
лишившихся техники: мы решили использовать захваченный в бою  неповрежденный
вражеский боевой робот.
     Этот  добровольно  сдавшийся наемник оказался разговорчивым  парнем. Он
подтвердил, что командирами  данного участка фронта являются Элсон и Фанчер.
Еще он поведал  нам о том, что другое подразделение боевых роботов - "Каппа"
-   переброшено   в  Оранжевый  сектор.   Это,   наверное,  было   то  самое
подразделение,  что, как выяснила  разведка, оставалось в резерве  во  время
первых атак противника. Фанчер берегла свои  силы для главного удара. И если
она  теперь собиралась обойтись без  своего резерва,  то  это могло означать
лишь одно - главный удар они собирались нанести в другом месте. А переброска
подкрепления к войскам Алпина в Оранжевый сектор, где оборону держала Мэв со
своим  батальоном,  наводила  на мысль, что главное наступление поведет  сам
Алпин.
     Нас, кажется, начали прижимать к ногтю.
     Четырнадцатая бронебригада уже смята войсками противника. Большая часть
танков выведена из строя, но им удалось связаться с двенадцатой. Двенадцатая
бригада  находилась в лучшей форме, но не настолько, чтобы питать на ее счет
какие-то  иллюзии. Полк  "Бета" уже выдвинулся  и вскоре всей  своей огневой
мощью  обрушится на  поредевшие  ряды  танкистов.  Наша  стратегия, главными
принципами  которой  было  держаться  от  противника  подальше  и  постоянно
заманивать его в засады, не сработает против  мощного наступательного удара.
Вскоре боевые роботы противника проломят нашу шаткую оборону.
     Я  отправил  свою  оперативную  бригаду  на сдерживание удара,  который
сейчас приходился на  правый  фланг четырнадцатой бронебригады. Если войскам
Алпина  удастся прорваться на  этом участке фронта,  они выйдут на  открытые
пространства  и без труда сомнут  наши разрозненные пехотные  подразделения,
после чего смогут нанести  удар  по  Оранжевому сектору, то есть прямиком по
тылам  Мэв. Моя  оперативная  бригада  заставила  противника боевых  роботов
отступить,  но  мы  вынуждены  были оставить  поле  боя, заметив, что  вдоль
горного  хребта пробираются отряды  элементалов,  уже  занимая  позиции  для
атаки.
     Мне пришлось  дать приказ об отступлении. На пути ко  второму  огневому
рубежу я наконец-то  мог прорваться  по связи к полковнику. Он заверил меня,
что  Мэв в курсе, чем  грозит ее подразделению наша смена позиции. В  данный
момент  она сдерживала  натиск  полка "Гамма",  которым командовал  Парелла.
Постоянно перебрасывая силы на те участки, где сражение становилось особенно
жарким, Мэв успешно справлялась со  своей задачей. Я представлял себе, какие
потери при этом должна была понести и уже, вероятно, понесла "Паучья  Сеть":
сражаться  в  составе  батальона или  мелкими  разрозненными отрядами  - это
далеко не одно и то же.
     Однако батальоном "Каппа", судя по всему, в этом секторе и не пахло.
     В  Голубом секторе пока царило затишье  -  серьезных  сражений  там  не
происходило,   хотя   затишье,   скорее   всего,   было  временным.  Куритсу
выдвинулись, чтобы принять на себя удар двух батальонов полка "Эпсилон".
     - Все идет так, как надо, - заверил меня полковник.
     Мне хотелось верить его словам.
     Сражения боевых  роботов не  затягиваются, как бывает с  силами пехоты.
Солдатская участь -  нести на себе тяжкий крест  затяжных  сражений.  Боевые
роботы для  этого  просто  не приспособлены. У них  ограниченное  количество
боеприпасов  -  иначе  боевым  роботам   грозит   перегрузка.  Даже  машины,
располагающие только лучевым оружием, не  могут долго оставаться на поле боя
- в жарком сражении броня скоро становится уязвимой. К тому же ремонт боевых
роботов сложен и достаточно  дорог. Когда боевой робот изувечен, то водитель
катапультируется,   если   у   него   хватит   на   это   сообразительности.
Отремонтированный  и  пополненный  боеприпасами  боевой  робот снова  станет
грозным  оружием в  умелых  руках, но оставаться в  разбитой машине - значит
заранее подписать себе смертный приговор.
     Бои, таким образом, то затухали, то  разгорались  вновь, и в них  редко
вводились  все подразделения - резервы постоянно  сдерживались.  И  с каждым
сражением боевые роботы все больше приходили в негодность, и силы наши таяли
с каждым днем. А мы все чаще  бросали воинов в стычки с  противником, и  это
беспокоило меня не на шутку. Люди на поле боя тоже со временем изнашиваются.
А  уставшие, измотанные бойцы часто совершают ошибки и расплачиваются за них
собственными жизнями.
     Так  и  шли  наши  дела.  Как  и  Мэв,  я постоянно  перебрасывал  свою
оперативную бригаду с места  на место, затыкая бреши в  обороне и отбрасывая
назад войска противника, пытавшиеся пробиться вперед.  Самая  тяжелая работа
при этом ложилась на плечи танкистов.  Менее маневренные, чем боевые роботы,
они выполняли  задачу пехоты  и удерживали под  натиском врага наши позиции.
Временами я  остро сожалел,  что в бригаде  отсутствовали  мотострелки: имея
пехоту, я мог бы отвести танки в тыл и  переформировать их подразделения для
нанесения   контрудара,   но  скудные   земли   Зеленого   сектора  не  были
приспособлены   для  успешных  действий  пехотинцев.  Вот  элементалы  здесь
пришлись  бы  в самый  раз, но под  моим  командованием  не было  ни  одного
бронепехотинца.
     Однако  в общем и  целом я не мог пожаловаться на свои войска. Они были
просто  замечательными.  Бравые  ребята.  То,  что в самом  начале  являлось
разношерстной группой, состоявшей  из старых воинов и курсантов, со временем
выковалось в надежное,  грозное  боевое  подразделение. Только  тут  я  стал
понимать,  что  такое старая гвардия Драгун и чего хотел полковник от  новых
Драгун.  Я  был чертовски  горд, что мне  довелось сражаться  рядом с такими
бойцами.
     Когда сражение уже развернулось,  я узнал, что полковник оказался прав,
утверждая, что все идет нормально,  согласно  разработанному плану. Разведка
сообщила,  что на левом фланге приземлились шаттлы: три - класса "Леопард" и
два  -  класса "Сфера".  Это  были десантные  корабли,  предназначенные  для
перевозки боевых роботов.  У меня уже появились опасения, что  захваченный в
плен наемник солгал, как вдруг мы обнаружили потерянный батальон "Каппа".
     Я  отдал приказ своей оперативной бригаде выходить из боя, прихватив  с
собой только Гранта. Наше командное звено из двух боевых роботов было сейчас
куда нужнее  на поле  боя,  чем в лагере.  Это  заняло слишком  много  столь
ценного сейчас времени,  чтобы отойти за позиции  двенадцатой  бронебригады.
Новоприбывшие боевые  роботы скорее всего успеют  развернуться и выдвинуться
еще до того, как мы достигнем места высадки.
     Когда  вдалеке  показались  очертания горного  хребта Лума, на  дальней
стороне каньона Греммер, мы приняли запоздавшее разведдонесение. Свежие силы
противника развернулись и двигались  в нашем направлении. Они уже прошли как
минимум два бункерных  комплекса,  даже  не  открыв огня.  Я понимал, почему
солдаты в бункерах не хотели завязывать перестрелку: их было  слишком мало и
действовали они главным образом как форпост, засекая противника и докладывая
нашим частям  о его продвижении. Но почему  огня  не  открыли боевые роботы?
Этот факт несколько озадачил меня.
     Поднявшаяся столбом пыль известила о приближении машин еще до того, как
мы разглядели  их,  даже при  максимальном увеличении.  Судя  по тучам пыли,
можно было  говорить,  по крайней мере,  о двух  ротах,  если,  конечно,  не
больше.
     Капитан  Дженнет Рэнд  сообщила с передовых позиций  о продвижении двух
"Сталкеров",  "Краба"  и   "Бретера".  Первое  звено,  таким  образом,  было
полностью укомплектовано штурмовыми боевыми роботами. При этом капитану Рэнд
не   удалось  найти  в  пестрой   раскраске  машин  ни  одного   обозначения
подразделения,  к которому  они могли принадлежать.  Я отозвал  ее  обратно.
"Мангуст" Рэнд не выдержал бы и минуты под их огнем.
     Приближавшиеся машины двигались  тесным  строем. Они еще  находились  в
нескольких минутах пути от  нас, поэтому я приказал  организовать засаду. Мы
превосходили врага числом, и  если нам  удастся  сделать  первыми  несколько
удачных  выстрелов, то  прежде,  чем  они ответят, мы  сможем повести  игру.
"Мангуст"  рванул вдоль пересохшего речного русла, которое Рэнд использовала
в качестве прикрытия, нам навстречу.
     - Идут новые, - радировала она. - Направление - юго-восток.
     Я двинул своего  "Локи" вдоль  склона,  откуда  открывался  вид  в этом
направлении.  Здесь  было  самое  подходящее  место  для командной  позиции.
Дженнет  оказалась  права.  С полдюжины легких боевых роботов,  вперемежку с
"Омнисами" и  военными машинами  старых  моделей,  двигались нам  наперерез.
