редпочитает точное знание.
   Капитан не обиделся. Он не уважал воображения. Он только спросил:
   - А кто ставил отметки?
   - Координатор.
   - Кто?
   Разъяснения  не  последовало.  Гедонийцы  не  реагировали  Скульптурная
группа - и только. Но Капитан не сдавался:
   - Человек или машина?
   - Неизвестно. Но он связан со  всеми  обучающими  машинами.  Определяет
коэффициенты. Устанавливает правила игры.
   - Какой?
   - Любой. В каждом круге жизни.
   - Разве жизнь - игра?
   - Конечно. И, как всякая игра, подчинена правилам. В  круге  детства  -
свои. В школьном круге - тоже. Круг зрелости еще не наступил.
   Капитан взглянул на Библа: понял, мол, что-нибудь?
   Библ засмеялся:
   - Играем помаленьку, не то в дурака, не то в прятки. И драка "хлыстами"
насмерть - игра, и счет  многозначных  чисел  в  уме  -  тоже  игра.  Один
воображает, другой кусается. Помнишь, как "голубой",  падая,  все  укусить
хотел. А двенадцать, между прочим, возводил в уме не то в четвертую, не то
в пятую степень. Вот и сообрази, где у них трепотня, а где настоящее.
   - Вы не закрыли свою мысль, - тотчас же последовал безличный отклик.  -
Можем  ответить.  Все  настоящее.  Иногда   за   меткий   удар   "хлыстом"
насчитывается больше единиц, чем за неудачное сочетание цветов на табло, а
в критической ситуации, когда число набранных единиц не  достигает  нормы,
оригинальный  рецепт  обеда  может  скорее  спасти  от  регенерации,   чем
шаблонный вариант воображения.
   - Поди пойми, - скривился Капитан. - Мозги набекрень.
   На этот раз гедонийцы переглянулись. Не молниеносно, а не  спеша,  даже
длительно, словно спрашивали друг друга или советовались.
   - Не понимаем реакции, - был ответ.
   -  Вы  не  понимаете,  мы  не  понимаем,  -  проговорил  Капитан,   еле
сдерживаясь. - Так у нас дело не пойдет. Может быть, начнем с того, что вы
расскажете нам о вашей планете, о мире, вас окружающем, о вашем  обществе,
о его социальной организации...
   Библ подтолкнул Капитана локтем: гедонийцы уже "не слушали". Они  снова
длительно и беззвучно переговаривались глазами. Странное это было зрелище:
точно сцена из времен немого кинематографа без объясняющих титров. Наконец
был отредактирован и ответ. Теперь уже Капитан  с  Библом  знали,  что  он
поручен гедонийцу с более светлыми волосами.
   - Удовлетворить  ваше  желание  не  можем.  Никаких  точных  знаний  об
окружающем  нас  мире  нет.  Каждый  может  создавать   свое   собственное
представление  о   планете   и   обществе,   не   обращаясь   к   реальной
действительности. Лично я могу вам  предложить  лишь  восемь  воображаемых
вариантов устройства нашего мира, все с плюсовым показателем.
   - А я - двенадцать, - вмешалась женщина.
   Библ догадался об этом по ее стремительному движению вперед.
   - Спасибо, - иронически поблагодарил он, - но я тоже предпочитаю точное
знание. - И уже не втихомолку, не шепотом, а в полный  голос,  не  скрывая
разочарования и недовольства, сказал Капитану: - Пустой  номер,  Кэп.  Или
нас сознательно мистифицируют, или мы столкнулись здесь с абсолютно  новым
социально-биологическим качеством - полным отсутствием любопытства к  чему
бы то ни было. И в  том  и  в  другом  случае  ничего  не  получится.  Нет
обоюдного интереса - нет и контакта.
   - Терпение, Библ, - оборвал его Капитан. Он  глядел  только  на  Библа,
игнорируя  гедонийцев.  -  Вы,  кажется,  забыли  о   важнейшем   качестве
космоисследователя. Что ж, будем по  крохам  собирать  столь  непопулярное
здесь точное знание. Оно все-таки есть. Чему, например, учат их в школе?
   - Дракам, играм и мифам внеклассного сочинения, - саркастически заметил
Библ.
   Гедонийцы молчали.
   - Почему вы не прерываете нас? - спросил Капитан.
   - Вы же общаетесь. Мысль закрыта.
   - Мы о точном, знании. Считаю, что оно у вас все-таки есть, -  повторил
Капитан. - Чем вы нас подбили у вездехода?
   Светлокожий гедониец взмахнул рукой - Библ готов  был  поклясться,  что
при взмахе в руке ничего не было,  -  и  протянул  Капитану  что-то  вроде
гаечного ключа из бледно-голубого металла.
   - Парализатор. Стреляет молекулами  сонного  газа.  Бери,  бери.  -  Он
бросил  Капитану  голубой  псевдоключ  и   тотчас   же   протянул   второй
растерянному Библу.
   - Видал фокусы? - засмеялся Капитан и  спросил:  -  А  почему  "синий",
которого избивали "хлыстами", не применил парализатора?
   Неожиданно ответил атлет, сидевший рядом:
   - По правилам игры.  Этот  "синий"  был  я.  В  одинаковых  условиях  с
"голубыми". Даже без защитной рубашки. - Он тронул один из ее шнурочков.
   - А вы сомневались, Библ, в их  точном  знании,  -  сказал  Капитан.  -
Что-то они, во всяком случае, знают точно.  Интересно,  как  они  называют
друг друга? Надеюсь, не по воображаемым именам из двенадцати вариантов?
   Ответ последовал сразу. Отвечал снова светлокожий, по-видимому наиболее
авторитетный в этом неземном обществе. И любопытно,  что  при  всей  своей
безголосой,  безынтонационной  окраске  их  мысль   не   всегда   казалась
безличной. Иногда ее энергетическая сила позволяла угадать автора.
   - Наши имена определенны, хотя и  не  постоянны,  -  пояснил  он.  -  В
младенческом круге вообще обходятся без имен,  "голубые"  выбирают  их  по
совету обучающих машин.  Чаще  всего  это  названия  предметов  и  явлений
окружающего мира, иногда отвлеченных понятий. "Синие" могут изменить  имя:
их кругозор шире и, следовательно, выбор богаче. Я оставил прежнее - Гром.
   Первого знакомца землян звали Хлыст. Имя атлета, выдержавшего схватку с
"голубыми", прозвучало по-разному: Капитану "послышалось" Мужественный,  а
Библу - Стойкий. Остановились  на  Стойком.  Имя  женщины  предложило  еще
больший выбор: Заноза, Иголка, Колючка, Шпилька. Выбрали для себя Колючку.
"Знаешь, какие бывают в космических лесах - громадные!" -  подсказал  Библ
Капитану, но последнего интересовал уже другой канал "точных знаний".
   - А чему, собственно, учат вас в школе,  кроме  игр  и  воображения?  -
спросил он.
   - Почему "кроме"? Воображение - тоже игра.
   - Ну, а точные науки? Математика, физика, химия?
   Ответ последовал не сразу - гедонийцы снова обменялись взглядами.
   - Последние два  понятия  нам  вообще  неизвестны.  Мы  изучаем  только
математику.
   - Начальную или высшую?
   - Мы понимаем ваш вопрос так: начальная - это счет на табло  с  помощью
цифр, высшая - счет любых чисел в уме.
   - А геометрия, алгебра, математический анализ?
   - Какие-то элементы высшей математической  сложности  изучаются  уже  в
круге зрелости. Но тоже как игра или хобби.
   - Даже смешно, когда наш мысленный перевод уже прибегает к  жаргону,  -
шепнул Библ Капитану.
   - Не смешно, а страшно.  Должно  быть,  у  них  нет  ни  сопромата,  ни
строительной механики. Как же они строят?
   - Мы не строим.
   - Но кто-то строит.
   - Никто не строит. Все уже выстроено давно и навечно.
   Капитан и Библ только переглянулись: им уже не хватало слов.
   - Может быть, вы имели в виду логическое  строительство?  -  последовал
такой же безличный вопрос, как и большинство в этом диалоге.
   - А что такое логическое строительство?
   На розовой стене вдруг возник прямоугольный, подсвеченный изнутри белый
экран, а в центре его желтый квадрат. К нему тотчас же  прилепился  черный
круг, а сбоку красный многоугольник. С углов  поползла  в  разные  стороны
цепь наплывающих друг на друга кубов и кубиков, поочередно менявших цвета.
