каже раптом:
   - Царi були неграмотнi.
   I знов мовчить.
   Про все в нього своя думка, свiй присуд, i  Танi  подоба╨ться,  що  вiн
нiкого нiколи не бо©ться, а про Днiпро та про пороги днiпровськi говорить,
як про сво╨ подвiр'я.
   Човни,  що  стоять  прикутi  лаццюгами  в  затоцi,  здебiльшого   мають
наймення, i по самiй назвi вже можна вгадати чий. Великий голубий "Арго" -
це професора з  гiрничого,  що  одружу╨ться  втрет╨;  трохи  далi  "╙рмак"
старого прокатника з заводу, за ним заводський  парусник  "Скiф",  а  бiля
самого причалу скромна двовесельна батькова "Мрiя".
   Батько Танин працю╨ прокатником на заводi, а у вiльний час пiсля роботи
- завзятий рибалка, цiлi ночi на Самарi  бiля  рибальських  вогнищ.  Першi
враження ©© дитинства - це вранiшнi гудки, що кличуть батька заступати  на
змiну, i високi  заводськi  дими  на  лiвому,  i  ще  невiддiльне  вiд  ©©
дитинства - це отi двi райдуги залiзничного мосту через Днiпро, що бiлiють
за скелями Комсомольського острова, i самий острiв,  що  блищить  камiнням
серед Днiпра; весь мовби огорнутий  серпанком  дiдусевих  легенд.  Це  той
острiв, де княгиня Ольга рятувалась з сво©м флотом вiд бурi, де  Святослав
робив перепочинок, iдучи в похiд на Вiзантiю, а горби отi  скелястi  -  це
тi, що з них козаки, прямуючи з верхiв'©в, уже виглядали Сiч.
   Гарний Днiпро у верхiв'ях, чарiвний бiля Ки╨ва, але не  менше  в  ньому
краси i тут, де  вiн  вбира╨  в  себе  Самару,  де  так  широко  й  вiльно
розкинувся перед степами, що розляглися на пiвдень i на  схiд.  Нiде  нема
стiльки вiльностi й простору, як тут. Днiпро розлився, як небо,  вiн  бiля
острова  мовби  хотiв  зiбрати  всю  свою  силу,  щоб  здвигнути   камiнь,
перебороти скелi i ще швидше ринути  далi  через  пороги  вниз.  Звiдти  з
татарщини, на отi горби за Самарою,  вискакували  колись  на  диких  сво©х
конях ординцi-кримчаки з напнутими луками,  там  десь  народжувалась  дума
"Про трьох братiв озiвських"...
   Увечерi, коли з тi╨©  татарщини,  з  синьо©  мли  засамарсько©  сходить
мiсяць,  Таня,  вмостившись  бiля  дiдусевих  нiг,  слуха╨  його  сумовитi
легенди, що ©м кiнця краю нема.  З  правiку  селилися  тут  по  зимiвниках
запорожцi та лоцмани днiпровськi, мужнi  й  вiдважнi  люди  що  знали  всi
примхи порогiв i, ризикуючи життям, проводили вниз i князiвськi вiтрила, i
купецькi каравани i заробiтчанськi чайки.
   Хто зна╨, чи не дiдусевi легенди, спогади та  перекази  про  давнину  i
заронили в Танину душу першу любов до рiдного  краю,  ще  з  шкiльних  лiт
розбудили мрiю вивчитись,  стати  дослiдником  оцих  островiв  i  степових
могил, що ©х все життя розкопував дiдусiв знайомий - академiк Яворницький,
стати iсториком рiдного Днiпра з могутнiми заводами по його берегах.
   Коли перд нею, дочкою робiтника,  вiдкрилися  дверi  унiверситетськi  i
вона  стала  студенткою,  то  здавалося,  що   цим   уже   досягнуто   все
найзаповiтнiше. Унiверситет був ©© мрi╨ю, але вiн перевершив мрiю: вiн дав
©й кохання. Покохати! Вперше покохати! До зустрiчi  з  Богданом  при  всiх
буйнощах сво╨© фантазi© Таня не могла уявити, скiльки чарiв, скiльки  муки
й щастя та©ть у собi це людське почуття.
   I ось тепер, коли це почуття з такою повнотою виколосилось в нiй,  коли
навiть i сама наука з ©© скiфськими могилами вiдступила перед ним,  дiвоче
серце вже по  вiнця  мусить  налитися  гiркотою  розлуки,  i  життя  тепер
перетворю╨ться в невщухаючу тривогу за нього, за найдорожчого,  котрого  в
будь-який день, в будь-яку мить вiйна може вiдiбрати назавжди.
   Зникла у балцi колона студбату, потiм ще раз з'явилась по той бiк балки
на пагорбi i пiсля цього, сховавшись, уже не з'являлась.
   Пiшов Богдан, зосталося для  Танi  мiсто  порожн╨  без  нього,  порожнi
гуртожитки, куди не хотiлося повертатись.
   - Ходiм до мене, - вiдчувши  ©©  настрiй,  запросила  Мар'яна,  i  Таня
одразу погодилась.
   Пригасла, без посмiшки, маленька, змучена ходьбою, - такою тепер дибала
поруч Мар'яни.
   Мар'янинi батьки живуть край заводiв у селищi  тракторного.  Добуватись
звiдси в унiверситет  Мар'янi  далеко,  i  вона  вивоювала  собi  мiсце  в
гуртожитку. Тепер ©й те мiсце, зда╨ться, вже буде не потрiбне.
   Селище зустрiло ©х садками, бурiючими  вишнями  червня.  Таня  й  ранiш
бувала тут. I хоч це селище зовнi не схоже на те, де виросла вона,  -  тут
все розмiрене, розплановано, будиночки все новi, i кiнотеатр модерний,  що
вгруз в  землю,  як  бомбосховище,  -  проте  сама  атмосфера  робiтничого
передмiстя нагадувала Танi домiвку, i завжди при╨мно було ©й  опинитися  в
середовищi цих простих трудових людей.  Надвечiр  тут  заводили  патефони,
було повно музики, по садках бурхала iз шлангiв вода на зелень, на  квiти,
за столиками пiд деревами виклацувало домiно, так виклацувало, нiби  через
селище  проходила  кiннота.  Зараз  нiчого  цього  не  було.  Була   якась
пригнiченiсть, напруженiсть, безвiдраднiсть.
   Бiля хвiртки зустрiли Мар'янину матiр. Непривiтна, сердита, вона  несла
кудись пiд пахвою радiоприймач з обривками антени та заземлення, що так  i
телiпались бiля нiг.
   - Куди ви, мамо? - запитала Мар'яна.
   - Здавати несу.
   - Отаке! Нащо?
   - Загадали.
   Мар'яна здивувалась: - А як же зведення слухатимем?
   - А щоб не слухали.  Щоб  нiчого  не  чули!  Клава  он  при©хала,  таке
розказу╨, що душа холоне!
   Клава - це старша Мар'янина сестра, уже замiжня.  Застали  ©©  в  садку
бiля столика: приклавши до грудей дитину, вона саме годувала ©©.
   - Клаво, сестро! - кинулась до не© Мар'яна. - Ти прямо звiдти?
   Звiдти  -  це  значило  аж  з-пiд  самого  кордону,   там   служив   ©©
чоловiк-лейтенант, i вона була з ним. Сама ще молода,  а  вся  перемучена,
сидить, зсутулившись, i по плечi розповза╨ться важкий клубок кiс, так само
чорних, густих, як i в Мар'яни. Очi в Клави схiднi, мигдалевi, в них повно
смутку, повно ще не прочахлого горя - видно, набачилась страхiть.
   - Розказуй же, як там? Ваня живий? - Не знаю. Нiчого не знаю.  -  Клава
зiтхнула тяжко. - Коли
почалося, забiг на хвилину: "Клаво, бери малого - i на вокзал".  А  вокзал
уже горить, вибухають цистерни, пала╨ хлiб у вагонах, той самий  хлiб,  що
його вiдправляли ©м же якраз, у Нiмеччину. I оце,  як  була,  без  вузлика
вирвалась, без нiчого, тiльки з ним, з оцим, - вона притиснула  дитину  до
грудей.
   - Не страшно, житимеш у нас, i я ж солдатка тепер. Разом житимем,  поки
все скiнчиться. Я певна, i це скоро кiнчиться.
   - Ой навряд. Там стiльки танкiв вони пустили, в небi вiд лiтакiв чорно.
Чим нашi досi тримаються, самiй дивно, зовсiм зненацька  це  нас  застало.
Перед самим наступом нашу артилерiю  якраз  на  ремонт  вiдвели,  треба  ж
додуматись...
   Вона стала розповiдати, як бомбили ©х у дорозi, як горiли  станцi©,  на
однiй  з  них  i  вона  мало  не  загинула.  а  подругу  ©©,  теж  дружину
прикордонника, розшматувало з дитиною  в  не©  на  очах.  В  пожарищах,  у
смертях людських, у  трагiзмi  нерiвно©  боротьби  поставала  перерв  ними
кра©на з Клавиних розповiдей.
   Незабаром повернувся з роботи батько. Стримано поздоровкався,  наче  не
дуже й здивований появою старшо© дочки, наче й сподiвався ©© тут зустрiти.
Взявши в Клави з рук малого, уважно розглядав його:
   - Ну, прикордоннику? I, скупо полоскотавши внука настовбурченим  вусом,
знову повернув його Клавi.
   - А де ж мати?
   - Понесли здавати приймач, - сказала Мар'яна.
   - Що ти мелеш? Який приймач?
   - Наш, звичайно.
   Батько  засопiв,  пiдiйшов  до  умивальника  пiд  деревом  i,   сердито
брязкаючи краником, почав мити руки.
   Таня, дивлячись на його руки, вiдзначала собi, що вони такi ж великi та
огрублi в роботi, як i в ©© батька, i ще думала,  що  цими  руками  старий
робiтник на барикадах  колись  здобував  оце  життя,  яке  сьогоднi  пiшли
захищати Богдан  та  всi  ©хнi  хлопцi-волонтери.  Якою  цiною  воно  буде
вiдстояне? Чи©м життям i чи╨ю кров'ю?
   Тут же, в садку, за саморобним  столиком,  над  яким  нависало  вишневе
гiлля, дiвчата лаштували обiдати. Посiдавши за стiл, чекали матiр.
   Клава розповiдала  батьковi  знов  про  сво©  митарства,  а  вiн  сидiв
мовчазний, дивився кудись вподовж вулицi, в кiнцi  яко©  вiдкривалися  вже
поля, голубiло колгоспне жито. Мабуть, воно нагадало старому Кравцевi,  як
рокiв з десять тому тут, де зараз селище  тракторобудiвникiв,  i  далi  на
пiвнiч, де  розкинувся  сво©ми  цехами  тракторний,  було  отаке  ж  жито,
вiдкрите поле, а коли будували завод, то  перший  директор  ©хнiй,  старий
чекiст, верхи на конi ©здив по територi©,  бо  не  пройти  було  пiшки  по
осiннiй .грязюцi. В бараках жили тодi, iнженерiв не вистачало, i  в  нього
вдома був цiлий гуртожиток - п'ять племiнникiв тiснилося, що  приходили  з
села  до  нього,  до  дядька,  з  дерев'яними  сундучками.  Всiх   повчив,
повлаштовував - поповнили робiтничий клас. Зда╨ться, це так недавно  було.
I директор на конi, i перший  трактор,  що  виходить,  з  ворiт  цеху  пiд
музику, i Мар'яна в школi серед дiтей-iноземчат -  там  у  них  був  цiлий
iнтернацiонал, бо на заводi працювали в тi  роки  американцi,  i  чехи,  i
нiмцi, i англiйцi, попри©здивши сюди  разом  iз  сво©ми  сiм'ями.  З-помiж
нiмцiв був один у них iнструктор в цеху, якого  дiвчата  так  i  називали:
фашист. "Руськи ремонт - капут машина", - улюблена була в нього  фраза.  А
тепер давно вже  працюють  без  iноземних  спецiалiстiв,  -  i  машина  не
"капут", тисячi тракторiв ©хнiх пiшли на поля,  i  самi  робiтники  вже  з
баракiв перебралися жити в оцi будиночки, що потопають у  садках.  Вишняки
порозростались - випирають гiллям через паркани на вулицю, суниця та садок
стали Кравцевi другим заняттям, I для  нього  та  для  його  товаришiв  по
ковальському кращого заводу i кращого соцмiстечка на землi нема.
   Вiн чу╨, як Мар'яна розповiда╨ Танi теж про це,  як  дерева  тут  першi
садили, як батько з матiр'ю засперечалися тодi, що саджати:
   - Тато - вишнi, бо з кожно© вишнi, мовляв,  щонайменше  буде  по  вiдру
ягiд, а мама - тополi. "Що з тих тополь - один пух  летить".  А  кiнчилося
тим, що посадили, бач, i вишнi, й тополi.
   Вишнi давно вже родять, i пух iз тополь летить, як цвiтуть  на  початку
червня, i Мар'яна любить той пух.
   Мати прийшла хоч i без приймача, але в якомусь мовби  легшому  настро©,
нiж iшла з дому.
   Присiвши до столу, стала розповiдати:
   - Тiльки що в Писаренчихи на пiвнiв  ворожили.  Спершу  ©хнiй  уже  був
зверху, а тодi наш розправив  крила,  як  накiрчив,  аж  пiр'я  з  Гiтлера
полетiло!
   Iншим разом смiшно було б таке слухати, але  зараз  не  смiялись,  лише
Клавине маля, розiгравшись, розпускалось в усмiшцi та все  ловило  рученям
бубку на вишневiй гiлцi.
   Батько на нiч зiбрався знов на завод. Перед тим як пiти з двору, ще раз
схилився над внуком, якого Клава прилаштувала пiд вишнею в гамацi.
   - Не падай духом, козаче, не падай, - глухо казав старий  до  внука.  -
Коли в колисцi бомба не взяла, тепер житимеш... Все ще в нас попереду.  Ще
трiскатиметься вiд наших болванок ©хня погана земля...
   Клава з дитиною в цей вечiр рано  лягла  спати,  вимучилась  з  дороги.
Тiльки Таня з Мар'яною ще довго стояли .бiля хвiртки, мовби ждали  когось,
та слухали, як над ними вгорi шелестить вершечком ровесниця тракторного  -
тополя.



