о спасся он чудом: наведи килрачи немного точнее орудия - от него не осталось бы и пыли. Передернув плечами, юноша мысленно пообещал самому себе вести себя осторожнее в следующий раз. - Тигр, - Джеймс заметил, что Паладин встал на крыло и, уравняв скорости, мчится рядом с ним. Три синих точки висели у самого края экрана, красных точек килрачей уже не было видно: радар истребителя действовал только в пределах пятнадцати километров. - Какие будут указания? Голос и слова Паладина напомнили, кто был ведущим и командиром эскорта. - Зеленый-1, Зеленый-2, Транспортник-234, прием. Сектор свободен, можете начинать операцию причаливания; встретимся на базе. Паладин, приступай к посадке. Конец передачи. Выслушав подтверждение, Джеймс отключил системы вооружения, отыскал взглядом чернеющий прямоугольник входного отверстия в ангар и плавным движением направил истребитель к нему. Полюбовавшись сиянием посадочных огней, переходящих в ровное свечению стыковочной платформы, он переключил рацию на другую волну. - "Гетман Хмельницкий", говорит Тигр, кодовый номер 8988-4235. Прошу разрешение на посадку, повторяю, прошу разрешения на посадку. - Пилот Тигр, говорит "Гетман Хмельницкий". Вам разрешена посадка, повторяю, разрешена посадка. Переключайте ваши приборы в режим автоматического управления. Желаем благополучной посадки. - Благодарю, - вежливо откликнулся Джеймс, выполняя необходимые манипуляции. Покачнувшись, "Жнец" начал самостоятельно спускаться к ангару "Гетмана Хмельницкого". Боевая база "Гетман Хмельницкий", посадочный ангар. Двадцать минут спустя. Стянув с себя сьютер, Джеймс лениво потянулся, с наслаждением вслушиваясь в хруст суставов. Рядом стоял Паладин, тоже избавившийся от своего костюма: серигуанин внимательно рассматривал огромный ангар, самый большой из того, что они когда-то видели: в длину он составлял до трехсот сорока метров, в ширину - сто двадцать. Правда, высотой он не отличался: до потолка было двадцать пять или двадцать восемь метров, не больше. Но, собственно говоря, большего и не требовалось - на "Гетмане Хмельницком" не причаливали крупные космические корабли, а для маленьких космолетов и транспортников таких размеров хватало с избытком. - Даже не вериться... - тихо сказал Паладин. - Что мы на "Гетмане Хмельницком"? - с понимающей улыбкой спросил юноша. - Да, ты прав: не верится. Я вспоминаю, как в детстве мечтал побывать на нем... Посмеиваясь, Джеймс посмотрел по сторонам и насторожился, заметив идущего к ним высокого седого человека в форме полковника. Легко подтолкнув Паладина, Джеймс вытянулся в струнку и отдал салют, едва офицер приблизился к ним. Ответив на приветствие, командор (то, что это командор базы Джеймс понял, заметив золотого орла, распростершего крылья под планками с наградами на его груди) остановился в двух-трех шагах, пристально рассматривая их. В свою очередь Джеймс не отрывал глаз от сурового, словно вырезанного из гранита лица светло-серого цвета, безошибочно указывающего на примесь фурсанской крови в нем. Темно-карие глаза без всякого выражения изучали их, цепко фиксируя каждую деталь. На какое-то время юношу озадачил неестественный вид кожи на шее командора, но, присмотревшись внимательно, он понял, что это последствие действия какого-то активного вещества - кислоты, а возможно и радиационного ожога. - Вольно, пилоты. Мое имя Джон Фарбах. Я командор боевой базы "Гетман Хмельницкий". Вы, как я понимаю, лейтенанты второго ранга Джеймс Ли Твист, по кличке Тигр, и Сенул'лаапис Яо'орит, иначе Паладин? - переводя взгляд с одного на другого, отчеканил он. - Да, сэр, - подтвердил Джеймс. - После завершения обучения в системе Мотор мы прибыли для дальнейшего прохождения службы на "Гетман Хмельницкий", - далее Джеймс коротко описал прыжок через гипертуннель, отданные во время сражения приказы, и про сам бой; Фарбах преимущественно молчал, лишь задал несколько вопросов в конце. Выслушав отчет до конца, командор усмехнулся и кивнул: "Вольно!". - Что ж, рад видеть, что нам прислали неплохих пилотов. Впрочем, это подтверждает ваш первый бой: Тигр, ты сбил пять кораблей, Паладин - на твоем счету трое. Неплохо, весьма неплохо, - повторил он. - Мы на капитанском мостике пережили несколько неприятных минут под огнем "котов". К счастью, они не смогли нанести нам или "Свободе" серьезных повреждений, что весьма важно, так как мы после возвращения крейсеров сопровождения снимаемся с места и направляемся к границе - на ремонт времени у нас нет. - К границе?.. Сэр, вы имеете в виду границу с сектором Фито-12? - осторожно переспросил Паладин. - Нет, естественно, - фыркнул командор. Он хрустнул пальцами и посмотрел через весь ангар, где только что приземлилось две "Стрела", гораздо более совершенные и мощные истребители, нежели "Жнецы". Заметив откровенно завистливый взгляд Джеймса, устремленный на светло-зеленую обшивку и широкие раструбы излучателей "Стрел", Фарбах улыбнулся: - Не волнуйся, скоро и вы будете летать на таких. А эти... развалины мы спрячем, - он кивнул в сторону "Жнецов". - Они только и годны, чтобы на них головы кто-то сложил. - Ага, вот и они! - добавил командор, прежде чем Джеймс сумел сказать хоть пару слов в защиту "Жнецов", на которых тренировался почти шесть с половиной месяцев. Проследив за его взглядом, юноша заметил две фигуры в сьютерах, быстро приближающихся к ним. Вскинув руку к козырьку, более высокий пилот громко отрапортовал: - Сэр, патруль зоны сто сорок семь дробь пять вернулся. Экстренных ситуаций и контактов с врагом во время полета не было. Метеоритный поток обнаружен на расстоянии двадцати восьми кликов от третей контрольной точки. Более ничего существенного не было обнаружено; после получения сигнала тревоги немедленно прервали миссию и возвратились на базу. - Благодарю, Бабай, вольно! - К сожалению, новоприбывшие стояли так, что Джеймсу был виден профиль говорящего. Правда и этого хватало для богатого размышления: темно-серый цвет кожи вместе с седыми волосами отливающимися синевой говорил о большом возрасте и том, что местом рождения человека был сам Фурсан. Бабай был очень высоким, хоть, конечно, уступал Паладину, но на Джеймса ему придется смотреть, если что, сверху вниз - понял юноша. Цвета его глаз Джеймс рассмотреть не мог, однако по ястребиному изогнутый нос и тяжелый волевой подбородок выдавали решительный характер и силу воли, а массивная фигура и мощные узлы мышц свидетельствовали про незаурядную силу. - Я хочу познакомить вас с нашими новыми пилотами, которые только что прибыли на "Гетман Хмельницкий". Это майор Джон Шонт, мы зовем его Бабай: как и настоящего бабая его не видно, когда он атакует! - верзила неожиданно добродушно улыбнулся. - И капитан Жанна Констильон, по прозвищу Анджел. Второй пилот, до этого момента закрытый от Джеймса фигурой Шонта, шагнул навстречу. Первое, что отметил Джеймс - это огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, и, словно хищный огонь, обрамлявшее миловидное личико с неожиданно строгими чертами. Карие глаза девушки дружелюбно глядели на Джеймса из-под длинных бровей; слегка припухлые губы открывали в едва уловимой улыбке два ряда молочно-белых зубов; маленький, прекрасной формы нос немного задирался вверх, но это не портило ее лицо - даже наоборот, придавало ему влекущее выражение. На первый взгляд казалось, что Анджел младше его, но, присмотревшись, Джеймс понял, что это впечатление ошибочно: девушке было двадцать один - двадцать три года. Осторожно пожав протянутую ему руку, Джеймс неловко кашлянул, и посмотрел на Фарбаха. - А это лейтенанты второго ранга Джеймс Ли Твист и прибывший к нам с Серигуана Сенул'лаапис Яо'орит, по кличке Паладин. Они зачислены в эскадрон "Черных Дьяволов", то есть прямо к вам. - Очень приятно, - глубокий и чистый голос несказанно поразил Джеймса. Глаза девушки довольно блеснули, но на лице не дрогнул ни один мускул. - Мы видели, как вы разогнали килрачей, которые, как я слышала, застали всех со спущенными штанами? - хоть обращалась она к ним обоим, но смотрела на Джеймса в упор, отчего юноша чувствовал себя не очень уверено. - Минутку, Анджел! - прищурил глаз командор. - Интересно, где это ты слышала? - С техниками поболтали: после боя мы немного встревожились без свежих новостей, - мотнул головой Шонт. Заложив за спину руки и покачиваясь с пяток на носки, он раздумывал о чем-то своем, слушая, вместе с тем, разговор. - Кстати, мы ведь сбили не всех? Сколько сбежало? - Шестеро: пять Салти и, вероятно, командир на Дархе, - ответил Паладин, закинув две руки за голову, а оставшимися двумя уцепившись за поручни за спиной: оба пилота и командор с немалым любопытством воззрились на серигуанина. - Многих сбил "Гетман Хмельницкий", троих сбил я, а остальные пять на его совести. Широким жестом Паладин указал на Джеймса, который пожал плечами: мол, что там! Но, встретив взгляд Анджел, смешался. - Потом поговорите, - проворчал Фарбах и посмотрел на свой интерком: кто-то вызывал его с мостика. - Мы прыгаем к месту встречи с крейсерами через, м..мм, через двадцать три минуты. Джон, переодевайся и через четверть часа будь на капитанском мостике с подробным докладом. Ли Твист, Паладин? - Сэр? - Благодарю вас за прекрасную работу и помощь, оказанную в критической ситуации, - командор достал из кармана сложенный вчетверо лист плотной розовой бумаги и протянул его Джеймсу: - Это схема помещений на базе. Сейчас отправляйтесь к интенданту - пусть он выдаст вам все необходимое, затем устройтесь в казарме. Жанна, сегодня ты не работаешь на тренажерах? - Нет, сэр, - отрицательно помотала головой девушка, отчего ее волосы пышным ореолом взметнулись вокруг головы. - Сегодня я свободна. - Тогда, после того как Джеймс и Паладин разместятся, познакомь их с нашим распорядком и представь "Черным Дьяволам". Джон, я думаю, что Тигра можно записать в вашу пятерку, а Паладина - в пятерку Снежка. Согласен? - Согласен, сэр, - моментально ответил пилот, осмотрев между делом Джеймса критическим взглядом; Анджел кивнула, одобряя предложение Фарбаха. - Ну, вот и хорошо. В таком случае все свободны, - командор попрощался и размашисто устремился к выходу из ангара. - Что ж, добро пожаловать на "Гетман Хмельницкий", - Шонт протянул Джеймсу, а затем и Паладину руку. Тонкие и хрупкие на вид пальцы с немалой силой стиснули кисть юноши, впрочем, Джеймс не остался в долгу, вложив всю силу в рукопожатие. - Жаль, что не могу потолковать с вами, но это не проблема - вечером поговорим. А пока я должен быстро переодеться и бежать на мостик. - Передай, пусть проверят свою аппаратуру, - крикнула вдогонку Жанна. - У меня два раза посадочный луч чуть не