Теперь  уже не вызывало  сомнений, кому  они принадлежат: отчетливый рисунок
черной  "Беты"   украшал  каждого  из  них.  Некоторые  выпустили   вдогонку
"Мангусту" РДД и слегка помолотили его броню своими легкими  скорострельными
орудиями.
     Я  забеспокоился  за  звено  Корвина  и  немедленно  дал  им  добро  на
вступление в бой. Воины Корвина  находились  как раз на пути боевых  роботов
"Беты",  а скудный  ландшафт,  отделявший  их  от  противника, равно  как  и
приближение   боевых   роботов-штурмовиков   преждевременно   открывали   их
противнику. Я ударил из семисантиметрового лазера  в  броню "Пумы" - первого
из  легких  боевых  роботов.  Луч  скользнул  по  широкому  броневому  щиту,
прикрывавшему горбатый квадратный "торс". Обратив на себя  внимание водителя
"Пумы",  я  тоже получил  удар протонно-ионного излучателя,  который  слегка
повредил броню на левом боку "Локи".
     Тут как  раз  раскрылось звено Корвина из  своей  ненадежной  засады, и
водителю  "Пумы"   было   над  чем   подумать.  Он  показал  себя  достойным
противником, и бойцы Корвина воздали ему должное. Броня треснула и разошлась
в разные стороны  под  дружным обстрелом. "Пума" покачнулась, затем  сделала
пару неверных шагов вперед, пригибаясь под огнем. Струи раскаленного воздуха
е шипением вырывались из трещин в броне.  Сочленения  не выдержали  огневого
натиска,  и корпус машины треснул. "Мангуст"  Рэнд  развернулся  и  шарахнул
тремя лазерными  лучами по изувеченному "Омнису". Люк  капитанского  мостика
"Пумы"  распахнулся,  и  водитель  катапультировался  из падающей  на  землю
машины.
     Второй из "Омнисов", тоже "Пума", только с другой орудийной оснасткой и
соответственно  очертаниями корпуса,  поймал  "Мангуста"  на  прицел  своего
тяжелого лазера, и его литой  луч пробил  левый бок боевого  робота Рэнд.  К
атаке  противник   добавил  залп   из  скорострельного  орудия,  пригнувшего
"Мангуста" к земле.  Конечности боевого  робота обвисли, словно почувствовав
внезапную  непомерную   тяжесть.   Я   не  успел   заметить,   как   Дженнет
катапультировалась.
     Грант  двинул  своего "Стрельца"  поближе  ко мне  и ударил  по  боевым
роботам "Беты". Дружный огонь со стороны звена Корвина и двух  наших тяжелых
командирских боевых роботов, к тому же ведущийся  с более  выгодной позиции,
заставил воинов  "Беты"  пересмотреть  свой  строй.  В несколько  минут  они
переменили  тактику  и  перешли  от  преследования  одинокого  разведчика  к
массированному сосредоточенному обстрелу превосходящих сил противника.
     Вражеские боевые роботы стало относить чуть  назад - сработали пусковые
установки РБД, и взрывы стали сокрушать скалу  над нашими головами. Ответный
залп воспламенил землю за их спинами и высветил силуэты машин.
     Штурмовики вошли в зону обстрела,  и  теперь  мы  были открыты  орудиям
противника. Мой "Локи" замер,  и  пыль стала медленно оседать на его  броню.
Очередное звено противника - два "Дайши" и два "Барса" из класса "Омнисов" -
заняло  позицию  слева  от первого звена,  в  то время  как еще  одно звено,
состоявшее из тяжелых боевых роботов и штурмовиков, укрепило правый фланг.
     Состояние  брони говорило  о том, что это был  вовсе не  тот потерянный
нами  батальон наемников.  Мне  не надо  было  прислушиваться  к  оповещению
командира  противника  на  оперативном канале,  чтобы  понять, что  батальон
"Дзета" наконец прибыл.
     - Говорит Джи Элиот Джемисон, командир батальона  "Дзета".  Похоже, все
это слишком затянулось.
     - Это точно, - прохрипел голос Гранта на частоте канала нашего звена. -
Теперь мы так влепим кое-кому по задницам, что будь здоров!
     - Заткнись! - оборвали его.
     - Что?  Кажется, они должны  быть  на нашей стороне!  - В голосе Гранта
было в этот момент больше обиды, чем смятения.
     - В чем дело? - запросил я на открытой частоте.
     - Я  не для того заявился сюда, чтобы  болтать  с  тобой  на поле  боя,
Камерон. Не  знаю,  почему вы позволили  состояться  этому Испытанию  Места,
Джеймс,  но  теперь оно  должно  быть  подтверждено.  Ведь  так  все  и было
предусмотрено, Джеймс Вульф?
     Я   наконец  понял  -  Джемисон  решил,  что   разговаривает   с  самим
полковником. Грант, находившийся в старом "Стрельце" Волка, хранил молчание.
     - Раз уж вы избрали такую игру, что ж... -  Наступила пауза. - Искренне
сожалею. "Дзета" - в атаку!
     Боевые  роботы "Дзеты" исчезли в облаках дыма, вырвавшегося из ракетных
установок. Голубое  сияние  протонно-ионных  излучателей,  рубиновые  стрелы
лазеров, режущие  глаза импульсы лазерных орудий -  все это вспыхнуло сквозь
плотную завесу дыма и градом обрушилось на наши позиции.
     Залп разнес на части "Стрельца" Гранта  - основную цель атаки, но и мой
"Локи" принял  на "грудь" немалое число ракет.  Прозвучал  сигнал тревоги, и
"Локи" стал заваливаться вправо. Взрыв боеприпасов, разметавший "Стрельца" в
клочья, задел и мою машину.  Того,  как мой "Локи" падал на  землю, я уже не
почувствовал.

     <b>L</b>

     Ночной бросок  был продолжительным, но удался на  диво  легко.  Правда,
после него Декхан Фразер долго не мог заснуть. Он устал и нуждался в отдыхе,
но в палатке  было  душно и  тесно, поэтому Дехкан  решил прогуляться  среди
спавших мирным сном боевых роботов.
     В сереющем свете  предрассветной поры долина,  расстилавшаяся перед его
глазами, должна была производить впечатление мирной и безмятежной. Но вместо
этого ее  наполняло целое море приглушенного  шума  походного  лагеря боевых
роботов: гудения, жужжания,  скрежета, лязга и  шипения. Казалось, будто они
беспокойно  ворочались во  сне, на самом же  деле  весь этот шум производили
команды техов, приводивших машины в порядок после затяжного марш-броска.
     Декхан уставился долгим взглядом на небо, размышляя о том, что принесет
ему грядущий  день, как вдруг яркая вспышка - словно падающая звезда, только
почему-то  застывшая на  небосклоне,  - привлекла  его внимание.  И это было
вовсе не природное явление. Он достаточно побывал  во всяких  сражениях -  и
планетарных, и космических, чтобы догадаться о том, что там могло произойти.
Направляясь  к штабной  палатке,  Декхан почувствовал, что ноги помимо  воли
несут его быстрее, чем обычно, словно эта спешка могла что-то изменить.
     Декхан приказал  дежурному  теху  связать его  со штабом полка "Гамма".
Когда Парелла наконец вышел  на  линию, Декхан  без излишних церемоний задал
вопрос напрямик:
     - Что там стряслось?
     - Чандра сбила спутник, - угрюмо пробурчал Парелла.
     - Наш или их?
     - Что  за  идиотский  вопрос? С тех  пор как мы по желанию нашего  Хана
Алпина ведем себя с Чандрой паиньками, приняв ее игру, спутник, естественно,
не  может  быть нашим. Лучевая передача  была нацелена в  радиус  Оранжевого
сектора.
     Значит, подумал Декхан,  скорее  всего,  это  сообщение предназначалось
самому Волку. Желудок Декхана сдавило.
     - Есть предположения, что за информация была в этой передаче?
     -  Что-то мы чересчур любопытные сегодня. Уже и до  утреннего совещания
не можешь подождать?
     -  Было бы вообще-то неплохо получить предупреждение, чтобы избежать по
возможности хоть некоторых засад Вульфа.
     - А еще лучше, если бы Вульф сам протянул ноги и сдох. Да вот беда - он
не собирается этого делать, пока  мы не поможем.  Для  того вас  и  прислали
сюда, наемник. Так что теперь держи своих ребят наготове.
     - Свяжите меня с Алпином.
     - Для вас  это  не Алпин, а  Хан Алпин, к  вашему  сведению, и в данный
момент он занят, - проворчал Парелла. - Так что делайте свое дело.
     После  этих слов  связь оборвалась. Как ни пыталась дежурная, но она не
смогла  восстановить  контакт,  хотя  уверяла Декхана,  что  связь  работает
исправно. Желудок Декхана снова сдавила чья-то неумолимая рука. Если штаб не
хочет  с  тобой разговаривать -  верная  примета:  не  жди ничего  хорошего.
Направившись  к  обеденной  палатке, он принялся размышлять,  не для того ли
Элсон сдерживал до сих пор  батальон "Каппа", чтобы использовать его козырем
в своем последнем ударе. Декхан целых два часа просидел в  столовой, убеждая
свой желудок  удержать  хоть ложку овсянки,  но достиг  в  этом  не большего
успеха, чем связистка, пытавшаяся снова связаться с полковником Пареллой.
     Обеденная палатка  была отчасти  заполнена и  другими  воинами, которые
достигли  на этом  поприще большего успеха, чем Декхан.  И тут неожиданно по
радио выступил с сообщением сам Алпин.