   11

   Летять студентськi чуби!
   Купою лежать вони на землi, мiшма - русявi, чорнi,  каштановi,  бiлявi,
ноги по них топчуться, грубо збиваючи в солдатську повсть.
   Бiля лазнi, в тiнi зелених  розлогих  дерев,  де  стрижуть  волонтерiв,
тiльки й чути регiт та вигуки:
   - Готовий! Далi!
   З усього табору, мов на розвагу, сходяться дивитись на цю процедуру.
   На помiч  солдатовi-перукаревi  став  сам  помком  взводу  першо©  роти
студбату надстроковик Гладун, для якого власноручно знiмати чуби з  учено©
братi© ╨, видно,  справжньою  насолодою.  Чоботи  його  з  явною  зневагою
топчуться по студентських чубах, по отих русявих , та бiлявих, а зуби  вiн
аж зцiплю╨, ведучи машинкою по студентськiй головi, i той, що попався йому
в руки, тiльки покректу╨ та зойка╨, коли вже терпiти несила.
   - Терпи, студенте, пiхотою будеш - примовляв крiзь зуби  Гладун.  -  Це
тобi, брат, армiя, а не унiверситет, де мiг патлами метляти!
   Сядеш, не встигнеш оглянутись, як чуб уже злетiв, i вже  ти  голомозий,
гребiнець свiй можеш закинути  в  кущi.  Смiшними  виходять  хлопцi  з-пiд
машинки, голови стають бугруватi, в того якась гунадза випира╨ на тiм'©, в
того кущ зостався  за  вухом,  а  Духнович  без  сво╨©  густо©  каштаново©
шевелюри став зовсiм якимсь жалюгiдним: всi помiтили одразу, що  голова  в
нього витягнута,  гостра  i  нагаду╨  формою  диню,  а  на  нiй  незграбно
стовбурчаться величезнi червонi вуха, що одразу стали предметом дотепiв.
   Хто без чубiв - мовби поменшали всi на очах. Зовнi студенти  сприймають
усе це як належне, розстаються з чубами  нiбито  легко,  кепкують  один  з
одного, перестрiлюються жартами, але в ©хньому смiховi  й  жартах  чу╨ться
жаль i присмута за втраченим, вловлю╨ться вiдчуття яко©сь приниженостi, що
©© завдано ©м оцi╨ю процедурою. Разом з  чубами  мовби  летять  у  небуття
якiсь знаки ©хнiх iндивiдуальностей, те,  що  робило  ©х  не  схожими  мiж
собою, летить у минуле ©хня  студентська  розхристанiсть,  безтурботнiсть,
звичка жити й поводитись, хто як хоче. Замiсть  рiзномастих  чубiв,  тепер
однi голi, зведенi старшиною до стандарту лоби.
   Безчубi, з бугруватими, гулюватими головами  пiдхопили  вiд  когось  iз
надстроковикiв   i    вже    охоче    завчають,    замiсть    премудростей
унiверситетських, жартiвливi заповiдi солдата:
   1. Будь далi вiд начальства, бо дасть роботу.
   2. Держись ближче до кухнi.
   3. Коли що незрозумiле - лягай спати.
   Всiм  студбатiвцям,  зважаючи   на   ©хн╨   звання   курсантiв   видали
обмундирування командирське, в тiм числi i добреннi, з халявами вище колiн
юхтовi чоботи, якi до  цього,  мабуть,  роками  лежали  десь  на  складах,
чекаючи  вiйни.  Помкомвзводу  Гладун,  роздаючи  ©м  цi  чоботи,  не  мiг
приховати сво╨© заздростi i ревнощiв до тих, хто ©х одержу╨, бо  сам  вiн,
незважаючи на свою надстрокову службу, носить кирзовi  i  юхтових  йому  й
зараз не належало.
   - Ну, за що тобi такi чоботи? - каже  вiн,  недбало  кидаючи  Духновичу
його пару. - Щоб ©х заслужити, треба сiм пудiв солдатсько© солi з'©сти.  А
ти? Ну хто ти ╨?
   Духнович з та╨мничим виглядом, стишено зiзна╨ться йому:
   - Ми - iнтелектуалiсти.
   - Це що воно? - той дивиться на нього з пiдозрою.
   А зоставшись самi, хлопцi регочуть:
   - Ось побачиш, заявить...
   - Вiн тобi дасть iнтелектуалiста? - каже Дробаха. - Свого  часу  одного
художника, кажуть, мало не посадили за те, що назвав себе маринiстом.
   З помкомвзводу Гладуном у студбатiвцiв з  першого  ж  дня  встановились
стосунки вза╨мно© неприязнi. Призначений командиром до  iсторикiв.  Гладун
зрозумiв свiй обов'язок так, мовби це дали йому табун коней i вiн  повинен
©х об'©здити, повинен ловити ©х,  триножити,  крутити  ©м  храпи  i  всiма
засобами прагти якнайшвидше насадити на кожного армiйське, всiма статутами
передбачене сiдло. Для цього йому насамперед належало вибити  з  них  отой
унiверситетський дух, оте вiльнодумство, що вони його принесли з собою  до
табору. Улюбленим прислiв'ям для нього стало: "Це не Вiльна академiя, це -
табiр, ясно?"
   Сам вiн навiть серед надстроковикiв видiля╨ться сво╨ю пiдтягнутiстю  та
бравим, молодецьким виглядом.
   Здоровий, дебелий, з в'язами такими, що хоч обiддя гни, йде на тебе,  i
в очах - холод, а лоб упертий, хоч яку стiну проб'╨. Поза  табором,  серед
чугу©вських молодичок, вiн здобував немало парубоцьких перемог i,  кажуть,
нiбито вiв навiть список сво©х  любовних  жертв.  З  вигляду  бравiшого  в
таборi  не  найти:  все  на  ньому  як  влите,  наче   родився   в   цьому
обмундируваннi пiлотка вiд вуха рiвно  на  два  пальцi,  комiрець  довкола
налито© кров'ю ши© навiть у найбiльшу спеку блищить  бiлоснiжним  пружком.
Не помкомвзводу, а просто живе втiлення  табiрно©  дисциплiни,  незламного
духу i букви i статутiв! Цей табiр,  його  посипанi  пiсочком  але©  серед
столiтнiх дерев, грибки, намети, подiрявленi кулями  i  мiшенi,  спортивнi
снаряди та смуги перешкод усяких - це був свiт, без якого не  уявити  було
Гладуна, а Гладуна без усього цього.
   Вiн тiшився сво╨ю владою над  студентами,  сво©м  правом  вдиратися  на
свiтаннi до них у намети i витрясати  з  iнтелектуалiстiв  ©хнiй  ранковий
сон:
   - Ану, пiдйом! Пiдйом! Годi нiжитись! Сьогоднi стройова,  а  не  бiноми
Нутона!
   На плацу вiн ©х  ганя╨  до  сьомого  поту.  Де  найглибшi  рiвчаки,  де
найколючiшi будяки,  там  вони  кiлометрами  повзають  пiд  його  наглядом
по-пластунському, а коли котрись, не витерпiвши, спробу╨ нарiкати -  такий
начувайся! Iншi стануть на перепочинок, а  цьому  й  тодi  перепочинку  не
буде, вiн i тодi пiд палючим сонцем займатиметься шагiстикою або додатково
тренуватиметься по штиковому бою,  до  очманiлостi  колючи  раз  за  разом
напханi соломою опудала.
   Звичайно ж, найбiльше цього щастя перепадало Духновичу, проте  й  пiсля
помкомвзводово© надбавки вiн не мiг тримати свiй язик на припонi:
   - Та що це, справдi? - казав вiн,  вiдпльовуючи  землю,  яко©  пiд  час
повзань завжди умудрявся на©стись. -  Микола©вська  муштра?  Кос-Арал?  Це
тiльки Шевченка колись так ганяли, як ви оце нас...
   Цього було досить, щоб сорочка Духновича в той день не просихала.
   - Я тобi ось покажу Кос-Арал.
   - Не "тобi", а "вам".
   - Це однаково.
   - Кому однаково, а кому нi.
   - Комiсару пожалi╨шся? Чорну корову, дума╨ш. за це дасть? Нi, ми  й  не
таких уламували. - Все це Гладун говорив з скривленою черствою усмiшкою, з
недобрим блиском у хижувато примружених очах. -  Встать!  Кому  сказано  -
встать? До тi╨© он кобили по-пластунському - туди й назад - марш!
   Духнович, пiдвiвшись, все ще, видно, думав, що Гладун тiльки заляку╨, i
не спiшив виконувати команду. Але Гладун крикнув погрозливо:
   - Спольняй!
   Боляче дивитись було, як Духнович, що тiльки-но  присiв  бiля  них,  де
вони вивчають статут,  мусив  знов  iти,  кидатись  в  пилюку,  повзти  по
гарячому, розпеченому сонцем плацу в повнiй викладцi,  на  лiктях  долаючи
вiдстань до тi╨© кобили, що пасеться  десь  аж  на  виднокрузi.  Виконуючи
команду, вiн таки лiг, не лiг, а повалився в пилюку всiм сво©м  незграбним
довготелесим тiлом i розморено, важко поповз.
   - Бач, як пливе. Ось-ось пiде на дно, -  презирливо  кида╨  вслiд  йому
помкомвзводу.
   Духнович  вiдповза╨  все  далi,  сiрi  вiд  пилюки  чоботи  його  ледве
ворушаться по плацу, i навiть з вiдстанi почува╨ш, як важко йому там, як з
кожним ривком уперед, з кожним подихом вiн натужно втягу╨  в  себе  гаряче
повiтря й гарячу пилюку.
   Колосовський, хмурячись, деякий час дивився вслiд товаришевi,  а  потiм
несподiвано пiдвiвся, поправив ремiнь  i  за  всi╨ю  формою  звернувся  до
Гладуна:
   - Товаришу старший сержант! Якщо вже так треба, дозвольте менi за нього
проповзти вказану вами вiдстань.
   Гладун був щиро здивований, що Колосовський, один  з  найпримiтнiших  у
студбатi правофлангових, небагатослiвний i  сповнений  бiльше,  нiж  iншi,
поваги до вiйськово© науки курсант, бере раптом пiд свiй захист Духновича,
цього явно ж бездарного до вiйськово© служби невдаху, та ще й баламута.
   - Чого це у вас, Колосовеький, за нього шкура болить?
   - Вiн мiй друг, - сказав Богдан. - До того ж у нього кволе здоров'я.
   - А чого вiн тут? Чого йшов? Теж менi  доброволець.  Обiйшлись  би  без
такого! Сiм лiт мак не родив, та  й  голоду  не  було.  А  коли  вже  сюди
попавсь, то хай зна╨, що тут кволих  нема.  Армiя  всi  болячки  як  рукою
знiма╨.
   - Жорстокiсть без потреби нiде не може бути виправдана.
   Вони  стояли  один  проти  одного,  нiби  примiряючись  перед  тим,  як
зчепитись.
   -  Не  до  лиця  вам,  товаришу  Колосовський  заступатися   за   таких
розгiльдя©в. Самi ж ви зразковий курсант. Яка мiж вами може  бути  дружба?
Перед вами дорога може, в Геро© Радянського Союзу, а перед ним куди?
   - Одна у нас дорога.
   - Киньте цi дурощi. Хай повзе. Нiчого покривати таких.
   - Не розумiю, чим вiн так уже  провинився,  наш  Духнович?  -  спокiйно
втрутився в розмову Степура. - На два чи на три пальцi пiлотка вiд вуха  -
не це зараз головне.
   - I не тут головне, - похмуро вкинув Лагутiн.
   - А де головне? - Гладун насмiшкувато прискалив око.
   - Головне зараз там, де нас з вами нема, - стояв на сво╨му Лагутiн.
   - Зрештою, ми  записувались  на  фронт,  -  додав  Дробаха,  а  не  щоб
шагiстикою отут займатись.
   - Туди встигнете, - осмiхнувся Гладун.  -  Там  таких  треба  буде  ого
скiльки!
   - Так i вiдправляйте!
   Гладун глузливо похитав головою:
   - Ех  ви,  iнтелектуалiсти!  Вчили  вас,  вчили,  а  голови  гарбузовим
насiнням набитi.
   Коли вiн пiсля цього одлучився вiд них, пiшовши наглядати за Духновичем
зблизька, Дробаха майже з ненавистю кинув йому вслiд.
   - Дерево. Аракче╨вський покруч.
   - В мене таке враження, що вiн вирiшив всю вiйну вiдсидiтись у  таборi,
- сказав Лагутiн, втираючи хусточкою пiт з свого вже обгорiлого обличчя. -
З шкури пнеться, аби тiльки мiсця тут не втратити.
   - Ще, чого доброго, й вiдсидиться, - пошкодував Мороз.  -  Зараз  ганяв
нас, потiм ганятиме iнших.
   - Такий де завгодно зробить Кос-Арал, - зауважив Степура.
   Колосовський, якого помкомвзводу залишив старшим замiсть  себе,  сiв  з
хлопцями продовжувати заняття по статуту. Мiсце, де ©х кинув Гладун,  було
вiдкрите, спека палила  нестерпна,  i  нiщо  не  лiзло  в  голову,  сонце,
здавалось, розтоплювало мiзки. А зовсiм неподалiк  був  затiнок,  зеленiли
дерева.
   I сталося так, що коли Гладун  повернувся  з  Духновичем,  який  насилу
плентався за ним,  то  вже  не  застав  свого  взводу  на  старому  мiсцi.
Невгамовний пiдроздiл самовiльно перемiстився в затiнок.
   - Хто дозволив? - вирячився Гладун на бiйцiв.
   Колосовський став струнко.
   - Я дозволив.
   Вiн ждав, що Гладун накладе на  нього  стягнення,  але  той  чомусь  не
вдався до цього, стримав себе.
   Тiльки немилiсть помкомвзводу впала на них пiсля  цього  ще  нещаднiше.
Iншi командири повели вже сво©х на обiд, вже тiльки кушпела вляга╨ться  за
ними по плацу, а Гладун ще й досi тримав свiй взвод на пустирищi, де спека
тридцятиградусна i води нi ковтка. Веде ©х з плацу останнiм, веде, налитий
люттю, мстивими вогниками в банькуватих  пiд  крутим  лобом  очах.  I  хоч
курсанти його всi вже як викрученi, але вiн приберiг для них ще одне:
   - Зап╨вай!
   Вони мовчать.
   - Зап╨вай!
   Мовчать.
   - Заспiвуй!!!
   Як у рот води. Iдуть i нiби поглухли, понiмiли. Гладуновi такi  вибрики
добре знайомi. Тiльки ж не до того в руки попались!  В  нього  заспiва╨те,
вiн з вас виб'╨ цей дух.
   - Бiгом... арш!
   Це вони одразу виконують. Важко пiдняли ноги, побiгли, погупотiли.
   Дасть  ось  добру  пробiжку,  впаряться,  послiпнуть  вiд  поту,   тодi
заспiвають...
   Гладун не зводив з них ока.
   - Швидше!
   Дедалi швидше i швидше бiжать вони, бiжать, зцiпивши  зуби,  пiдiбравши
тощавi студентськi сво© животи, i тiльки чути посилене  ©хн╨  дихання,  та
юхтове чобiття гупа╨ в важкiй одностайностi через плац.
   Гiрше, правда, що й самому помкомвзводу доводиться, не вiдстаючи, бiгти
поруч з ними, i пiт градом уже котить з нього теж, i  чим  бiльше  кушпели
вiн ковта╨ з-пiд ©хнiх чобiт, тим бiльша злiсть його  розбира╨,  гнав  би,
поки попадають, але й самому йому вже духу не вистача, хочеш  не  хочеш  -
треба спиняти.
   - Направляючий! Стiй!
   Одначе вони не зупиняються. Не почули, чи що? Все бiльша╨ вiдстань  мiж
ними i ©хнiм табунником. Зiбравши всi сили, якi тiльки в них-ще зостались,
всю буйну оту непокору, яку вiн ще не встиг iз них  вибити,  мчали  кудись
навмання,  справдi  як  отой  табун  необ©жджених   коней,   який   швидше
розiб'╨ться, нiж зупиниться на  окрик.  Женучись  за  ними  по  спустiлому
величезному плацу. Гладун уже й сам був не  рад,  що  скомандував  ©м  оте
"бiгом!", боявся, що без нього вони отак влетять i мiж намети, на  головну
лiнiйку, на очi командирам.
   - Стiй же! Стiй! - волав вiн захекано.
   А ©м не було впину, ╨й же ╨й, прогупотять отак без нього мимо  ©дальнi,
де жде ©х гречана солдатська каша, пробiжать мимо вартових  пiд  грибками,
вилетять iз табору на простiр, i лови ©х тодi аж  отам  десь  серед  ©хнiх
вiльних академiй...
   Кинувшись навпростець, вiн таки перейняв ©х, зупинив уже  серед  перших
наметiв в тiнi гiллястих дерев
   Вклякли  на  мiстi,  задиханi,  запаленi,  в   мокрих,   хоч   викрути,
гiмнастьорках, а на виду одна покора, одна слухнянiсть, тiльки  в  очах  у
кожного та в закушених губах  Гладун  читав  прихованi  насмiшки  i  повне
вдоволення, що так провчили його, свого муштрувальника.
   - Чому не зупинились? Чому не виконали команду?
   - Яку команду? - знизав плечима Дробаха. - Нiчого не чули, чоботи  дуже
гупають. Iншi теж - як овечки покiрнi:
   - Хiба ви гукали?
   - Була команда "бiгом", ми й бiгли, а "стiй" нiхто не чув.
   З посиленим апетитом ©ли вони в цей день добре змащену солдатську кашу,
i Гладун ©в разом з ними, мовби нiчого й не сталось.
   А коли, вставши iз-за столiв, останнiми пiшли  з  ©дальнi  до  себе  на
мертву годину, то навiть без помкомвзводового "зап╨вай!" дружно,  бадьоро,
всiма горлянками грякнули на весь табiр:
   Дан приказ ему на запад...
   I цi╨© пiснi ©м вистачило до самих наметiв.