Как штыки, пронзили их трехгранные линейки и закрутились  спиралью  вокруг
квадрата-родителя.
   - Абстрактная киноживопись, - пробормотал Библ,  -  ранний  кубизм.  Но
даже для такой чепухи необходимо  знание  геометрии  хотя  бы  в  пределах
первых двух классов. Боюсь, что мы чего-то недопоняли.
   - Начинаю допонимать, - отозвался Капитан. - Смотри!
   В свободном, непрочерченном углу экрана от черного круга поползла вверх
тоненькая линия, образовала усеченную ажурную пирамиду с выброшенной сбоку
стрелой. "Строительный кран, каким его изображали сто лет назад, - подумал
Библ. - Интересно, кто это изощряется?" Гедонийцы тоже проявили совсем уже
неожиданный интерес. Они переглянулись, поиграли зрачками  и  ресницами  и
вдруг все, как один, обернулись к Капитану.
   - Ты?
   - Я.
   - Схема строительного крана, как я рисовал  ее  мальчишкой,  -  пояснил
Капитан Библу.
   - Я так и подумал, - откликнулся тот, - нотка реализма в их  живописных
абстракциях. Мысленно живописных, -  поправился  он.  -  Еще  один  пример
отчужденности их от реальной  жизни.  Интересно,  кому  и  зачем  все  это
понадобилось?
   Должно быть, "закрытая" реплика Библа до гедонийцев  не  дошла.  Они  о
чем-то безмолвно, но оживленно переговаривались. Библ сразу подметил  это:
так  менялось  выражение  их  глаз.  Вдруг  женщина  встала   и,   заметив
напряженное внимание Библа, улыбнулась, как и ее собратья,  лишь  уголками
губ. Но ее мысль-реплика, повидимому, была адресована всем.
   - До этой встречи мне не хватало восьми единиц.  Сейчас  у  меня  будет
больше. До свидания в Аоре.
   - Вам далеко? - поинтересовался Библ.
   - Моя школа  по  ту  сторону  экватора.  Но  тебя  интересуют  средства
передвижения? У нас их нет. Я выхожу отсюда и вхожу к себе.
   - Мгновенное перемещение в пространстве?
   - Да. У нас нет расстояний. Просто, все просто, - опять улыбнулась она,
поймав невысказанную мысль Библа. - Мы только вспоминаем о том, где должны
быть, там и оказываемся.
   С этими словами она непостижимо растаяла в розовой дымке стены.
   - Еще один тест, и вы разделитесь, - сказал Гром.
   Капитан ответил недоуменным взглядом: объяснись! Гедониец молчал.
   - Что значит "разделитесь"? - повысил голос Капитан.
   - Погодите, - поморщился гедониец: повышенная тональность человеческого
голоса, видимо, раздражала его. - Я же сказал: еще один тест.
   Посреди  комнаты  между  ними  повис  в   воздухе   полуметровый   куб,
разделенный на  черные  и  желтые,  поочередно  перемежающиеся  кубики  по
двенадцать в каждом ряду. В прозрачном,  несмотря  на  цвет,  пространстве
кубиков просматривались подсвеченные изнутри черные и желтые фигурки.
   - Класт, - сказал гедониец. - Игра.
   - Понятно, - не удивился Библ. - Нечто вроде усложненных шахмат. У  нас
есть  нечто  подобное,  только  на  плоскости,  а  у  вас   в   трехмерном
пространстве. У нас шестьдесят четыре  клетки,  а  у  вас  тысяча  семьсот
двадцать восемь. Каждая фигурка,  вероятно,  ходит  по-разному,  с  правом
изъятия из игры пораженных  фигур  противника  и  занятия  соответствующей
ячейки в игровом кубе.
   - Ты будешь играть, - заметил гедониец. - Без обучающей машины.
   - Еще бы, - усмехнулся Капитан, - у него первый разряд по шахматам. Без
пяти минут мастер. А я - пас. Не играю.
   Гедониец или  не  понял,  или  не  пожелал  комментировать.  Пристально
взглянув в глаза Капитану, послал мысленную реплику:
   - Тогда разделимся. Твой спутник, познакомившись с  игрой,  вернется  к
себе на станцию, а ты останешься с нами.
   - Зачем?
   - Для встречи с Учителем.
   - Этой школы?
   - Нет, планеты. Всего разумного мира.
   - Почему же я? Мы можем пойти и вдвоем.
   - Координатор сообщил только о тебе. Информация не корректируется.
   - А если мы не подчинимся?
   - Ваше право.  Вернетесь  вдвоем.  Но  с  Учителем  уже  не  увидишься.
Никогда.
   Капитан задумался. Кажется, появляется возможность расшифровать эту  до
сих пор накрепко закодированную цивилизацию. Этот Учитель наверняка  знает
и смыслит больше, чем его "синие" недоумки. Вздохнув, сказал:
   - Пожалуй, стоит рискнуть, Библ. Есть смысл.
   - Нет смысла. Вы отвечаете перед экипажем, Кэп. Даже по  уставу  вы  не
имеете права рисковать жизнью.
   - Мы рискуем ею ежеминутно во время любой прогулки по  космосу.  Жизнь!
Да они десять раз могли отнять ее у нас до этой встречи, а  не  развлекать
шахматными кубиками. Нет, Библ, рискнем. Вы найдете вездеход  по  компасу,
выход из фазы вам откроют, ну, а до станции как-нибудь доберетесь. Мне же,
надеюсь, гарантируют возвращение. Без расстояний, а?
   Гедонийцы беззвучно ответили:
   - Именем Учителя.
   - Только объясните нам, бога  ради,  кто  же  этот  Учитель?  Верховный
правитель? Жрец? Ученый?
   - Не знаем.
   - Кто-нибудь из вас видел его?
   - Никогда.
   - А портреты, скульптуры, фото?
   - Не понимаем. Неизвестные понятия.
   - Тогда кто же он, супермен или суперробот?
   - Мозг.




        8. БИБЛ ВОЗВРАЩАЕТСЯ. ГОРОД ГОЛУБОГО СОЛНЦА

   Вездехода Библ не искал. Просто прошел сквозь розовую воздушную  пленку
и очутился возле машины. Она  стояла  как  черепаха,  едва  подымаясь  над
землей и высунув вперед головку эмиттера силовой  защиты.  Когда  на  пути
встречалось труднопреодолимое препятствие, головка тотчас  же  втягивалась
внутрь корпуса, а защитное поле ослабляло удар, отбрасывая  машину  назад.
На  месте  головка  направляла   защитный   рефлекс   в   сторону   любого
приближающегося объекта, поворачиваясь, как  живая,  ему  навстречу.  Библ
перевел диск на браслете, и головка  сейчас  же  скрылась,  входная  дверь
отошла на шарнирах, и "черепаха", даже не подавая  вида,  приготовилась  к
броску.
   Библ сделал все, что сделали  бы  в  таких  случаях  Капитан  и  Малыш:
задраил входной люк, сел к пульту управления, снова включил эмиттер защиты
и, подобрав нужную цифру  на  шкале,  нажал  кнопку  с  буквами  "Н.С."  -
начальная скорость. Вездеход прыгнул и плавно пошел над кустами к знакомой
эвкалиптовой аллее. Библ не выбирал дороги, двигался по прямой, зная,  что
рано или поздно зеленый смерч  выведет  его  к  черному  зеркалу  исходной
пустыни. Так посоветовали парни в синих шнуровках. Библ задумался. Как,  в
сущности, еще мало знают на Земле о формах разумной жизни в  космосе.  Как
многообразна эта жизнь и какие порой неразрешимые загадки предъявляет  она
исследователям. Над теорией многофазности мира до сих пор смеются архаисты
из земных академий, а на Гедоне такой архаист может  проверить  ее  опытно
без всяких усилий. Почему?  Какие  условия  создает  здесь  смещение  фаз,
открывая "входы" и "выходы"? Как представить себе гедонийскую цивилизацию,
если самый смысл ее непонятен? Чего они достигли? Бессмертия?  Но  Библ  с
Капитаном видели мертвых. Так где же начинается  и  где  кончается  жизнь,
отлившая  одну  биологическую  болванку  для  всех   ступеней   возрастной
лестницы? А каков социальный облик общества, если техносфера его  достигла
таких высот, от каких у  землянина  мысль  цепенеет?  А  подымают  на  эти
высоты, оказывается, всего-навсего игра в кубики, цирковой счет  в  уме  и
ребяческая фантастика. Как же может существовать это общество, если в  нем
нет интереса к новому, а познание мира  сведено  к  мифотворчеству.  Да  и
зачем оно существует, если, получая все, не отдает ничего взамен?  Кстати,
от кого получая, не отдает ничего кому?