     - Наступает утро, и  с  ним близится  заря  нашей победы,  -  начал Хан
Алпин. -  Силы  Вульфа отброшены. Сегодня ранним утром на  планету высадился
батальон "Дзета". Джеймс Вульф и его  последователи обречены. Уже  отброшены
со своих позиций и обращены в  бегство силы  противника, которые блокировали
наше продвижение в Зеленом секторе. Основные части полка "Гамма" заняли свои
позиции для решительного  наступления.  Скоро  вам  предстоит  встретиться с
противником на поле боя. - При  этом  палатку  наполнили стоны  и сетования.
Батальону "Каппа" посулили целый день отдыха.
     - Я понимаю,  что  многого  от вас требую, но знаю также и то,  что  вы
воины, а  значит, поймете своего командира. Мы  должны нанести окончательный
удар.  Стремительный  и сокрушительный. Меньшего  я  просто и  не  ожидаю от
славного батальона  "Каппа". Я  встречу вас  на  другой стороне  - противник
находится как раз между нами.  И тогда  - тогда мы вместе двинемся по дороге
чести. Сайла!
     Когда выступление Алпина закончилось, прибыл курьер, передавший Декхану
запечатанный  пакет.  Последний  комок  овсянки  прошел  в  глотку  и тяжело
плюхнулся  в желудок, словно кусок свинца, как  только Декхан  ознакомился с
приказом. Декхан  моментально  понял, для  чего  берегли  все это время  его
подразделение. Полк "Гамма"  должен был  проделать брешь  в обороне Вульфа и
пробиться  сквозь  нее. Как только они  выполнили свою  задачу,  между левым
флангом  "Гаммы" и  правым  - "Эпсилона"  неизбежно образовался  зазор.  Вот
"Каппу" и впихнули в эту дыру, как раз по  соседству с оперативной  бригадой
противника,  числившейся сейчас  под литерой "М".  Как только  бойцы Декхана
пересекут район боевых действий, они должны будут устремиться по направлению
к полигону Тетсухары и  занять командный  центр  противника  до прибытия сил
Вульфа.
     Полигон Тетсухары. Снова  это имя встретилось на пути Декхана. Фортеция
не столь холодна, как пронизанная  ветрами Мизери, но уже от одной  мысли об
этой  планете  стыла  кровь. Учебные  поля  полны  различных  автоматических
ловушек,  и Волк наверняка  позаботился о  том,  чтобы они  сработали все до
единой.  Мины-ловушки, засады, капканы -  все, что  угодно.  Целый  лабиринт
опасных неожиданностей поджидает их впереди. И хотя все это было придумано в
учебных целях, сила  многих аттракционов армейского  парка развлечений  была
поистине  убойной.  Тут  не  поможет  даже  обещанный  им  батальон  огневой
поддержки. Батальону "Каппа" досталось задание,  в  котором немногим суждено
уцелеть. Вот чего стоили все посулы Элсона насчет предоставления места среди
Драгун. Получалось так, что он имел в виду место на братском кладбище.
     И опять  же, может  быть, этот  элементал  просто  хотел,  чтобы  бойцы
доказали, на что они способны, продемонстрировали, в самом ли  деле достойны
занять высокое  место среди Волчьих Драгун. Преодолеть начиненный сюрпризами
полигон будет делом нелегким, но это  их единственный шанс уцелеть. Если они
займут центр  до  возвращения  войск  противника, кампания  будет  завершена
быстро и без особых  потерь. Командный  комплекс полигона -  последний оплот
организованных сил Вульфа, и  если Вульф потеряет  командный центр, то будет
вынужден  сдаться  или же  заняться  партизанскими  действиями.  Если  Вульф
выберет последнее, все его обещания восстановить власть над Драгунами пойдут
псу под  хвост  вместе с вызовом. Суровый обычай  Драгун  требует  открытого
Испытания Отказа на поле сражения, а партизанские действия рассматривает как
заурядный бандитизм.
     Декхан  отбросил  в  сторону  все  свои  сомнения,  готовя  батальон  к
выступлению.
     Вопреки его ожиданиям, в самом начале своего продвижения по фронтам они
не встретили  сколько-нибудь  серьезного  сопротивления. Видимо, силы Вульфа
были  заняты  на  другом  участке фронта. Прибытие  батальона "Дзета"  резко
изменило соотношение  сил. К тому  же Джемисон заявлял во всеуслышание,  что
уничтожил  Джеймса  Вульфа,  однако  сплоченность  войск Волка  обнаруживала
ложность этого утверждения. Даже отброшенные со своих позиций сокрушительным
натиском  штурмовиков  "Беты"  и  "Гаммы",  подразделения  Вульфа  отступили
организованно, видимо,  вынашивая иные  стратегические  планы.  Единственным
местом,  где  войскам Алпина  не  удалось добиться успеха, оставался Голубой
сектор, в котором полк "Эпсилон" по-прежнему буксовал,  не сдвинувшись ни на
йоту. Куритсу  всякий раз отбивали атаки "Эпсилона", при этом с минимальными
потерями.
     Николь  отвела  "Эпсилон" на позиции своей  высадки,  прекратив  боевые
действия,  и   проинформировала  командование,  что  план  боевых  действий,
по-видимому, известен Вульфу. Декхану так и не удалось  пробиться напрямую к
Алпину  или  Элсону, чтобы  получить подтверждение  этого заявления  Николь.
Однако  Алпин  оповестил  по  командному  каналу, что  уничтожение спутника,
произошедшее  ранним  утром,  явилось результатом  действий капитана Чандры,
которая обещала, что ни одна из планетарных станций не будет каким бы то  ни
было  образом  влиять  на ход военных событий.  Заодно Алпин отметил  успех,
достигнутый полками "Бета"  и  "Гамма",  но так  и  не  опроверг утверждения
Николь, что оперативный  план был передан частям противника. Так что Николь,
видимо, была права, по крайней мере отчасти.
     Однако  вопреки  успеху разведки Вульфа, атака  Алпина прошла  неплохо.
Противник отступил по двум фронтам одновременно, и отступал он, естественно,
к полигону Тетсухары - больше армии Вульфа некуда было деваться. Полигон был
тем самым местом, где
     Волк заложил костяк своего воинства и обучал Лордов-Наследников Великих
Домов Внутренней Сферы. Именно  там,  в испытаниях и состязаниях, он показал
им и  их потомкам, как можно выстоять против яростных  воинов разбойничающих
кланов. Для Волка к тому же поле испытаний  было местом, с которого  начался
ответ Внутренней Сферы  на  вторжение  кланов.  И  если  Вульф не припас еще
каких-то  дополнительных   сюрпризов   напоследок,   на   этом  поле  должен
закончиться его ответ Алпину и Элсону.
     Батальон  "Каппа" достиг  внешних границ полигона, почти  уложившись  в
программу, так и не встретив на своем пути  оперативную бригаду  "М". Однако
не успев преодолеть и сотни метров за пограничным столбом, "Каппа" замедлила
продвижение,  когда  "Мститель"  подорвался  на  мине  или   неразорвавшемся
снаряде,  - трудно  сказать,  что лишило  боевого робота нижних конечностей.
Оставив водителя машины в тягостных размышлениях возле  обезноженного друга,
"Каппа" вскоре двинулась дальше, но уже осторожнее.
     Полигон  Тетсухары занимал огромную  территорию, на которой были широко
представлены все возможные разновидности ландшафта, включая имитации зданий,
крепостей и прочих  сооружений.  Декхан  продвигал  батальон вперед  со всей
осмотрительностью,  которую  ему  подсказывал  прошлый  боевой  опыт.  Такие
досадные потери  боевых роботов,  как недавний  случай  с  "Мстителем", были
сейчас совсем ни к чему. Вспышки огня и гул  орудий, доносившиеся с поля боя
в северном направлении, становились все ближе.
     Он попытался определить месторасположение  учебного штаба - сделать это
на карте оказалось проще, чем на местности.
     Звено, производившее разведку на правом фланге, сообщило  о продвижении
боевых  роботов  и  танков, возвращающихся с поля боя.  Декхан  отдал приказ
батальону  остановиться и послал звеньевого проверить. Разведчики  доложили:
первые  части  сил Вульфа были  уже  на подходе.  Декхан приказал  батальону
занять огневые  позиции на пути  отступления противника. Они засели и  стали
выжидать.
     На переднем танке, видимо,  находились искушенные в засадах разведчики.
Еще  не достигнув  зоны действия РДД, они  круто  развернулись и устремились
навстречу своим товарищам. Остальные тоже поменяли направление и скрылись  в
искусственном учебном городке. Декхан сдерживал свое подразделение, никак не
откликаясь  на мольбы своих воинов разрешить вставить фитиль  хотя бы одному
из танков. Он  не стал вводить в бой даже звено легких  боевых роботов, хотя
такой тактический ход казался сейчас очень и очень заманчивым.
     Приближалась  оперативная  бригада "М", у  которой на  хвосте висел как
минимум батальон полка "Гамма" в горячей погоне  за противником,  оставившим
поле боя. Силы врага избрали классическую тактику  отступления - перекатами,
используя дополнительные  дюзы,  причем двигались  они  со  знанием  дела  и
достаточно   энергично.  Восхищенный  увиденным  Декхан  не  забыл  отметить
сообщение  штабного  офицера   противника  своему  командиру  об  активности
радиоэфира.   Командир   оперативной   бригады    управлял   "Громовержцем",
отстреливаясь от преследователей  с поразительной  эффективностью и в то  же
время контролируя отступление своих бойцов. Словом, глазам Декхана открылось
первоклассное   представление.   Давно  не  приходилось  ему  видеть   такой
оперативности и  мастерства на поле боя. Тем  более  продемонстрированные во
время отступления.