   12

   Ще був Брест. Ще були ©х десятки, сотнi бiльших i менших  Брестiв,  цих
розкиданих по всьому палаючому  прикордонню  вузлiв  опору,  що,  стiкаючи
кров'ю  в  болотах,  в  полях  i  лiсах,  вiдрiзанi,  оточенi,  билися  до
останнього, а крiзь проламанi пояси прикордонних укрiплень уже неслася  на
схiд, стугонiла всi╨ю сво╨ю  важкою  силою  блискавична  вiйна,  блiцкрiг.
Ревла моторами, скреготiла залiзом танкових армад, торохтiла  по  вишневих
подiльських садках мотоциклами, вигукуючи над Укра©ною,  як  бойовий  свiй
арiйський девiз:
   - Млеко! Яйка!
   Вдень було жарко вiд спеки,  а  ночами  вiд  пожеж,  вiд  гарячих  ру©н
розбомблених станцiй. А вони, завойовники свiту, йшли i йшли i,  вилiтаючи
з  куряви  шляхiв,  розжахували  по  селах  жiнок,  виповнювали   гелготом
подвiр'я, пожадливо розтiкалися по садках, по городах, i навiть  вгорi  на
гiллях садкiв, на червоних, нiби кров'ю обкипiлих вишнях, було видно  ©хнi
розкаряченi ноги i сiро-зеленавi, кольору гусенi, мундири. I це таки  була
гусiнь - гусiнь розмiром з людину.
   Студбат ще  був  далеко  вiд  цього  всього,  ще  не  пашiло  на  нього
розiгрiтим повiтрям фронту. Навлежки й з колiна стрiляли на  стрiльбах  по
давно пробитих мiшенях - туполобих касках уявних фашистiв, кололи  штиками
тi самi опудала,  що  ©х  безлiч  разiв  уже  було  переколото  курсантами
пiхотного училища та рiзними  контингентами  запасникiв,  що  проходили  в
цьому таборi лiтнi перепiдготовки.
   Може, тiльки в  тому  й  була  рiзниця  з  мирним  часом,  що  навчання
проводилось прискорено, в гарячковому темпi, дисциплiна була ще суворiшою,
а сурми раз за разом сурмили над табором тривогу.
   Без звички студбатiвцям важко було  витримувати  цей  режим.  Цiлоденнi
навчання, шагiстика, кушпела, спека, а вночi - пости, наряди, тривоги.  Та
навiть у найтруднiшi хвилини, коли всi були замордованi цим,  Колосовський
не давав собi розкиснути, щораз пришпорював себе нещадною думкою:
   "А там, на фронтi, легше?"
   Почував сором, що  вiн  ще  не  там,  в  окопному  унiверситетi,  серед
невiдомих сво©х братiв та ровесникiв. Адже ж iшов вiн туди, а досi ще тут,
на такiй вiдстанi вiд фронту. Щоб  не  так  гризло  сумлiння  -  всю  душу
вкладав у суворi табiрнi статути, в штиковий бiй, в  стрiльби  й  тактичнi
заняття, нерiдко  перевершуючи  в  цьому  й  самих  учителiв  -  сержантiв
надстроково© служби, цих справжнiх богiв круто© табiрно© науки. Було  щось
заразливе в цiй науцi, вона розворушувала в Богдановi честолюбство, i  хоч
нiяково було перед товаришами, але ловив себе на  тому,  що  й  при╨мнiсть
вiдчував,  коли  доводиться  робити  з  шеренги   три   кроки   вперед   i
вислуховувати   перед   всiма   командирську   подяку.   Особливе   дiстав
задоволення, коли якось в таку  мить,  стоячи  перед  стро╨м  на  вечiрнiй
повiрцi, пiймав на  собi  погляд  Спартака,  погляд,  сповнений  ревнивого
подиву: як це так, що не я, а ти сто©ш перед стро╨м i вислухову╨ш похвалу?
   Зате на полiтгодинi, коли треба було читати фронтове зведення, це робив
завжди Спартак. Невдячним, щоправда, було це заняття, тяжко  було  читати,
але вiн читав першим випивав неминучу чашу гiркоти:  "Пiсля  упертих  бо©в
здано... Пiсля жорстоких бо©в залишено..." Внутрiшнi райони кра©ни, якi ще
вчора видавались недосяжно далекими для ворога, сьогоднi  ставали  аренами
битв.
   В першу ж недiлю прийшли  до  студбатiвцiв  дiвчата.  Тiльки  кiнчилась
полiтгодина, вартовий прокричав з-пiд грибка:
   - Колосовський, на лiнiйку!  Лагутiн,  на  лiнiйку!  Закоханi,  всi  на
лiнiйку: дiвчата за табором ждуть!
   I не тiльки тi, кого викликали, але всi, хто був у цей час вiльний  вiд
нарядiв, кинулись радiсно на вихiд, бо це таки стосувалося всiх,  це  нiби
послав дiвчат до них на  побачення  сам  унiверситет,  саме  ©хн╨  недавн╨
вiльне й безтурботне студентське життя.
   Дiвчата стояли за вхiдною аркою пiд деревами, осипанi пелюстками сонця,
що просiвалось на них крiзь листя.
   Богдан ще здалеку  помiтив  мiж  ними  Таню.  Всмiхаючись,  пiшла  йому
назустрiч,  притискаючи  букетик  польових  квiтiв  до  грудей,  маленька,
зiщулена його Тетянка. Бачив спершу усмiшку ©©, ясну, неповторну,  i  лише
згодом помiтив, що боса зупинилась перед ним, а босонiжки трима╨  в  руцi.
Ноженята закуренi з дороги, пилява ще  лежить  на  обцьвохканих  бур'янами
тугих загорiлих литочках.
   - Пiшки?
   - Та нi, трохи й пiд'©хали. На, вiзьми, - вона подала йому квiти, серед
яких найбiльше було василькiв та волошок, саме того польового  зiлля,  яке
вiн любив. Вiн почав  вдихати,  жадiбно  втягуючи  нiздрями  густi  пахощi
степу.
   - Де назбирала?
   - А там, понад шляхами, як iшла.
   - Втомилася?
   - Трiшки.
   - Ех ви, пiхота!
   Вiн чув, як голос йому зрива╨ться вiд нiжностi, що переповнювала  зараз
його.
   Нiколи ще не була вона для нього такою дорогою. Тiльки тут вiдчув, яким
убогим був би без не©, без ©©  усмiшки,  без  цi╨©  вiдкрито©  безоглядно©
вiдданостi, що привела ©© сюди. Звичайнiсiнька  дiвчина,  що  була,  може,
навiть непоказна для iнших, для нього вона видiлилась з-помiж усiх  людей,
яких  знав  i  знатиме,  i  вже  стала  найрiднiшою,  незамiнимою  з  цi╨ю
безконечною ласкавiстю погляду, з маленьким носиком i ямочками на щоках, з
п'янливою принадою знайомих, призначених йому для  поцiлункiв  груденят...
Йому стало чомусь до болю жаль ©©, жаль, що вiн може зробити ©©  нещасною,
адже його смерть розбила б i ©й життя, розбила назавжди. I якщо вiн  хотiв
би не загинути у вiйнi, то хотiв би  цього  насамперед  для  не©,  для  ©©
щастя. Усмiхаючись, дивився, надивлявся на все оте, що вона принесла  йому
в ясних сво©х оченятах.
   - Чому додому не по©хала?
   Губи ©© здригнулись винувато. Так, збиралася ж, а не по©хала... Не смi╨
навiть i сказати йому, що зосталась тут ради  нього,  щоб  бути  до  нього
ближче. I хiба не винагородила ©© доля за це? Ось вiн знову  сто©ть  перед
нею. Сто©ть, осмалений сонцем, острижений i мовби ще бiльше витягнутий  та
схудлий у сво╨му новому вiйськовому вбраннi, в новiй, з червоною  зiрочкою
пiлотцi. Вiйськове йому личить, в ньому  ╨  вiйськова  жилка,  передалась,
мабуть, вiд батька. Стрункий, високий, навiть i на  каблуках  вона  сягала
йому лише до плеча, а зараз i зовсiм перед ним маленька. Скiльки за цi днi
передумала про нього, пiсля розлуки вiн ще бiльше вирiс в ©© очах! Почуття
ii до нього заполонило  всю  душу,  вона  весь  час  тепер  ходить,  мовби
заслiплена ним. Iнодi ©й зда╨ться, що вона стала жорстокою для всiх,  крiм
нього, не по©хала ось до батькiв у такий час; ловила себе на тому, що  про
рiдного брата згаду╨ в цi днi менше, нiж  про  Богдана,  хоч  брат  у  не©
льотчик, вже вiн десь у самiм вогнi, вже, може, й живого нема...
   - З понедiлка вiдправля╨мось всiм унiверситетом на окопи.  Протитанковi
рови ритимем десь пiд Красноградом.
   - Де, де? - Пiд Красноградом.
   "Протитанковi пiд Красноградом? По цей бiк Днiпра?" - сумно  подумалось
Богдановi, i, одганяючи вiд себе чорнi думи, вiн взяв Таню за руку.
   Досить було Богдановi взяти ©© за руку, стиснути ©© маленьку  долоню  в
сво©й, як Таня одразу про все забула. I вiйна нiби зникла, i чудесним став
свiт!
   - Подоба╨ться менi тут у вас, - сказала Таня.
   На ходу розгойдуючи сплетеними руками,  вони  пiшли  помiж  деревами  в
глибину лiсу, повного свiжостi, холодкiв, трави, буйно листато© папоротi.
    -  Скiльки тут людей перейшло, можеш уявити, - заговорив  Богдан,
озираючи лiс. - Тут ще й до революцi© були  табори.  Оцi  дуби  ще  дiдами
Р╨пiна посадженi. Ти ж зна╨ш, Р╨пiн звiдси родом, з чугу©вських вiйськових
поселенцiв, - ми були на тiй сотнi, де вiн народивсь.
   - Ти й тут дослiджу╨ш? - засмiялась Таня.
   - Найкраще менi оце дослiджувати, - сказав Богдан i, пригорнувши  Таню,
почав цiлувати ©© в шию, в губи.
   - А менi й не соромно, - смiялася Таня. - Хай дивляться, я ж твоя...
   Богдан озирнувся. Помiтивши вiддалiк кiлькох курсантiв, а  за  ними,  в
гуртi дiвчат перед табором, худорляву постать Ольги-гречанки, запитав:
   - До кого то Ольга прийшла?
   - Ольга? - схаменулася Таня, тiльки тепер, видно, згадавши про подругу.
- Вона просила нiкому цього не казати... Але тобi скажу. Бо ти - це  ж  я?
До Степури вона прийшла. Ольга давно вже в нього закохана,  а  його  щось,
бач, там i не видно.
   - Вiн на посту, - пояснив Богдан. - Скоро  змiниться.  А  про  Ольгу  я
цього й не знав. Тiльки пiсля Мар'яни навряд чи вiн кого здатний помiчати.
   - А з Лагутiним у них як?
   - Ще й досi на ножах. Просто бiда з ними. За ростом  випало  ходити  ©м
поряд в строю, iдуть i супляться один на одного, а хлопцям, звiсно, тiльки
подай. Духнович уже пропонував ©м себе в ролi секунданта.
   - А вiн, Духнович¼ осво©в статути нарештi?
   - На стрiльбах маже безбожно, бiдолаха, всi кулi в небо посила. За це ж
i дають йому. Замордував його помкомвзводу. Боляче  просто  дивитись,  чим
ста╨ hоmо saрiеns[2] на плацу.
   Крiзь зелень кущiв перед ними заблищала вода внизу, в очеретах.
   - Далi не пiдемо, - сказав Богдан, зупиняючись над урвищем.
   - Далi рiчка, - засмiялася Таня.
   - I не тiльки тому.
   - А чому?
   - Треба, щоб на випадок тривоги табiр чути було. Не забувай,  що  перед
тобою солдат.
   Блискiтки сонця стрибали в його карих очах.  Вони,  оцi  рiднi  глибокi
очi, смiялись до Танi, а вона дивилася в ©хню глибину з таким передчуттям,
нiби  ось-ось  ма╨  ©х  втратити,  надовго,  може,  й  назавжди   з   ними
розлучитись.
   - Ви ще довго тут пробудете?
   - Навряд. По тому, як ганяють, видно, що поспiшають з нами. Та й хлопцi
самi рвуться.
   - Як це добре, що ми вас  застали.  Ми  i  в  ту  недiлю  прийдемо,  не
заперечу╨ш?
   - Ще б пак!
   - Давай сядемо.
   Сiли, вона злягла йому на руки, ловила кожну  блискiтку  в  його  очах,
кожну рисочку Богданову хотiла запам'ятати. Справдi, вона заслiплена ним i
щаслива цi╨ю заслiпленiстю, цi╨ю безмежною вiдданiстю йому.  Хай  скаже  -
кинься отут з урвища в воду,  хiба  не  кинеться?  Вона  готова  будь-коли
вiддатись йому, не задумуючись про майбутн╨, про те,  як  там  буде  далi.
Руки його великi, загорiлi, справдi солдатськi, а як нiжно зараз  вони  ©©
обiймали. Iнодi ©й зда╨ться незрозумiлим, чому вiн покохав саме ©©,  а  не
таку красуню, як Мар'яна, або Майя Савенко з геофаку, або... Та для  нього
найкраща красуня була б рiвнею! Одна з педiнституту просто очей не зводила
з нього в бiблiотецi, завжди норовила сiсти навпроти, хоча - що вона знала
про нього? Тiльки Таня  зна╨,  скiльки  за  цi╨ю  зовнiшньою  стриманiстю,
навiть суворiстю кри╨ться любовi, скiльки  гарячо©  пристрастi  в  грудях,
скiльки допитливого розуму в отих випуклих пiвкулях  смаглявого  юнацького
лоба. I все це може згаснути, зникнути,  збезжитт╨вiти  в  одну  мить  вiд
маленько© скалки, вiд шматочка смертоносного металу!
   Вiн наче вгадав ©© думки.
   - Отаке наше лiто. Отака наша Ольвiя, Таню.
   - Липа як тут пахне... I не хочеться думати, що десь вiйна...
   - А вона йде.
   - Iде. Як буря, як ураган, iде. Саме такою вона менi чомусь  уявля╨ться
- ураганом, чорним, смертоносним... Десь я читала про льотчика, що не  мiг
сiсти на землю, охоплену  ураганом.  Льотчиковi  нiчого  не  лишалося,  як
повести свiй лiтак вище i вище в небо, куди не сягав ураган, i  спробувати
пройти над ним.
   - То льотчики, - сказав Богдан, i Таня впiймала на собi присмучену його
усмiшку, - а нам, пiхотi, нiчого не лиша╨ться, як тiльки  пробитися  крiзь
все це, - вiн враз спохмурнiв, - i крiзь все це пройти.
   - А може, ще пригасне? Як фiнська?
   - Навряд. З фронту все гiршi вiстi.
   - Не думай про це.
   - Як не думати. Таке розгоря╨ться, бурха╨ аж сюди... Цi╨© ноч©  пiдняли
нас: десь за Чугу╨вом  нiбито  десант  викинувся,  побiгли,  обшукали  все
довкола, потiм, правда, виявилось - марна  тривога...  А  стiй!  -  Богдан
раптом напружився весь. - Сурмлять!
   Вiн схопився на ноги. Таня теж пiдхопилась, розгублена, поблiдла.
   - Богданчику... Серденько... Вiн  притиснув  ©©  до  грудей,  обцiлував
жадiбно, нашвидку.
   - Мушу бiгти!
   - Не кидай мене тут...
   Вхопивши Таню за руку, Богдан  потяг  ©©  за  собою,  так  що  вона  аж
пiдлiтала, спотикалася на бiгу.
   В одному мiсцi, наполоханi тривогою, з  гущавини  вискочили  Мар'яна  й
Лагутiй. Мар'яна була  розшарiла,  сум'ятлива  не  по-дiвочому,  щось  там
поправляла на собi, застiбала блузку на грудях, i Танi аж заздрiсне стало,
що вони з Богданом близькостi тако© не встигли зазнати.
   Сурма кликала, звiдусiль бiгли до табору, i ось уже й Таня  з  Богданом
опинилися бiля входу, де арка i куди дiвчинi вхiд заборонено.
   - Бувай! - мiцно стиснув ©й руку Богдан.
   Вiдбiгши кiлька  крокiв,  вiн  раптом  вернувся,  простягаючи  ©й  свiй
студентський матрикул:
   - Ось на, вiзьми, збережи...
   Щось було на цей раз таке незвичне в голосi його  i  в  трохи  аж  нiби
розгубленiм виглядi, що ©й тенькнуло в серцi:
   "Востанн╨!"
   Взяла  матрикул  i  з  великими,  до  слiпоти  налитими  слiзьми  очима
притримала його руку в сво©й:
   - Богданчику, любий, якщо... коли що... ти ж - пиши? Чу╨ш? Хоч у думках
пиши, як не буде змоги... Знай, я думки  тво©  i  на  вiдстанi  почую!  За
тисячу верст!
   "За тисячу верст!" Дiвочий цей зойк так i ввiйщов йому в серце.
   А сурма сурмила над  табором  дедалi  настiйливiш,  дедалi  вимогливiш.
Мовби пiдцьвохкуванi ©© звуком, студбатiвцi швидко пробiгли, позникали  за
аркою, мiж рядами напнутих наметiв, i  перед  гуртиком  засмучених  дiвчат
знов стояв лише табiрний вартовий з  гвинтiвкою  бiля  ноги  -  мовчазний,
непiдступний.