   Библ вспомнил конец разговора  в  "колбочке",  когда  гедониец  сообщил
Капитану, что заинтересовавшийся им Учитель всего-навсего только мозг.
   - Электронный или живой? - спросил Капитан и получил ответ, что живой.
   - Где ж он находится?
   - В особой питательной жидкости.
   - А где территориально?
   - Не знаем.
   - Как же меня тогда приведут к нему?
   - Провожать не  будут.  Выйдешь  отсюда  и  очутишься  сразу  в  Вечном
хранилище.
   - Вместе с вами?
   - Нет. Учитель никого не вызывает, кроме тебя.
   - Час от часу не легче! Что же это - святилище? Храм? Колумбарий?
   - Не знаем.
   - Что же вы знаете?
   - Что он есть.
   - Без тела?
   - Да.
   - Бог?
   - Нет. Мы ему не поклоняемся.
   - Информарий?
   - Нет. Информацию собирает и использует Координатор.
   - Вы понимаете что-нибудь, Библ?
   Библ ответил, что не столько понимает,  сколько  предполагает.  Мозг  -
программист,    Координатор    -     счетно-вычислительное     устройство,
кибернетический компьютер, каким-то образом  организующий  и  регулирующий
жизнь на планете.
   После этого Капитан исчез в зеленом мареве за пленкой, а Библ  вышел  к
вездеходу. Удивительно  удобная  штука  -  это  мгновенное  перемещение  в
пространстве. Никаких самолетов, вертолетов,  вездеходов,  даже  "поясов".
Подумал, шаг - и ты в другой точке пространства, словно кто-то сложил лист
бумаги  и  две  точки  на  линии  соединились  в  одну.  Такое  ни  одному
пространственнику даже не снилось. А с какой скоростью, просто со световой
или "супер"? Библ не был физиком и в  отношении  удобств,  предоставляемых
здешней жизнью, мало чем отличался от гедонийцев. Радовался, и все.
   Как подсказали ему здешние "туземцы"  со  смешными  именами,  Библ  мог
сразу же очутиться в районе станции или даже внутри нее, по крайней мере в
коридорах первого этажа, - не зря  Док  и  Пилот  "Гедоны-2"  предпочитали
отсиживаться на втором: на этом уровне миражи не появлялись, - но Библа не
соблазнило  столь  сказочное  появление  в  кругу  товарищей.  Надо   было
доставить домой не только собственную персону, но и вездеход,  недоступный
даже для гедонийской техники. Пришлось  воспользоваться  зеленым  смерчем,
который и возник в конце концов за деревьями и тотчас же вывел  машину  на
черный плацдарм вокруг  станции.  Уже  вылезая  из  машины,  Библ  заметил
бегущие навстречу фигурки - широченную и  высокую,  а  рядом  недлинную  и
тоненькую, как шариковая ручка и несоразмерный с ней вдвое больший футляр.
А минуту спустя Малыш и Алик уже обнимали блудного брата, через плечо  его
заглядывая в кабину.
   - Где же Капитан? - взорвались тревогой два голоса.
   Библ рассеял тревогу. Но Малыш нахмурился:
   - Зря допустил. Не надо было разделяться.
   - Кэп настаивал. И думаю, обоснованно. Контакт требовал разделения.
   - Какой же у вас контакт? Ерундовина. Сначала подбили, как  диких  уток
на болоте, потом в клетку посадили, уложили спать на воздушных постельках,
кислородным винцом напоили. А начали  разговор  -  жвачка  резиновая.  Что
узнали? Чему учат, на чем  сидят,  что  пьют,  во  что  играют.  А  как  в
пространстве перемещаются или  сквозь  стены  проходят,  как  спиртное  из
воздуха гонят, они и сами не знают. Может, голову морочили, а может, и  не
школа это, а обезьяний питомник.
   - Малыш  прав,  -  вмешался  Алик,  -  очень  точное  определение.  Что
требуется от обезьяны в неволе? Прежде всего поверить  в  свою  свободу  и
благоденствие, мало-мальски  соображать  да  человека  передразнивать.  На
примере ее поведения кое-кто ставит  одному  ему  понятные  опыты,  делает
одному ему нужные наблюдения и выводит  соответствующие  этим  наблюдениям
законы. Вы узнали, кто? Нет!
   В горячности Алика был  какой-то  оттенок  лукавства,  словно  он  знал
что-то новое, еще  неизвестное  собеседнику.  Библ  сразу  смекнул.  Да  и
смекнуть-то было нетрудно: то, что знал Алик, буквально витало у его лица,
чуть не спрыгивая с губ. Даже Малыш заметил:
   - Не трепись.
   - Озорничаете, мальчики, - сказал Библ. - От кого скрываете?
   Малыш протянул, нехотя отвешивая каждое слово:
   - Не люблю болтовни. Тут, прежде чем рассказывать, много думать  нужно.
А мы не успели. Сами здесь час, не больше.
   Разговор происходил за обедом, который Алик приготовил наскоро,  но  по
принципу "ни одного грамма синтетики".  Вернулись  они  действительно  час
назад из поездки на вездеходе, оставленном им  в  наследство  отбывшей  на
Землю экспедицией. Малыш отрегулировал защитный отражатель и позвал Алика:
"Хватит возиться с барахлом в  коридорах.  Прокатимся  к  океану".  Алика,
естественно,  уговаривать  не   пришлось.   Ехали   минут   двадцать   без
приключений. Без приключений  вышли  к  воде,  синеватой  на  вид,  словно
подкрашенной синькой; даже у самого берега она голубела.  "Выкупаемся?"  -
предложил Алик. "А ну ее, - отмахнулся Малыш, -  еще  какую-нибудь  холеру
подхватим". Никаких приключений не предвещала и  окружавшая  обстановка  -
оплавленный черный берег, круто сбегавший к воде, тихий бриз  с  океана  и
голубое солнце в зените.  Оно  не  пекло,  пекло  другое,  сместившееся  к
западу, а это только бросало вокруг ультрамариновые отсветы. "Не  нравится
мне все это", - сказал Малыш и поспешил  к  вездеходу.  Побрел  за  ним  и
поскучневший Алик: глаз явно ничто не радовало, но тревоги  Малыша  он  не
понимал. А тот почему-то встревожился.
   - Почему? - заинтересовался Библ.
   - Предчувствие. Показалось мне, что вдруг что-то  должно  случиться.  И
случилось.
   Метрах в пятидесяти от них - это они уже увидели из  смотрового  стекла
машины - поднялся из черного камня огромный пунцовый веер, как дрожащие на
ветру гигантские лепестки маков. Сравнение придумал Алик.  Недолюбливающий
"художеств" Малыш поправил: "Такие же хлопья тумана, только  красного".  В
хлопьях темнело ядро, похожее на  замутненную  в  кинескопе  телевизионную
передачу.  Включив  защитное  поле,  Малыш  бросил  туда   вездеход.   Шок
продолжался одно мгновение, словно кто-то щелкнул выключателем:  светло  -
темно - опять светло, только пейзаж другой.
   Они ехали сквозь город; не по городу,  а  именно  сквозь,  простреливая
улицы, дома, башни, виадуки, непонятные сооружения, переполненные  людьми,
как вокзалы, или пустые, как заводские цеха по окончании работы.  Сходство
с заводами  придавали  им  квазиконвейерные  ленты,  несущие  без  видимой
поддержки какие-то предметы незнакомой формы и назначения.  Трудно,  почти
невозможно было рассмотреть их:  вездеход  шел  очень  быстро,  обстановка
менялась ежесекундно. Но самым  интересным  было,  пожалуй,  то,  что  его
движение не вносило никаких изменений в окружавшую жизнь, что он физически
не входил в ее пространство, а  пронзал  его  нематериально,  как  Летучий
Голландец.
   - Странно, - удивился Библ, - вы прошли "вход" и не вошли в фазу.
   - Вы, как и Малыш, не знаете уравнений Мерля, - сказал Алик, - а  Мерль
допускает околопространственное, межфазное движение. Мы так  и  двигались,
наблюдая пространство их фазы со стороны, как телепередачу. Такая передача
может обеспечить вам сквозное движение в  ее  телемире?  Может.  Я  так  и
объяснил Малышу, а он отмахивается.