     Основные силы противника уже  почти достигли учебного городка, когда из
рядов   преследователей  вырвались  вперед  тяжелые   боевые   роботы.   Они
прокладывали  себе  дорогу   среди  легкой  техники  полка  "Гамма",  словно
порываясь наказать людей Волка за то, что те совсем не так оставили поле боя
и  спутали их карты. Впереди наступающих шествовало звено "Омнисов". Декхану
было  известно,  что  такими машинами было укомплектовано  одно-единственное
подразделение во всей армии  Алпина, а именно: командное звено  самого Хана.
Хан лично заявился  на этот участок  фронта, чтобы  показать, в  чьих  руках
власть.
     На подступах к городку завязалась ожесточенная перестрелка  на  близком
расстоянии. Воины  Вульфа дрались отчаянно,  но численный  перевес был столь
значительным, что  развязка этого сражения  казалась  неизбежной.  И  тут во
время кратковременного затишья, что так часто случаются  среди  боя, один из
боевых  роботов  выступил  в  открытую  позицию. Изрытый воронками  снарядов
"Громовержец"  простер  вперед  свои  гигантские  "руки" и  расставил  их  в
стороны.
     - Говорит Мэв из Волчьей Стаи, прими мой вызов! - Голос воина прогремел
из внешних громкоговорителей боевого робота и разошелся на открытых частотах
радиоэфира.  - Я вызываю  вождя узурпаторов встретиться  со  мною  в честном
поединке. Алпин Вульф, или у  тебя не хватит смелости принять вызов от того,
кто уже целый  месяц теснит  тебя  на поле боя? Или ты испугался  воина  без
родового имени?
     Декхан устремил  взор туда,  где он  в  последний  раз видел  командное
звено.  Алпин  находился  в  самой гуще  сражения  и  уже потерял двух своих
звеньевых. Его "Тор" сделал шаг по направлению к "Громовержцу".
     -  Что  ты делаешь,  придурок? - раздался  вопль полковника  Пареллы по
каналу связи.
     - Я  уничтожу ее.  Эта смерть скорее положит конец нашему  сражению,  -
гордо ответствовал Алпин.  В его голосе звучало нетерпение. - Мы и  так  уже
дорого за все заплатили.
     - Так очисти линию огня, и мы живо завалим ее. Ну же, одним залпом!
     - Нет! Я запрещаю! Это не путь клана. Что подумают Элсон и клановцы?
     - Элсон сказал бы тебе то же самое. Здесь и так предостаточно полей для
сражений. Мы еще не достали Вульфа.
     "Тор" остановил свое неотвратимое приближение к  "Громовержцу". Декхану
показалось,  что  слова  Пареллы  задели  в  Алпине какую-то  чувствительную
струну.  И  тут по командному каналу  раздался  язвительный  смех.  Каким-то
образом Мэв удалось выйти на частоту канала "Гаммы". Возможно, эти  сведения
содержались в  перетранслированных Вульфу планах. Впрочем, не так уж  важно,
как она это сделала, гораздо важнее сейчас было то, что она сказала.
     - Бедняжка Алпин, может быть, ты внял совету нашего старенького крепыша
Пареллы?  Но я могу  тебе  заметить, что сказал бы по этому поводу Элсон. Он
ведь  клановец.  Он  сказал  бы,  что  ты  еще не  дорос до  мужчины,  чтобы
заниматься настоящей работой.
     - Сучка! - взвизгнул Парелла, но "Тор" уже ринулся вперед.
     - Сейчас я  тебя сделаю!  - заорал Алпин, запуская  свой "Тор" вверх на
огнедышащей подушке раскаленного воздуха.
     Пусковые  установки   на  плече  "Громовержца"  развернулись,   целя  в
приближающегося  "Омниса".  Раздался  залп ракет,  но при этом -  ни единого
лазерного импульса. Это была нестандартная тактика для "Громовержца". Декхан
ожидал, что она  задействует весь  свой арсенал, годный для  боя на  дальнем
расстоянии, а тяжелый  лазер, вмонтированный в "руку" "Громовержца", являлся
его  главным  оружием. Если  Мэв  не  применит лазер, противник может успеть
вывести боевой робот из строя.
     Декхан восхищался ее мужеством. Выйти один на один против "Омниса" было
отчаянной храбростью.  Должно  быть,  она видела в  этом вызове единственный
шанс, который лишил бы врагов их вождя.
     Ракетная  установка  Алпина  изрыгнула залп  ракет,  как  только  "Тор"
приземлился на свои гибкие сочленения.  Неукротимый поток частиц  излучателя
рванулся к  "Громовержцу". Луч  скользнул по перекрытиям  бункера  -  боевой
робот  Мэв успел уклониться в сторону. Боеголовки с грохотом сокрушили землю
перед  "ногами" "Громовержца",  и  полдюжкна  из них  пришлась в набедренную
броню.
     "Тор" бросился к этому непривычно увертливому "Громовержцу", который не
дал себя поразить на дальнем расстоянии. Теперь между двумя боевыми роботами
оставалась  всего  сотня  метров. "Громовержец"  увертывался и  маневрировал
всеми мыслимыми способами, сохраняя  эту дистанцию.  Утроенный  лазерный луч
когтями царапал броню "Тора". Хотя он при  этом не прожигал брони, но вполне
мог   нанести  повреждения   оружию,  расположенному  на  массивном  корпусе
"Омниса". "Тор" вновь  осыпал  своего врага проклятиями и боеголовками,  при
этом больше причиняя повреждений ландшафту учебного поля, чем "Громовержцу".
Алпин  снова разрядил  свой протонно-ионный излучатель, но  под его  огневой
мощью  обрушился отнюдь не боевой робот Мэв, а лишь стены окружающих зданий.
Хотя  временами  ему случалось  прицелиться поудачнее  и  оставить несколько
зарубок на броне "Громовержца".
     И все  же медленно, но  верно "Тор" приближался  к  боевому роботу Мэв.
По-прежнему  сосредоточившись на  пусковой  установке как на основном  своем
оружии, Мэв вела  безостановочный ракетный обстрел, и боеголовки разлетались
на диво  сосредоточенно,  что наводило на  мысль  -  уж  не  оснащен ли этот
"Громовержец" клановой  техникой?  Со  временем  Декхан  укрепился  в  своем
мнении.  Боевая  машина Мэв  была моделью, выпущенной  явно не во Внутренней
Сфере, и странно, как Алпин до сих  пор не понял  этого.  Возможно, девчонка
вовсе не так уж безрассудна, как показалось Декхану вначале.
     Излучатель  Алпина,  кажется,  нащупал слабое  место  в правом  "бедре"
"Громовержца". Не выдержав сокрушительного  натиска частиц, броня разошлась,
обнажив бледные клочья  миомеров. Вспыхнули  искрами электрические  разряды,
расползлись  титановые сочленения. Открыв  огонь  из скорострельного  орудия
"Тора", Алпин расширял и углублял воронки и выщербины в броне "Громовержца".
Снова просвистели ракеты, и на этот раз почти все они нашли цель  -  в левом
боку  машины  Мэв. Боевой  робот заклинило, он отшатнулся  назад,  уходя  за
развалины кирпичного здания, которые должны были стать преградой между ним и
приближающимся "Омнисом". Там, за развалинами, "Громовержец" накренился  и с
грохотом упал на землю, поднимая клубы пыли.
     Алпин  приближался, чтобы добить противника. Но  как только он  обогнул
угол полуразрушенного  здания,  "Громовержец"  перекатился,  приняв  сидячее
положение.   Боевой  робот   был  донельзя  изувечен,   его   правая  "рука"
приподнялась в  направлении приближающегося "Тора",  словно умоляя о пощаде.
Алпин  тоже  поднял  правую  "руку"  своего  "Омниса"  и направил  всю  мощь
излучателя  на  броню  поверженного  боевого  робота,  пока  конденсатор  не
разрядился полностью.
     Лазер  "Громовержца"  запульсировал   затухающим  маячком,  и  его  луч
неожиданно ударил  под основание  пусковой установки "Тора".  Броня "Омниса"
вздулась от мощного внутреннего взрыва и лопнула, сработав словно гигантская
осколочная граната, выставляя напоказ внутренности, которые  немедленно стал
пожирать луч мощного лазера "Громовержца". Как только взорвались боеприпасы,
"Тор" согнулся пополам, точно человек, которого пнули в пах. Струи пламени и
дыма  выплеснулись  из  спины  боевого  робота,  когда система  безопасности
извергла большую часть раскаленных газов, скопившихся в корпусе машины. Но и
это уже не могло помочь "Тору".
     Сокрушительный взрыв разворошил его  внутренности. Левую  "руку" "Тора"
отбросило   в   сторону,   скорострельное   орудие   заперхало   бесцельным,
рассредоточенным  огнем, пока  не спеклось  окончательно вместе с  остатками
уцелевшей  брони.  Сквозь клубы  дыма победивший  "Громовержец"  поднялся  с
земли, приведя в действие свои вспомогательные дюзы.
     Он подошел  к  разгромленному "Тору"  со спины,  поднимая левую "руку".