   13

   Збiр, виявля╨ться, був для того, щоб одержувати зброю. Замiсть  старих,
з тригранними багнетами гвинтiвок, якими курсанти  були  досi  озбро╨нi  i
якими, мабуть, воювали, ще ©хнi батьки, для  студбатiвцiв  привезли  зброю
найновiшого   зразка:    десятизаряднi    напiвавтомати    з    плескатими
багнетами-ножами.  Потiм,  уже  на  фронтi,   вони   намучаться   з   тими
гвинтiвками, якi, тiльки побувавши в пiску чи багнюцi,  переставатимуть  i
стрiляти, з люттю кидатимуть ©х, пiдбираючи в убитих знову старi, батьками
випробуванi трьохлiнiйки, а поки що нова зброя викликала щире зацiкавлення
в тих, кому вона призначалась.
   Гвинтiвки лежали в нових заводських ящиках. Вкладенi були так  дбайливо
i були так щедро змащенi густим заводським мастилом, що,  вiдкривши  ящик,
не хотiлося ©х i чiпати - хотiлося так, не чiпаючи,  знову  закрити  ©х  в
ящику i вiдправити на вiчний схов.
   Але старшина та помкомвзводiв вже вмiло видобували ©х звiдти, роздавали
по списку, записуючи номери i вимагаючи, щоб  той,  хто  одержу╨,  тут  же
запам'ятав свiй номер - закарбував у мiзку назавжди.
   - Бо з цим номером, може, i вмреш, - казав Гладун,  вручаючи  гвинтiвку
Духновичу.
   - Я невмирущий, -  вiдповiдав  на  це  Духнович.  -  Життя  -  ось  мiй
орi╨нтир!
   До самого вечора озброювався батальйон новою збро╨ю. Крiм гвинтiвок, ©м
ще видали й каски - зеленi, важкi.
   - Чавуннi голови тепер ми, - крутив Дробаха сво╨ю мiцною головою, яка в
касцi нiби ще нижче осiла йому на плечах.
   А увечерi, ще й сонце не зайшло, батальйон  уже  вiдвечерявся  i  знову
шикувавсь: на цiлу нiч мав бути марш та бойовi навчання. Кожен з курсантiв
був нав'ючений повною викладкою, з флягою, протигазом, з достатнiм запасом
патронiв та з добовою порцi╨ю НЗ в солдатському ранцi.
   Перед  тим  як  вирушити  з   табору,   старшини,   роззувшись,   перед
студбатiвцями, показували ©м, як треба правильно обмотувати онучу, щоб  не
понатирати ноги в походi.
   Гладун теж сидiв перед  хлопцями  на  стiльцi  i,  впевненими,  чiткими
рухами обмотавши бiлою байкою свою лапищу, гордовито показував ©©, мало не
пiд носа тикав студентам.
   - Бачите? - крутив сюди-туди ногою. - Як лялечка!
   А перед самим маршем вiн, стоячи бiля цинкового бака з водою, пiдкликав
до себе кожного з сво©х  бiйцiв,  i  тут  вiдбувалося  таке:  Гладун  брав
скибочку чорного хлiба i, мовби чаклуючи, насипав зверху жменю солi, i всю
оцю сiль, що ледве трималася горою на хлiбовi, подавав курсантовi:
   - ╞ж!
   Той непорозумiло вiдступав: сiль ©сти? Та ще пiсля вечерi?  Та  в  таку
спеку, коли й без того воду жлуктиш без кiнця?
   - Я ж не верблюд.
   - Бери, кажу, ©ж!
   Наказ ╨ наказ, ©си, аж на зубах трiщить той натрiй хлор. А  коли  з'©в.
Гладун вказу╨ на воду:
   - Пий!
   Черпа╨ш  кухлем,  що  вмiщу╨  в  собi,  мабуть,  не  менше,   як   кiвш
запорозький, i п'╨ш, аж стогнеш, а помкомвзводу пiдбадьорю╨:
   - Пий, пий, надудлюйся вволю, щоб живiт був як барабан. Бо на  маршi  й
краплини не дам.
   Осторонь, посмiхаючись на цю сцену,  стоять  групою  старшi  командири,
серед них i той iз шпалами в петлицях, з сивиною  на  скронях,  що  був  у
райкомi партi©, коли вони проходили комiсiю. Вони  вже  знали  про  нього:
батальйонний комiсар Лещенко. Старий полiтпрацiвник, довгий час працював в
авiацi©, але за станом здоров'я змушений був перейти в пiхоту.  До  табору
вiн прибув тiльки вчора й вже тут зостанеться: буде комiсаром студбату.
   Колосовського вiн впiзнав одразу.  Коли  Богдан,  виструнчившись  перед
помкомвзводу, саме прожовував свою порцiю солi, комiсар пiдiйшов до нього:
   - Ну як, товаришу Колосовський? - i, усмiхнувшись  глянув  на  сiль.  -
Солоне курсантське життя?
   Богдан, якому аж щелепи зводило вiд оскоми, крутнув головою:
   - Та солоне.
   Комiсар знов усмiхнувся, чи то, може, глибокi, давно залеглi складки на
його обличчi  надавали  йому  привiтного,  усмiхненого  виразу.  Богдановi
радiсно було зустрiти тут цю людину, слово яко© так  багато  важило.  I  у
вирiшеннi його долi там, у райкомi. Душею вiдчував, що йому  зичать  добра
оцi терново-чорнi проникливi  очi,  чимось  близьким,  майже  батькiвським
вiйнуло на Богдана вiд мужнього довгобразого обличчя. Скронi вже срiбнi, а
сам ще стрункий, свiжий, смаглюватий, i вiд того сивина на скронях  вiдда╨
ще бiльше. Нелегким, мабуть, i в нього було життя, коли з першого  погляду
зумiв зрозумiти Богдановi почуття до батька, коли краще за iнших розгадав,
що принiс у сво╨му  серцi  Богдан  у  райком.  Така  i  ма╨  бути  душа  в
комунiста!
   - А з надстроковиками як ви тут, уже  порозумiлись?  Дружно  живете?  -
запитав комiсар, переводячи погляд на Духновича, якому Гладун саме насипав
на скоринку з усi╨ю щедрiстю гостро© скалчасто© солi. Духнович стояв перед
ним зiгнутий, мовби нав'ючений бiльше за всiх - у хомутi скатки, в  касцi,
що наче придавила його сво╨ю вагою, - стояв i ждав Гладуново© порцi©  солi
з якимось мученицьким фатальним виразом на обличчi.
   - Важко з ними, товаришу батальйонний  комiсар,  -  поспiшив  доповiсти
помкомвзводу, зачувши, чим цiкавиться комiсар. - Нехлюйства ще в  декотрих
багато. Забувають, що тут ©м не унiверситет!
   - А ви свого вимагайте, товаришу старший  сержант,  з  усi╨ю  суворiстю
вимагайте, - сказав комiсар. - Однак,  вимагаючи,  теж  не  забувайте,  що
перед вами вчорашнi студенти, та  все  комсомольцi,  та  все  добровольцi,
люди, що з власно© волi вiдмовились вiд пiльг i йдуть  захищати  Вiтчизну.
Такi люди вартi належного до них ставлення, як по-вашому, га?
   - Так точно, товаришу батальйонний комiсар!
   - А потiм це ж такий  народ,  -  веселим  тоном  вiв  далi  комiсар,  -
сьогоднi вiн курсант, а завтра, дивись, йому вже кубики  почепили,  i  вже
вiн командир, уже й  вам,  товаришу  старший  сержант,  в  когось  iз  них
доведеться бути пiдлеглим, як тодi, га? Спита╨ за все?
   - Та вже я з нього спитав би, - пiд регiт товаришiв пообiцяв  Духнович,
дожувавши свою сiль i повертаючись знову в шеренгу.
   - А вам, товаришi курсанти, я теж зауважу, - перейшов на серйозний  тон
комiсар, - менше iронi©, коли йдеться про солдатську науку. Бiльше поту  в
учобi,  менше  кровi  в  бою,  -  це  не  фраза,  незабаром  ви  в   цьому
перекона╨тесь.
   Вiн  помовчав,  оглядаючи  курсантiв,  мовби  перевiряючи,  контролюючи
кожного.
   - А тепер дайте й менi солi, - сказав комiсар Лещенко,  звертаючись  до
Гладунова. - Я теж з'©м. Випробуваний спосiб, - додав вiн, з'©вши  сiль  i
зi смаком запивши ©© кухлем води. - Напийся тут раз, та гаразд, а на маршi
в баклагу не заглядай.
   Ще й не смеркло, як студентский батальйон разом з усiм училищем  був  у
походi.
   Задушлива, мов у тропiках, була нiч, пахла потом людським  та  пилюкою.
Розтягнувшись у темрявi, iшли посиленим маршем через поля  й  села,  через
балки та байраки, збивали сотнями нiг дорожню порохняву i самi  ж  ковтали
©© цiлу нiч. Несли кулемети на собi, цинковi ящики з патронами, яких  було
взято бiльше, нiж будь-коли. Батальйон  обливався  потом.  Хомути  скаток,
набитi патронами пiдсумки, речовi мiшки, каски, надiтi на  голови,  -  все
гнiтило, важчало з кожним кiлометром.
   Не  раз  цi╨©  ночi  згадав  Колосовський  добрим  словом  помкомвзводу
Гладуна. Мабуть, багато хто з них не витримав  би  тако©  напруги  походу,
якби не було на них все так добре пригнано, припасовано та якби ноги перед
походом не були обмотанi в кожного "як лялечки".  Навiть  Духнович  i  цей
тримався, допомогла-таки йому, видно, Гладунова сiль та наука. Як i  iншi,
мав при собi скляну, в матер'янiм чохлi флягу з водою, але випити й ковтка
собi не дозволив, i не стiльки  тому,  що  боявся  порушити  помкомвзводiв
наказ, скiльки совiсно було: адже iншi також терпiли, бо  знали  -  почнеш
пити на привалах, тодi вже розморить тебе, розкиснеш, i вже  не  пiхота  з
тебе - кисiль. А пити хотiлось, ой  як  хотiлось!  Особливо  коли  десь  з
темрявi iз-за бiло© хати поставав силует колодязя iз журавлем  iз  великим
цебром дерев'яним...
   Привали були короткi, i пiсля них ще тяжче було  вставати,  всi  кiстки
розламувало, сон склеплював очi. Iдучи далi, спали на ходу,  заточувались,
носами клювали в спини переднiм.
   Сонце вранiшн╨ застало ©х у  болотах  якихось.  Наступали,  вiдступали,
форсували водянi перепони.
   - "Де живеш, куличе?" - чути й тут було голос Дробахи, i сам  вiн  собi
вiдповiдав: - "У болотi".-"В ньому ж погано?" - "А я привик".
   - З цих болiт, - озирався довкола Духнович, - ще,  мабуть,  доiсторичнi
пращури нашi воду пили, динозаври та мамонти тут водились, а тепер  ми  ©м
прийшли на змiну.
   Одна вода кiнчалась, починалася друга.
   - Скидай чоботи!
   Поскидавши чоботи, пiднявши зброю над головами, брели кудись за  сво©ми
командирами, розполохуючи водяне птаство, обережно ступаючи по дну, щоб не
наколотись у водi на шпичаки поламаних очеретiв.
   До табору повернулись, коли вже  пора  було  обiдати.  Але  й  ©сти  не
хотiлось - хотiлося спати, спати. Сяк так попо©вши, похитуючись вiд втоми,
дотяглися до наметiв, попадали на матраци i - як убитi. За  кiлька  хвилин
уже весь табiр зморено спав, крiм вартових пiд грибками.
   А за якiсь пiвгодини ©х, вимордуваних нiчним походом, уже знову  будила
табiрна сурма. Аж не вiрилось, що  це  не  сниться,  що  це  справдi  вона
сурмить, так це було жорстоко пiсля безсонно©, до  краю  напружено©  ночi.
Але  звук  сурми  будив,  згонив,   вiщував   якесь   нове   випробування.
Схоплювались, на ходу затягали пояси i ще зi сном у очах бiгли  напiвслiпi
до пiрамiд, розхапували зброю.
   Наказ цього разу був незвичайний: брати з собою все, матраци й  подушки
порозпорювати, повитрушувати, поздавати на склад.
   Досi такого не було.
   I на обличчях у командирiв вловлювалося щось нове,  таке,  що  свiдчило
про незвичайнiсть цих хвилин, i сурмач грав тривогу якось особливо, нiби з
трепетом сердечним сурмив ©©.
   Навiть тих, що були в нарядах, стояли на постах, зараз було повернуто в
батальйон, i вони зайняли сво╨ мiсце в строю.
   Рота  за  ротою  виходять  з  табору.  Без  розмов.  Без   розпитувань.
Гвинтiвки, ручнi й станковi кулемети, вся записана  за  батальйоном  зброя
вже на плечах у курсантiв, i разом зi збро╨ю  виносять  вони  з  табору  i
якусь важкiсть на душах, нову, досi ще не звiдану тривожнiсть.
   - Ось коли б я хотiв, щоб дiвчата були тут, - неголосно сказав на  ходу
Лагутiн до Богдана.
   Але дiвчат сьогоднi не було. Були зеленi дерева, пiд якими  вони  вчора
стояли, був закушпелений шлях, яким дiвчата звiдси пiшли...
   Уже на чималiй вiдстанi вiд табору хлопцi помiтили, що Духнович  чогось
пришкандибу╨.
   - Змулив? - запитав Гущин, його сусiд злiва.
   - Та нi. Вранцi, як брiв, ногу очеретиною проколов.
   - Там мiг i на iржавий цвях напоротись, - зауважив Мороз. - Просто бiля
мене Iванов дошку з iржавими цвяхами з води витяг.
   - Нi, я не цвяхом, я очеретиною, - мовби виправдувався Духнович.
   Гущин i Мороз запропонували взяти частину  його  спорядження,  але  вiн
одмовився:
   - Нi, я сам, сам... Кожному сво╨.
   Попереду серед вiдкритого, розiмлiлого пiд спекою поля вже  видно  було
©м оазис  залiзнично©  станцi©  i  довжелезний  ешелон  червоних  товарних
вагонiв,  загнаних  на  запасну  колiю,  майже  в  степ.   Сумнiви   тепер
розвiялись: для них.  Вагони  подано  ©м.  Щоправда,  ешелон  був  ще  без
паровоза,  стояв  на  запаснiй,  але  вже  стояв,  чекав.  Наказано   було
розташуватись вподовж ешелону i ждати розпорядження. Мабуть, поки подадуть
паровоз.
   Куди ж повезуть? На яку дiлянку фронту ©х  кинуть?  Це  тепер  цiкавило
найбiльше. В таборi тiльки й мрiяли, щоб швидше на фронт,  а  тепер,  коли
дiждались вiдправки, стало наче й жаль  розлучатися  з  табором,  покидати
звичне життя, на змiну якому прийде iнше, невiдоме, сповнене небезпек.
   Розташувавшись  повзводно,  сидять  купами  вподовж   усього   ешелону,
навпроти сво©х вагонiв, ведуть тягучi розмови.
   - Десь, видно, прорив, якщо нас так несподiвано пiднято.
   - Ранiш чи пiзнiш це мусило статись.
   - То хай краще буде ранiше.
   Бiля Духновича, якому Степура саме перев'язував  ногу,  зiбрався  цiлий
гурт  iсторикiв.  Нога  на  пiдошвi  розчервонiлась,   помiтно   пiдпухла.
Духновичу аж трохи соромно було перед товаришами за цю свою таку недоречну
зараз болячку.
   - Даруйте, що трохи порушуватиму стрункiсть ваших лав, -  каже  вiн  i,
морщачись  вiд  болю,  береться  натягувати   чобiт.   -   По   можливостi
намагатимусь не шкандибати.
   - Нiчого, Байрон теж накульгував, -  зауважив  Дробаха,  розлiгшись  на
травi. - Правда, над Байроном помкомвзводу не було.
   - З цим нiчого жартувати, - хмуро  кинув  Колосовський,  дивлячись,  як
Духнович, стинаючи зуби вiд болю, повiльно втиску╨ в чобiт хвору  ногу.  -
Може, фельдшера покликати?
   - До фронту заживе, - взувшись нарештi, махнув рукою Духнович. -  А  то
що таке бiле? - бажаючи перевести мову на iнше, глянув вiн у бiк поля.
    -  О, тiльки тепер помiтив? - охоче вiдгукнувся Степура. -  То  ж
гречки цвiтуть.. Це ©м вистачить цвiсти на все лiто. Все перецвiтуть, -  i
в голосi його забринiв смуток.
   Небо над гречками було син╨, високе, нiде  нi  хмариночки.  В  прозорiй
далечi блищить будинками Чугу©в на горi, над Дiнцем. Дерева  табору  ледве
виднiють на обрi© темно-синьою смугою. I тi дерева, i бiлий розлив гречок,
i спориш, на якому лежать, такий м'який, теплий, ласкавий, - все здавалось
тепер якимось рiдним, все це жаль було покидати.
   Мовби подобрiшали всi. Чи то вiд гречок оцих подобрiшали, вiд полiв  та
вiд неба, чи вiд того, що ©х ждало i де вони будуть в усьому разом.
   Навiть Гладун, що в таборi не допускав нiякого панiбратства i мiг за це
хоч кого скрутити залiзом статутiв у  баранячий  рiг,  тепер  пiдiйшов  до
хлопцiв подобрiлий, упокорений i,  мовби  шукаючи  бiля  них  захисту  вiд
чогось i пiдтримки, присiв, загомонiв душевно:
   - Так що ж - прощай, табiр?
   - Прощай...
   Колосовський дивився на порожню дорогу, що зривалась  де-не-де  пилюкою
вихорцiв мiж розiмлiлими гречками, i здавалось, нiби  вiн  жде,  що  от-от
з'явиться звiдти хтось, iз-за марева, iз-за бiлих гречок...
   Дехто почав уже й дрiмати,  пригрiтий  сонцем  на  ласкавiй  споришевiй
постелi,  а  Дробаха,  вставши  з  гурту,  пiшов  ходити  побiля  вагонiв,
заглядав, примiрявся.
   - 3 нарами, чистенькi, - погукував звiдти, - тiльки цокотiтимуть!