сорвался. Это Маньяк и Егерь у нас специалисты по посадке без луча, а я шею себе сломать не хочу. Передашь? - Передам, передам... - он скрылся в центральном коридоре. Паладин, Джеймс и Жанна неторопливо направились за ним к выходу. Джеймс раскрыл карту и одним глазом рассматривал хитроумное сплетение переходов, коридоров и помещений. Широкий коридор, который, как пояснила Анджел, вел от главного ангара к рубке управления и капитанскому мостику, а также столовой, в длину был приблизительно полтора километра и пронзал всю базу насквозь. От него веером расходились мелкие коридоры и туннели, а через равные промежутки стояли турболифты, позволяющие быстро попасть с уровня на уровень. Всего на базе было восемь уровней, самым большим из которых считался тот, на котором они находились. Рядом с ангаром располагались хранилища космолетов, топлива и оружия, а на протяжении ста метров вдоль главного коридора - душевые и раздевалки для пилотов плюс маленькая столовая для технического персонала. Оставив Анджел около одной из душевых и договорившись встретиться в столовой через два часа (причем Джеймс с трудом отделался от мысли, что назначили девушке свидание), они поспешили на третий уровень, где была контора интенданта и казармы пилотов. Наземные войска и персонал боевой базы расквартировывались уровнем ниже, над главным коридором и ангаром, а под ним были хранилища военной техники, главный арсенал и медицинский центр. Седьмой уровень был полностью отдан под лаборатории, тюремные камеры и хранилища пищевых запасов, кислорода, одежды и подобных вещей, обеспечивающих определенный комфорт на базе. Восьмой уровень и всю заднюю часть занимали двигатели, реактор и система жизнеобеспечения вперемешку с ракетными установками, кормовою антипротонною пушкою и турель-батареями. Дальше уже начиналась сверхпрочная броня и безбрежный космос за ней. Девушка, вкратце описывая структуру базы, ничего не сказала про первые два уровня, но Джеймс, внимательно изучив карту, нашел набранную мелким шрифтом пометку, где описывалось назначения каждого уровня. Если верить ей, то на втором уровне был построен тренировочный зал и миниатюрный полигон, а первый, самый маленький уровень находился в полном распоряжении турель-батарей, генераторов защитного поля и сканирующих устройств, беспрерывно изучающих пространство вокруг "Гетман Хмельницкий" на предмет кораблей противника или метеоритных потоков. Стандартный радар по какой-то причине строители установили около ангара между пуск-шахтами. Лифт бесшумно и быстро поднимающий их, замер на третьем уровне. Потратив минуту на разбор советов указателя на стене, они пошли к носу базы. Нужная дверь нашлась сразу и, осторожно постучав, пилоты шагнули внутрь. Глава 2. Боевая база "Гетман Хмельницкий", на расстоянии полутора парсек от границы Дакота-Оариис-с, 17:23 (спустя три часа) того же дня. Как не раз имел возможность убедиться Джеймс, любое первоначальное представление о чем-то, основанное на слухах и многократных пересказах, почти наверняка ошибочно или не полно. И даже "Гетман Хмельницкий", макет которого висел почти в каждой комнате Академии, во многом оказался сюрпризом для него. Поэтому, сидя в столовой и слушая разговоры легендарных "Черных Дьяволов", Джеймс почти не испытывал удивления, обнаружив насколько расхожее мнение о них не соответствует истине. Отхлебнув изрядный глоток густого светло-янтарного пива (единственного спиртного напитка разрешенного уставом в боевых условиях), юноша окинул взглядом помещение, в котором сидели пилоты, и подумал, что для столовой оно несколько маловато. Да и использовали его скорее как бар, а не как столовую: возле стойки, протянувшейся метров на двадцать вдоль стены, и буфета, совмещенного с автораздатчиком пищи, толпилась большая часть пилотов, шумно переговариваясь. То и дело с какого-то из углов доносились громогласные всплески хохота; незнакомая юноше музыка наполняла пространство резкими звуками, завораживающими своей атональностью и явной чужеродностью. Как ни прислушивался Джеймс, он не мог опознать музыкальных инструментов, на которых исполнялась мелодия: слишком уж сильно и непривычно переплетались звуки. Заметив заинтересованный взгляд Джеймса, сидящая рядом с ним Анджел наклонилась к нему: - Это не наша мелодия, не земная. Можно сказать, это наш трофей. - Трофей? - вопросительно посмотрел на нее Джеймс, требуя объяснений. Про себя он подумал, что вживленный микропроцессор все-таки имеет свои недостатки: даже в таком шуме он прекрасно слышал слова девушки. Хорошо, что громкий голос Анджел не причинял ему боли - создатели МИЧ-12КС предусмотрели это, - но некоторые неудобства он доставлял. - С полгода назад мы перехватили транспортник, который случайно забрел в наш сектор, - подключилась к разговору сидящая напротив Джеймса женщина. Ее по-восточному раскосые черты лица надежно скрывали возраст, но со слов Жанны Джеймс знал, что она на семь лет старше его. Звали ее Сонуко Тури, но, как это было здесь принято, все обращались к ней по кличке - Вещунья. - Он вез всякие культурные ценности в одну из килрачских колоний. Ну а мы решили, что они прекрасно без них обойдутся и установили здесь воспроизводящий аппарат с записями их музыки. Нашим она нравится, вот мы ее и пускаем вперемешку с классикой. - "Нашим она нравится", - громко передразнил ее худой мужчина, сидевший по другую сторону Джеймса. Длинные рубцы рассекали его лицо от висков до подбородка и были памятью о рукопашном бое с килрачем во время их наступления на Фито-2. Темно-серые глаза иногда казались поблескивающими алмазами, а иногда - просто кусками булыжника лежащего в луже мутной воды. Последнее с Егерем случалось чаще, смеясь, добавила девушка. Как и Бабай Егерь был майором, но сильно уступал последнему в возрасте: после пережитого он казался старше своих лет, но на самом деле ему было не больше сорока пяти - пятидесяти лет. - Скажи лучше, она нравится тебе, - подцепив вилкой пук овощей, он отправил их в рот, кивая в сторону Вещуньи. - Знаешь, Тигр, мы здесь уже почти полгода терпим ее поиски чистых музыкальных форм и новой музыки: она, видите ли, меломанка. Недели не проходит, чтобы у нас не появилось чего-то новенького, а что касается этого "трофея" - ты бы слышал, как она уговаривала командора оставить его. Вещунья возмущенно вскинулась, но все, что она хотела сказать, потонуло в дружном смехе, раздавшемся за соседним столиком. Там сидело пять пилотов, среди которых возвышалась фигура Паладина: пятерка темнокожего, как эбонит Армана Стивена веселилась во всю. Насколько Джеймс расслышал, он только что рассказал, как громил килрачей, только не сумел уловить, скольких же он сбил за один присест: то ли двадцать, то ли все тридцать. Еще одно, что не переставляло удивлять Джеймса - так это отношение остальных к нему и Паладину. Вроде бы к новичкам должны относиться с осторожностью и недоверием или еще как--то, но ведь не так! Джеймс вспомнил, как вместе с Анджел они зашли в столовую и первые пятнадцать минут не могли продвинуться дальше порога: каждый старался подойти и поприветствовать его, а на "Гетмане Хмельницком" было почти сто тридцать пилотов, из которых двадцать два человека составляли эскадрон "Черных Дьяволов". "Тагар'т Шаафс" - про себя повторил юноша начертанную над входом в барак пилотов эскадрона надпись. Переведенное на чон-саа стало девизом для почти четверти сотни великолепных пилотов и бойцов. И пугалом для всей необъятной Империи Килрач! - Вообще-то у нас спокойнее, - сказала Вещунья, с хрустом разгрызая ромбовидную пластинку печения. - Просто скоро не до веселья будет, да и сегодня все немного переволновались. Неприятное, я вам скажу, ощущение: сидеть взаперти и чувствовать, как под ногами содрогается палуба, зная, что вокруг килрачи и только два крыла наших. Вот все и развеселились. Но, по совести говоря... - По совести говоря, - Бабай, откинувшись на спинку кресла, чистил перочинным ножом ногти, - Крепыш задаст жару предыдущему патрулю. Проглядеть два звена килрачских истребителей... Он не договорил, но Джеймс увидел на лицах остальных полное согласие с ним. Опытные пилоты, шутя и веселясь, тем не менее, понимали, чем мог обернуться подобный просчет. - К слову сказать, а кто был в прошлом патруле? - Кто, кто... - буркнул Егерь. - Маньяк, кто же еще. У нас только он на такое способен. - Роджер, хватит к нему цепляться, - мягко заметил Шонт. - Маньяк хороший пилот. - Пилот-то он хороший, но добавить бы ему немного ответственности и мозги вправить! - огрызнулся Егерь. - Вот тогда из него может что-то и выйдет. А так... - А кто это, Маньяк? - спросил Джеймс, оглядываясь кругом. - Не туда смотришь, - тронула за плечо Жанна и показала на молодого светловолосого человека лет двадцати семи между Паладином и Снежком. - Вот он, Лилленд Адам, Маньяк. Местная достопримечательность. - Именно - достопримечательность, - многозначительно произнес Егерь. - Полетаешь ты с такой достопримечательностью разок, другой - и сразу поймешь, что такое Маньяк-напарник! - А что с ним такого? - заинтересовался Джеймс. Шонт пожал плечами: - Да ничего особенного. Просто Адам любит все делать на свой лад. Вот, например, летишь ты с ним в крыле и натыкаешься на килрача. Ты ему командуешь, мол, оставайся на крыле, у меня позиция лучше. А он, глубоко начхав на твой приказ, лезет вперед под пушки. А бывает так, что и он тебя может неплохо задеть, расстреливая противника. Ну ладно, если на "Стреле" лети, а коль на "Вороне" или того пуще на "Молнии" с их спаренными излучателями и гравитронами? - Он однажды Егерю весь истребитель расколошматил, - хихикнув, добавила Вещунья. - Пытался посадить свой истребитель раньше его. - И? - Что и? Столкнулись у самого входа в ангар, ведь Маньяк почти никогда не пользуется лучом наведения - сам выполняет маневр посадки. В результате его на неделю отстранили от полетов; ходил он тут кругами и надоедал всем. Но пилот он хороший, Джеймс. Вон, глянь. Она показала на черную доску на стене за своей спиной. Эту деталь интерьера Джеймс заметил, как только с Жанной зашли в столовую, но рассмотрел только сейчас. Доска была разделена на три графы: в первой были записаны в столбик фамилии, имена и ранг пилотов, в другой - количество вылетов в текущем квартале, а в третей - количество сбитых противника. Первым шел Бабай, за ним Жанна и Егерь, а четвертым стоял Маньяк, сбивший за пятнадцать вылетов двадцать два истребителя. К своему удивлению Джеймс нашел свое имя и Паладина в этом списке: он был на шестнадцатом месте, а Паладин на девятнадцатом. - Ты теперь один из нас, Джеймс, - безошибочно отгадав, к его смущению, про что он думает, сказала Жанна. - Так что привыкай, мой друг! - добавила она на одном из первых языков. - Постараюсь, - благодаря жестокому требованию руководства ВАК, все студенты изучали два первых языка, на выбор, и теперь Джеймс с легкостью ответил ей на французском. И вместе с остальными весело рассмеялся, глядя в ее изумленные глаза. Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с Империи Килрач, 21:55 того же дня. Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Тысячекилометровое сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни кораблей и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы, сообщения и пассажиров с поселения на планете и обратно. Самая мощная и грозная военная крепость Империи Килрач Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью. Необычным было только одно - пятьсот тринадцатая и четыреста седьмая дивизия, ядро флота защищающего сектор Оариис-с с флагманом "Ф'ффлик'кр", спокойно дрейфовали в полусотне кликов от крепости. Две массивных фигуры в одиночестве прогуливались по наблюдательной палубе, что опоясывала крепость по экватору. Прекрасный вид на часть планеты и корабли секторального флота слегка нарушала голубоватая пелена защитного поля, плотным занавесом закрывающего крепость от любого нападения. Несколько сотен ракет постоянно стояли на своих пусковых установках, готовые к моментальной атаке любого объекта; свыше полутора сотен аннигиляторов и турель-батарей ждали мига, когда они смогут показать свою разрушительную мощь. Не зря Тагар Дусит считалась абсолютно неприступной крепостью, и в значительной мере именно она противостояла наступлению Конфедерации в этот регион. - Итак, я вновь спрашиваю вас, еашш-руал: что привело вас сюда, на Тагар Дусит? - облаченный в золотистую накидку поверх обычного для килрачей ярко-красного военного мундира командор крепости Марраша'атах сложил руки за спиной. Узкие, вертикально поставленные зеленого цвета зрачки остановились на дрейфующем флагмане "Ф'ффлик'кр", и казалось, что килрач полностью погрузился в это занятие. Но знакомые с ним офицеры килрачского флота знали насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти половину столетия перед этим в сражениях с Илрашем. Авторитет в военных кругах командора Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил "нет" на просьбу Руала возглавить фронт Килрач-Конфедерация. - Мне не докладывали, что с техническим оснащением вашего проекта имеются какие-то проблемы. Работы идут по графику, испытания завершились успешно, мои разведчики следят за положением Кунна'а Хенса. Так в чем же дело? Трэддаш нервно потер рыже-черную шерсть на шее и мысленно проклял судьбу за то, что ему пришлось просить помощи у этого зазнайки. Нет сомнений, в области военной стратегии и тактики командор был гением, но при этом совершенно не обращал внимания на субординацию. Он, Трэддаш - верховный командующий в секторе пока отсутствует тушд-руал Рилл-саррат, и его распоряжения должны неукоснительно выполняться. Но этот Марраша'атах возглавлял разведку Имперского Клана, пользовался расположением самого Руала и посему мог безнаказанно помыкать любыми приказами. Стараясь не выпустить на свободу гнев - еще не хватало, что бы Марраша'атах почувствовал это, - он скопировал жест командора: руки за спину, взгляд в неопределенном направлении - и сухо произнес: - Мне необходимо пять пилотов для защиты устройства во время выполнения операции. У вас командор лучшие пилоты во всем секторе и для дополнительной гарантии успеха я прошу вас временно передать их под мое командование. Лениво, словно нехотя, Марраша'атах повернул голову и впился глазами в лицо Трэддаша, холодно изучая его, будто перед ним был не командующий огромным флотом, а некое любопытное насекомое. Закончив осмотр, он так же медленно отвернулся, оставив еашш-руала скрежетать зубами в бессильной ярости. - Для гарантии дополнительного успеха? - задумчиво переспросил командор, смакуя каждый слог. - Кстати, еашш-руал, вы знаете о послании Руала? Ошеломленный столь резкой переменой темы Трэддаш растерянно захлопал глазами, переваривая информацию. Послание Руала... Какое еще послание? - Вижу, что вы не слышали о нем, - сухо резюмировал Марраша'атах, даже не пытаясь скрыть, что уловил эмоции Трэддаша. - Впрочем, это неудивительно - послание пришло незадолго до вашего прибытия. Но я думаю, вам будет интересно узнать, что вскоре сюда прибывает Та'ах-сартар. Новость словно обухом ударила Трэддаша по голове. - Тушд-руал фронта Килрач-Конгломерат лично прибывает сюда? Когда? - Не знаю, - пожал плечами Марраша'атах. - В послании сказано "скоро", но время не уточнено. Я думаю, что не раньше чем через два месяца. Естественно, я могу и ошибаться, - спокойно добавил он. - Но тогда... - Но тогда, - бесцеремонно прервал его командор, - я хочу обсудить с вами один вопрос. План уничтожения Кунна'а Хенса разработан вами. Вы прибыли сюда месяц назад и просили предоставить мои верфи и технический персонал в ваше распоряжение, так как не желали уведомлять о нем Руала или тушд-руала. В случае успеха вы станете героем Империи, но сегодня вы поняли, что можете и проиграть эту игру. После бесславной гибели ваших истребителей сегодня утром в сражении с Кунна'а Хенса, - пояснил старый килрач. - Откуда вы знаете про это? - процедил Трэддаш. - Эта информации передавалась как секретная. - Запомните на будущее, еашш-руал - в зоне конфликта не происходит ничего, про что мне было б известно, - с насмешкой отпарировал Марраша'атах. - Но, как бы там не было, вы решили, что неплохо бы позаимствовать парочку моих пилотов, и вместе с ними повесить на мою шею еще и вашу идею вместе с ее практическим воплощением. Или я не прав еашш-руал? - Вообще-то... - понемногу сатанея при мысли о том, как легко он разгадал его сокровенные планы, выдавил из себя Трэддаш; в ответ пришла лишь холодная волна спокойствия. - Вообще-то не в этом дело! - оборвал его Марраша'атах, наконец-то повернувшись лицом к нему. - Я дам вам пилотов, причем лучших. Вы получите наши самые последние модели истребителей, но я хочу разъяснить все раз и навсегда, - голос командора, обычно спокойный и бесчувственный, задрожал от скрытой угрозы. - Я не буду заниматься вашими проблемами и вашими операциями, мне хватает своих забот. Вам ясно? - Ясно, - Трэддаш чувствовал себя нашкодившим учеником, которого строгий учитель при всех отчитывает. И сознание того, что выговор полностью справедлив, разъярило его еще больше. - Но вам не стоит беспокоиться, - мне нужны только пилоты. Дальнейшее я беру на себя. - Что ж, - проговорил командор, склонив голову набок, и рассматривая Трэддаша.- Отныне все в вашей власти, еашш-руал. Ваша слава или ваша смерть... Не прощаясь, он развернулся и неторопливо пошел прочь, оставив Трэддаша в одиночестве сотрясать воздух проклятиями. Золотистые полы плаща развевались за его спиной словно крылья некой гигантской и фантастической птицы, и дрожащие тени скользили по стенам вслед. 2383.30.11, боевая база "Гетман Хмельницкий" граница Дакоты и Оариис-с, 12:40. Соскочив с трапеции, Джеймс подхватил протянутое андроидом полотенце, и устало прислонился к холодной стойке. Полтора часа напряженных упражнений на всевозможных снарядах мало отличалась от тренировок на Моторе, да и в Академии часто приходилось заниматься гимнастикой. Но все же руки, а особенно кисти подрагивали после бесчисленных гимнастических фокусов. Гул одобрительных возгласов и подбадривающих криков привлекли его внимание. Стирая с лица пот, Джеймс посмотрел в ту сторону, где на широких матах состязались в рукопашных схватках пилоты. Сейчас большинство из них собрались около одного из них, где в напряженных позах застыли две фигуры: Маньяк и возвышающийся над всеми Паладин. Вот Маньяк резко шагнул к нему, взмахнул рукой - и две фигуры слились в каскаде быстрых движений. По рядам зрителей пронесся восхищенный вздох, но, едва он затих, как все громко захохотали - Маньяк, описав в воздухе короткую дугу, грохнулся на лопатки в метре от Паладина. - Он его так уже полчаса кидает, - сказала подошедшая сзади Жанна. - А Адам успокоиться не может, снова и снова на него бросается. Для него ведь даже мысль о том, что кто-то лучше его нетерпима. - Да неужели? - протянул Джеймс, посмотрев на нее. Он помнил, что девушка пришла немного позже его, и все время посвятила гимнастическим упражнениям. Но сейчас на ее руках были надеты перчатки для рукопашного боя, а через плечо висела вторая пара. - Ты что, следующая с Паладином будешь драться? Рассмеявшись, Жанна скинула с плеча перчатки и бросила ему. Машинально поймав, Джеймс растерянно посмотрел сначала на них, потом на девушку. - Я хочу подраться с тобой, если ты, конечно, не имеешь ничего против? - колкая насмешка в ее голосе моментально отмела все возражения, которые он мог придумать. Молча надев перчатки, Джеймс побрел за ней к свободному мату, любуясь по пути ее гибкой и изящной фигурой в плотно облегающем тренировочном костюме. Отвесив друг другу традиционные поклоны, они приготовились к поединку: как и Маньяк, Анджел приняла классическую стойку, а Джеймс встал в более свободную, полуоткрытую стойку. Взгляды словно лезвия рапир скрестились между ними, и Жанна первой бросилась в атаку. Уклонившись от серии коротких молниеносных ударов в корпус, Джеймс восхитился скоростью, с которой она нападала. Сделав ложный замах левой рукой, юноша мягким движением перенес вес тела на левую ногу, и освободившаяся нога "выстрелила" в круговом махе, метя ей в плечо. Быстро присев, Анджел избежала удара, и в тот же миг Джеймс прыгнул назад. Еще в воздухе он успел заметить что-то мелькнувшее под ним. Опоздай он на секунду - и прекрасно проведенная девушкой подсечка сбила бы его с ног. Теперь их разделяло почти пять метров. На лице Жанны появилась слегка удивленное выражение: она явно не рассчитывала встретить серьезное сопротивление (на миг отвлекшись, он понял, что поединок Паладина и Маньяка закончился и теперь все наблюдали за ними). Со свистом рассекла воздух рука Анджел, но вместо головы Джеймса ее встретила пустота. Юноша шагнул на четверть шага в сторону, разворачиваясь на месте, и хорошей серией хуков вызвал аплодисменты зрителей. Анджел же не повезло: отбивая удары, она на мгновение раскрылась, и Джеймс, не теряя зря времени, коротким апперкотом сбил ее с ног. Новой бурей аплодисментов встретили пилоты этот удар. Очевидно, Жанна была одной из лучших в этом виде спорта и не раз выигрывала неофициальные соревнования (потом она подтвердила эту догадку Джеймса). Но юноша отметил, что драться было не трудно: хотя Жанна очень быстро передвигалась и наносила