Опустив тяжелую  длань  на  плечо противника,  Мэв  заставила  боевой  робот
опуститься  на колени. "Омнис" тяжело брякнулся  суставами  о  землю,  пьяно
раскачиваясь. Правой "рукой" "Громовержец" сорвал щит брони, скрывавшей  под
собой мостик боевого робота. "Омнис" накренился и рухнул на правый бок.
     "Громовержец" запустил свою механическую  длань в  развороченную броню.
Из-под сорванного щитка повалил  густой дым.  Мэв отогнула его  в сторону, и
железные  пальцы проникли  в открывшийся мостик водителя, осторожно извлекая
оттуда тело поверженного противника.
     Затем,  высоко  воздев  "руку"  "Громовержца",  она  выставила  напоказ
замершим вокруг войскам обмякшее, окровавленное тело Алпина Вульфа.


     Несмотря на  то, что  Джемисон  явно задерживался с наступлением, Элсон
решил, что штурм прошел успешно. Штурмовики "Дзеты" показали себя  с  лучшей
стороны.  Чего нельзя было  сказать  о  действиях Николь  - она  слишком  уж
берегла  своих воинов. Но и это сейчас не так уж важно: основные силы Вульфа
заняты  севернее ее  позиций.  "Эпсилон"  продолжал представлять  угрозу для
бунтовщиков,  препятствуя продвижению  их разрозненных войск на этом участке
фронта. Достаточно было одного присутствия полка на передовой.
     Элсону  хотелось верить, что Вульф  окончательно потерял  контроль  над
своими войсками. Кража плана наступления из главного тактического компьютера
в Зале Волка и последующая его передача  по спутниковой связи стали событием
из  ряда вон выходящим,  однако  по ответным действиям  Вульфа  нельзя  было
сказать о том,  получил он эти  планы в свои руки  или нет. Никаких коренных
изменений  в  развертывании  сил   противника   не   произошло,  и  они   не
воспользовались возможностью нанести удары по слабым  местам  фронта Драгун.
Даже строптивая Николь не помешала боевой обстановке складываться по замыслу
Элсона, да он и не особенно рассчитывал на полк "Эпсилон".
     Под  совместным натиском полков  "Бета"  и "Гамма"  силы  Вульфа  стали
сворачиваться. Несмотря на выходку Алпина, Парелла добился заметных  успехов
в действиях против батальона "Паучья  Сеть" и прикрывавших  его сил  корпуса
охраны. Боевые роботы Фанчер  оттеснили часть подразделений корпуса охраны в
Зеленый  сектор и  в данный момент преследовали  спешно отступающие  остатки
оперативной бригады "Б". Из всех сил бунтовщиков до  сих пор не введенными в
бой оставались лишь  элементалы Вульфа. Появившись  всего  один  раз в самом
начале  сражения,  развернувшегося   на   территории  Форта,  они  проводили
молниеносные  налеты  по  всему  фронту. Однако сегодня  им  так  или  иначе
придется появиться  на  поле  боя. У Вульфа больше нет  выбора -  значит, не
может быть и резервов.
     Пришло время нанести последний удар.
     Элсон облачился в бронекостюм. Тихое шипение герметизатора успокаивало.
Как  только  он подключился к линии  командной связи, в темной глубине шлема
ожили  и  забегали разноцветные  огоньки.  Проверка  показала,  что  система
работала  нормально.  Он  двинулся  вперед,  а  следом  за  ним   -  четверо
элементалов его расчета.
     Командное  звено Фанчер поджидало их на выходе из штабного бункера. Еще
три расчета элементалов  уже  карабкались на "Омнисы",  занимая  свои места.
Именно в таком порядке -  на  броне  - они и вступят  в бой. Так делалось  в
кланах при форсированном штурме противника или походной переброске войск.
     Жаль  только,  что  не хватило  "Омнисов"  на  всех  элементалов. Элсон
приказал  техам приварить металлические захваты к  корпусам остальных боевых
роботов, но система контроля боевой машины допускала прием на броню не более
двух-трех элементалов. Войскам Элсона предстояло настоящее сражение.  Он был
в этом уверен.
     Расчет  Элсона  разместился на "Гладиаторе" Фанчер  - лучшей модели для
проведения   совместных   операций.   Обычная  тактика  клана  в  совместном
взаимодействии  боевых  роботов  и  элементалов  не   будет  использована  в
сегодняшнем сражении - воины еще  не получили соответствующей подготовки. Но
скоро все изменится.
     И многие из  этих изменений начнутся уже сегодня. Элсон чувствовал себя
как  нельзя более уверенным в  предстоящем успехе, когда "Гладиатор" зашагал
вперед,  а следом  за ним потянулись  и другие "Омнисы", группируясь  вокруг
командирской  машины.   Они   пустились  в  марш-бросок  к  месту  сражения,
преодолевая свыше шестидесяти  километров  в  час, минуя обуглившиеся остовы
танков и боевых роботов на своем  пути. Почти все  эти  машины  принадлежали
когда-то  врагам.  Под  командованием  Элсона  в  данный  момент  находились
исключительно боевые роботы и бронепехота. Вообще-то несколько подразделений
корпуса  охраны добровольно изъявили согласие поддержать Алпина, но Элсон не
доверял им. По некоторым причинам он не включил в стратегические планы  и те
силы  корпуса охраны,  что  удерживали  в  данный  момент комплекс Крепости.
Боевые  роботы  с элементалами,  да еще  поддержка постоянно  пополняющегося
состава войск из наемников - этого вполне достаточно для сегодняшнего дела.
     Они прошли район высокой концентрации разбитых боевых роботов - сегодня
утром здесь разгорелось  сражение. Элсона несколько смутило, что он насчитал
поверженной  техники полка "Бета" больше,  чем бунтовщиков.  Он  связался по
оперативному каналу с Фанчер.
     - Здесь осталось наших боевых машин больше, чем вы сообщили в рапорте.
     -  Не  подкапывайтесь,   Элсон.   В  большинстве  они  только  получили
повреждения и в ближайшее время будут поставлены на ноги.
     - Составляя планы, я рассчитывал на большее количество боевых машин.
     - Как и Вульф, - рассмеялась она. - Мы все равно превосходим их числом.
     Но  тут встреча с  бунтовщиками прервала  их  разговор. В  распоряжении
противника  имелись боевые  роботы,  последние  танки  и  бронетранспортеры.
Сражение  было  непродолжительным  и  закончилось  вскоре  после  того,  как
элементалы спешились с боевых роботов. Танки явно не были готовы к встрече с
бронированной пехотой.
     Боевые роботы отступили, как только исход стычки стал складываться не в
их  пользу.  Они  оказались  вынужденными  оставить танкистов, и это явилось
стратегически оправданным решением. Элсон распорядился не останавливаться на
уже подбитых танках. Добивать  их сейчас - только ненужная трата  времени, а
он  собирался  нагнать  машины врага,  это сейчас  было куда  важнее.  После
уничтожения боевых роботов вызов Вульфа не будет иметь никакого значения.
     Элементалы снова забрались на броню и пустились в погоню.
     Перестрелка на дальнем расстоянии пока была единственным событием этого
дня,  однако Элсон был  доволен. Бунтовщики отступили на  полигон Тетсухары,
как он и рассчитывал.
     В  13.10  воины Фанчер  пересекли  внешние границы полигона.  Мятежники
находились от  них  не  более  чем  в  нескольких  километрах.  На  открытых
пространствах полигона  хорошо  просматривались  отступающие  боевые  роботы
Вульфа.   Вдалеке,  у  самого   горизонта,   замаячило  расплывчатое  пятно,
представлявшее   из  себя   комплекс  строений.  Воспользовавшись  командным
компьютером Фанчер, Элсон выяснил, что это  - учебный центр, замаскированный
под фабричный  комплекс,  окруженный оборонительной цепью  бункеров.  И  эти
бункеры   должны   были  располагать  вооружением,  которое  может   оказать
значительную поддержку людям Вульфа.
     Боевой  робот  Фанчер прибавил  скорости,  как только машины мятежников
повернули  к  комплексу.  Издалека   были  видны  крохотные   черные  точки,
подпрыгивавшие среди строений. Элементалы. Сомнительно, чтобы  остатки войск
Вульфа смогли бы выстоять среди зданий.
     Наступающие боевые  роботы пересекли линию,  за  которой,  по  расчетам
Элсона,   начинало   действовать  оружие  дальнего  поражения.   Однако   не
последовало ни единого выстрела. Значит, Вульф решил  пока не  раскрываться,
не обращать тренажеры  в настоящее  оружие. Бунтовщики глушили эфир  шумом и
треском по всем оперативным каналам. Но  сейчас Элсона волновало другое: они
с Фанчер потеряли контакт с остальными верными Алпину силами. Впрочем, и это
было в данный момент не так  важно: они начнут теснить противника севернее и
загонят остатки войск Вульфа туда же, в их последнее убежище.
     Элсон  был доволен.  Сегодня бой  станет  решающим. И участвовать в нем
будут лишь  боевые роботы да боевая броня элементалов -  вот она,  настоящая
битва, битва  в высоком понимании этого слова! Вот для чего воин  обучается,
для чего живет, для чего умирает.
     Как только боевые роботы Фанчер начали обходной маневр, они столкнулись
с  огнем мятежников. Заградительный огонь  взимал дань с атакующих. Подбитым
оказался только один  боевой робот,  но  многие другие получили повреждения.
Некоторые из расчетов элементалов доложили о потерях.
     Элсон отдал приказ спешиться с боевых роботов у первой  линии бункеров.