   14

   Цокочуть колесами вагони.
   Те, що було миром, зоста╨ться позаду. Попереду - невiдомi випробування,
з невiдомим для кожного жеребом - кому який  випаде:  тому  -  блискавична
смерть у першiй атацi, тому - лаври бойово© слави, тому - похмура  одiссея
концтаборiв, кремацiйнi печi фашистських фабрик смертi...  Але  це  потiм,
потiм. Зараз вони ще про це не мають уявлення, зараз у них лише готовнiсть
в серцях - пройти все дантове пекло вiйни, перепинити шлях новiтнiм  ордам
чiнгiсхановим, що не з луками, не з стрiлами - з гримучою сталлю на  землi
i в небi насуваються на рiдний край.
   Куди везуть? Цього ©м не кажуть. Де стрiнуться з ворогом? Про це можуть
висловлювати лише рiзнi догадки.
   Локомотив нестримно несе ©х уперед.
   Вороний ©хнiй кiнь на червоних колесах.
   Вже у вагонах, коли ешелон рушив, курсантiв оформляли по-фронтовому. ╞м
видавали наспiх заготованi довiдки про  те,  що  вiдправляються  на  фронт
курсантами-полiтбiйцями, а разом з курсантською довiдкою  кожному  вручали
ще одну рiч: схожу на жолудь,  чорну  пластмасову  закрутку-медальйон,  що
його пiзнiше буде названо "медальйоном смертi". Кожному належало вкласти в
цей медальйон маленький пацiрець  -  власноручно  заповнену  найкоротшу  в
життi анкету: хто ти i куди сповiстити, коли тебе найдуть.
   Написавши, що треба, туго закрутивши медальйони,  мовчки  ховали  ©х  у
маленькi, спецiально призначенi для цього  кишеньки  спереду  штанiв  бiля
пояса.
   Коли  студбатiвцям  роздавали  довiдки  та  медальйони,   було   раптом
виявлено, що досi в багатьох iз них ╨ при собi ще й студентськi квитки,  i
матрикули, i навiть цивiльнi ©хнi по рiзних мiлiцiях виданi паспорти.
   - Багатi ж ви, - сказав комiсар Лещенкщо, для  якого  це  було,  видно,
несподiванкою.
   Вiн наказав негайно зiбрати по всьому ешелону  паспорти,  а  також  всi
iншi цивiльнi документи i знести до нього в вагон.
   Невдовзi перед комiсаром просто  на  пiдлозi  на  розстеленiй  жерстинi
лежала  величезна  купа   зданих   паспортiв,   студентських   матрикулiв,
посвiдчень...
   Курсанти iншо© роти, з якою ©хав комiсар, обступивши його, непорозумiло
ждали: що вiн робитиме з усiма цими ©хнiми документами?
   - Всi поздавали?
   - Всi.
   Комiсар деякий час сидiв мовчки над купою ©хнiх документiв. Потiм  взяв
навмання чийсь паспорт, що лежав на купi зверху, розгорнув,  прочитав  рiк
народження: 1917. Взяв другий: 1918. Став далi  переглядати:  1918,  1919,
1920...
   - В тi роки, коли ви народжувались, - сказав комiсар  задумливо,  -  ми
якраз бралися за зброю, в червоно-гвардiйськi загони  йшли.  Тодi  ми  теж
були юнi, вашого ж вiку або ще й молодшi.
   Сутенiло надворi, у вагонi по кутках стояла вже темiнь.
   Комiсар запалив сiрник, потримав перед собою, доки  розгориться,  потiм
повiльно пiднiс його до  рiжечка  чийогось  новiсiнького  паспорта  i  так
тримав.
   Студенти зата©ли подих: що вiн робить? В думцi  ще  не  вкладалося,  що
паспорти ©хнi можна палити.
   А вiн, пiдпаливши один, пiдклав його знизу пiд  iншi,  розтребушив  над
ним документи кострищем, як десь у полi.
   - Хай горять. Там, куди ©демо, нiчого цього не треба. А допустити,  щоб
ворог, на випадок чого, скористався чесними вашими iменами... Нi, цього ми
допустити не можемо.
   Взялася вогнем вся  купа,  полум'я  освiтило  вагон.  Комiсар  Лещенко,
одхилившись вiд вогню, сидiв на ящику,
   Студбатiвцi тiсним колом стояли  бiля  нього  i  занiмiло  дивились  на
яскраве вогнище сво©х розтребушених паспортiв, жарко палаючих матрикулiв .
Он скручуються в полум'я чи©сь прiзвища,  роки,  нацiональностi,  маленькi
фотографi©, круглi, невiдомо ким вдаренi печатки...  Скручуються  у  вогнi
©хнi права цивiльнi, ©хня студентська безповоротна  молодiсть.  Там,  куди
вони ©дуть, не треба буде нiяких паспортiв. Паспорти вашi вiднинi - це отi
чорнi  пластмасовi  закрутки-медальйони  в  кишенях,  по   яких   санiтари
узнаватимуть вашi iмена.
   Ешелон гримить, важкi дверi вагонiв розсунуто  навстiж,  i  за  ними  в
безкрай - темно, незнайоме. Тепла липнева  нiч  пролiта╨  в  тил  садками,
посадками, скиртами в полях. В тих скиртах ще, може, шукатимете  притулку,
в тих посадках ще, може, займатимете бойовi рубежi...
   Вночi, коли всi, крiм вартових, мiцно спали по  вагонах,  розбудило  ©х
клекотання зенiток. Очманiлi спросоння, вихоплювались з вагонiв,  кидались
у свiт титанiчних кошмарiв, моторошних видiнь. Тьма i  вогонь.  Весь  свiт
тiльки це - первiсна тьма i тривожний, небачених розмiрiв вогонь. Земля  в
загравищах, все  небо  в  рухливих  прожекторах,  у  вибухах  снарядiв,  у
погрозливому гудiннi невидимих лiтакiв. Ще дужче заклекотiли  зенiтки.  На
землю обвалилося громом. Десь за вагонами, за  ешелонами,  як  iз  кратера
вулкана, виметнувся вогонь. Ще удар. Ще вогонь.
   ╞х бiгцем одводять вiд ешелону вбiк.  На  ходу  озираючись,  бачать  за
собою  Помпею,  новiтню,  розвировану  вогнем  Помпею  -  в  образi  щойно
розбомблено© станцi©, бачать  безлiч  освiтлених  пожежею  колiй,  палаючi
вагони,  цистерни,  склади...  Всюди  вибухи,  трiскотнява,   вже   зовсiм
неподалiк беруться полум'ям вагони, може, навiть тi,  в  яких  вони  щойно
©хали. А небо гуде.
   Розташовують ©х по садках, по городах, поки кiнчиться  налiт.  Аж  тут,
трохи отямившись, намагаються розiбратися в цьому стугонливому  космiчному
хаосi, що ©х оточу╨.
   Знов шаленiють зенiтки. Прожектори ганяють по небу, по  хмарах  рiдких,
високих. Як руки вiйни, рвонуться вгору, охоплять усе  небо,  схрестяться,
на мить якусь зупиняться в хмарi свiтлим вогняним кулаком,  вкоротяться  й
зненацька щезнуть, сiючи тривогу. I вже  в  iншому  мiсцi  нiж  прожектора
знову з'явиться, помаца╨, поповзе  по  небу,  то  заспiшить,  то  повiльно
охопить хмару, наче докопу╨ться, чи ╨ там що. А ще за мить в небi вироста╨
цiлий лiс прожекторiв.  I  ось  на  самому  вiстрi  одного  з  них  раптом
зблиснуло щось бiле, слiпуче. I вже зникло все, i над безкра©м хаосом тьми
зоста╨ться тiльки вона, ота  цяточка  -  людина  у  нiчнiй  високостi.  На
вiстрях прожекторiв людина, дюралюмiнiй i бомби...