удары, имплантированный микропроцессор позволял вовремя реагировать и вести бой на равных. Ошеломленная ударом девушка поднялась, глядя на него с неприкрытым изумлением. Она все еще не может понять, как ему удалось сбить ее, но больше не собиралась проводить стремительные атаки, на которых обожглась. Осторожным танцующим шагом Жанна начала приближаться к нему. Джеймс развеселился: инициатива перешла к нему - и это его радовало. Он двинулся навстречу Анджел и после нескольких ложных замахов сделал резкий выпад, который она довольно легко блокировала. Однако, блокируя удар, девушка слишком далеко выставила плечо, за что и поплатилась: свободной рукой он прочно вцепился в него и через себя швырнул ее на пол. При этом он отметил, насколько крепкие и развитые мускулы у хрупкой на вид девушки. Когда Жанна вскочила на ноги, Джеймс понял, что второй успешно проведенный прием серьезно разозлил ее. Гибкая и проворная как пантера, девушка молнией метнулась к нему, одним прыжком перемахнув почти половину площадки для поединков. Джеймс, не ожидавший ничего подобного, смог только слегка смягчить удар: скользнувший по подставленной руке кулак Анджел с хрустом врезался в его скулу; повторный удар в корпус на мгновение вышиб из него дух. Правда, и она не ушла невредимой: локтем Джеймс отбросил ее подальше от себя, заставив хватать широко раскрытым ртом воздух. Но воспользоваться этим он не успел: Жанна, взмыв в воздух в великолепном прыжке, ударом в грудь швырнула его на пол. Следующие двадцать минут велась чисто позиционная борьба: противники оценили возможности друг друга, и не желали напрасно рисковать. Быстро кружась по площадке для боя, они обменивались сериями выпадов и контратак, изредка то один, то другой прибегали к головоломным приемам, в основном, сводя поединок к ожиданию ошибки противника. И вновь первой допустила промашку Анджел: отбиваясь от одной из атак Джеймса, ее рука на мгновение дрогнула, раскрыла голову, и юноша второй раз ударил снизу вверх, вложив в апперкот всю веселую, боевую злость, накопившуюся за время спарринга. Опустившись на одно колено, Джеймс отдыхал, наблюдая за постепенно приходящей в себя Жанной. Очумело крутя головой, она с некоторым трудом отыскала его, и Джеймс поразился выражению, сияющему на ее лице: девушке явно понравилась схватка, в которой они неплохо потрепали друг друга. Он встал, протянул ей руку и внезапно почувствовал ее теплое дыхание у самого уха: - Ты хорошо дерешься, Джеймс. Спасибо за тренировку, - на краткий миг губы девушки коснулись его щеки, а затем она со смехом направилась к выходу из зала, расталкивая гудящую толпу и довольно едко отвечая на подтрунивая коллег-пилотов. Коснувшись лица в месте, хранившем тепло ее губ, Джеймс соскочил с помоста, скидывая перчатки вместе с мягкими налокотниками. - Где ты так научился драться, Джеймс? - одобрительно хлопнул его по плечу Шонт, снимая с плеча и протягивая сухое полотенце. - Давненько Анджел не побеждали, а тем более новички. - Мне просто повезло, - небрежно бросил юноша, осторожно ощупывая левую скулу. Пожалуй, синяка не будет, решил он: в конце концов, удар пришелся вскользь, да и перчатка смягчила его силу, но еще пару дней скула побаливать будет. - Повезло? - недоверчиво хмыкнул Шонт. Достав небольшой пакетик из стоящего рядом контейнера, он перебросил его Джеймсу. - Вот, держи лед - приложишь к лицу. По физиономии она тебя таки неплохо съездила, будешь теперь "котов" пугать. - Ну, спасибо, утешил, - фыркнул юноша, прижимая лед к ноющей скуле; донесшийся из задних рядов спокойный голос серигуанина напомнил ему про... - Кстати, а как Паладин с Маньяком справился? Окружающие громко расхохотались; Паладин торжествующе поднял вверх две руки, сцепив их в замок над головой: обычный знак победы. Из-за его спины послышались протестующие возгласы - очевидно, Маньяк не хотел соглашаться с тем, что проиграл и теперь выражал свое негодование. - Семь-ноль, - сквозь смех сказал растиравший шею Снежок. Его темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп. - Я и не помню, когда мы так веселились. Но, говоря по правде, смотреть твой бой с Анджел - истинное удовольствие. Паладин с Маньяком - сразу ясно, кто победит: Адам в рукопашном бою не так силен, как в пилотаже, а вот драться с Анджел на равных - значит ты и впрямь мастак. - Похоже, наши чемпионаты несколько преобразятся вскоре, - вмешался Егерь, причесываясь каштановой - под цвет волос - расческой; во взгляде и голосе пилота сквозил оттенок уважения. - Такие бойцы как Джеймс и Паладин... - со знанием дела он покачал головой. - Интересно посмотреть, как вы друг с дружкой будете драться? - как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина. - Только не сегодня, - в напускном испуге вскинул руки Джеймс, продираясь сквозь редевшую толпу. - После Жанны у меня сердце чего-то не лежит к еще одной зубодробилке. Небольшая группа пилотов направилась к раздевалкам и душевым, устало перебрасываясь шутками. Паладин остался в зале вместе с Бабаем и Егерем, но большая часть "Черных Дьяволов" покинула к этому времени помещение. Рядом с Джеймсом шла Вещунья, тихо напевая что-то под нос, и это юноша счел хорошим знаком. Был один вопрос, который он хотел задать ей, но никак не получалось выбрать время для разговора: - Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что? - Да, Джеймс? - Это по поводу Анджел, - смутился он. - Мне просто интересно: она всех новичков так встречает или как? - Нет, не всех, - улыбаясь, ответила Вещунья. - Если серьезно, то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей так понравился? - лукаво спросила она. Еще больше смешавшись, Джеймс пропустил этот вопрос мимо ушей и зашагал дальше. Но, к своему удивлению, он понял, что снова и снова задает себе его, надеясь на положительный ответ. Глава 3. 2383.2.12, боевая база "Гетман Хмельницкий", граница Дакота-Оариис-с, 13:01. - ...в который раз я хочу напомнить вам, - командор свирепо оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов. Джеймс невольно поежился, хоть знал, что эти слова относятся не к нему, - для посадки существует луч наведения и система автоматической координации. Мне не нужны герои или акробаты, а уж тем более - разбитые и покореженные корабли: вам замена всегда найдется, а вот истребителей у нас мало. Поэтому, на подходе к "Гетману Хмельницкому" вы докладываете дежурному о своем возвращении и переходите в режим автоматической посадки. И никак иначе! Следующий раз, если кто-то выкинет подобное, я отстраню его от полетов на две недели, а то и на целый месяц. Может быть, это отучит вас выпендриваться там, где не надо! Понятно? О теме этого разговора и причине гнева Фарбаха база говорила уже второй день. Вечером позапрошлого дня Маньяк, как обычно садясь без луча, неудачно завершил маневр. В результате его "Ворон" "пропахал" половину ангара, врезался в контрольную башню и практически развалился на две части, а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В итоге Фарбах разъярился до предела; Адам ходил как пришибленный после полученного от командора разноса, а остальные хохотали до упаду при одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка. - Сегодня у нас обычный патруль, - уже спокойнее продолжил Фарбах, ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева от огромного дисплея вмонтированного в стену зала. - Мы, как вы знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня - проверить и обеспечить безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена - сразу по окончанию брифинга, вторая - через два с половиной часа, третья - через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка берет первую смену. - Ясно, сэр, - пробасил Шонт с задних рядов. - Расписание то же? - Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко - ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон - вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены "Стрелы": они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы? - Есть, сэр... - оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря - он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов. - ...и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны. - Егерь, Тигр - все вышесказанное касается и вас, кроме метеоритных потоков - в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но прислушивайся к советам Егеря - он как-никак опытнее тебя. У вас две точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей - там глядите в оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, - многозначительно посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета. - Бабай, ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены - расписание обычное. Пилоты, вы свободны! Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился вдогонку за идущими к ангару пилотами. Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44. Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с флагманом "Ф'ффлик'кр" в безупречном боевом порядке неслись к границе двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали между ними, как мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой - причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно - это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили! Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады. Затем тьма гиперпространства поглотила их. Патруль системы Хоган, граница, 14:29. - Четвертая точка, Тигр, - голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса. - Пусто. - Пусто, - подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа "котов". Район был чист. - Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он. - И часто у вас такой "урожай"? - Да как тебе сказать, - рассмеялся Егерь. - Бывает так, что в каждой точке по целому звену "Бабочек" ждет, а иногда: "Пуст космос, пустой мир..." - вполне прилично пропел он строчку из популярной песни. - Когда как. Ну что, летим домой? - Летим, - подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер. - Координаты - 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь. - Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь установлена, - мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер, обволокло корабли, и две "Стрелы", многократно превысив световую скорость, понеслись к базе... - Скажи, Егерь, как ты попал на "Гетман Хмельницкий"? - нарушил затянувшееся молчание Джеймс - в отличие от гиперпрыжов полет в субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было время перевести дух. - Как попал? - в наушниках зашуршал голос Роджера. - Как и все остальные - с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды на планеты, захваченные килрачами. Однажды, - голос Кортнела дрогнул, и в нем послышалась застарелая боль, - мы высадились на Аяксе - это седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления, но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии вернулось только двое - я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня. Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на "Гетман Хмельницкий". - Прошу прощения, - тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера. - Не за что, - вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. - Это война! Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение. - Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство. - Ну что ж, точно по расписанию, - удовлетворенно произнес пилот. - Надо признаться, что я слегка притомился - давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу. - Зачем? Нет килрачей - нам же легче! - Бабай считает, что "коты" что-то задумали и потому ведут себя так тихо, - пояснил его напарник. - Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел - они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха. - А когда Анджел появилась на базе? - Год назад после военной Академии, как и ты, - Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. - Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из "Черных дьяволов"... Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: "Стрела", погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от "Гетмана Хмельницкого", около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена "Воронов". Вспомогательная подбаза "Свобода" и два тяжелых крейсера "Авангард" и "Молох" держались по правому борту базы. - "Гетман Хмельницкий", говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку. - Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий". В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля. - Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем - норма, - механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на "Гетман Хмельницкий". - Егерь, ты что-то понял? Чего это они? - Сейчас нас отправят еще куда-то, - мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. - Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета. - Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий", - в подтверждение его слов забубнило радио. - Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова. Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: "ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ"; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи. - Егерь, - пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. - Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли. - Да, да, я знаю, - рассеяно сказал Егерь. - Там вроде из наших никого нет. - Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, - согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. - "Гетман Хмельницкий", данные получены, мы отбываем. Отбой. - Говорит "Гетман Хмельницкий". Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой. - Тигр, я готов. Похоже, будет драчка! - Да уж! - рассмеялся Джеймс и включил автопилот. Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13. Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира "Ф'ффлик'кр", невысокого, по килрачским меркам, старого воина. - Что у вас? - отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног. - Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления - полагаю, люди легко справятся с ними. - Значит, первая фаза закончена, - полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. - А что со второй? - Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, - почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний. - Отлично, - бросил Трэддаш. - Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются - они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь. - Слушаюсь, еашш-руал, - отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась. - Все идет по плану, - прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. - Все идет по плану. Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк. Двадцать пятый сектор, "Стрела" Ли Твиста, 16:02. "Если это не ад, то, по крайней мере, его начало", - подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти - семи кликах от него. - Егерь, ты как? - Полный порядок, - в наушниках бодро зазвучал голос напарника. - Сидит один на хвосте, но я скоро... скоро с ним разделаюсь. А что у тебя? - Примерно то же самое, - слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние "РР-торпеды" в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок. Ловушка - сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких - была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха! - С транспортником - все! - торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. - Давай охотится. - Тигр, ты там осторожней! - сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. - У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего. "Ну что ж, попробуем обойтись и так", - отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним. - Мой готов! - голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра. Наступившая тишина оглушила Джеймса: смолк звуковой генератор, по рации не звучала хриплая и неразборчивая килрачская речь, радар тоже был пуст: кроме двух синих точек на нем ничего не было. - Прекрасная работа, парень! - одобрительно сказал Роджер.- Нет, действительно - очень неплохо! - Минутку, минутку! - забеспокоился Джеймс. - А где транспортник и последний Дарх? - А их уже нет, - "Стрела" Роджера приближался, странно покачивая крыльями: очевидно, одним ускорителем повреждения не ограничивались. - То есть как: нет? - удивился Джеймс, проверяя индикаторы. Все правильно - никто не уходил в субпространство за последние полторы минуты; выйти из зоны действия радара Дарх за такой короткий промежуток времени никак не мог. - Куда они подевались? - Транспортник взорвался, а килрач был слишком близко. Отклониться он не успел, и обоих разнесло в клочья. В общем, удачно ты его торпедой... - Спасибо, - пробормотал Джеймс. Космолет Егеря завис рядом с ним, продолжая волнообразно покачиваться. Когда Джеймс поинтересовался причиной, тот тяжело усмехнулся: - Это так, неудачный разворот. Я пытался сделать "жучок", а он мне курс подрезал! Ну, мы и столкнулись! - А система жизнеобеспечения? - Какая там система! - горько ответил Егерь. - Я тут давно на сьютер молюсь: ведь половину крыши снесло. Приглядевшись, Джеймс различил большую дырку в кабине, прямо над тем местом, где должно быть кресло пилота. Да, вот так сидеть - то еще удовольствие! - Ну что, Тигр? Тут мы вроде все сделали, можно и возвращаться? - Ага, а вдруг им приспичит нас еще куда послать, а? - Вряд ли. И у меня и у тебя горючее на исходе, запас ракет вышел, большие повреждения, - после раздумья протянул Роджер. Джеймс представил, как он сидит в полностью разгерметизированной кабине и непослушными пальцами в толстых перчатках набирает код возврата. - Если ничего смертельного не произошло, то не пошлют. Кстати, к этому времени должны вернуться Бабай с Анджел или Вещунья, так что и без нас будет кому лететь. - Думаешь? - усомнился Джеймс, перенастраивая навигационную систему: после боя она пошаливала, и приходилось повторять одни и те же команды по пять - шесть раз, пока до центрального компьютера доходило, что от него требуется. - Уверен, - "Стрела" Егеря явно не желала подчиняться приказам пилота, и виляла, точно выпивший пьянчуга после закрытия бара. - Тигр, может, ты возьмешь меня под контроль, а то, боюсь, придется вручную вести его через субпространство. - Ну, о чем речь, передавая свой код - как-нибудь дотащим тебя домой. Две "Стрелы" удалялись от места боя, и ни Джеймс, ни Роджер не заметили небольшой предмет, оставшийся там, где взорвался транспортник, а если бы и заметили, то вряд ли придали ему большое значение. И уж тем более они не могли заметить двадцатиметровый стержень, выдвинувшийся из него, и небольшую розовую полусферу, пульсирующую у основания. Килрачский маяк-шпион начал свою первую передачу. Сектор Оариис-с, военная крепость Тагар Дусит, 16:20 того же дня. - Это все? - Да, командор. Последнее сообщение было перехвачено с территории Конфедерации пять минут назад - очевидно, его передавал наш маяк. Мы считаем, что он был активирован после уничтожения наших кораблей. - Хорошо, - командор кивнул на выход. - Вы свободны, когор'руал. Изучив донесение службы наблюдения, Марраша'атах подумал, что еашш-руал таки двинулся умом. Или разработал некий гениальный план, который он, глава разведки Имперского Клана на фронте борьбы с Конфедерацией, не в состоянии уловить. Но какой план может объяснить переброску более шестидесяти процентов секторального флота в Дакоту? Понятно, это делается для того, чтобы сдерживать войска Конфедерации, но разве для этого не достаточно было трех дивизий? А как быть с риском того, что люди навяжут бой в удобном для себя месте и смогут нанести ему серьезное поражение? Без секторального флота Оариис-с останется практически без защиты: одна Тагар Дусит сама по себе ничего не сделает против полномасштабной и правильно спланированной атаки. Конечно, пять или семь сотен крейсеров и боевых баз она заберет с собой, но не в этом же дело! Или Трэддаш действительно считает, что уничтожение Кунна'а Хенса настолько напугает людей, что все разбегутся, стоит ему появиться в Дакоте? При мысли о Кунна'а Хенса командор сконцентрировался на последней части сообщения, где давалась информация о происшедшем несколько минут назад. Восемь космолетов, трофейный транспортник - правда, все автоматизированные и без пилотов - не слишком ли большая цена за то, чтобы Кунна'а Хенса осталась на том месте, где она сейчас? К тому же Марраша'атах нутром чуял, что Трэддаш переборщил и мог вызвать подозрения - командор отлично знал, что дураков на Кунна'а Хенса нет. Впрочем, за себя он был полностью спокоен. Как он раньше сказал еашш-руалу, в эту авантюру втянуть его не удастся, и если кто и пострадает - то этим "кем-то" будет только Трэддаш. Но последствия возможного провала всей операции грозили вообще сломить хребет их усилиям в борьбе с Конфедерацией, как когда-то это произошло во время великой битве в секторе Церера. И пускай эти последствия проявятся не сразу, даже не через десять или двадцать лет, но они проявятся рано или поздно. Такие мысли и беспокоили Марраша'атаха все время, с тех пор как он услышал про реализацию плана Трэддаша (как бы он не относился к войне с людьми, первой обязанностью командора было служение родному Клану и Империи). Отложив сотканный из силового