   Малыш не отмахивался. Он сумрачно вспоминал  виденное.  Какая  разница,
как и откуда наблюдать картину,  которую  не  может  объяснить.  Она  была
совсем  непохожа  на  зеленую  идиллию  бородатых   младенцев   и   бритых
школьников. В голубом мире - он  представлялся  именно  таким,  словно  вы
наблюдали его в очки с голубыми стеклами - все работало; и  люди  и  вещи.
Вещи летели - именно летели, а не переносились или  перевозились,  -  едва
различимые в движении линейными и спиралевидными потоками, то возникая, то
исчезая, материализуясь или распыляясь до невидимости. Люди  двигались  не
бесцельно, не отдыхая, не глазея  по  сторонам.  Даже  не  зная,  что  они
делают,  можно  было  смело  сказать,  что  они  заняты   делом,   всецело
поглощающим их внимание.
   - Люди? - переспросил Библ. - Такие же двухметровые голыши?
   - Нет, - сказал Алик, - это те вроде Малыша, а эти нам с вами по плечо,
не выше. Или точка обзора в межфазном пространстве искажает пропорции, или
мы столкнулись здесь совсем с другой расой.
   - А лица, одежда?
   -  По-моему,  бритые.  Курточки  короткие,  одноцветные.  Что-то  вроде
голубых колокольчиков. Точнее определить не могу: слишком быстро  и  часто
все это сменялось. Попробуйте у нас  на  Земле  сквозь  Париж  или  Лондон
пропустить по прямой стеклянную торпеду на высоте полутора-двух метров, да
со скоростью не меньше двухсот километров в час. Много  ли  вы  разглядите
изнутри этой торпеды?
   Но кое-что они все-таки разглядели. Ни одного колеса - ни на улицах, ни
в машинах, - только колена и щупальца манипуляторов. Световые табло вместо
пультов. Машинные залы гигантской протяженности с механизмами, прозрачными
как хрусталь. Необычайные зеркала, огромные, как озера, - не то  уловители
солнечной радиации, не то конденсаторы каких-то иных  световых  излучений.
Причудливые,  топологически  изогнутые  поверхности  зданий.   Неподвижный
матовый купол неба. Ядовитая лазурь мостовых и полов. Все  это  пронеслось
перед   ними   в   получасовом   киносеансе   живописных   и   графических
отвлеченностей.
   Алик досказал и лукаво воззрился на Библа.
   -  Ну,  что  скажем,  профессор,  о   социальном   облике   гедонийской
цивилизации?
   - Не трепись, - повторил Малыш.
   - А разве нельзя сделать выводов из увиденного?
   - Во-первых, - загнул палец Библ, - я не видел  того,  что  вы  видели.
Во-вторых, вы видели все смутно и непродолжительно. В-третьих, ваш рассказ
о виденном, мягко говоря, не очень последователен и точен...
   - Верно, - перебил Малыш. - Совсем не точен.  Художества.  Может  быть,
здесь пять цивилизаций, по штуке на солнце.
   - Пустыня мертва.
   - Ну, четыре. Сколько у нас фактов, чтобы делать определенные выводы?
   - А ты пробовал  сопоставить  эти  факты?  -  не  сдавался  Алик.  -  Я
сопоставил.  И  пришел  к  выводу.  Не   четыре   цивилизации,   а   одна.
Технократическая. Мозг, как сказал Библ, - пропагандист, а  Координатор  -
устройство, претворяющее программу в жизнь. А при них,  скажем,  совет  из
пяти-шести мудрецов, наблюдающих за программой и ее  выполнением.  Люди  в
городе - ученые и трудяги, люди в зеленом заповеднике  -  морские  Свинки,
которых поят, кормят и обучают для каких-то опытов, а может  быть,  просто
для развлечения.  Другая  раса,  возможно  даже  искусственно  выведенная.
Гуманотеррарий. Зоопарк.
   - Холодно, холодно, - сказал Капитан,  входя  в  комнату,  -  ты,  Алик
сейчас еще дальше от разгадки секрета этой  планеты.  А  разгадка,  уверяю
вас, будет совсем неожиданной.




        9. РАССКАЗ КАПИТАНА. И ВСЕ-ТАКИ НЕ РАЗГАДКА

   Вы бывали когда-нибудь у вирусологов в Новых  Черемушках?  Я  говорю  о
больнице, открытой пять или шесть лет назад.  Войдешь  в  приемную  или  в
этажные коридоры, и кажется, что ты на Памире  или  на  склонах  Эльбруса.
Куда ни взглянешь - белым-бело,  сверкающе-снежно  и  необъятно  по  своей
протяженности. Даже стены не просматриваются, потому что не  имеют  границ
ни вертикальных, ни горизонтальных: все скруглено, сглажено, как хоккейное
поле во Дворце спорта. Даже самый крохотный микроорганизмик, бог знает как
сюда забравшийся, мгновенно погибнет в этой стерилизованной белизне.  Окон
и тех не видишь, стекла словно  запорошены  блистающим  инеем,  а  вокруг,
конечно, нет ни рам, ни выступов, ни подоконников.  Здоровому  человеку  в
этом дворце Снежной королевы сразу становится тоскливо.
   Нечто подобное я и увидел,  шагнув  из  "колбочки"  под  своды  Вечного
хранилища мудрости. Впрочем, сводов  не  было.  На  неопределенной  высоте
висело над головой колючее алмазное небо, незаметно переходящее в стены  и
пол. Пол уплотнялся с каждым шагом, сверкающий глянец  приобретал  тусклую
матовость, а свет падал вокруг  неизвестно  откуда  -  чистый,  яркий,  не
раздражающий.
   Наконец глаз, привыкший к белизне, приметил  в  центре  этого  снежного
палаццо что-то вроде очень большого аквариума, державшегося над полом  без
всякой опоры. Вода в нем стояла  прозрачная,  ничем  не  замутненная,  но,
должно быть, плотная и густая; вероятно, совсем не  вода,  а  какой-нибудь
коллоид, потому что погруженный в эту квазиводу предмет не вызывал своими,
хотя и слабыми, движениями никаких  изменений  в  окружающей  среде  -  ни
всплесков, ни пузырей. Предмет большой, серый, похожий  на  ядро  грецкого
ореха, увеличенное до одного метра в диаметре. Он не  стоял  на  месте,  а
плавал,  чуть-чуть  пульсируя,  слегка  поворачиваясь,  то  опускаясь,  то
подымаясь, в пределах  сантиметра,  и,  не  оставаясь  однотонным,  причем
неравномерно, то и дело переливался густыми и блеклыми  пятнами.  Я  сразу
догадался, что это и есть мозг, непомерно раздутый и  почти  лишенный  его
привычных по анатомическим атласам признаков. Я по крайней мере  не  нашел
ни границ полушарий, не височных и лобных долей, ни затылка, ни  мозжечка.
И тем не  менее  это  было  Учителем,  средоточием  оберегаемой  в  Вечном
хранилище мудрости, источником предстоящих нам, землянам, контактов.
   Я  уже  предвкушал  их  начало,  мысленно  спрашивая  себя,  а  что  же
происходит в этом почти бесформенном сгустке - сгустке жизни или,  точнее,
высшей  формы  материи.  Какие  процессы,  волны,  электрические  сигналы,
мгновенные  изменения  химической  структуры  в   его   клетках?   Сколько
миллиардов нейронов управляют нескончаемым потоком образов,  воспоминаний,
мыслей, извлекаемых из метрового архива памяти? Он пульсирует, он изменяет
цвет, - значит, он живет, может быть, с помощью каких-то датчиков видит  и
оценивает меня, мой мозг, мою способность наблюдать и мыслить.  Пусть  его
умственный потенциал в тысячи раз превосходит человеческий, но ведь и  мы,
как говорится, не кролики. Начнем.
   И контакт  начался,  беззвучный  и  безличный,  как  собеседование  или
экзамен. Вы помните вопросы на световом табло и наши ответы  на  карточке,
помеченной тем же номером. Никто не курил, не кашлял, не  повышал  голоса,
не глотал чай с лимоном.  Нас  спрашивали  -  мы  отвечали.  Здесь  та  же
процедура повторялась еще упрощеннее. Кто-то во мне  так  же  беззвучно  и
безлично спрашивал, а  я,  обдумав  ответ,  мысленно  повторял  его.  Даже
светового табло не было и ничто нигде не печаталось.
   - Откуда вы? - был первый вопрос.
   Я ответил.
   - Можешь представить себе карту  Галактики  и  положение  в  ней  вашей
звездной системы?