   15

   Ще раз прийдуть до табору дiвчата, i мати Духновича прийде.
   Буде це  наступного  дня  пiсля  вiдправки  батальйону  на  фронт.  Мiж
деревами бiля знайомо© табiрно© арки стануть чекати,  розглядаючи  натовпи
iнших  жiнок,  згорьованих,  заплаканих,  з  дiтьми,  з  оберемками  щойно
передано© ©м з табору чоловiчо© одежi.
   - Мамо! Мамо! Тато передав ось менi свою розчiску! I поясок...
   Бiля Танi прошмигнуло хлоп'я в батьковiй кепцi, що  насува╨ться  аж  на
очi, мале, кирпате, в однiй руцi - затиснутий гребiнець, в другiй -  пасок
вiд штанiв. Дiвчинка рокiв десяти несе матерi, ледве обiймаючи рученятами,
цивiльну батькову спадщину:  фуфайку,  штани  робочi,  черевики,  зв'язанi
мiцним сирицевим шнурком...
   В таборi ще люднiше, нiж було в недiлю. Повен табiр  чоловiкiв!  Видно,
як ©х стрижуть, перевдягають, роздають казанки, каски, новi  сiрi  шинелi.
Але де  ж  студбатiвцi?  Чи  загубилися  в  цьому  вирi  людському,  чи...
Попросили через вартового, дiзнатися про сво©х.
   Ждали.
   Дiждалися:
   - Нема таких!
   Студбат у цей час був уже за Днiпром.
   Залiзниця для них кiнчилася на тiй розбомбленiй станцi©, де  застав  ©х
налiт, далi до фронту добиралися пiшки. Iшли решту .ночi,  не  присiдаючи,
не знаючи, де йдуть, куди ©х ведуть командири. Тiльки по тому, як тривожно
жеврi╨ небосхил попереду, по скопищах  вiйськ  на  шляхах  почувалося,  що
вiйна вже десь близько.
   Коли розвиднiлось, один iз студентiв впiзнав цi  мiсця.  Виявилось,  що
йдуть шевченкiвськими мiсцями чи десь недалеко вiд них, а  верби,  що  так
розкiшно хиляться понад ставками, - це, може, тi самi, що були описанi  ще
Нечу╨м-Левицьким. Ранок народився у росах, у зелених буйнощах левад.  Весь
край засвiтився  соняшниками,  що  могутньо  розвертаються  сво©ми  тугими
коронами для цвiту. Картоплi по пояс. Прядива по балках густi, непролазнi.
Все буяло, все наливалося житт╨вою силою в  цю  благодатну  пору  раннього
лiта. Здавалось, земля тут прагне нестримно  виявити  всю  свою  щедрiсть,
порадувати людей усiм найкращим, що тiльки може ©м дати. Цвiтуть картоплi,
i мак по них цвiте. Соняшник вигнався пiд  стрiху,  i  крученi  паничi  по
ньому в'ються. Левади ваблять холодками зеленими, водою  ставкiв  блищать,
розкидаються на пiвбалки шатрами верб, яворiв, кущами калини.
   В садках бiлiли хати дивно© краси. Що не хата -  то  витвiр  мистецтва,
скiльки хат, стiльки й доклало рук художникiв та художниць народних!  Одна
пiдведена червоним, друга - синiм, та вкрита соломою, сусiдня - очеретом з
чепурними китицями по вуглах i тугим гребенем зверху; в  однi╨©  наличники
на вiкнах голубi, а в друго© - по голубому ще й червоненькими  вiзерунками
розмережано. Нiби змагалися в красi. I всi бiлi-бiлi, ще не оббитi дощами,
чистi, святковi. Не для вiйни, для щасливого лiта, видно, бiлились.
   Коли сонце пiдбилось, зробили нарештi привал. Хлопцi сидiли  на  згiрку
край шляху, милуючись селом, що бiлiло внизу по долинi.
   - Генiальною була та укра©нська жiнка, яка першою отак побiлила хату, -
заговорив до хлопцiв Степура. - Гляньте, яка он чепурненька визира╨ по той
бiк дороги з садка. Була б вона рудою мазанкою - дивитись би не захотiв, а
так очей не вiдведеш. I як гармонiю╨ оте бiле iз зеленню верб,  iз  рожами
червоними, iз барвою неба. А якою гарною ста╨ така бiла  хата  вночi,  при
мiсяцi, коли тiнi вiд гiлок помережать ©©... Яку це душу треба  мати,  щоб
догадатись i такою бiлою зробити свою оселю,  який  треба  було  мати  вiд
природи високий смак естетичний.
   Навiть далекий вiд поетичних розчуленостей Дробаха - i той змушений був
при╨днатись до Степуриних мiркувань.
   - Справдi, тут що не хата, то окрема iндивiдуальнiсть, -  говорив  вiн,
наминаючи пирога, яким встиг десь запастися в селi. -  I  оце,  що  не  по
ранжиру стоять, теж здорово. Та тут, та там, як влита в ландшафт.
   Якби сказали менi вибирати - вибрав би оту, що край села, що в не© жито
аж попiд вiкнами голубi╨. Справжня вiлла якась польова. Хто  в  нiй  живе?
Славна, видно, якась молодичка, що так ©© причепурила... До  бiлого,  бач,
ще й синенького, небесного додала!
   Приваловi швидко кiнець. Вставай, надiвай  каску,  крокуй  далi  сво©ми
важкими вiд утоми ногами.
   Оце вона, Ки©вщина. Ще не дiстають сюди снаряди, ще не  стали  пустками
бiлi хати, не палають пожежами колгоспнi ферми, але й  над  цим  розкiшним
кра╨м, де проходить у важких  зелених  касках  студбат,  вiйна  вже  мовби
занесла сво╨ невидиме крило. Воронки край шляху.  Свiжий  горбик  землi  -
когось там поховано. А ось цiла  колгоспна  череда  бiля  водопою  лежить,
розстрiляна з лiтака: тушi порозбухали на сонцi, нудом, смородом  б'╨  вiд
них.
   Десь з-пiд фронту колгоспники, одягнутi по-зимовому, все женуть  худобу
в евакуацiю, i корови тужно ревуть назустрiч  студбатiвцям,  спотикаються,
натираючи ногами давно не до╨нi,  порозбухалi  вим'я,  гублячи  молоко  на
камiння розбитого шосе.
   В одному мiсцi край щосе  лежить,  не  вибухнувши,  бомба  -  застряла,
стирчить iз грунту чорним  оперенням.  Поглядаючи  на  не©,  студенти  вже
засперечалися, яко© ваги  вона:  двохсоткiлограмова?  Пiвтонка?  I  чи  не
вибухне, якщо спробують ©© витягати?
   - Дивно,  як  у  дикостi  багато  спiльного,  -  вiдходячи  вiд  бомби,
заговорив до Лагутiна Колосовський. - Пам'ята╨ш стрiли iз скiфських могил?
Стрiли Бати╨вих орд? Вони теж з таким  оперенням.  Сумно  ста╨  вiд  таких
асоцiацiй.
   Все дужчим, потужнiшим гуркотом да╨ знати про себе фронт. Раз за  разом
налiтають штурмовики, розганяють студбатiвцiв по хлiбах, по канавах. Носом
у землю - i слухай, як, вивертаючи тобi душу, верещить над  тобою  сирена,
як просто на тебе пада╨ з дзвенячим пронизливим свистом металевий хижак.
   Вибродять  з  хлiбiв,  i  нiяково  дивитись  один  одному  в  вiчi   за
приниження, що ©м  оце  завдано,  за  те,  що  мусять  повзати,  ховатися,
щулитись по рiвчаках на рiднiй землi.
   -  Ганебно...  Зайцем  зацькованим  себе  почува╨ш,   -   обтрушуючись,
зiзна╨ться Мороз. - Землю носом ри╨ш, повза╨ш  на  чотирьох,  i  це  ти  -
людина двадцятого вiку!
   Фiлолог Чемерис смi╨ться нервово:
   - Ми ось iз Калюжним саме  сперечались,  хто  видатнiший:  Стендаль  чи
Флобер? Я кажу - Стендаль, вiн - Флобер. Я сво╨, вiн сво╨. А коли налетiли
та шарахнули, так вiн брик i руками замахав: "Стендаль! Стендаль!"
   Смiшно, але й не смiшно.
   Помiж хлiбами високими iде студбат, сухим металевим  дзвоном  подзвоню╨
туге колосся; колосковими хвилями переливаються жита;  густо  засмуглявiли
червонi, покрученi бурями пшеницi.
   Дедалi бiльший неспокiй, розтривоженiсть у  всьому.  Везуть  поранених,
бредуть бiженцi, гуркочуть грузовики з бо╨припасами. Тисячi людських облич
пролiтають перед тобою, i жодного серед них веселого. Нема  в  цьому  краю
веселих облич!
   Пiд час одного з привалiв товаришi  зiбралися  коло  Духновича.  Просто
незрозумiле було, як вiн досi йшов. Проколоту ногу йому весь час  наривало
i зараз рознесло так, що насилу могли стягти з нього чобiт.
   - Чого ж ти мовчав?
   Але Духнович  i  зараз  не  скаржився  нi  словом,  i  тiльки  по  його
ластуватому, вкритому краплистим потом обличчю можна було догадатись, яких
мук йому завда╨ оця посинiла, розбухла, як колода, нога.
   Ще уночi у вагонi, коли всi спали, вiн мучився. Нiколи не думав, що  це
такий бiль, коли нарива╨. Зда╨ться,  якби  ногу  вiдрубали  -  не  так  би
болiло,  легше  б  перенiс.  Нiкому  не  мiг  i  поскаржитись,  не   хотiв
вiдкриватись. Хiба мiг вiн зiзнатись, що на пiвдорозi до фронту уже вiн не
годен! А як розцiнив би це помкомвзводу? Оце, сказав би, доброволець! Ще й
до фронту  не  дiйшов,  а  вже  знайшов  причину  вiдстати.  А  головне  -
товаришам, як ©м дивитись у вiчi? Не як про римлянина Муцiя Сцеволу, а  як
про легкодуха чи навiть симулянта подумають про нього.
   Безпорадний, лежав край дороги з сво╨ю вiдкритою, гидко розбухлою ногою
i не вiрив уже спiвчуттю товаришiв, що стовпились бiля нього,  вважав,  що
зараз вони можуть почувати: до нього тiльки одне -  презирство.  Найбiльше
його зараз турбувало, як пiде вiн далi, адже нога, зда╨ться, i в чобiт  не
влiзе.
   - Гарну ма╨ш вавку,  -  пiдiйшовши  до  гурту,  заговорив  помкомвзводу
Гладун i, нахилившись, помацав рознесену  ногу  майже  з  заздрiстю,  наче
шкодуючи,  що  цей  дарунок  послано  долею  не  йому,  а  цьому  недотепi
Духновичу, який не вмi╨ сво╨ю вавкою до пуття й скористатись. - Вавка  хоч
куди. Ма╨мо перше НП.
   Пiдiйшов комiсар Лещенко, з ним командир роти -  молодий  лейтенант  iз
училища, стали радитись. Ясно було, що в такому  станi  Духнович  далi  не
зможе йти. Куди ж здати? Кому його доручити? Духновича злякали цi розмови.
   - Я йтиму. Я можу йти, - вхопився вiн за чобiт. - Прошу, нiкуди мене не
здавайте. Це швидко пройде. Богдане, дай руку!
   З допомогою Колосовського та Степури вiн пiдвiвся i так, спираючись  на
них, рушив у однiм чоботi далi,
   Гвинтiвку i скатку його тепер несли iншi, а вiн, повиснувши на плечах у
товаришiв, рухався ззаду за колоною, мов живе розп'яття,  у  важкiй  сво©й
касцi, що зламувала голову набiк. Кожен  крок  коштував  йому  нестерпного
болю, Духнович стрибав по шосе, як по вогню, бо,  що  б  там  не  сталось,
мусив iти по цьому розбитому камiнню вперед, iти хоч беззбройним назустрiч
вiйнi, назустрiч всьому тому, що гримiло й стогнало по  обрiю.  Нiчого  не
було для нього зараз страшнiшого, нiж бути  покинутим,  зостатись  самому,
без товаришiв у цьому велетенському хаосi прифронтового  вировища,  де  ти
нiкому не потрiбен, визнати свою немiч i не бути з  товаришами  там,  куди
готував себе внутрiшньо весь цей час пiсля райкому.
   В ногу стрiляло й стрiляло вогнем, свiт запливав  жовтизною,  i  тiльки
мокрi гарячi плечi товаришiв були йому тепер ╨диним опертям, рятували  вiд
ганьби i безсилля.
   Першу ж машину, що порожняком мчала назустрiч, комiсар зупинив.
   Перемовившись про щось з закiптюженим лейтенантом,  що  сидiв  поруч  з
водi╨м у кабiнi, комiсар  зачекав,  поки  товаришi  пiдвели  Духновича  до
грузовика.
   - В кузов його!
   Сльози безсилля бризнули Духновичевi з очей.
   Благаючим голосом вiн знову став просити не здавати його, не кидати.
   - Товаришу комiсар, я йтиму, я прошу...
   Але його таки пiдсадили через борт у кузов, мiж брезенти,  мiж  порожнi
ящики з-пiд снарядiв, туди ж кинули йому його чобiт, гвинтiвку  i  скатку,
ще й речовий мiшок з прив'язаним до нього теплим вiд сонця казанком.
   - Прощай, друже...
   Вiн мав вигляд людини  смертельно  покривджено©,  знищено©,  вiдкинуто©
геть.
   Коли машина помчала,  помкомвзводу  Гладун,  озирнувшись,  промовив  ©й
услiд:
   - Вважайте, один вiдвоювався...



   16

   Чадно грохкають мiни в хлiбах, бiгають  люди  знетямленi,  той  мертвий
пада╨ на бiгу, той, заюшений кров'ю, вола╨:
   - Добийте мене! Дострелiть!!!
   Спека i кров. Грохкання й чад. Весь  свiт  уже  нiби  просмердiвся  цим
гарячим нудотним  чадом  вибухлих  мiн,  свiжi  воронки  ще  димляться,  i
перепалена розрита земля пахне смертю. А повiтря знову пружинить, i  знову
то тут, то там мiж хлiбами - грохк! грохк!
   Просто з маршу студбат попав пiд шквал вогню.  Коли  наближались  сюди,
попереду серед розливу хлiбiв бачили на пагорбi хутiрець  якийсь  -  хата,
повiтка, садок, ©м уже вiдомо було, що там командний пункт дивiзi© i  саме
туди ©х ведуть. Хлiба стояли могутнi - по око  людське  -  жита,  пшеницi.
Тихо було, i курсанти чули навiть крик перепела в житах i бачили лелеку на
хатi, а пiд хатою - просвiченi сонцем високi рожi цвiтуть, прекраснi,  мов
дiвчата! I раптом чорнi гейзери вибухiв, все ближче гупають мiни в хлiбах,
бiжать звiдти бiйцi, закривавленi, закiптюженi, щось кричать... Мiнометний
налiт, а вони стоять вишикуванi  цiлим  сво©м  студбатом  край  садка,  де
сказано ©м ждати огляду, поки з-помiж дерев  не  вилетiв  на  них  дебелий
чолов'яга - генеральськi зiрки в петлицях:
   - Студбат? Чого стовбичите? - i мало не з кулаками накинувся  на  ©хнiх
командирiв. - В оборону! В оборону кладiть ©х! Ось тут оборону займайте!
   Миттю розсипавшись понад садком, до якого звiдусiль  прилягають  хлiба,
курсанти лежать тепер уже  поруч  з  автоматниками  комендантско©  роти  i
нiкого й нiчого не бачать, окрiм хлiбiв та груддя землi, що  рвано  летить
аж до сонця. А мiни знов розтинають повiтря, б'ють сухими ударами в землю,
i студбатiвцi щуляться по сво©х борозенках, шарахаються вiд кожного вибуху
- ©м хочеться жити!
   Мало не наступивши на Колосовського, над ним пробiг якийсь невiдомий  у
порудiлих чоботях, в касцi, -  обличчя  все  заюшене  кров'ю,  розтрощене,
страшне, - поранений бiг, охопивши його руками так, нiби  тримав  у  руках
власну  зрубану  голову,  i  все   кричав,   ревiв   нелюдським   голосом:
"Дострелiть! Добийте!"
   "Так оце вона, вiйна! Оце вона в сво╨му  справжньому  образi,  -  встиг
подумати Колосовський, глибше втискуючись в борозну, i весь свiт перед ним
уже ступився тим кривавим палаючим обличчям. -  Тут  i  тебе  щомитi  може
накрити, в криваве мiсиво перетрощить  тебе  разом  з  тво╨ю  вiдвагою  та
хоробрiстю, яких ти так i не встигнеш виявити! "
   Неподалiк вiд нього в цiй же борозенцi ще хтось щулиться  -  каска  при
самiй землi. Степуринi плечi.
   - Ти живий?
   - Живий. А мiни, i невiдомо, кого з них накри╨ оця, що  знову  ось,  що
ось шавкотить у повiтрi,  що  з  сухим  трiском  грохка╨  десь  неподалiк.
Шелестить, трiщить колосся, хтось подбiга╨, з розгону пада╨ бiля них - хто
це? Теж заюшений кров'ю, сама каска i  кров.  Колосовський  ледве  впiзна╨
його - Ярошенко з геофаку.
   - Мiна! - хрипить вiн. - Впала отак вiд мене, рукою мiг би  дiстати.  В
плече ось i в обличчя. Очi не повипiкало? Я бачу? Я не слiпий?
   Колосовський, роздерши iндивiдуальний пакет,  сяк-так  перев'язав  йому
покремсану щелепу i направив далi до санiтарiв:
   - В садку вони! Бiжи!
   I Ярошенко побiг, зоставивши пiсля себе  кров,  розбризкану  на  сухому
груддi, на бiлiй, повитiй по стеблах березцi.
   Обстрiл посилю╨ться. Вiбру╨, пружинить вiд металевого  свисту  повiтря.
Це вже не  мiни  -  снаряди  летять,  прошуговують,  зда╨ться,  над  самою
головою, аж глухнеш вiд них, аж лопаються  барабаннi  перетинки.  Один  iз
снарядiв жахка╨ в хату , просто в  лице  ©й,  у  вiкна,  вивалю╨  стiну  i
гуркотом вибуха╨ всерединi, в самiм нутровищi людського житла  .  Ще  один
б'╨  пiд  стрiху,  витребушу╨  хмару  солом'яно©  куряви,   i   весь   дах
розвалю╨ться, осiда╨, охоплений вировищем диму, полум'ям, i вже  не  видно
нi пiдстрижених китиць по вуглах, нi лелечиного гнiзда з  лелечатами  бiля
димаря, сама тiльки лелека кружля╨ в повiтрi.
   Нема штабу. Рознесло штаб. Пiсля цього вогневий налiт припинився.
   - Найгiрше, що можна отак i пропасти  -  i  нiяко©  користi  вiд  тво╨©
смертi, - чу╨ Колосовський Степурин голос. Присiвши,  Андрiй  розгляда╨  в
руках кострубатий - ще теплий - осколок. - Ворога живого в вiчi не бачили,
а вже потрапили в отаку кашу...
   Справдi, мов той чорний ураган, що з корiнням виверта╨  дерева,  змiта╨
людськi оселi, трощить все на  сво╨му  шляху,  -  так  i  тут  пронеслось,
пошматувало землю, отру©ло польове повiтря запахом гару, пороху й кровi...
   Пронеслось, i знов задзвенiла тиша.
   Колосовський  пiдвiвся,  озирнувсь.  Дим  стелеться  над  хлiбами,  над
садком. Вiд палаючо© хати вi╨ жарким повiтрям, вона горить собi й  горить,
нiхто й не пробу╨ ©© гасити. Не до цього зараз. Серед гарячо© чадно©  тишi
то тут, то там стогнуть пораненi. В одному  мiсцi  на  межi,  що  вiддiля╨
величезний  лан  жита  вiд  пшеницi,  збiгся  цiлий   гурт   студбатiвцiв;
посхилявшись,  вони  щось  там  розглядають.   Колосовський   i   Степура,
плутаючись у густому житi, подалися до них.
   Неймовiрним було те, що вони побачили.
   Як вiд удару блискавки, що в лiтню  грозу  б'╨  серед  поля,  так  була
розрита земля в цьому мiсцi, i серед цi╨© розритвини, серед розтолоченого,
змiшаного з  землею  стебелиння  лежав  Дробаха.  Ноги  розкиданi,  голова
незграбно вивернута пiд спину, зуби оскаленi,  а  обличчя  чорне,  спалене
геть.  Права  рука  лежить  окремо  вiд  тiла,  жовта,  присипана  землею.
Моторошно дивитись було, що це лежить  вiдiрвана,  обезкровлена  Дробашина
рука, яка могла одним ударом збити противника, з нiг, юнацька мiцна  рука,
що торкалась в життi книг, i вiдбiйного молотка, i твердих  яблук  дiвочих
грудей. Нема Дробахи. Загинув  з  усiма  сво©ми  подвигами,  до  яких  був
готовий i яких так i не встиг вчинити.
   Тут же, край хлiбiв пiд садком, вони взялися копати перший  i  останнiй
для нього окоп - вiчну, з темними стiнами хату.
   Маленькими  саперними  лопатами  копають  першу   студентську   могилу,
нагортають мовчки, i росте вона висока - на весь степ, i виднi╨ далеко, як
Савур-могила, i вже з вiтрами говорить. Але це  лише  уявля╨ться  вона  ©м
такою. А насправдi мала, ледве помiтна серед густих колосистих хлiбiв.



   17

   Колоски стояли, як люди.
   Той високий, випростаний, нiби на вартi. Той менший, похилився,  дума╨.
Посплiталися вусами, посхилялись, незлiченнi, один до одного  в  мовчазнiй
переджнив'янiй задумi. А той,  дивись,  з  пiдламаним  колiнцем  i  зовсiм
провалився в гущавину i все хоче пiднятись. Буря його зламала, чи дощ,  чи
осколок?
   Тих, що в задумi, найбiльше: все поле дума╨  колоскове.  Коли  вiтерець
торкне, задзвенить шорстким металевим дзвоном.
   Дим розiйшовся, чад розвiявся, i  знову  дише  поле  гарячими  пахощами
лiта. Перепелиний, кониковий свiт оточу╨ свiжу студентську могилу. Березка
польова поблизу в'╨ться по  стеблах,  звиса╨  бiлими  чарочками,  степовий
горошок червонi╨ краплинами кровi...
   А день згаса╨. Тривожне, марсово-червоне сонце лежить  над  хлiбами,  а
там, де стояла на пагорбi хата бiла, чи©мись чудовими руками побiлена, вже
дотлiва╨ чорна купа ру©н. I тiльки рожi високi, струнко© дiвочо© краси, як
i ранiш, стоять на причiлку, просвiченi сонцем, ще бiльш яскравi, ще бiльш
розпалахкотiлi в цей передзахiдний час.