Они  подошли  так  близко,  что элементалы могли на собственных  дюзах почти
вплотную приблизиться к  комплексу центра. Сейчас,  находясь на броне машин,
они представляли собой удобные мишени.
     Фанчер  развернула  свое подразделение шире  по  флангам, отрезая врагу
путь  к  отступлению,  однако командир противника  предвидел такое решение и
блокировал  этот маневр -  одно  из  фланговых звеньев  попало  в  засаду  и
вернулось с такими потерями, что Фанчер приказала оставшимся воинам выйти из
боя.
     Сражение  среди зданий  комплекса разгорелось яростное. Боевые роботы и
элементалы платили дорогой  ценой  за участие в нем. Расчет Элсона отступил,
чтобы перезарядить свои  установки РБД,  и тут от  расчета, остававшегося на
поле  боя, поступило  сообщение, что элементалы противника полностью исчезли
из виду.  Элсон  попытался  вызвать Фанчер,  но шум  разрядов  на линии  был
слишком высок,  к тому же мешали  стены  зданий комплекса. Он заметил  башню
неподалеку  и бросился прямиком к  ней.  Если не удастся установить  связь с
высоты, то, по крайней мере, он сможет оттуда оценить ситуацию.
     Элсон был уже на полпути, когда заметил боевые машины Вульфа на дальней
стороне комплекса. Вместо того чтобы возвращаться в бой, они двинулись прочь
с  территории учебного центра, устремляясь  к югу. Приказы Фанчер  обрывками
прорывались сквозь шум эфира, но  и по этим  обрывкам можно было понять, что
она не знает, что произошло. Не решаясь пускаться в погоню, она, прячась  за
стенами, ожидала нападения боевых машин противника и готовила ответный удар.
     Элсон  не заметил  ни  одного элементала на  броне быстро скрывшихся из
виду боевых роботов противника. Видимо, они оставили свою бронепехоту, чтобы
задержать воинов "Беты" и  успеть убраться как можно  дальше. Но скоро ответ
Фанчер обречет  их планы на провал. Элсон  распорядился,  чтобы она выводила
свои боевые роботы  тем  же  путем,  каким они пришли  в комплекс. Нечего ей
бродить  по  ловушкам элементалов.  Оставшихся  бронепехотинцев Вульфа Элсон
решил взять на себя. Попутно, покидая комплекс,  боевые роботы Фанчер должны
были прочесать тыл.
     А потом им  предстоит встреча с  боевыми  роботами мятежников, пока его
солдаты разделаются с элементалами противника. В  конечном счете, это ничего
не  меняет: произойдет два  разных сражения или одно. Первый расчет, который
зашел в комплекс дальше других и быстрее прочих должен был попасть в засаду,
докладывал,  что не  встретил  противника.  Элсон  отдал приказ  выдвигаться
быстрее, попутно прочесывая территорию комплекса насквозь.
     Последние два  боевых  робота  противника  становились все меньше, пока
наконец совсем не исчезли вдали.
     Эфир полностью затих.
     Сообщение Гранта прозвучало первым на внезапно очистившемся оперативном
канале.
     - Мы слышим шум двигателя, сэр. Судя по всему, ядерного.
     Танки  не  представляли  особой  проблемы в этом  застроенном  зданиями
районе -  здесь  карта пехотинца ходила  в козырях. Оперативный канал отвлек
его внимание от окружающей обстановки.
     - Элсон! Элсон! Проклятье! Куда ты подевался, черт тебя дери?
     - Спокойно, Парелла! Я здесь. Докладывай.
     - Все полетело к чертям собачьим - вот тебе весь доклад!
     - Что ты имеешь в виду?
     - Алпин мертв. Этот  придурок вышел на поединок с командиром противника
и позволил себя убить. Половина моих солдат...
     Шум разрядов вновь оборвал голос Пареллы.
     Хлопки  ракетных  установок,  донесшиеся  с  дальнего  края  территории
комплекса, Элсон поначалу принял за возобновление сражения. Но он ошибался.
     Небольшие  по размерам  транспорты на  воздушной  подушке вели стрельбу
из-под  прикрытия  зданий  и  затем  с  жужжанием  улепетывали  по  открытой
местности. Ракеты, выпущенные бойцами Элсона, полетели им вслед, но так и не
подбили  ни одной машины  - РБД  не поспевали за юркими бронетранспортерами.
Элсон  увеличил изображение на мониторе, чтобы  получше разглядеть, что  это
было.  Каждая машина - если эти каркасы вообще можно было назвать машинами -
представляла  из  себя  металлическую  раму  вокруг  ядерного   двигателя  и
прикрепленного снизу носителя воздушной подушки.  И каждый из них  уносил на
себе по расчету элементалов. Элсон вспомнил,  что когда-то видел такие штуки
на чертежах, но никогда не думал, что их когда-нибудь сконструируют. Гильдия
Блэквелла собрала только экспериментальную модель. И  тут до него дошло, что
эти  машины,  видимо, были экспериментальными моделями, и  Элсон  понял, что
сделал Вульф.
     Он   совершил   налет   на   Гильдию   Блэквелла,   прибрал   к   рукам
экспериментальные  модели  и  таким  образом  создал  скоростной  сухопутный
десант.  Здесь  было не более шести взводов  элементалов  -  то есть гораздо
меньше,  чем предполагал  Элсон. А с появлением скоростных вездеходов  стало
ясно, почему их казалось больше, -  такая скорость позволяла десантироваться
в считанные минуты на любом участке фронта.
     И  как,  черт  возьми, Элсон  первым  не  додумался совершить налет  на
Гильдию и воспользоваться плодами технической мысли!  Но одними желаниями не
выигрываются сражения. И хотя его элементалам  даже  не светила  возможность
догнать скоростной десант противника своими РБД, Элсон, как только спустился
с  башни,  отдал  приказ своему  расчету двигаться  вперед. Он  повел  их по
пустынной,  изрезанной  трещинами  засухи территории,  но,  прыгая на  своих
дюзах,  элементалы безнадежно отставали  от вражеского десанта, настигавшего
войска Фанчер.
     Но он не оставит им поля боя. Взрывы разрядов в радиоэфире возвестили о
приближении  десанта боевых роботов  "Беты".  Ударившиеся  в  погоню  боевые
роботы тут же приняли  оборонительную  позицию  и открыли  огонь  по  врагу,
настигшему  их с  тыла.  Что и говорить,  ловко Вульф отрезал  боевые машины
"Беты" от поддержки  элементалов! Битва, которая должна была стать последней
в этом походе против  Вульфа, наконец началась, но Элсон был слишком далеко,
чтобы как-то повлиять на ее исход.
     Он сплюнул с досады и выругался. Но и от этого легче не стало.
     - К  нам движется поддержка боевых роботов, - бодро сообщила Фанчер. Ее
голос  был едва  слышен, почти растворяясь в треске эфира, но Элсон все-таки
разобрал ее последние слова, и от них кровь его заледенела. - С-сучье племя!
Это Вульф!
     Вульф вышел из укрытия и бросил в бой свои последние войска.
     Элсон выжал все, что мог, из прыжковых дюз своего брокекостюма.
     Этому сражению действительно суждено стать последним.

     <b>LI</b>

     Декхан  взирал  на то, как Мэв демонстрировала  свою  победу.  Ее воины
торжествовали на открытой частоте. Возмущенные крики, растерянное молчание и
смятение  были ответом на частотах  полка  "Гамма".  Один  офицер настойчиво
требовал  вывести его  подразделение  из сражения,  которое  уже  проиграно.
"Цезарь" выдвинулся вперед и оказался перед "Черным Рыцарем" Декхана.
     - Ну что, тебе этого достаточно?
     - Еще нет.
     За спиной "Громовержца" Декхан заметил продвижение остатков  командного
звена  Алпина. "Барс"  полковника  Пареллы подкрадывался к  месту  поединка.
Через несколько минут "Громовержец"  окажется в зоне действия его РДД. Искры
уже   выплясывали    вокруг    заряженных    протонно-ионных    излучателей,
вмонтированных в квадратный корпус "Барса".
     Поединок был обречен  - Мэв находилась так далеко от своих  воинов, что
они  не  смогут помочь ей противостоять приближающимся "Омнисам".  Для этого
потребовалось  бы, по крайней мере, десять минут. Батальон "Каппа" находился
значительно  ближе  -  они  могли бы выйти на  "Громовержца" одновременно  с
"Омнисами".  Сопротивление  мятежников  будет  смято вместе  со  смертью  их
командира.
     Декхан  повел  своего "Черного Рыцаря" вперед, спускаясь по склону, что
вел прямиком к "Громовержцу".
     - Отдайте приказ, майор Картер, - произнес он в микрофон.
     Его  правая  рука  в этот  момент  набирала  на  клавиатуре  компьютера
последние корректировки стрельбы, в то время  как левая настраивала  частоту
командного канала. Тряска,  сопровождавшая спуск "Черного Рыцаря" по склону,
привела  к  тому,  что Декхан сбился  на наборе  нескольких  кодов с  первой
попытки, однако вскоре поправился.
     В  это  же время за его спиной стали двигаться  боевые машины батальона
"Каппа".
     "Громовержец"   поворачивал  свой  торс,  пока  не  обернулся  лицом  к
надвигавшемуся  батальону,  после чего на мгновение  замер. Если  бы  боевой
робот  представлял  из  себя  живое существо,  скажем, обычного  солдата или
офицера, Декхан назвал  бы это искренним остолбенением  при виде  неожиданно
приближающейся угрозы.  Однако водитель "Громовержца"  был  не из  новичков.