   Я попробовал это сделать, вспомнив учебные  звездные  карты.  Не  знаю,
удалось ли это, но мой бесформенный  собеседник,  плававший  в  прозрачном
сиропе, должно быть, отлично все понял, потому что  отклик  был  точный  и
незамедлительный:
   - Мы знаем эту систему. Даже пытались связаться с ней, но безуспешно.
   - Давно?
   - Объясни мне вашу систему отсчета.
   Я, снова прибегнув к картам,  объяснил,  как  умел,  принципы  движения
Земли по своей орбите и  соответствующие  им  временные  периоды,  понятия
года, месяца, суток, часов и  минут,  суть  десятичной  системы,  скорость
света и связанные с ней космические масштабы отсчета.  Думал  бессвязно  и
долго:  почему-то  лезли  в  голову  картины  школьной   учебы,   старался
отвязаться от назойливых ассоциаций, вроде ошибки в экзаменационном зачете
об уравнениях Максвелла, мысленно мямлил и путался,  но  в  конце  концов,
вероятно, все-таки соорудил что-то разумное. Тотчас же без паузы  ответная
мысль на мой вопрос "давно ли они пытались связаться с планетами Солнечной
системы?" откликнулась в сознании, как вспышка света - ярко и коротко:
   - Два с половиной тысячелетия назад по вашей системе отсчета.
   Я не успел даже обдумать "услышанное", как в сознании у меня  буквально
взорвался новый вопрос. Энергетическая сила  их  была  столь  велика,  что
действовала,  как  приказ  гипнотизера.  Со  шнурковыми   гедонийцами   мы
беседовали, как дипломаты за круглым столом, здесь же я стоял, как солдат,
рапортуя на взрывающиеся в сознании  команды  Учителя.  Ведь  этот  серый,
почти неподвижный комок биомассы в неведомом коллоидальном растворе и  был
тем, что осталось  от  когда-то  живого  Учителя  и  продолжало  ныне  его
долговечное существование на этой планете. И не вопрос Учителя,  а  приказ
Учителя "выслушал" я, как послушный ученик, далеко не  уверенный  в  своей
подготовке к ответу.
   - Подумай только о том, что оставил у себя на  Земле.  Твой  дом,  твой
город, твой уголок планеты. Я хочу знать облик вашего мира. Не заботься  о
последовательности и не бойся уводящих ассоциаций.
   - Это потребует времени, - сказал я.
   - Для меня оно не существует, для  тебя  ограничено  только  механизмом
воспоминаний.
   Я вдруг с необычной отчетливостью осознал, что могу вспомнить все,  что
захочу. Я даже не то чтобы представил себе, а словно воочию  увидел  улицу
Горького,  Калининский  проспект,  гранитные  набережные   Москвы-реки   и
Сиреневый бульвар, где под нашими окнами  шумели  старые  липы.  Я  увидел
почти бесшумную улицу, по которой  беззвучно  плыли  разноцветные  коробки
авто на воздушной  подушке,  широкие,  не  слишком  людные  тротуары,  где
остановившийся у зеркальной витрины прохожий мог услышать только  шаги  по
асфальту, дробный стук  каблучков,  мерный  цокот  уличных  эскалаторов  и
обрывки разговоров, как журчанье гальки на морском берегу.  По  ассоциации
вспомнил Пицунду и болгарский Солнечный Берег, теплоту  нагретого  солнцем
пляжа, вкус соленой волны.
   - Переключись, - перебила меня чужая мысль.  -  Я  хочу  знать  уровень
вашей науки, вашей технической оснащенности, ваших взаимосвязей.
   Мы все знакомы  с  характером  здешнего  телепатического  общения,  все
знаем, как  вторгается  в  сознание  мысль  извне,  как  воспринимается  и
переводится на язык  наших  понятий  и  образов.  Если  привыкнуть,  такое
общение мало чем отличается от словесного, оно не подавляет, не связывает,
не тяготит. Но здесь, в этом бело-алмазном капище все  происходило  иначе.
Энергетическая сила мышления, погруженного в жидкий хрусталь аквариума, не
только подавляла и связывала, но и как  сквозным  ветром  продувала  мозг,
очищая его  от  всего  лишнего,  путающего,  мешающего  сосредоточиться  и
обдумать главное. Фактически я уже не принадлежал себе.  "Переключись",  -
сказали мне, и я переключился, не  протестуя.  А  ведь  это  только  легко
сказать: современный уровень науки и техники. Попробуйте сформулировать  в
неподготовленном разговоре. А ведь я должен был сразу отобрать и  обобщить
главное, что было достигнуто человечеством на современном  уровне  знания.
Как мне это удалось, я и сам не знаю, но, должно быть,  все-таки  удалось,
потому что беззвучный "голос" остановил меня:
   - Довольно.  Мне  уже  ясно,  что  вы  прошли  младенчество  и  детство
цивилизации. Покорив космос, подвели ее к юности. Но зрелость еще  далеко.
Ваша мысль еще не стала владыкой материи, еще не господствует  на  дорогах
Вселенной. Теперь мне понятно, почему наши сигналы не были приняты.
   Мне тоже было понятно. Что могли ответить на  сигналы  гедонийцев  наши
предки в Вавилоне и Фивах? Я даже улыбнулся, предполагая,  что  собеседник
мой не приметит невежливости. И не ошибся. Мозг послал в ответ совсем  уже
неожиданную реплику:
   - То были совсем не гедонийцы. Наша здешняя цивилизация молода.  Ей  не
более тысячи лет.
   Я молча раскрыл и закрыл рот - не помню даже вопроса, который  вертелся
у меня на языке. Я просто очумел от неожиданности. Если это  мистификация,
то зачем, с какой целью? Если нет, если  я  правильно  понял  ответ  моего
безмолвного собеседника, то одно  недоумение  вызывало  другое.  Какая  же
цивилизация пыталась связаться с Землей две тысячи  лет  назад?  Где  она?
Откуда взялась нынешняя? Почему Мозг говорит от имени обеих?
   Ответа не было, хотя все эти вопросы Мозг наверняка  прочел  у  меня  в
голове,  как  в  открытой  книге.  Сейчас  он  не  двигался,  только   два
параллельных участка его - должно быть, височные доли - высветлялись,  как
подсвеченные изнутри. Значит, какие-то нервные  центры  его  находились  в
состоянии напряжения. Очевидно, он ждал моего резюме,  венца  размышлений,
итогового вопроса. Но у меня их было слишком много, чтобы подвести итог.
   - Сейчас ты увидишь,  как  это  было,  -  наконец  "услышал"  я.  -  Вы
называете это историей. Я мог бы передать ее,  не  прибегая  к  зрительным
образам, но способность к  прямому  восприятию  у  тебя  не  развита.  Нет
показателей. Поэтому садись, как тебе удобнее, и смотри.
   И я сел в то, что мне показалось креслом, знакомым  прозрачным  креслом
из "колбочки", и в снежной белизне зала увидал странную игру света. Как  в
живой абстрактной картине, краски  смещались,  наплывали  друг  на  друга,
завивались спиралевидными лентами, то сгущаясь, то бледнея, словно  кто-то
искал фокуса, добиваясь предельной ясности  и  осмысленности  изображения.
Вскоре оно приобрело эту осмысленность,  линейные  и  цветовые  абстракции
подчинились некоей  образности.  Я  увидел  здания  без  окон,  отражающие
солнце, башни и купола, ажурные мосты, эстакады и лестницы, фантастический
пейзаж города - мечты художника-урбаниста, сказочный  фон  для  движущихся
механизмов и человеческих толп. Не могу рассказать подробнее -  вы  же  не
разглядели ваш геометрический город  с  вездехода,  а  мой  город-мираж  в
снежной рамке Вечного хранилища мчался еще  быстрее,  слишком  быстро  для
того,  чтобы  различить  в  этой  видеопленке-молнии  отдельные  кадры.  Я
понимал, что "речь шла" о цивилизации,  породившей  нынешнюю,  то  есть  о
цивилизации, возможно, давно погибшей, а мы еще со школьной скамьи  знаем,
что тысячелетия  существования  любой  цивилизации  -  это  капли  в  море
вселенского времени. Возникла и погибла. Может быть,  потому,  что  прошла
апогей своего развития, выродилась, потеряв интерес к науке и  технике.  И
является ли нынешняя ее детищем, ее преемником на этой планете?
   - Не на этой, на другой, - "услышал" я, и смятение живых картин в белой
колючести зала исчезло.