   18

   Духновича до самого вечора возили на тiм самiм грузовику, який пiдiбрав
його на дорозi. Трясся в кузовi серед ящикiв iз снарядами i  почував  себе
тут зайвим, нiкому не потрiбним баластом, так не до  речi  накинутим  оцим
мовчазним, суворим людям. Всi вони на сво╨му мiсцi, всi знають сво╨ дiло i
цiлковито поглинутi ним. За©дуть в лiс, наберуть снарядiв  i  без  розмов,
без затримки по тряскому шосе мерщiй до вогнево©, де в  садках  край  села
жде ©х, уже розстрiлявши снаряди, батарея.
   - Що ви  поверта╨тесь,  як  волами!  -  сердились  батарейники,  i,  не
встигнеш озирнутись, вже вони розметають  з  кузова  ящики,  вже  грузовик
порожнiй.
   Коли вперше побачили в кузовi Духновича, запитали:
   - Що за пасажир?
   А потiм  уже  й  уваги  на  нього  не  звертали,  тiльки  щоразу,  коли
розвантажували ящики, мимоволi давали йому вiдчути, як вiн тут ©м заважа╨.
Це було нестерпно - почувати, що ти всiм на завадi, почувати себе  тягарем
для цих людей, якi бiля сво©х гармат не знають спочинку  i  поводять  себе
так, мовби вони тут  ╨диний  заслон,  мовби  тiльки  вiд  них  i  залежить
стримати, не пропустити противника.
   По дорозi грузовик ©хнiй кiлька разiв  потрапляв  пiд  обстрiл  ворожих
лiтакiв. Духнович, залишаючись у кузовi, бачив струменi вогню, що лилися з
лiтакiв на землю, - чи з вогнеметiв вони там били, чи з якихось  особливих
швидкострiльних гармат. Вперше вiн бачив людськi трупи понад дорогою i сам
щомитi мiг стати трупом.
   Потiм артилеристи скинули його в лiсi,  бiля  звалища  сво©х  снарядiв,
сказали тут почекати.
   - Ще ось одну ходку - i тодi вже завезем тебе до медсанбату.
   Але робили одну ходку, i другу, й третю, а вiн все залишався бiля  цi╨©
гори снарядiв, проте навiть i претензiй нi до кого в душi  не  мав  -  сам
бачив, не до нього ©м зараз.
   Бiля снарядiв сто©ть вартовий, молодий червоноармi╨ць, вiн так сторожко
трима╨ свою гвинтiвку,  нiби  ворог  десь  тут,  за  кущем.  З  Духновичем
вартовий у розмову не заходить, зна╨ лише сво© обов'язки.  "Посадили  -  й
сиди, - нiби говорив вiн Духновичу сво©м виглядом, - а в мене свiй клопiт,
я на посту".
   Вночi пiшов дощ. Пiсля денно© спеки враз вiйнуло вiтром,  зашумiв  лiс,
магнi╨во  зблиснуло  небо,  розламуючись  у  бомбових  ударах   грому,   -
розгулялась справжня  горобина  нiч.  Все  небо,  здавалось,  здрига╨ться,
трепеще спалахами свiтла, голубого, нетутешнього. Спалахне  й  вихопить  з
темряви контури хмар водянистих, розбухлих дощем,  з  розвiяними  по  небу
пасмами. Ще видно ста╨ лiс, розшарпанi вiтром  дерева,  i  крiзь  блискуче
листя верховiть знов зблиску╨, здрига╨ться в магнi╨вих спалахах небо. Грiм
гуркоче й гуркоче на рiзнi лади в  глибинi  хмар,  ударами  неземно©  сили
стряса╨, розколю╨ небо в рiзних його секторах -  то  ближче,  то  далi  то
вище, то нижче. Ще тут не вщухло, а вже вибухи там, сердито перекочу╨ться,
i вся земля нiби жде чогось неминучого, катастрофiчного.
   З годину, мабуть, отак здригалося небо, бушувала гроза, а тодi  нарештi
вiдгримiло, вiдблискало, i тiльки зосталась темрява i лив, лив дощ.  Нема╨
неба, нiде нi зiрки, тiльки темрява й хаос, i по всьому лiсу - плюскотiння
води. Справдi нiби прорвалося небо. Чорний нiчний дощ  лл╨  й  лл╨,  як  у
Но╨вi часи, коли все потопив потопом.
   Вартовий, коли почався  дощ,  дбайливо  прикрив  снаряди  брезентом,  а
Духновичу й тако© схованки не було. "Та хiба й не  природно  це?  -  думав
вiн. - Снаряд зараз  потрiбнiший,  нiж  ти,  людина,  вiрнiш  -  калiка  з
розбухлою ногою".
   Дощ не вгавав. Вартовий, зрештою,  запропонував  Духновичу  перебратися
пiд брезент, але вiн вирiшив терпiти, киснути до кiнця. Зiщулився в  самiй
гiмнастьорцi i кис, кис ще бiльше, нiж пеньок,  на  якому  вiн  сидiв  пiд
кущем. Мав при собi шинелю в скатцi, але не догадавсь  ©©  розкрутити.  Як
скрутив ©© ще в таборi з допомогою i за вказiвкою  Гладуна,  так  i  зараз
тримав на собi скрученою в туге, повстяне, наскрiзь набрякле  водою  ярмо.
Вода ручаями стiкала з гiлок йому за комiр, вiн уже промок до нитки,  але,
не ховаючись, знаходячи навiть якусь вiдраду в тому, як природа знуща╨ться
з нього, закоцюбло, беззахисне горбився на тому ж пеньку, де його посадили
артилеристи. Виставив на дощ ногу, налиту болем, i,  поникнувши  над  нею,
все думав. Справдi, що цей дощ, що пiтьма, коли  в  темряву  поринула  вся
планета. Фашистська нiч огорнула ╙вропу, хвиля вандалiзму накочу╨ться  все
ближче, на дорогах Ки©вщини валяються трупи,  лiтаки  вогнем  поливають  з
неба людей. Рушиться, руйну╨ться все, i нiчим уже, зда╨ться, не  поправити
становища. Були мрi©, були перспективи,  а  тепер  вiйна  зя╨  пiд  ногами
чорним бездонним проваллям.
   "Та оце поступ? Оце прогрес? - саркастично  звертався  вiн  до  якогось
уявного опонента. - Всього сто тисяч рокiв тому  похмурi  неандертальцi  з
низьким лобами виходили з  сво©х  печер,  озбро╨нi  примiтивним  кремiнним
знаряддям. Минуло, по сутi, зовсiм небагато часу, i людина здобула  крила,
пiднялася  в  повiтря,  перетнула  океани.  Людина  стала  Гомером,  стала
Шекспiром, Дарвiним, Цiолковським... Богорiвна! I ось тепер, на верховинах
двадцятого  столiття,  знову  цей  чорний,  смердючий   вибух   дикунства,
канiбалiзму.  Високорозвинута,  культурна  нацiя  раптом  породжу╨   армiю
бандитiв, убивць. Планета в темрявi. Одне за одним гаснуть мiста.  Ну,  як
тут бути оптимiстом? Як вiрити далi в  те,  чого  ви  нас  вчили  у  сво©х
книгах, що навiвали нам у свiтлих унiверситетських аудиторiях?"
   Першi спогади дитинства для Духновича  -  це  батькiв  заставлений  вiд
пiдлоги й до стелi книгами кабiнет,  пiзнiше  другою  домiвкою  для  нього
стала мiська Короленкiвська бiблiотека. Як iншi виростають серед степiв та
хлiбiв, так вiн виростав серед книг. Вiн вiрив ©м чистою  вiрою  серця,  i
для нього Толстой i Горький, Роллан i Барбюс були не  просто  iменами,  не
корiнцями на  книгах,  вони  були  для  нього  такими  ж  живими,  реально
вiдчутними, як батько, вiдомий у мiстi  хiрург,  як  Микола  Ювеналiйович,
©хнiй унiверситетський професор. Але сьогоднi вiн був у  такому  глибокому
розпачi, що i з ними, з найдорожчими сво©ми  вчителями,  йому  важко  було
порозумiтись. Зараз, коли  вiн  одiрваний  вiд  товаришiв,  зостався  отут
напiвкалiкою в лiсi серед апокалiптичного  гуркоту  горобино©  ночi  з  ©©
чорним дощем, вiн не здатен уже нiчим i нiким захоплюватись,  в  сповнених
вiдчаю думках вiн бачить  лише,  як  все  нищиться  навкруги  i  всi  сили
людськi, весь розум людський поставленi  на  службу  цьому  нищенню,  i  у
власнiй душi його руйну╨ться щось  найдорожче,  розсипа╨ться  пiд  ударами
дiйсностi оте прекрасне, що було навiяне в  душу  книгами  батькiвсько©  й
Короленкiвсько©  бiблiотек.  Вiчний  поступ,  прогрес,  рух   людства   по
висхiднiй? Хотiлося заперечити книгам, хотiлося вступити в цинiчну  й  злу
полемiку з  професорами,  вражаючи  ©х  силою  фактiв  з  оцi╨©  снарядно©
кафедри, на яку його поставило цi╨© ночi життя.
   Весь лiс шелестить дощем, зловлено темнi╨, сповнений невiдомостi, а вiн
тут один, без товаришiв, бiля звалища бо╨припасiв... Канонада  то  вщухне,
то загримить знов.
   Машини возять i возять снаряди. Заскакують в лiс ще  мовби  частiше,  i
возi© снарядiв, отi мовчазнi роботи вiйни, ще з  бiльшою  люттю  кидаються
вергати в кузов ящики.  Його,  Духновича,  для  них  нема,  нещасний  оцей
iндивiдуум для них не iсну╨, про медсанбат уже йому й не згадують. I  вiн,
одначе, не мiг навiть звинуватити ©х у жорстокостi, бо вiн не те що набрид
©м, - вони його спавдi-таки не помiчають за сво╨ю  запеклою  роботою.  Вiн
виявився просто зайвим у цьому величезному, безперервно дiючому  механiзмi
вiйни. Не вийшло з нього бiйця. Не  вийшло  для  вас  захисника,  Роллани,
Барбюси й Горькi! А якi мав  пориви!  Не  тiльки  свою  альма-матер,  свiй
рiдний унiверситет i рiдне мiсто з хмарочосом Держпрому, але й Акрополь  в
Афiнах, i паризький Лувр, i Софiю Ки©вську, i нiмецьку готику -  все,  все
вiн готовий був прикрити сво©ми грудьми, а чим кiнчилось? Не воювавши,  не
спробувавши бою, сидить калiкою в  лiсi  пiд  дощем  бiля  купи  снарядiв,
начинених смертю. У  вирiшальний  час  для  велико©  справи  вiн  виявився
непридатним, то для чого ж тодi жити? Для чого плутатись пiд ногами в тих,
що вмiють дiяти, що знають кожен сво╨ мiсце на аренi вiйни?
   Якби отам пiймав десь кулю вдень, коли  за  ©хнiм  грузовиком  ганялися
"месершмiти" по шосе, то, певне, було б  найкращим  для  нього  виходом  з
цього тупика. Чи, може, самому собi пустити кулю в лоб з оцi╨©  гвинтiвки,
яка ще нi разу й не вистрелила? Може, це справдi вихiд? Щоб  раз  назавжди
кiнчити i з цi╨ю ногою, i з  душевними  терзаннями,  зникнути  й  не  бути
тягарем нi для кого! I хай зрозумiють товаришi, хай не осудять за  те,  що
вiн свою кулю, першу й останню, випустив не по вороговi, а по собi...
   Машина знов набира╨ снаряди. Ось вона  вiд'©хала,  затрiщавши  деревом,
пiшла в гущавiнь, як у печеру.
   - Що, поранений?
   Духнович аж кинувся. Ззаду нього сто©ть  пiд  кущем  хтось  в  напнутiй
плащ-палатцi.  Це,  видно,   новий   вартовий,   який   тiльки-но   змiнив
попереднього. Духнович цього й не помiтив.
   - Поранений, га?
   В голосi  вартового  бринять  людянi  нотки,  теплi,  спiвчутливi.  Це,
мабуть, тому, що вiн вважа╨ Духновича пораненим. А вiн не  поранений!  Вiн
передово© й не нюхав! Вiн просто недовчений студент, що уявив себе  воякою
i що ганебно вибув iз ладу, наколовшись на  першу  ж  очеретину!  Болотяна
торiшня очеретина зламала його, зробила його безпомiчним i  нi  на  що  не
придатним!
   Про це Духнович так i сказав йому, коротко, нервово, з надривом.
   Але вартовий, виявилось, мав на такi речi свiй погляд:
   - Як болить, то однаково болить, вiд чого б там не було: вiд  кулi,  чи
вiд осколка, чи вiд нариву. Я знаю, як це воно,  коли  нарива╨.  Ще  малим
коли був, корова одного разу на ногу наступила. Нiготь з  великого  пальця
так i зчесала, довго наривало потiм, ночами не спав...
   Тихо вийшовши iз-за куща, вiн уже стояв перед  Духновичем,  видно  було
гвинтiвку  в  його  руцi,  i  чути  було,  як  дощ  плюскотить   по   його
нахалабудженiй плащ-палатцi. Присвiтивши лiхтариком, вiн нахилився:
   - Ану, покажи, що там у тебе...
   Духнович розмотав мокре ганчiр'я з ноги.
   - Ого, рознесло, - сказав артилерист i покрутив головою.  -  Зна╨ш  що,
товаришу, давай я тобi проколю:воно вже визрiло.
   Духновичу  змигнули  перед  очима  батьковi  ланцети,  блискучi,  добре
дезинфiкованi хiрургiчнi iнструменти.
   - Чим же ви проколете?
   - Найду чим. Ось хоч би й багнетом. Перед ним уже зблиснув багнет.
   - Посвiти менi, - вiн передав лiхтарика Духновичу.
   Свiтло лiхтарика вихопила з  темряви  щетинисте  мокре  обличчя,  грубi
руки, що саме знiмали багнет  з  гвинтiвки,  освiтило  полу  плащ-палатки,
яко©сь рябо©, не нашо©.
   - Нiмецька?
   - ╞хня. На тому тижнi взята.
   Присiвши, вiн затиснув хвору ногу Духновича колiньми, наче  коваль,  що
збира╨ться розчищати кiнське копито, i не встиг Духнович  схаменутись,  як
уже щось там чикнуло, потекло, а вiн, цей доброволець-хiрург,  все  ще  не
випускаючи ноги, тримаючи ©©, як в лещатах, обережно, але мiцно видавлював
сво©ми твердими пальцями гнiй iз рани; разом з  гно╨м  вичавлював  i  весь
бiль з  органiзму.  Як  йому  полегшало  одразу!  Духнович  нiби  на  свiт
народився. Хотiлось плакати вiд вдячностi, хотiлось поцiлувати  отi  грубi
солдатськi руки, що так допомогли йому.
   А вартовий уже пiдвiвся, просто й буденно витирав руки об мокре  листя,
гомонiв до Духновича:
   - Тепер тобi одразу полегша╨. Якби оце ще подорожника, але де тут  його
знайдеш вночi. Вранцi пошука╨мо.
   - В мене батько лiкар, хiрург маститий, але, думаю, й вiн  краще  б  не
зумiв.
   - Солдат все мусить умiти. А чого ти шинелю не розката╨ш? Бач, промерз,
аж зуби клацають. Розкатай, надiнь.
   - Боюсь.
   - Чого бо©шся?
   - Розкатаю, а потiм не скатаю, - вiдповiв Духнович напiвжартома.  -  Це
менi в таборi товаришi допомогли.
   - Ската╨мо i тут, коли сам ще не навчився. Хлiба хочеш?
   Десь з-помiж ящикiв вiн дiстав пiвхлiбини, роздiлив ©© й половину подав
Духновичу. Хлiб розкис вiд дощу, прилипав тiстом до рук.
   - Що, глевкий? - весело запитав артилерист. Це нiчого. Хлiб  глевкий  -
на зуби легкий.
   Вмостившись пiд брезентом на снарядах, вони  ©ли  розкислий,  набряклий
дощовою водою хлiб, i артилерист - тихо, розважливо - розповiдав Духновичу
сво╨ життя.