поля экран с записями перехваченных сообщений, командор мучительно задумался, нервно расхаживая по скромно обставленной каюте. Несомненно, он обязан доложить Руалу о происходящем, но не будет ли это еще одной ошибкой: ведь Руал или Рилл-саррат могут отдать приказ содействовать всеми силами еашш-руалу в его начинаниях, а на его предостережения не обратят внимания. Не пошли он сообщение - и Имперский Совет с легкостью его обвинит в пренебрежении своими обязанностями, если из-за этой операции Империя понесет серьезные потери. Замкнутый круг!.. Со свистом втянув сквозь стиснутые зубы воздух, командор еще раз перечитал донесение. Похоже, произошел именно тот случай, когда нельзя ничего сделать без риска для Империи - собственная судьба Марраша'атаха сейчас не очень-то волновала, да и особой вины за собой он не чувствовал, чтобы идти к Стражам Небес и просить их про наказание. Мысленно командор Тагар Дусит проклял себя за близорукость: ну как он не предвидел всего, когда Трэддаш пришел со своим планом. Все казалось таким надежным и простым, но из-за этого честолюбивого дурака... "Лучше б я сам возглавил операцию", - подумал было он и тут же одернул себя: нашел время для мечтаний! Нужно думать, как выпутаться из этой ямы с минимальными потерями для Империи, а про то, что ты мог бы сделать, еще успеешь помечтать. Впрочем, если разобраться, опасность была не так велика. Возможно, Трэддаш не провалит операции и действительно уничтожит Кунна'а Хенса. Возможно, командиры флота смогут без потерь вывести его из сектора Дакота, возможно, возможно,.. а возможно и нет. И именно на случай "нет" следовало немного подстраховаться. Неторопливо смакуя шипучий тонизирующий напиток, Марраша'атах решил, что передавать сообщение таки необходимо, но вот что будет в том сообщении - это другой вопрос. Клацнув клыками, он коснулся интеркома на столе и произнес код центра управления. Воздух перед ним задрожал, и появилось голографическое изображение его заместителя со вниманием смотрящего на командора. - Командор? - Когор'руал, приведите Тагар Дусит в полную боевую готовность и отдайте приказ проверить все наши истребители. Я хочу, чтобы мой корабль "Букс'ат'руал" был готов отбыть к границе в любую минуту. - Слушаюсь, командор. - И освободите главный коммуникационный зал: нужно передать срочное сообщение на Зорас'стриа, - добавил Марраша'атах. - Я спущусь через несколько минут. - Как прикажете, командор. Изображение погасло, и в комнате вновь сгустился любимый килрачами красноватый полумрак. И в нем блеснули алым сполохом гнева глаза командора, невидяще уставившегося на россыпь звезд за бортом Тагар Дусит. Боевая база "Гетман Хмельницкий", граница сектора Дакота, 16:37, капитанский мостик. - Выходит ловушка? - переспросил Фарбах. Сейчас капитанский мостик ничем не напоминал тот сумасшедший дом, когда два с лишним звена истребителей Килрача наткнулась на них несколькими днями раньше: все переговаривались тихо, без излишней нервотрепки, никто никуда не спешил. - Наверняка ловушка, - осторожно ответил вытянувшийся в струнку перед Фарбахом Егерь. - В своем докладе я указал, что транспортный корабль вместе с Салти атаковал нас, когда мы вышли из субпространства. В принципе, летели мы минут двадцать - вполне достаточно, чтобы высадить десант и перебить всю команду... - А ты как думаешь? - неожиданно резко спросил командор, в упор посмотрев на пилота. - Это ловушка или очередная "случайность"? Роджер не ответил, красноречиво пожав плечами. Мол, выводы делать - это уже ваше дело, а не мое. Впрочем, он и командор прекрасно понимали: предполагать можно что угодно, а килрачи все равно поступят по-своему. Вопрос был в том, кто больше пострадает в результате: они или их враги. - Понятно, - недовольно буркнул командор. Кинув раздраженный взгляд на миникомп в своей руке, будто тот был виновен во всех бедах, он сурово сжал губы. - Ладно, можете идти, майор. - Да, к слову сказать, - едва Роджер двинулся к выходу, возглас Фарбаха остановил его. - Что скажешь про Тигра? Как он вел себя в патруле? - Очень хорошо, сэр, - здесь Егерь не покривил душой: на "Гетмане Хмельницком" не принято было давать ложную оценку друг другу. Кроме того, Ли Твист действительно произвело впечатление на него. - Понятно: парень еще молод, полон задора, но ведет себя осторожно, напрасно не рискует. Пилотирует он изящно, хоть и не без огрехов. Но это, наверное, из-за молодости. Вы, наверное, заметили, что он сбил "котов" больше меня. Фарбах кивнул: - Да, заметил. Ну что ж, я рад, что он подтвердил сложившееся меня впечатление. Майор, вы свободны! - Да, сэр, - отдав честь, Егерь повернулся и скрылся за дверью; Фарбах же направился к своему заместителю, стоявшему у консоли управления вспомогательными эджектором: вчера во время обычной проверки было замечено, что стабилизирующее поле в них колеблется. Едва заметно, в допустимых пределах, но эту неполадку следовало устранить. - Блэйк, - негромко позвал Фарбах. Подполковник Джонсон, синеглазый церерианин лет пятидесяти, вопросительно посмотрел на своего командира. - Что у вас с пуск-шахтой? - Ничего серьезного, сэр. Мы уже выяснили причину поломки. Все будет закончено к половине шестого. - Хорошо. Блэйк, - увлекая его за собой в сторону, где их не могли слышать остальные, сказал командор. - Когда закончите с эджектором, проверьте все системы защиты и вооружения, отдайте приказ о проведении инвентаризации наших запасов, личного оружия и всех космолетов. И пусть пилоты помогают техникам, где нужно. - Понятно. Следовательно, мы остаемся здесь? - нахмурился Блэйк. - На какое-то время. Я думаю, что мы должны выяснить причину активности килрачей в этом регионе, а в секторальном штабе пока обойдутся без нас. Оставив командора в одиночестве, он поспешил обратно, подзывая главного навигатора и дежурного офицера. А Фарбах прислонился к стене и мучительно задумался, машинально потирая виски. Он сделал все, как должен был сделать, но почему ж его не оставляет предчувствие допущенной им ошибки? Ошибки и чего-то неотвратимого, неумолимо надвигающегося на них. Глава 4. 2383.8.12, боевая база "Гетман Хмельницкий", вблизи границы Дакоты, 18:55, посадочный ангар. - Джеймс, подай мне, пожалуйста, цифровой тест-блок, - донесся до Джеймса голос Анджел, приглушенный броней "Ворона". Высунув голову из двигательного отсека, юноша, покопавшись в инструментах, достал прибор и протянул его девушке, заканчивающей разборку магнитной камеры четвертого излучателя. Стараясь не повредить чувствительную регулировку аппарата, Жанна бережно приняла его, и скрылась под крылом. Шла всего вторая неделя его и Паладина пребывания на "Гетмане Хмельницком", а казалось, что тут прошло полжизни. Стали привычными частые учебные тревоги, дружеские соревнование в спортзале, разминки в пилотаже рядом с базой, обстоятельные беседы с напарниками и другими пилотами. За неполные десять дней он познакомился со всеми пилотами, с несколькими солдатами из наземных групп и с доброй половиной технического персонала. Правда, с техниками он встречался большей частью в течение последних пяти дней, когда стало ясно, что они не справляются с проверкой и ремонтом космолетов. Тогда, по распоряжению командора, им в помощь отрядили всех свободных пилотов, которые, хоть и не обрадовались такой "переквалификации", но работу выполняли добросовестно. Опробовав на разрыв оболочку шланга подачи в крылья жидкого охладителя, Джеймс задумался, сантиметр за сантиметром рассматривая схему. Затем он отсоединил вспомогательный подблок контроля состояния реактора и с лупой принялся проверять плату в поисках мельчайших дефектов. Двадцать пилотов из эскадрона "Черные дьяволы" с легкостью приняли их в свои ряды. Здесь человека ценили по его способностям, а Джеймс и серигуанин делом доказали, что они достойны быть среди них. Как Джеймс знал, Паладин тоже не остался без "добычи": через два дня после боя в двадцать пятом секторе он и Снежок эскортировали транспортник с "Гетмана Хмельницкого". По пути на них напало звено Салти, а в месте прыжка поджидало парочка Дархов. Хотя улов в тот день был небогат: они больше разогнали, нежели уничтожили противника, но транспортник успешно ушел в гиперпространство, а Паладин и Стивен спокойно вернулись назад на базу. Джеймс же вылетал только один раз: утром он взял одиночный патруль, чтобы проверить автоматические станции и маяки. На этот раз врагов на пути не оказалось, хотя без приключений не обошлось - возвращаясь назад, он прошел через обильный поток метеоритов, слегка повредив "Стрелу". Ей занялась ремонтная бригада, а он, после короткого отдыха, вернулся в ангар, где откликнулся на просьбу Анджел помочь ей с громоздким "Вороном". Анджел... Джеймс улыбнулся при мысли о девушке, в то время как руки продолжали делать свою работу: сверкающий луч лазерного скальпеля расплавил золотую дорожку на схеме и моментально испарил ее. Несколько быстрых манипуляций с распылителем золото-никелевого сплава, холодильной трубкой - и на бирюзовой плате протянулась новая, без малейших повреждений соединяющая элементы линия. К своему удивлению (и некоторой радости) Джеймс ближе всего сошелся именно с Жанной. За последние дни они постоянно находили время, чтобы побеседовать на темы, не имеющие к войне, полетам или делам на базе ни малейшего отношения. Самое удивительное, что встречи каждый раз оказывались как бы случайными, но ни один из них особо не сетовал на судьбу. Так Джеймс узнал, что Анджел, как и он, потеряла родителей в детстве, хоть и не от руки килрачей: отец девушки служил геологом на Церере, мать работала в лаборатории органической химии. Они жили в крупном городе Аргазоне, когда произошла ужасающая катастрофа: межпланетный лайнер "Звезда", выходя на орбиту, потерял управление, вошел в атмосферу Цереры и рухнул на город, сметя с лица планеты добрую половину мегаполиса. Родители Анджел были среди тех, кто погиб при взрыве; ее не было на планете: к счастью, она гостила у своей бабушки на Деспере. Ей как раз исполнилось пять лет, когда пришло сообщение о трагедии на Церере. Джеймсу была известна история произошедшего в Аргазоне. Гибель полтора миллиона человек была долгие годы одной из величайших скорбных страниц Конфедерации, встав в один ряд с событиями "Спорного мира". Юноша закрепил блок на прежнем месте, нажал несколько кнопок на прикрепленном к предплечью пульту и довольно рассмеялся, услышав ровный гул заработавшего двигателя. На миниатюрном дисплее рядом с ним высветилась схема истребителя, и успокоительно-изумрудным светом поочередно замерцали все зоны, где он прошелся с инструментами, а затем вся секция моторного