   Не задавая вопроса,  только  еще  оформлявшегося  в  сознании,  еще  не
ставшего хотя и беззвучной, но все же мыслью, я тотчас же получил на  него
ответ:
   - Я  снизил  скорость  моих  воспоминаний  до  предела,  но  твой  мозг
невосприимчив и к этой скорости. Поэтому я  не  могу  показать  тебе,  как
родилась эта цивилизация.
   - Какая?
   - Та, которую вы хотите познать и понять.
   - Но ты знал и другую, черты которой только что промелькнули.
   - Я был одним из ее старейшин. Ты верно понял, что она погибла, хотя  я
и не присутствовал при ее гибели. Но я предугадал ее. Мы  достигли  всего,
что  может  пожелать  человек,  даже  бессмертия,  и  тем  самым  нарушили
биологическое  равновесие  в   природе.   Смерть   -   закономерный   этап
биологической  эволюции.  Все  умирает  и  возрождается,  даже  звезды.  И
бессмертные люди  утратили  интерес  к  жизни.  Мы  понимали,  что  спасти
гибнущую цивилизацию невозможно, но можно было создать новую,  наследующую
всю информацию праматери.
   - Кто это "мы"?
   - Я и мои помощники,  работавшие  над  проблемой  генетических  циклов.
Подыскав планету с такими же компонентами биосферы,  мы  перебросили  туда
двенадцать в шестой степени, по вашему исчислению  около  трех  миллионов,
физически полноценных Двадцатичетырехлетних -  возраст  наиболее  надежный
для вечности.
   Я удивился: почему вечности? Противоречие только что  высказанному?  По
Учитель ничему не противоречил.
   - Назовем так очень длинный, космический  по  своим  масштабам  отрезок
времени, возраст звезд и планет. Но с другим коэффициентом бессмертия. - Я
не успевал выразить своего недоумения, собеседник мой уже  знал  о  нем  и
продолжал так же глухо и однотонно:  -  Не  понимаешь?  Бессмертие  -  это
прямая,  проведенная  в  бесконечность.  Мы  превратили  ее  в  синусоиду,
периодическую  повторяемость  кратковременных  жизненных  циклов.   Именно
кратковременность обеспечивала неугасающий интерес к жизни и стремительное
накопление информации. Два года - ребенок, два - юноша, четыре -  взрослый
и зрелый, и четыре - пребывающий  в  невозмутимости  и  покое.  Затем  вся
накопленная  информация,  кроме  минимума  наследственной,  стирается,   и
жизненный цикл  начинается  снова.  Новая  индивидуальность  не  повторяет
прежнюю, но развивается по тому  же  закону:  все  дозволено,  все  служит
наслаждению, венец наслаждения - покой.
   Мозг "замолчал", вероятно ожидая моей реакции. А я тоже молчал,  думая,
непосредственно к нему не обращаясь. Пусть разбирается. А думал  я  о  его
самодовольстве и, пожалуй, наивности. Владыка миллионов жизней, хотя и  не
вмешивающийся в их течение, не управляющий ими, но  создавший  машину  для
управления их анархическим строем под лозунгом "хватай-бери!" и  концовкой
в духе  буддистской  "нирваны",  оказывается  не  мудрее  своих  питомцев,
подменивших знание воображением. Вот он и воображает, вероятно, что создал
оптимальный вариант благоденствия.
   - А разве на  Земле  не  думают  о  благоденствии  населения?  -  снова
"услышал" я и не замедлил с ответом:
   - Почему не думают? Думают. И делают. Только  по  другому  принципу:  с
каждого по способностям, каждому по его труду.
   Мне показалось, что Мозг усмехнулся. Конечно, это было иллюзией.  Чужая
мысль откликнулась у меня в сознании по-прежнему бескрасочно и безлично. Я
даже  не  могу  объяснить,  почему  я  "подслушал"  в  ней  что-то   вроде
иронической   интонации.   Может   быть,   ее    подсказал    какой-нибудь
один-единственный лукавый нейрон?
   - Не много. Труд  гасит  наслаждение,  утомляет  мысль  и  ограничивает
свободу. Мы даем больше.
   Я начал сердиться: я всегда сержусь, когда говорят глупости.
   - Труд давно уже не утомляет даже на Земле, а у вас, при вашей технике,
тем более. Утомляет безделье. Труд по душе - это творчество, а  творчество
не дает наслаждения только бесталанному. Талант - это труд, сказал один из
гениев нашего прошлого. И разве ваш труд над проблемой генетических циклов
не эквивалент наслаждения?
   - Я дитя другой цивилизации. Менее совершенной. Они пришли  к  увяданию
жизни. Мы ее стабилизируем.
   Он уповал на стабильность, как на оптимум всех радостей  жизни.  Чудак.
Стоило ли сооружать Вечное хранилище мудрости,  если  эту  мудрость  могут
высмеять у нас даже самые отсталые школьники. Я не Библ,  но  поспорить  с
такой философией и у меня умишка хватало. И,  стараясь  быть  вежливым,  я
пояснил:
   - Сама по себе стабильность не может дать радости жизни.  Радость  -  в
преодолении трудностей.  Вы  посмеялись  над  нашим  принципом,  но  ведь,
преодолевая трудности в вечном поиске нового, мы  не  стоим  на  месте,  а
движем жизнь вперед.
   - Как?
   Я задумался. Как накоротке рассказать о  смене  общественных  формаций,
проложившей путь человечеству к коммунизму? Я не историк и  не  философ  и
ничего не вспомню, кроме школьных  тетрадок  по  социологии.  Может  быть,
попросту ограничиться семантическим  разъяснением  слова  "коммунизм"?  От
каждого по способностям, каждому по потребностям.
   Я так и сделал.
   - Первая половина не нужна. Зачем связывать наслаждение с коэффициентом
способности? Потребность  -  единственно  разумный  критерий.  Каждому  по
потребностям - справедливо и верно. Это и наш принцип.
   И тут я окончательно рассердился:
   - Так это же паразитизм, порождающий отчужденность и пресыщение.  Видел
я вашу программу в действии - не соблазняет. Одних - к столу, других  -  в
переплав со стиранием памяти. Не сумел насладиться, начинай сызнова!  А  в
итоге - общество эгоистических пакостников, которым все  дозволено,  чтобы
урвать наслаждение. Мы уже встречали ваших "вечных" Двадцатичетырехлетних,
начинающих жизнь, как червяки в навозе: соси жижицу, и все  тут.  А  потом
школа, не позволяющая перешагнуть духовный предел  первобытного  человека.
Электронный "хлыст" вместо  игрушки,  волчьи  свары  вместо  товарищества,
глупейшие мифы вместо точного знания. Я не знаю их зрелости, но детство  и
юность подглядел,  это  морально  искалеченные  и  умственно  обездоленные
подобия человека.
   В порыве раздражения я и не  заметил,  как  постепенно  повышал  голос,
последние  фразы  я,  должно  быть,  выкрикивал,  не  понимая,  что  моему
"слушателю" это совершенно безразлично. Так я подумал  потом,  но  ошибся.
Мозг не воспринимал это  безразлично.  Высветленные  пятна  на  его  серой
поверхности, перемещавшиеся от височных к  затылочным  долям,  становились
резче и ярче, как светимость электролампочек при  повышающемся  напряжении
тока.
   - Почему твои мысли сопровождаются звуковыми волнами, мощность  которых
все возрастает и возрастает? - "услышал" я. - Это  затрудняет  общение.  Я
ощущаю давно забытую ломоту в висках и затылке. Контакт  прекращаю.  Объем
информации неравномерен ее кратковременности. Ты  мало  увидел,  но  много
сказал. Мне потребуется время для оценки и корреляции, а ты должен увидеть
всю нашу жизнь во всех ее фазах. Тогда возобновим спор, если ты останешься
неубежденным. С этой минуты все  "входы"  и  "выходы",  как  вы  называете
межфазные связки, будут для вас открыты. Начните с Аоры -  синего  солнца,
закончите Нирваной - лиловым. А потом снова встретимся, если нужно.
   Я не ответил, словно кто-то сомкнул мне губы, да не губы - мысли, запер
их, остановил движение, их привычный бег. Вероятно, именно так  действовал
бы сомнамбул: решительно, но бессознательно встал бы с прозрачного, тотчас
же пропавшего под ним кресла, уверенно шагнул вперед  и  исчез  в  снежной
туманности купола. Это и произошло со мной на  пороге  Вечного  хранилища,
неизвестно где находившегося. Только я сразу же  очутился  в  захламленном
коридоре станции. Передо мной завивалась лестница наверх,  и  из  открытой
двери доносились ваши  голоса,  спорившие  об  увиденном  и  пережитом.  Я
постоял, послушал и усмехнулся. Как еще далеки мы от понимания  того,  что
происходит на этой планете. Можно построить десятки гипотез,  и  любая  из
них будет ложной. Я узнал больше вас,  ну  и  что?  Только  большой  объем
информации, как любят здесь говорить, а все-таки не разгадка!





        ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СИНЕЕ СОЛНЦЕ



        1. СМОТРЕТЬ И АНАЛИЗИРОВАТЬ. ШАГ В АОРУ

   Капитану было жарко. Он вытер вспотевший лоб и, прищурившись, посмотрел
на солнце. Оно неподвижно висело в  зените  -  ровный  оранжевый  блин  на
подсиненной простыне неба.
   Одно солнце.
   "Пока одно", - машинально отметил Капитан.
   Через час, через полтора - кто знает точно - из-за  горизонта  вынырнет
второе, синее или зеленое, и пойдут по черной пустыне плясать миражи, а  в
каждом - дверь  в  другой  мир  или,  если  быть  точным,  в  другую  фазу
пространства - времени.
   Открывать дверь мы научились, думал Капитан, но и только. А за дверью -
на ощупь, вслепую. Методом проб и ошибок. Сколько  проб,  столько  ошибок.
Как говорится, погрешность  опыта  близка  к  единице.  Библ  сказал:  это
естественно, мы только начинаем ходить. Робкое начало.
   Великое качество экспериментатора - умение ждать.  Капитана  не  всегда
отличало это умение. Нужно смотреть и анализировать - пока,  сказал  Библ.
Капитан и смотрел во все глаза, а вот анализ получался неточным и  робким.
Даже короткий, в полунамеках разговор с Учителем не приблизил  к  разгадке
странностей гедонийской цивилизации. Впрочем, они еще  и  не  все  видели.
Оставался город - Аора или Аэра, как его там называют.
   Что  ж,  будем  смотреть  дальше,  вздохнул   Капитан,   или,   точнее,
подсматривать. Что у них на сегодня? Увлекательная  экскурсия  по  городу!
Быт и нравы гедонийцев из окна вездехода! Спешите увидеть!
   Он вышел из комнаты и отправился  в  мастерскую,  где  Малыш  с  Аликом
готовили вездеход к поездке.
   Малыш сидел верхом на табурете  и  швырял  гайками  в  вездеход.  Гайки
ударялись о силовую защиту в  метре  от  кузова  и  со  звоном  падали  на
металлический пол. Заметив в дверях Капитана, Малыш вытянулся во весь свой
почти двухметровый рост - руки по швам, широченная грудь колесом, - этакий
гвардеец ее величества.
   - Разрешите доложить: полным ходом идет проверка силовой защиты машины.
Дырок и брешей не обнаружено.
   - Не паясничай, - оборвал его Капитан. - Где Алик?
   Малыш кивнул в сторону вездехода:
   - Рыдания и стенания. Хочет в Аору.
   - Возьмешь его завтра, если понадобится.
   Алик вылез из люка, отключил защиту и спрыгнул вниз.
   - Можете ехать, - мрачно сказал он. - Все приборы в порядке.
   - Не грусти, друг, - засмеялся Малыш. - Придет  и  твоя  очередь.  Если
понадобится, - добавил он ехидно и полез в кабину. - Поехали, Кэп.
   Капитан глядел на небо сквозь  прозрачную  стену  ангара.  Из-за  линии
горизонта, словно прочерченной рейсфедером  с  тушью,  темной  кляксой  на
голубом листе выплывало синее  солнце.  На  него  было  совсем  не  больно
смотреть.
   - Смотреть и анализировать, - подумал вслух Капитан. - Время миражей  -
смутное время. Пожалуй, пора! - Он забрался по пояс в люк и помахал  Алику
на прощанье.
   Вездеход качнулся, кошкой прыгнул вперед и  поплыл  по  воздуху  -  без
мистики, без мистики!  - на воздушной  подушке  в  раздвинувшиеся  створки
ворот станционного ангара.
   - Где будем искать этот чертов мираж? - спросил Малыш.
   - Он сам нас найдет. Держи по солнцу.
   - Опять туман или смерч: у этой  планетки  фантазий  до  черта.  Только
зачем такие сложности? Почему не просто дырка в пространстве: раз  -  и  в
яблочко!
   - Ты в детстве мыльные пузыри пускал?  -  вопросом  на  вопрос  ответил
Капитан.
   - Приходилось, а что?
   - Когда два пузыря слипаются в воздухе, какова поверхность касания?
   Малыш помолчал, вспоминая.
   - Пятно какое-нибудь, не помню.
   - Зря. Образуется линза, разлагающая световые лучи на  составные  части
спектра. Цветовая клякса, как и здесь.
   - Здесь тебе не мыльный пузырь.
   Капитан пожал плечами.
   - Правильность гипотезы не  отстаиваю.  Просто  возможная  аналогия,  в
порядке бреда.
   - А вот и явь. - Малыш кивнул на ветровое стекло.
   Впереди, как огромный колючий еж перекати-поля, плыл синий шар.  Внутри
него вспыхивали и гасли серебряные частые искры, словно  кто-то  невидимый
снаружи зажигал бенгальские огни.
   - Елочное украшение, - зло  пробормотал  Малыш,  направляя  вездеход  к
шару.
   Шар быстро увеличивался в размерах, светлея и растекаясь по краям, а  в
середине, как на фотобумаге в ванночке с  проявителем,  выплывал  нерезкий
еще  силуэт  странных  геометрических  конструкций:  лабиринт  из  золотой
проволоки, подсвеченный изнутри.
   - Давай в середку, - сказал Капитан.
   - Знаю, - буркнул Малыш и бросил машину  прямо  в  хитрые  переплетения
лабиринта.
   Секунду,  а  может   быть,   лишь   доли   секунды   продолжался   шок,
безболезненный  и  неощутимый.  Малыш  нажал  белую  клавишу   на   пульте
управления машиной, и вездеход остановился,  сразу  же  выдвинув  колпачок
силовой защиты.
   - Добро пожаловать в Аору, - сказал Малыш. - Каков городишко, а?
   Городишко и впрямь был необычен. Вездеход стоял на  неширокой  площади,
со всех сторон окруженной домами. Впрочем, чисто земное слово  "дом"  едва
ли подходило к странным сооружениям на площади. Представьте  себе  коробку
без крышки и дна, стенки которой приподняты над землей,  огромную  коробку
метров пятьдесят - шестьдесят в  поперечнике,  повисшую  в  воздухе  назло
закону тяготения. Ни колонн, ни  подпорок.  Обыкновенное  колдовство,  как
сказал бы Алик.
   Малыш откинул люк, отключил защиту  и  спрыгнул  на  блестящее,  словно
отполированное, голубое покрытие площади. Не то стекло, не то пластик.
   - Как паркет в Эрмитаже, - пошутил он, - только без рисунка. И натирать
не надо.
   Стараясь удержать равновесие на скользкой  поверхности,  он  прошел  по
ней, задирая голову и осматриваясь.
   - Антигравитация, - уверенно произнес он. - А стенки вовсе не стенки, а
туннели какие-то. Ширина... - он прошел под  "стеной",  -  метров  десять,
пожалуй. - Потом нажал кнопку на поясе и взлетел в  воздух,  повиснув  над
площадью.
   Капитан, сидя на крыше вездехода, с тревогой наблюдал за ним.
   - Осторожней! - крикнул он. - Спускайся скорее.
   Малыш медленно, явно бравируя своим умением  передвигаться  в  воздухе,
опустился возле машины.
   - Наверно, это и есть Аора, - сказал он. -  Только  мы  попали,  должно
быть, на окраину. На севере голубая плешь - ни домов, ни людей, а на юге и
на западе - соты.
   - Какие соты? - не понял Капитан.
   - Такие же. - Малыш  показал  на  мелочно-матовые  стены  коробок.  Они
тянутся до  горизонта,  конца-края  нет.  И  все  ячейки,  ячейки...  Есть
поменьше, есть побольше. Я и говорю  -  соты;  словно  из  улья  вынули  и
подвесили в воздухе.
   - А люди?
   - Людей много. На крышах. А что делают, не разглядел: далеко.