   19

   - Кадровик я, кадрову служу. А прiзвище мо╨  Решетняк.  Восени  був  би
дома, якби оце не вiйна.
   Артилерист деякий час помовчав, прислухаючись  до  плюскотiння  темного
мокрого лiсу.
   - По всякому для людей вiйна починалась, - провадив вiн  далi.  -  Того
застала в морi або в полi, бiля хлiбiв, того  -  в  дорозi,  тебе  ось  за
книгою, а мене застала вона на самiм кордонi, на рiчцi Буг. Зна╨ш, що таке
кордон? Це  така  собi  смуга  землi,  проорана  й  заволочена,  оплетена,
переплетена колючим дротом. Перший ряд дроту  високий,  другий  -  нижчий,
третiй - ще нижчий, а далi дрiт по землi клуб'ям стелиться, як огудиння на
баштанi, а земля чому проорана, ще й приволочена - проти диверсантiв. Отам
ми  й  гартувались.  Незадовго  перед  тим  були  на  учбових   стрiльбах,
кiлометрiв за вiсiмдесят ©здили вiд сво©х зимових казарм. Пустиннi  мiсця,
болота, пiски, сосонки колючi низенькi... Вузькоколiйка була там,  по  нiй
тягнуть тросами фанернi танки, а ми по них мусимо влучати. Як трахнеш, так
i розлетиться. Кiлька днiв воювали з тими фанерними танками,  а  в  суботу
прибули до себе на зимовi квартири. Казарми нашi саме на ремонтi  були,  i
нам команда - напинати намети.  Не  хвалячись,  скажу,  що  завжди  я  був
дисциплiнований, i коли куди треба, то - найперше мене. Так i тут:  "Бiжи,
Решетняк, до тих сосонок, вирубай чотири кiлки", - посила╨  мене  командир
взводу. Взяв я сокиру, побiг, вирубав три кiлки, а четвертого  пiдходящого
нiяк не найду, бо вже смерка╨ i сосонки  коло  мене  все  якiсь  кривi  та
низькi. "Та рубай який-небудь, - чую раптом над собою  голос  i,  пiдвiвши
голову, бачу командира батаре©" - Може, ©м недовго й  стояти".  Менi  дуже
запам'ятались цi слова командира батаре©, що, може, ©м недовго  й  стояти.
"Чого ж це недовго?" - думаю. А тодi  вирiшив,  що,  мабуть,  незабаром  в
казарми переберемось. I вирубав кiлочок, який попавсь. Розiпнули  нашвидку
намети, матрацiв уже й не набивали, бо втомленi були дуже пiсля маршу. Так
на порожнiх матрацах полягали й поснули. Мiцно поснули. Вiдомо, який бува╨
сон пiсля маршу. I от пiзно чи рано чую крiзь сон раптом щось  проквоктало
в повiтрi: невже снаряд пролетiв?  "Це  ми  ще,  мабуть,  на  навчаннi"  -
подумав я крiзь сон, а воно, як на те, знов у повiтрi -  гул,  гул.  Удари
якiсь. Розплющую очi, а брезент  надi  мною  вже  як  решето  -  посiчений
подiрявлений, а звечора був же цiлий! Видно, бив на  шрапнель,  чи,  може,
зенiтнi осколки осипались, бо хоч шкоди нiкому  з  нас  i  не  завдало,  а
брезент посiкло. Та це я вже пiзнiш про це роздумував, а тут мерщiй  почав
будити товаришiв. Мотаю онучу, тягну чобота, а другою товариша розштовхую:
   "Сивков, чу╨ш? Уставай! Почалось!" А вiн - здоровенний,  двi  порцi©  з
наказу командування одержував - нiяк вiрити  не  хоче,  -  все  головою  в
подушку.
   В цей момент тривогу заграли. Всi посхоплювались, вискакують хто як,  а
я все  пiлотку  не  знайду.  Так  без  пiлотки  й  вискочив.  Прибiгаю  до
конов'язi, бачу, один мiй кiнь харапудиться  бiля  афiшки,  а  другий  уже
зiрвався, гаса╨ аж бiля казарм. Кругом метушня, галас, ну, що ти  хочеш  -
вiйна. Я вхопив чийогось коня та до свого, накинув посторонки i з гарматою
- в парк! А в передку  гiльзи  холостi;  i  в  нас  усiх  жодного  патрона
бойового - все холостi в пiдсумках, з самим порохом.  Для  учби!  Горобцiв
лякати!  Склади  снарядiв  поруч,  склади  величезнi.   I   тай,   зна╨мо,
бо╨припасiв сила. Коли, було, сто©ш там в караулi вночi, то аж  моторошно.
Що, дума╨ш, як вибухне? До  хмар  летiтимеш!  Кинулись  ми  тепер  до  тих
складiв, а вартовий не пiдпуска╨. Бачить же, що сво© i що ко©ться щось  не
те, летять iз-за Бугу снаряди, але ж - устав! Без  начальника  караулу  не
пiдпущу - i все. Станемо наближатись до  нього,  а  вiн  як  дасть,  дасть
бойовими вгору: "Не пiдходь!" А начальника караулу вже вбито, i нiхто того
вартового зняти не може. Лише коли пiдбiг командир дивiзiону,  -  вiдкрили
склади, беремо бойовi припаси - i вогонь за Буг! Доки й житиму, не  забуду
того дня. Нас полягло, але й ©х наклали - чорно. На дротi висять, в  дротi
лежать,  позаплутувались.  Вся  смуга  кордону,  правду  тобi  кажу,  була
завалена, як жаб'ям, тими першими фашистами. I вiдтодi оце з боями аж сюди
вiдступа╨мо. Бачили вже, як i не фанернi - бойовi ©хнi  танки  горять  вiд
наших влучань. В одному мiсцi вони обманом на нас танки пустили в червоних
зiрках, дума╨мо - нашi! На помiч! А тодi як обкосили нас з кулеметiв, ну й
ми ж ©м потiм дали... Нiхто не скаже, що ми, артилеристи,  погано  присягу
викону╨м. Так уже за цю землю чiпля╨мось, так уже  ©©  держимось  -  кожен
вершок ©© з кров'ю у нас видирають.
   Артилерист  змовк,  помовчав,  прислухаючись  з-пiд   плащ-палатки   до
вiддаленого гуркоту канонади, до лiсу, який все  ще  плюскотiв,  стiкав  у
темрявi дощем.
   - Пiдкрiпивсь? - звернувся вiн до  Духновича,  коли  той  дожував  свiй
розкислий хлiб. - Це ще нiчого, хлiб як хлiб, я он у тридцять третьому всю
весну бур'яном харчувавсь. Насiчу, було, лободи та в казан, заллю водою  i
варю.
   - А ви що... без матерi?
   - З усi╨© сiм'© один я тодi вижив. Пухлий, ноги  в  водянках,  а  якось
вижив. Трудна була весна, ох трудна. Куди  не  зайдеш  -  пустки...  Вiкна
повидиранi, i в хатах пустками тхне... Кому б наче я потрiбен,  а  настане
нiч - защiпаюсь у хатi на всi защiпки: страшно! Сам не знаю чому. Ну й  те
ж подумати - хлопчак...  А  коли  стали  хлiба  поспiвати,  вiзьму,  було,
наволочку та ножницi - i в поле. Жито високе, вродило тодi  не  гiрше,  як
цього лiта. Заберусь в  гущавину,  щоб  об'©ждчик  не  побачив,  i  нишком
нарiжу, настрижу тих колоскiв повну наволочку. Багато хто ходив тодi  отак
стригти  колоски,  i  ©х  об'©ждчики   ловили,   називали   "куркульськими
парикмахерами", хоч нiякi вони  й  не  куркулi,  а  просто  голоднi  люди.
Вернуся додому, натоплю пiч, вигорну  попiл  прямо  на  долiвку  -  не  до
чистоти було! - а на черiнь насиплю колоскiв, насушу, перетовчу i тодi вже
спечу з них собi коржiв. Колоски  були  ще  зеленi,  i  коржi  з  них  теж
виходили зеленi та гiркi, але на©сишся - i живiший.
   - Стiльки пережити, - сказав Духнович.  -  А  втiм,  це,  зда╨ться,  не
заважа╨ вам бути зараз добрим солдатом.
   - Я собi так думаю, товаришу:  Батькiвщина,  вона  не  тiльки  для  тих
дорога, хто все життя паски ©в...
   "Виходить, це я все життя паски ©в, - подумав про себе  Духнович.  -  А
чим вiддячую? Цей ось грудьми проти ворога сто©ть, а я? Що я в  порiвняннi
з ним, який стiльки витримав i стiльки ще витрима╨?.."
   - Скажiть, - запитав вiн Решетняка, - чи бувають у вас такi  хвилини...
хвилини розпачу такого чи злостi... що й жити не хочеться?
   - Звiсно, всяк бува╨. Хiба легко дивитися, як зда╨м рубежi, як плюндру╨
ворог нашу землю радянську. Побачиш вночi небо в пожежах - так все закипа╨
отут. Не злий я натурою, а тепер так хотiв би  стрiляти,  щоб  жодна  куля
мимо не летiла, щоб  кожен  снаряд  фашиста  по  черепу  влучав...  Ось  i
сьогоднi день був скажений  який.  З  ходу  нiмець  хотiв  прорватись;  i,
мабуть, таки прорвався б; мабуть, i в оцьому лiсi фашисти вже гелготiли б,
якби не наш артвогонь.
   Вiн став докладно розповiдати про  сьогоднiшнiй  бiй,  про  втрати,  на
батаре©, про те, скiльки снарядiв було випущено, а Духнович,  притулившись
до нього, зiгрiтий вогким розпареним теплом його твердого плеча, вже ледве
чув його крiзь дрiмоту, таку солодку пiсля двох безсонних ночей. А потiм i
зовсiм не стало йому чути Решетнякових слiв, бачив лише  буйнi  садки  пiд
селом, гармати вкопанi, а бiля них метушаться люди, зарослi, аж чорнi  вiд
спеки та кiптяви, носять бiгцем ящики iз снарядами,  заганяють  снаряди  в
стволи, i серед тих, що тут трудяться, вiн бачить знайому постать  Барбюса
iз скаткою через плече, а поруч iз ним працю╨ бiля гармати  i  оцей  новий
товариш його - артилерист Решетняк.



   20

   Полк був кадровий, червонопрапорний, ще недавно  вiн  вишиковувавсь  на
оглядах  у  повному  складi,  а  тепер...  Жменька  мужнiх,   обстрiляних,
прокипiлих ненавистю до ворога людей - оце тепер i був полк. Вiн був не те
що порiдiлий у боях, вiн був майже знищений,  i  все  ж  вiн  тримав  такi
рубежi, що ©х за кращих умов мусило б тримати по кiлька полкiв; i не  лише
тримав, але ще раз за разом поривався в контратаки. Чим менше  зоставалось
кадровикiв у полку, тим кожен з них мовби  виростав  у  сво©й  солдатськiй
вартостi. Один кадровик,  зда╨ться,  вартий  був  трьох  поповненцiв,  так
цiнувалась тепер  людина  по  ©©  вмiнню  тримати  зброю,  по  ©©  в  боях
перевiренiй чiпкостi й витривалостi. Якби ворог знав,  скiльки  ©х  сто©ть
отут проти нього понад  рiчкою  Рось,  занурившись  в  зелених  садках  та
високих картоплях городiв, вiн не повiрив би, що це вони  його  стримують,
вони, хто зазнав уже стiлькох жертв i хто  ма╨  в  сво©й  оборонi  стiльки
порожнiх окопiв.
   Втрати були величезнi, особливо вiд мiнометного вогню,  проти  якого  в
них не було iншого захисту, крiм оцi╨© рiдно©  землi,  в  яку  вони  могли
зариватись. Мiни молотили по них з ранку й до ночi, трахкаючи по шосе,  що
пiдходило аж до рiчки, шугаючи крiзь гiлля  над  окопами,  траплялось,  що
мiни влучали  i  в  самi  окопи  -  чадний,  задушливий  дух  вiд  них  не
розвiювався над обороною цiлий день. I тiльки з темнотою, коли сила  вогню
зменшувалась, можна було полiчити, скiлькох не стало сьогоднi.
   Вiд ворога  ©х  вiддiляла  Рось,  мальовнича  рiчечка  Рось,  що  тихо,
безплюскiтно лине мiж буйною зеленню берегiв, мiж  розлогими  вербами,  що
подекуди майже змикаються над нею сво©м плакучим вiттям. За мирного часу в
цих берегах всю весну витьохкували солов'©, а зараз цiлу  добу  цьвохкають
кулi, i немало вже свiжо© кровi людсько© потекло звiдси iз водами Росi  до
Днiпра. По березi попiд кущами верболозу лежать забитi учасники контратак,
i коли ©х уночi торка╨ хвилею, то зда╨ться, що вони ворушаться, що вони ще
живi,  хоч  лежать  там  уже  по  кiлька  днiв.  На   дерев'яному   мосту,
перекинутому через рiчку, щоб з'╨днувати шосе, побитих навалено цiлi купи:
то тi, що ходили в контратаки, але  щоразу,  добiгши  до  середини  мосту,
падали, скошенi перехресним вогнем ворожих  кулеметiв,  замаскованих  десь
зовсiм близько в потойбiчних  вербах.  Ночами  нашi  робили  кiлька  спроб
повiдтягувати, позабирати з мосту вбитих, але це коштувало нових жертв,  i
мертва ота застава на мосту тiльки ще збiльшувалась.
   Ось у цей полк, до цього мосту доля привела серед ночi студбатiвцiв.
   - Студенти прийшли!
   - Курсантський батальйон!
   - I грому та блискавки не злякалися!
   В словах, якими зустрiв ©х полк, вчувалася щира солдатська вдячнiсть за
те, що вони прийшли, принесли сюди сво╨ життя, свою пiдтримку.
   Пiд проливним дощем, при спалахах горобино©  ночi  займали  студбатiвцi
вiльнi окопи по городах, а кому не вистачало  вiльних,  то  втискалися  по
дво╨ разом з старополчанами, поки оговтаються та вириють сво©. Пiсля  того
мiнометного шквалу, пiд який вони потрапили у вiдкритих житах  бiля  штабу
дивiзi© i де зазнали сво©х перших втрат, тут, у мокрих окопах, студбатiвцi
вiдчули себе значно безпечнiше, дарма що  ворог  пострiлював  десь  зовсiм
близько, а звечора, як розповiдали ветерани полку,  ©м  навiть  чути  було
нiмецькi губнi гармошки за Россю.
   Вдосвiта, коли розвиднiлось, дощу вже не було, небо виядрювалось  з-пiд
хмар,  а  просто  над  студбатiвськими  окопами  звисало  яблуневе  гiлля,
обважнiле вiд зелених плодiв та рясно©  роси.  Коли  противник,  починаючи
день, сiконув з кулеметiв  по  садках,  то  роса  посипалась,  як  дощ,  а
яблука-зеленчаки падали студентам просто в окопи, зайвий раз пiдтверджуючи
давню iстину Ньютона.
   Цi терпкi зеленi яблука вже кiлька днiв були  тут  для  солдатiв  полку
ледве чи не ╨диним харчем. Щоправда, був у них  ще  цукор,  багато  цукру,
який вони добували, як пiсок у  кар'╨рi,  неподалiк  вiд  сво©х  окопiв  в
пiдвалi одного з будинкiв над шосе. Ранiше в цьому будинку був райпродмаг,
а в пiдвалi склад, який тепер уже нiкому не належав, нiкого, крiм них,  не
цiкавив, - мiстечко було безлюдне  й  безвладне.  З  усi╨©  оборони  бiйцi
повзали  з  казанками  до  того  пiдвалу  i,  набравши  хто  скiльки  мiг,
повертались до себе у сво© нори. В кожнiм окопчику, поряд з  патронами  та
гранатами, стояли казанки, наповненi цукром, з якого бiйцi  готували  собi
цукряну саламаху, приправляючи ©©  терпкими  кислючими  яблуками,  щоб  не
нудило.
   Такою цукряною кашею-саламахою вранцi пригощав Колосовського його сусiд
по окопу  -  веселий,  довгов'язий  сержант,  один  iз  кадровикiв  полку.
Губатий, з орлиним носом, з  зухвало-веселими  сiрими  очима  i  басовитим
соковитим голосом, вiн був з тих  людей,  що  запам'ятовуються  з  першого
погляду i з першого ж погляду викликають до себе довiру й симпатiю.
   - Ти тут повоюй, а я тим часом  приготую  снiданок,  -  сказав  вiн  i,
витягши з нiшi казанок, до половини наповнений цукром, долив туди з  фляги
води, покришив кислиць, старанно розколотив усе це й аж тодi  запропонував
Богдановi: -