отделения покрылась зеленым светом: неполадок диагностическая система не обнаружила. Таким же цветом светилась кабина, носовой отсек, ускоритель и пусковая установка. Все остальное было разобрано, и сканер отметил красным те места, куда подача энергии была категорически воспрещена в данный момент и желтым - где следовало проявлять особую осторожность. Черных пятен, говорящих о необратимых и не подлежащих восстановлению повреждениях, на сканере не было. - Джеймс, это ты запустил двигатель? - Я тестирую систему, - свесившись с вздутия двигательного отсека, он посмотрел вниз. - Так что, ты закончил с ним? - откинув со лба пламенеющий локон волос, она прислушалась к звуку работающего реактора. Джеймс хотел было сказать ей, что она запачкала лицо, но потом передумал: так, растрепанная, в пылу работы она выглядела необычайно хорошо. Вместо этого он протянул ее дисплей с результатами теста. - Отлично! - порадовалась девушка. Выпрямившись из-под длинного стержня излучателя, она внимательно осмотрела наполовину разобранный истребитель. - Мы опережаем график почти на час. - Какой график? - Джеймс еще не слышал, что бы кто-то вводил графики работы; но он отсутствовал с утра - за это время вполне могли что-то придумать. Девушка тихо хихикнула и доверительным тоном сказала: - Я тут с Бабаем побилась об заклад, что первой справлюсь с работой. - А он где? - поинтересовался Джеймс, подняв голову и оглядывая ближнюю часть ангара. Везде кипела работа: по крайней мере, еще восемь "Стрел" находились в таком же "работоспособном" состоянии, как их "Ворон", но Шонта Джеймс среди них не заметил. - Отсюда не видно, - Анджел вновь взялась за работу. - Он по правую сторону, метрах в двадцати от нас. Его еще три космолета закрывают. - Ясно, - Джеймс осторожно перебрался к хвостовому оперению и посмотрел на свои записи: где-то здесь должна находиться запасная панель контрольная панель. В записке от Технической службы говорилось, что пилоты жаловались на несоответствие сигналов между нею и основной системой управления. Снова, вроде бы мелочь, но кто знает, как эта мелочь аукнется во время маневров, резких перегрузок и ударов плазмою. Джеймс был согласен с Фарбахом - лучше, чтоб подобных мелочей не было, пусть даже для этого придется жертвовать часами отдыха. Отключив двигатель, юноша провел кончиками пальцев по обшивке, пока не нашел едва заметную щель запора. Повернув ее, при помощи выступа на рукоятке бластера (следовало, конечно, использовать отвертку, но лень спускаться, да и пусть бластер послужит чему-то хорошему), он поднял трехметровый квадрат брони. Оставив его висеть в суспензерном поле, он начал разбирать панель управления, предварительно проверив ее показания. Данные, полученные с запасной панели, отличались от стандартных, что однозначно свидетельствовало про некий дефект. Окончательно отсоединив ее от системы питания, Джеймс вынул панель из гнезда и, снова вооружившись лупой, вперил взгляд в сплетение проводов, изучая фокусировку оптических линз и лабиринты золотистых дорожек между элементами. - И на сколько вы поспорили? - постукивая по одному из чипов, показавшемуся ему подозрительным, осведомился Джеймс. - Что ты сказал? - переспросила девушка, занятая чем-то шумным: то и дело слышался скрежет и звон металла. - Я спрашиваю: насколько вы с Бабаем поспорили? - повысил голос Джеймс, раздумывая, стоит ли делать выволочку техникам, ведь поломка оказалась на самом виду, нужно было только взглянуть: один из чипов отошел на долю миллиметра от платы и давал разнобой в показаниях. - Как обычно, на десять процентов ежемесячной зарплаты, - рассеянно откликнулась Жанна: скрежет снизу прекратился и послышался свист лазерной сварки. В уме подсчитав сумму, которую могла выиграть Анджел, Джеймс тихо присвистнул: пятьсот сорок два гелия были неплохой прибавкой к жалованию. Джеймс плотнее прижал к плате отошедший микрочип и принялся подсоединять панель обратно. Закончив устанавливать панель и проверив ее показания, Джеймс решил, что все-таки стоит сказать пару слов начальнику Технической службы. Такие неисправности должен уметь исправлять любой курсант, а оставить их на произвол судьбы было слишком рискованно. Закрыв крышку над панелью и поставив лист брони на место, Джеймс соскользнул по покатому крылу "Ворона" на пол; с выступа около кабины он снял сумку с инструментами и пошел к тому месту, где работала Анджел над соединением излучателя с крылом. Вокруг нее весь пол был усеян инструментами и деталями от истребителя, от самого крыла остался только скелет конструкции, лишенный брони, с разноцветными артериями проводов: Жанна заканчивала регулировать настройку магнитной камеры излучателя и ствола орудия. - Ну, как, ты все сделал? - Да, все. Теперь только отполировать его и провести тестирование всех систем. А как у тебя? - Все излучатели в порядке, только в этом была нарушена изоляция проводов: контакт прерывался время от времени, из-за чего выстрела не происходило. Нудная работа, хотя когда найдешь поломку - дел на две минуты! - набрав на своем миникомпе серию команд, она коснулась жгута проводов в задней части камеры красным щупом. В стволе пушки мгновенно появилось слабое фиолетовое свечение, а на шкалах окружавших ее приборов вспыхнуло по единице. - Вот видишь, тут тоже порядок! Вскочив на ноги, она повернула к Джеймсу довольное лицо: - Слушай, я даже не знаю, как тебя благодарить. Если бы не ты, я еще черт знает сколько возилась тут! - Да ладно тебе! Сегодня я тебе помог, завтра ты мне. Кроме того, ты и без меня прекрасно справлялась. Он погладил ребристую и холодную броню. - А потом - вдруг мне в один прекрасный день захочется поспорить с Бабаем - будет к кому обратиться за помощью. Ну, - он поставил сумку с инструментами на пол и шагнул к разобранному крылу. - Я вижу, ты восстановила баланс в магнитной камере? Тогда, давай соберем все вместе, и пусть принимают на комиссию. - Давай, - согласилась Анджел. Подобрав несколько деталей, юноша хмуро изучил их, пытаясь понять откуда они, затем шагнул вслед за ней, включаясь в работу. 2383.9.12. Боевая база "Гетман Хмельницкий", тоже место, посадочный ангар, 13:19. От глухого нарастающего рева эджектора у Джеймса заложило уши. Истребитель Анджел, молнией промчавшись по туннелю, исчез в бездне космоса, за ней, по второму из пяти эджекторов, последовал "Ворон" Бабая. Первая волна, ставшего в последние дни обычным патруля, стартовала... Разглядывая техников около его собственной "Стрелы", Джеймс подумал, что не лишним было бы немного поумерить лихорадку, охватившую базу со времени их стычки в двадцать пятом секторе. Дошло даже до того, что одни пилоты помогали другим готовить свои истребители к пуску, как это было вчера с Бабаем и Жанной. Технический персонал работал на пределе своих возможностей, выбиваясь из сил - и все равно не успевал проверить все вовремя. - Твоя правда, Джеймс, - затянулся крепкой сигарой Егерь. - Но что поделаешь - иногда приходится и не такое делать. Ты лучше скажи спасибо, что не сам свой корабль проверяешь и готовишь к старту. - Спасибо! - фыркнул Джеймс, снимая тонкие перчатки, все покрытые масляной пленкой. Метко швырнув их в стоящий неподалеку контейнер для отходов, он вновь посмотрел на свой космолет: Техслужба уже завершила его проверку, и захваченный суспензерным полем корабль покачивался в полуметре над полом, медленно скользя к пуск-шахтам. Метрах в десяти за ним заканчивался осмотр "Стрелы" Егеря. - Ты, вроде, вчера с Анджел долго в столовой сидел, так? - попыхивая сигарой, Кортнел любовался полом под ногами. - Да не так уж и долго, - они после ужина разговаривали о жизни до "Гетмана Хмельницкого". Анджел рассказала, что окончила школу имени Тирра на Тай-Сейне, считавшуюся одной из самых престижных в Конфедерации. Вообще-то, "Черные дьяволы" в своем большинстве были выпускниками Церерианского Летного Колледжа, но в других отрядах Конфедерации тай-сейнцев было достаточно. - А что? - Да так, ничего... - кольцо дыма плавно опустилось на пол, моментально всосанное пылеуловителем. Джеймс снова фыркнул. За дни, что он провел здесь, юноша успел усвоить кое-что о характере пилотов эскадрона. В частности, Маньяк, если хотел что-либо сказать - говорил без всяких, прямо в лицо; Арман и Вещунья предпочитали тактично и окольными путями подойти к волнующему их вопросу; Бабай, когда требовалось сообщить неприятные новости, сперва начинал рассказывать смешные прибаутки, а между ними и выкладывал что требовалось. Жанна старалась о серьезных вещах разговаривать наедине и обычно начинала издалека; Паладин проводил настоящий церемониал, смысл которого сводился к многочисленным извинениям за то, что он вынужден потревожить кого-то - разве что с Джеймсом он вел себя свободнее. Вообще, как казалось юноше, между культурой восточных народов (в том числе и японцев, к которым принадлежала Вещунья) и культурой нечеловеческой расы Серигуана существовало много общего. Разница, по всей вероятности, заключалась в том, что "у японцев, как и у всех людей, всего две руки, и они не могут подняться до истинных высот невербального общения!" - оригинально выразился серигуанин по поводу предположения Джеймса. Естественно, Вещуньи в этот момент поблизости не было, да и Паладин успел выпить многовато пива. Кортнел Роджер был маленькой загадкой. Опытный пилот и не менее опытный стратег, он наслаждался войной с килрачами, наслаждался возможностью воевать, проявляя свои незаурядные способности пилота. Егерь был чрезвычайно умен и его ум во время отдыха на базе часто проявлялся во всевозможных едких замечаниях и подтруниваниях над остальными. На долю Джеймса тоже выпало достаточно, но он, к некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того из себя. Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его счет. "Ну, это мы еще посмотрим", - мысленно хмыкнул Джеймс. Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во всей зоне конфликта, - не самое лучшее место, где можно позволить себе отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности или нет. - Когда мы стартуем? - обратился Джеймс к Кортнелу. Их "Стрелы" к тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные захваты и шланги заправки. - Через полчаса, - Егерь стряхнул пепел в урну после длинной затяжки. - Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся к месту базирования основных сил в секторе - там килрачи что-то серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, - добавил он. "Лучше прозябать,.. чем лежать в могиле", - подумал Джеймс, но вслух сказал совсем другое: - У нас патруль к границе, так? - Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе - и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал. Заметив, что техническая служба убирает от "Стрел" свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу. - Твой сьютер в космолете или в арсенале? - В арсенале, вместе с оружием. - Ну, так пошли и возьмем все сразу, - проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке. - Как скажешь, - не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом. Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня. Два "Ворона", вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации. - До контрольной точки двадцать два клика, - Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением - это уже тенденция. - Хм, системы вроде в норме... - Ну, и черт с ней! - как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров. - Главное - мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря. К этому моменту "Вороны" пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и "Вороны" принялись дрейфовать по инерции. - Маневр выполнен успешно, - секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту. - Кстати, а чего это мы должны их ждать? - Распоряжение командора, - кратко ответил Шонт. - Не забывай - у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем ее и с чистой совестью уберемся из системы. "Хорошая идея..." - хотела сказать Анджел, но не успела. Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший приоритет. - Бабай?.. - Включай двигатели, - подтвердив слова делом, он развернул "Ворон" в изящном пируэте. - Оружие, защита - все в полную готовность и будем ждем гостей. - Думаешь килрачи? - торопливо, но безошибочно Жанна привела в рабочее состояние все системы. - А это не Егерь и Тигр? - Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не... Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. "Да, это не Джеймс!" - все, про что смогла думать она. Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное - как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту моментально перегорели - такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад. - Бабай, что это такое? - зазубренные до автоматизма рефлексы сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость, "Вороны" помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две "Бабочки", а на Шонта нацелился оставшаяся. - Планетарный реактор, - тихо ответил Шонт; Жанна никогда не слышала у своего напарника такого голоса. - Они притащили сюда планетарный реактор! - Заче... - начала было Анджел - и осеклась. Простота и жуткая действенность плана врага отчетливо предстала перед ней: отсюда килрачи смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину к "Гетману Хмельницкому", и если затем в ней начнется неуправляемая реакция... - Они хотят взорвать "Гетман Хмельницкий!" - словно прочитал ее мысли Шонт. - Но что нам делать?! - выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на армаду кораблей, быстро растущую перед ними, и сознавая, насколько не эффективны их "Вороны" против дюжины тяжелых крейсеров. - Сражаться! - тяжело выдохнул он. - Сражаться до конца! Писк радара на миг отвлек Анджел. Две синих точки мерцали практически на границе досягаемости, направляясь к ним. "Джеймс и Роджер, - подумала девушка. - Вовремя вы...". В это мгновение приближающиеся Фухт-фухтаха одновременно открыли огонь... Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь. В настоящем бою Джеймс уже был. Теперь он попал прямиком в сердце преисподние. Сообщение Жанны о том, что планируют сделать килрачи, бросило юношу в холодный пот, а показания радара окончательно добили. Пять тяжелых крейсеров с флагманом - это не звено Салти и даже не тот полудохлый транспортник, который они взорвали пару дней назад. Проблематично, что сам "Гетман Хмельницкий" устоял бы против такой мощи в открытом бою. Другое дело, что отправься эти крейсера на бой, их засекли бы минут за десять и этого времени хватило бы боевой базе, чтобы отступить. Но вот только почему так мало истребителей? - Больше нельзя, - сквозь зубы (Джеймс представил себе эту картину, как если бы сам сидел в "Стреле" Егеря) процедил Кортнел. - Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля, реакция мгновенно выйдет из-под контроля - никакой рассеиватель не поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным защитным полем, защищены только истребители. С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки. Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного поля. - Черт!.. Дьявол! - внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда. - Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс! - Что? - сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. - Что ты сказал? - "Бабочка", что над тобой... - надрываясь, заорал Егерь. - Это Бурквикс! - Ты уверен? - напряженный голос принадлежал Анджел. - Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю, можешь мне поверить! - Только его нам не хватало, - "Ворон" Бабая сделал ловкий разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий астероидов. - Кто такой Бурквикс? - поинтересовался Джеймс. До сражающихся оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась юноше. - Неприятности, вот он что такое! - мрачно ответил Роджер. - Он уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12, штурмовал Фито-2... Бурквикс считается самым способным пилотом среди всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом - а еще не любит прятаться и передает в открытую свой код. - Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! - хочешь - не хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А время работало на кого угодно, но только не на них: как только крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора (чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только Империя) судьба "Гетмана Хмельницкий" будет практически предрешена. - Бабай! - выкрикнул Егерь, активируя оружие. - Продержитесь еще немного, мы сейчас поможем! - НЕТ!!! - от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в момент передачи кто-то из килрачей попал по "Ворону" Шонта, вызвав этот любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. - Атакуйте реактор, а мы попытаемся задержать их! - К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски! - сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать. - Тигр, он прав! - глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не менее не дрогнул. - Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать. Цель - рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран всю мощность. - Они же погибнут! - Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил, что Егерь и Бабай правы, но... - Если не взорвать реактор - погибнем все! - крикнул Роджер. - Вперед! Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана, а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него. Шквал ураганного огня обрушился на них, едва на крейсерах разобрались, что к чему. Сгустки плазмы ткали смертоносную сеть, составленную из коротких пурпурных росчерков, десятки ракет мчались на перехват. И, как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им не удалось. Мир словно взорвался в глазах Джеймса, вместе с расцветающим за экраном зловещим цветком плазменного заряда, бессильного пока пробить защитный экран. Алый свет залил кабину, "Стрелу" тряхнуло так, что юношу чуть не выбросило их кресла, несмотря на предохранительные ремни. Не успел он прийти в себя, как второй, а за ним третий, четвертый, пятый выстрел хлестнули по нему. Несколько зарядов, прорвавшись через ослабевшее поле, в клочья разнесли весь верх кабины, и сьютер автоматически сжался вокруг тела хозяина, спасая того от мгновенной смерти. С протяжным воем отключился разбитый генератор боковых экранов, запасной энергоблок едва не взорвался вместе с двигателем... Но, невзирая ни на что, они прорвались! Истребители нырнули под флагман, который на всю катушку запустил орудия заградительного огня, но на таком маленьком расстоянии система наведения не могла принести ощутимой пользы. - Тигр, - сквозь треск помех, причем юноша не мог понять, чей аппарат связи больше поврежден, донесся голос Егеря. - Разделяемся и ищем рассеиватель на этой дряни. Как только найдешь - стреляй без разговоров и немедленно уходи на помо... Тигр, в СТОРОНУ!!! Струи огня протянулись к ним от реактора, и оба пилота едва не попали в простенькую ловушку: орудия тягачей не могли пробить защитные экраны "Стрел", но восемь спаренных плазмоизлучателей "Бабочек" - еще как могли! Бурквикс и какой-то безымянный килрач, прикрываясь огнем тягачей, практически в упор били по космолетам Конфедерации, и только невероятная реакция Роджера спасла их от неминуемой гибели. На краткий миг Джеймсу показалось, что время каким-то образом повернуло вспять и вновь он бьется возле "Гетмана Хмельницкого", а за ним несется пара Дархов... Но прозрение наступило очень быстро: здесь не было "Гетмана Хмельницкого" с его турель-батареями, не было Паладина, не было Дархов... Тогда их противниками были пилоты среднего уровня, но теперь за ним гнался ас, практически ничем не уступающий любому из "Черных дьяволов" и ставкой в этой дуэли были тысячи и тысячи жизней. Смертоносная карусель набирала обороты. "Стрела" Джеймса взмывала над поверхностью реактора, рушилась в стремительном штопоре, описывала виражи, буквально разворачиваясь на кончике крыла - все было напрасно! Преследующий его килрач не только не терял его из виду, но умудрялся с каждой секундой приближаться, сужая зону обстрела. - ТРЕВОГА ВТОРОГО УРОВНЯ! - завыл навигационный компьютер. - ФИСИРУЕТСЯ АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН!!! Джеймс побледнел еще сильнее, и рванул рукоять управления, немилосердно выкручивая ее. Противник использовал новейшую систему наведения, аналог которой лишь недавно был разработан учеными Конфедерации, и эффективной защиты, от которой пока не существовало. Если система активного наведения захватит его истребитель, то жить он будет ровно столько, сколько потребуется килрачу, чтобы нажать на гашетку плазмоизлучателя. "Стрела" юноши совершила очередной маневр, и в очередной раз он попробовал сбросить килрача с хвоста резкой сменой курса - результат был прежним! Но зато в углу обзорного экрана среди однообразно-серого тела реактора блеснула голубая искорка; улучив секунду, Джеймс всмотрелся в нее и радостно вскрикнул: совершенно случайно истребитель оказался поблизости от треклятого рассеивателя. То, что это именно рассеиватель, сомнений не вызывало: голубой свет исходил от непрерывно разряжавшихся в пространство молний с вершины минаретоподобного шпиля, отводя в пуст