Скорее  всего,  Мэв  просто  оценивала  свою  позицию,  намечая,  как далеко
находится   ее   машина  от   остальных  боевых   роботов   группы.  "Плечи"
"Громовержца" наклонились, когда  "рука", сжимавшая Алпина, опустилась вниз.
Мертвое тело  вяло выкатилось из  "пальцев"  боевой  машины и упало  наземь,
рядом с поверженным "Тором".
     Последний  раз  Декхан бросил взгляд на командное звено "Гаммы",  когда
достиг  подножия  склона; теперь  у  его "Черного Рыцаря"  не хватало роста,
чтобы он  мог видеть, что происходит  впереди. По  его  подсчетам, прошло не
больше минуты,  как "Черный Рыцарь" преодолел первую  цепь зданий и вышел на
открытое  пространство,   где  находился  "Громовержец".  Парелла   явно  не
собирался бросать вызов - он начнет массированный обстрел, как только вместе
со всей своей компанией достигнет зоны действия боеголовок.
     Но Декхан опередит его.
     Завывания частотного делителя сменились чистым, ясным сигналом.
     - Они близко, - транслировал Декхан. - Беги, если можешь.
     "Громовержец"  принял  влево,  чуть сдвинувшись за корпус  поверженного
"Тора". Плохое прикрытие, что и говорить. Декхан покачал головой,  хотя  для
подобного движения не нашлось места в его нейрошлеме.
     Появился "Барс", за ним шел "Тор" из командного звена.
     Декхан открыл огонь. Спаренные лазеры, вмонтированные в корпус "Черного
Рыцаря",  угнездили  свои  лучи  с  убийственной  точностью,  сопроводив  их
вспышкой  излучателя  на опоре правой  "руки"  боевого  робота.  Капитанский
мостик обдало жаром. Декхана тотчас же прошиб пот. Насосы, качавшие жидкость
в  его  хладожилете,  протестующе  взвизгнули.  Опасным  это  было  делом  -
применять весь тяжелый арсенал "Рыцаря" одновременно, но сейчас некогда было
над этим раздумывать.
     Все  три  орудия были нацелены  на  "Барса".  Мощный залп  из  Гауссова
орудия, расположенного на "Цезаре" Картера, прогудел совсем рядом с "Барсом"
и  впаялся в правую "руку"  "Тора". Броня лопнула, и бесполезную  уже "руку"
отбросило  в  сторону.  Излучатель  Картера,  сопровождавший  этот  выстрел,
разорвал воздух, но цели своей уже не нашел.
     Декхан отшатнулся правее,  подальше  от  "Громовержца", чтобы  избежать
ответного  выстрела  "Барса".  Он сделал  это как  раз  вовремя.  Два  залпа
пришлись  по броне на левом боку "Черного  Рыцаря". Броня еще держалась,  но
второй раз получать  удар  в  это  место  не следует.  Ведущие боевые роботы
"Каппы"  открыли  огонь  по  оставшимся  звеньевым  Алпина,  как  только  те
появились  в поле  зрения. Изувеченный "Тор" стал понемногу разваливаться на
части. "Барсу" тоже пришлось несладко, но Парелла был превосходным водителем
боевого робота. Он удержал свою машину  на "ногах", несмотря на обрушившийся
шквал огня.  И надо признать,  Парелла к  тому же отнюдь не  был дураком: он
сознавал  всю безнадежность  сражения,  в которое  влип. "Барс" попятился от
ураганного  огня под прикрытие  - в эфире зазвенел вопль полковника Пареллы,
приказывавшего своему звену отступать.
     - Не спускать их с прицела, - приказал Картер бойцам батальона.
     Декхан сделал еще несколько  залпов по отступающей  "Бете", но  не стал
присоединяться к погоне. Там и так было более  чем достаточно боевых  машин,
чтобы выкурить Пареллу из любого случайного прикрытия. На оперативном канале
"Гаммы" царил полный хаос; ни о какой  слаженности действий воинов  не могло
быть и речи. То, что "Каппа"  в последний момент приняла сторону противника,
фатальным образом сказалось на ходе боевых действий. Декхан обратил все свое
внимание на  "Громовержца"..  Боевой  робот  Мэв стоял  сейчас выпрямившись,
повернутый в его направлении.
     - С тобой все в порядке? - спросил он по оперативному каналу Мэв.
     - Ничего, -  откликнулась она. - А  ты, я  вижу, знаешь, когда выйти на
сцену, незнакомец.
     - Декхан Фразер.
     - Фразер?
     - Совершенно  верно. - Что-то странное прозвучало в  ее  голосе, и  это
совершенно сбило Декхана с толку. - Почему ты не ушла к своим?
     - Вот уж не думала, что ты захочешь вмешаться.
     - Я и не хотел.
     - Так в чем же дело?
     Как раз этот же самый вопрос он и задавал сейчас себе.
     - Когда я смогу на это ответить, дам тебе знать.
     Шум сражения затухал по мере того, как боевые роботы удалялись.
     - Ты спас мне жизнь.
     - В Империи Драконис мне пришлось бы отвечать за тебя.
     - Насчет Драконис не знаю, но некоторая ответственность лежит на тебе и
здесь. Надеюсь, что ты получишь справедливое воздаяние.
     Кто бы  объяснил, что значили ее слова? Единственное, чего Декхан хотел
сейчас, - это  снова увидеть  Дженнет.  Но она  останется недосягаемой, пока
война не закончится. Собрав все свое самообладание, Декхан произнес:
     - Собери своих людей. У нас есть чем заняться.
     - Перебежчики - не самые надежные союзники.
     - Точно так же, как и  шпионы. Временами просто принимаешь то, что идет
в руки  само, если хочешь, чтобы в  твоих руках оказалась победа. Так хочешь
мне помочь или нет?
     - Как ты сам выразился, временами просто  берешь  то,  что само идет  в
руки.

     <b>LII</b>

     Даже отработанное, как обычный походный маневр, отступление из учебного
городка было делом достаточно  рискованным, в особенности если  речь  идет о
координации действий. Под  натиском  боевых машин полка "Бета" и элементалов
Элсона у меня временами вообще пропадала надежда на успех этого предприятия.
Однако  Волк  лучше знал свои  возможности. Так  и  вышло:  обе  фазы  плана
сработали успешно.
     Наши  боевые  роботы покидали застроенный зданиями район  в беспорядке.
Клюнув на приманку, боевые роботы "Беты" устремились в погоню и нагнали нас,
когда  мы медленно пробирались по ущельям и  расположенным ниже стрельбищным
полям к югу  от  комплекса.  Это была первоклассная территория для  ближнего
боя, и порой нам начинало казаться, что мы не сможем долго выдержать  против
более опытных  воинов "Беты",  которые обрушились  на  нас всей  мощью своей
менее  потрепанной техники.  Они  прекрасно сознавали свои  преимущества. Мы
потеряли три боевые машины в первые же десять минут стычки.
     Думаю, от полного поражения нас уберегла только одна вещь  - то, что мы
твердо  знали  - численный перевес  противника  не сохранится долго.  И  вот
наконец в радиоэфире  раздались  радостные кличи,  приветствующие  сообщение
Рэнд  о том,  что  первые из наших  десантных  "тарахтелок" высадились среди
вражеских боевых роботов.
     Волк  назвал  эту  часть  сражения  "второй  фазой" -  прозаическое  (и
довольно-таки бледное) название для  этого  ураганного рева лазеров и ракет,
обрушенного нашими штурмовиками-элементалами на остолбеневших воинов "Беты".
Элементалы  Шадда  к  тому  же  набросились на  них с  тыла  и этим застигли
врасплох бойцов "Беты", уже предвкушавших скорую победу.
     В  узких  и тесных  пространствах стрельбищ боевым роботам нелегко было
уходить  от  юрких  бронепехотинцев.  Бронированная  пехота  карабкалась  на
корпуса тяжелых  боевых роботов,  роями налетала на легкие модели. Я  видел,
как одна  из "Ос" встала  в клубах поднятой пыли на реактивном выбросе своих
дюз  в тщетной  попытке  стряхнуть  с себя  своих  мучителей. Осколки  брони
просвистели  в  воздухе,  и  мгновение   спустя  траектория   полета  слегка
изменилась.  Из дюз повалил  едкий дым, последовала яркая  вспышка  света, и
"Осу" стало водить из  стороны  в  сторону.  Боевая  машина  со  всего  маху
ринулась вниз, наконец стряхнув с себя троих докучливых пехотинцев, когда ей
оставалось менее двух десятков метров до земли. Бойцы включили свои форсунки
и  благополучно  сели.  "Оса"  же  только  в  огненном  кольце   нашла  свое
окончательное забвение.
     "Оса"  была двадцатитонным боевым роботом,  самым легким из машин наших
противников. Элементалы, конечно, не сумеют так быстро справиться с тяжелыми
боевыми машинами,  чья  броня противостоит  их усилиям достаточно  долго,  и
осажденный элементалами боевой робот обычно  успевал  отбиться или дождаться
помощи со стороны товарищей.
     Внезапная  атака элементалов дала возможность  моей оперативной бригаде
собраться с мыслями и оглядеться.  Видя, в какое смятение привели элементалы
"Бету"; мы  воспряли духом. Заметив, что бронепехота  истощила  свои  запасы
боеголовок, мы атаковали. При этом ударили по "Бете" не  очень сильно, чтобы
она не вздумала отступить с поля боя.
     Я  увидел,   как  "Победитель"  Ганса  Ворделя  принял  на   себя  залп
двухсотмиллиметрового  скорострельного  орудия  неприятеля.  Тяжелый  боевой
робот вздрогнул от впечатляющего  взрыва  и затем замер. Я подумал было, что
старую восьмидесятитонную зверюгу  заклинило от перегрева, и направил  своей
"Локи" к нему,  рассчитывая обеспечить прикрытие.  Иначе противник  разнесет
его  на  части  прежде, чем водитель  приведет в действие заглохший  ядерный
реактор. Но  не успел я одолеть и пятидесяти метров, как "Победитель"  вновь
затрясся, оживая. Вибрация  его корпуса возрастала с пугающей силой, и затем
правая "рука" боевого робота рассыпалась  дождем осколков.  Машину отшатнуло
назад, после  чего  она стала  заваливаться  на  бок.  Даже в шуме  битвы  я
отчетливо расслышал грохот, раздавшийся от падения тяжелого корпуса. Палящие
лучи лазеров  легли на павшего боевого робота, терзая его броню и пробираясь
внутрь.  Один  из  лучей  проплавил себе  путь  к хранилищу  боеприпасов,  и
остававшиеся  там  боеголовки  детонировали  целым шквалом  огня.  Я газанул
назад, сознавал, что уже ничем не могу помочь павшему воину, и послал луч из
семисантиметрового  лазера  "Локи" в  сторону  одного  из  убийц  Ворделя  и
отступил. Воины бригады продолжали сражение,  и  сейчас  моя помощь была  им
нужнее, чем мертвецу.
     Уходя от  убийц Ворделя,  я не получил значительных повреждений.  Враги
быстро отстали, как только я пересек линию  позиций наших элемент ал ов, что
позволило мне вскоре присоединиться к своим звеньевым.
     Затем  я двинул  остатки  оперативной бригады в  район низких  песчаных
холмов,  расположенных поблизости от тракта,  изрытого бороздами проходившей
здесь боевой техники. Эта позиция давала нам неплохой  обзор дороги  в южном
направлении, что вела  к самому сердцу полигона Тетсухары. Где-то там должен
был располагаться командный  центр  вместе с последними нашими  резервами. А
еще  дальше и несколько ближе к востоку Мэв сдерживала натиск полка "Гамма".
Мы нарочно заглушали  эфир, чтобы сбить противника с толку и не выходить  на
связь с рассредоточенными силами. Я горячо надеялся, что Мэв повезет больше,
чем мне.
     А там, внизу, на полях стрельбищ, "Бета" стала понемногу брать верх над
остатками наших сил.  Я  увидел, как пара тяжелых боевых роботов набросилась
на "Волкодава". Водитель легкой боевой машины сражался поистине геройски. Но
всего  две  минуты  потребовалось  его  более  крупным  противникам,   чтобы
добраться до внутренностей "Волкодава".  Водитель  успел  катапультироваться
как раз  в тот  момент,  когда меньший  из тяжелых  боевых роботов собирался
сделать последний выстрел.
     Я перехватил сообщение  по  лучевой  связи  между двумя подразделениями
"Беты", которые подкрались к нашим  позициям с  флангов.  Ничего нового  для
меня  там  не  оказалось: из  центра полигона  Тетсухары приближались боевые
роботы Вульфа. Нам на помощь спешил сам Волк.


     Если уж  Вульф  вышел  из логова,  - то,  что  должно  было  случиться,
свершится. Конечно, неплохо, если бы все  шло  по планам самого Элсона, а не
Вульфа. Но сейчас не  время для сетований и проклятий. Глушение эфира делало
невозможной координацию действий наступающих сил,  и только непосредственное
участие в сражении позволило бы Элсону перехватить инициативу.
     Сражение боевых роботов происходило в нескольких километрах впереди, но
им  не оставалось ничего  другого,  как, следуя  этим курсом,  пусть даже  с
опозданием, но принять участие  в схватке. Он отдал бойцам приказ выжать всю
возможную скорость. Вздымая за собой плотные шлейфы дыма, элементалы во весь
опор спешили по следам боевых роботов "Беты".
     Элсон  еще  лелеял надежду, что  они  успеют достичь поля  боя вовремя,
чтобы внести свою лепту в сражение.


     "Руки"  "Гладиатора" Алисии Фанчер  двигались неуклюже, подражая жестам
полицейского, устраняющего  уличную пробку. Отрезанная  от  радиосвязи,  она
использовала  эти  сигналы, чтобы привести подразделения  в  боевой порядок.
Подобное решение было относительно эффективно, пока у боевых роботов хватало
времени, чтобы  изредка смотреть в сторону своего командира.  Но, по крайней
мере, одна рота ответила на ее сигналы:  они тут же  направились блокировать
подступающие части Вульфа.
     Однако маяча таким регулировщиком на поле сражения, Фанчер выставлялась
напоказ  и нашим  бойцам.  Когда  большая  часть бригады находилась пне зоны
действия боеголовок,  Фанчер  оставалась в  относительной  безопасности,  но
вскоре  некоторые  из наших  боевых  роботов стали  неуклонно сокращать  это
расстояние.
     "Мангуст"  Рэнд  временами  мелькал  среди  крутых  песчаных  взгорков,
направляясь  к остаткам  ее  роты. Их  оставалось  всего шестеро:  легкие  и
средние боевые  машины, причем  все  до единой - изрядно изувеченные. Однако
они с бесшабашной удалью наседали на  стотонного монстра Фанчер. Стрельба на
ходу не  могла принести точных попаданий, зато бойцы Рэнд с успехом отвлекли
внимание Фанчер на себя. Ей пришлось покинуть холм, на котором  она устроила
свой командный пост. Рота Рэнд тем временем уже  окружила ее со всех сторон,
замыкая "Гладиатора" в кольцо. Это  был необдуманный маневр:  как  только  к
Фанчер прибудет подкрепление,  Рэнд просто  лишний раз  убедится в  том, что
легкие боевые роботы не смогут выстоять против тяжелых машин  и штурмовиков.
Но Рэнд все сражение вела себя так, словно стремилась что-то доказать.
     У меня не было времени  беспокоиться на ее  счет.  Бойцы полковника уже
приближались к  роте, высланной Фанчер,  чтобы заблокировать их продвижение.
Полковнику нужна была поддержка. "Локи" попятился на несколько метров вниз с
холма, пока  я не достиг  точки, откуда можно было  оглянуться. Другие воины
последовали за мной вниз по склону.
     Мы  достигли подножия холма как раз  вовремя, чтобы  увидеть,  как рота
"Беты" отступает под натиском  боевых роботов полковника. Машины "Беты" были
уже серьезно повреждены, в  то время как  броня  атакующего противника  лишь
незначительно  потрепана.  К тому же  там оказалось  больше  боевых  роботов
полковника, чем  я мог ожидать, и секунду  спустя до меня дошло, что к Волку
щэисоединились  куритсу.   Ничего  удивительного,   что  рота  "Беты"  сразу
попятилась под их натиском.
     Однако  первое  столкновение  еще не решало  всего сражения.  Полковник
Вульф явно решил достичь  успеха на  северном  участке фронта. Взять куритсу
сюда  -  значило  лишить  оборону южного  фронта мобильного  элемента.  Если
"Эпсилон" Николь будет  по-прежнему оставаться в  стороне, может быть, у нас
еще все получится. Если же нам не повезет, то мы окажемся в проигрыше.
     В любом случае мы свою ставку уже сделали.


     Один из элементалов растворился в пожирающем адском пламени излучателя.
Элсон  послал две свои последние РБД в направлении убийцы  - "Страуса". Одна
боеголовка угодила в левое "плечо" боевого робота, другая оставила  глубокий
шрам  в броне машины. Попадание так себе,  но, по крайней  мере, обе  ракеты
достигли своей цели.
     На открытой местности элементалы едва ли смогут одолеть воинов, которые
знают свое дело. И, похоже, на этот раз те оказались вовсе не  дураками. Они
не  подпускали  их близко, заставляя  элементалов  выбирать между уходом  от
обстрела и немедленной  смертью. Небогатый выбор.  И элементалам приходилось
отступать,  так как  оружие противника  было  мощнее  и  имело более широкий
радиус действия.
     Когда  перестали   глушить  эфир,  Элсону  стало  легче  координировать
действия своего звена. И легче расслышать предсмертные вопли своих бойцов.
     Лазер  выжег  землю  у самых  его  ног. Элсон отпрянул в  сторону,  уже
готовый взмыть ввысь на  своих реактивных дюзах, но второй луч лазера угодил
в него - как раз над коленом. Кость ноги будто обожгло огнем, но бронекостюм
уже закачал в  это место целительный гель, заглушив нестерпимую боль.  Волна
жара прокатилась по  его  телу,  и Элсон  отчаянно выругался. Автоматическая
система  контроля бронекостюма  уже действовала: инжектор наполнял его  вены
болеутолителями и синтетическим  адреналином,  который  элементалы  называли
"напитком героев".
     Он хотел вновь обрести ясность мысли. Он должен.
     "Страус", ранивший его, выстрелил вновь, но на этот раз Элсон находился
достаточно далеко  и  выкрутился, пропустив луч  себе  за спину.  Излучатель
выдавил воронку  в  земле.  Двигаясь зигзагами, Элсон  стал  приближаться  к
легкому боевому роботу.
     Он должен завалить "Стр