   Интересно, что скрывается в этих туннелях, подумал Капитан  и  обомлел:
белесая матовость стен медленно таяла, и за  прозрачной,  едва  различимой
пленкой обнаружилось длинное светлое  помещение,  до  потолка  уставленное
большими черными ящиками. Они стояли в три яруса, один над другим -  шкафы
или полки? - а перед  ними,  глядя  куда-то  мимо  космонавтов,  сидел  на
корточках русоволосый гедониец в ярко-синем облегающем  трико.  Он  развел
руками - этаким  факирским  жестом,  -  и  ящики  позади  него  неожиданно
изменили форму. Теперь это были шары, и внутри  каждого  разгорался  огонь
все сильнее и  ярче,  словно  кто-то  неторопливо  передвигал  рычажок  по
обмотке реостата.
   Вдруг гедониец заметил, что за ним наблюдают. Он встал, взмахнул рукой,
и шары исчезли. Вместо них в туннеле снова стояли черные  ящики.  Гедониец
внимательно оглядел космонавтов. По возрасту, сложению и  складу  лица  он
был похож на тех школьников, которых Капитан видел в мире зеленого солнца,
- атлет с холодным колючим взглядом. Только васильковое трико отличало его
от них.
   Тонкие губы его сложились в некое подобие улыбки. Он скрестил  руки  на
груди и... пропал. Просто исчез, растворился в воздухе.
   - Мистика, - сказал Малыш.
   - Скорее физика, - возразил Капитан. - Думаю, он  сейчас  где-нибудь  в
центре города.
   - Нуль-переход?
   - Что-то вроде. Мы с Библом уже попробовали такой способ  передвижения.
Смена кадров, как в кино.
   - А как это делается?
   - Не знаю. Объяснение соответствовало пословице; по щучьему велению, по
моему хотению. Попробуем?
   - Придется. Не пешком же идти по такой жаре.
   Он повернул браслет на  запястье.  Колпачок  силовой  защиты  на  крыше
вездехода мигнул и загорелся ровным красным светом.
   - Порядок, - сказал Малыш. - Можно топать.
   - Куда?
   - Сначала разберемся в обстановке, определим направление.  Подымемся  в
ближайший воздушный туннель и посмотрим, куда он ведет.
   С этими словами Малыш, нажав кнопку на поясе, взлетел  и  опустился  на
плоскости  туннеля,  который,  как   автострада,   убегал   к   горизонту,
многократно пересекаясь с такими же ровными и широкими дорогами города.
   - Действительно, соты, - заметил Капитан, повторивший маневр  Малыша  и
стоявший  теперь  подле  него.  -  Только  ячейки  не   шестиугольные,   а
квадратные. А вон и пчелы...
   Далеко впереди, видимо в центре города,  виднелись  люди.  Отсюда  было
трудно разглядеть, что они делают:  черные  точки-муравьи  на  синем  фоне
неба, которое словно  лезвием  бритвы  было  надрезано  тонкой  стрелой  -
антенной или флагштоком? - высоко вздымающейся над туннелями-сотами.
   - Вот и ориентир, - сказал Малыш. - Держим курс на нее: не  потеряемся.
Говоришь, по моему хотению?
   Капитан кивнул согласно.
   Собственно, никакого особенного "хотения" не  понадобилось.  Он  просто
шагнул вперед,  как  в  затемнение,  и  из  затемнения  тотчас  же  вышел,
очутившись возле стрелы, серебристо-белой - титановой, что ли? -  колонны,
пропадающей высоко в небе, такой тонкой и легкой, что  казалось  невольно:
подуй ветерок посильнее, и она упадет. Но ветра не было.  Тишина,  сонная,
тугая,  неразрывная,  повисла  над  городом.  Бесшумно,  будто   в   немом
кинематографе, двигались люди по крышам-дорогам, все в зеленых  или  синих
трико, как у гедонийца в туннеле, в пестрых хитонах или накидках, в шортах
и сетках-шнуровках, как у школьников последнего цикла  обучения,  а  то  и
просто полуобнаженные -  сильные  и  загорелые,  с  торсами  тренированных
циркачей.
   Как и там, на окраине,  Малыш  и  Капитан  стояли  внизу  на  такой  же
пустынной  голубой  плоскости,   окруженной   туннелями-сотами,   волшебно
повисшими в голубом нагретом воздухе. Только стены у  них  были  цветными,
радужными, и комбинации цветов все  время  менялись:  на  синюю  плоскость
вдруг наплывал красный клин, с размаха шлепалось на него  неровное  желтое
пятно,  съеживалось  и  вновь  вырастало,  искрясь  и   переливаясь.   Как
телетайпные   ленты,   ползли   по   стене   белые   полосы   с   золотыми
точками-искрами. Точки меняли положение, перемещались и снова пропадали, а
потом возникали из ничего, размазывались и сползали на стены, а  на  смену
им, откуда-то из  глубины  этого  цветного  хаоса,  показывались  огненные
колеса и вертелись, разбрасывая искры  всех  цветов  спектра.  Потом  этот
буйный хоровод красок тускнел, темнел, будто недовольный  художник  смывал
его, выплескивая на холст ведро грязной воды, и  все  начиналось  сначала:
опьяняющая цветная какофония и смывающий ее дождь.
   Капитану почудилось, что он слышит  музыку,  то  тихую  и  плавную,  то
бравурную, нарастающую, то заунывно-тягучую, то  расслабляюще-липкую,  как
жара над городом. Он  тряхнул  головой  -  пропала  музыка.  Неужели  цвет
рождает слуховые ассоциации?
   Он посмотрел на Малыша. Тот стоял, тоже к чему-то прислушиваясь.
   - Слышишь? - спросил он. - Как песня. Только мне думается, что одни  мы
ее слышим. Эти культуристы не обращают внимания.
   Действительно, на втором ярусе над площадью шла своя жизнь,  спокойная,
равнодушная,  ни  на  секунду  не  нарушенная  ни  появлением  землян,  ни
завораживающей круговертью красок на  стенах  туннелей.  Люди  или  стояли
группками по два-три человека, или лениво брели куда-то, или сидели и даже
лежали прямо на дороге. Их обходили или переступали, не  возмущаясь  и  не
протестуя.
   - "Ничему не удивляться!" - воскликнул некогда  Пифагор,  -  усмехнулся
Капитан. - Может быть, он слышал о гедонийцах. Только их самих не слышно -
страна немых.
   И, словно опровергая его, где-то в сознании прозвучал  внезапный  чужой
вопрос:
   - Кто вы?
   Капитан обернулся. Позади, глядя на  космонавтов  неподвижными,  словно
застывшими глазами, стоял гедониец в длинном белом балахоне без рукавов.
   - Кто вы? - повторил гедониец, так же беззвучно передавая мысль.
   - Из школы,  -  моментально  сориентировался  Капитан.  -  Второй  цикл
обучения.
   - Впервые в Аоре?
   - Первый раз.
   - Вам надо в герто.
   Капитан услышал "герто", а Малыш громко переспросил:
   - В гаорто? Это куда?
   - Не надо вслух, - остановил его Капитан. - Пойдут лишние  вопросы.  Ты
думай - они поймут.
   - Почему вы жужжите?
   - Привычка, - ответил Капитан и быстро - скорее уйти от опасной темы  -
спросил: - А что такое "герто"?
   - Проверка уровня. Там, где определяют группу. Не были?
   - Были, - решительно соврал Капитан: проверка какого-то  уровня  совсем
не входила в их планы, - мало ли что там делают с бывшими школьниками.
   - Вольные? - спросил гедониец.
   - Именно, - неопределенно подтвердил Капитан, безуспешно  пытаясь  уйти
от скользкой темы.
   - А вы чего-то  боитесь,  увертываетесь,  увиливаете,  -  послал  мысль
гедониец. - Меня боитесь?
   - А кто ты? - спросил Капитан.
   - Я - сирг. Колебатель.
   - Кто?!
   - Сирг, - терпеливо повторил  гедониец.  Видимо,  по  здешним  правилам
вчерашним школьникам так  и  положено  -  многого  не  понимать.  -  Качаю
пространство. - Он лениво махнул рукой. - А вы идите, идите. Милеа в  двух
проходах отсюда.
   Малыш ошалело взглянул на Капитана, но тот не успел спросить, что такое
"милеа" и в каких "двух проходах" она находится. А гедониец  тем  временем
исчез.
   - Ты что-нибудь понял? - У Малыша даже голос осел от удивления.
   - То же, что и ты: милеа в двух проходах и  нам  непременно  надо  туда
попасть.
   - Какая еще милеа?
   - Полегче вопросы есть?
   - А куда он делся?
   - Видимо, пошел качать пространство.
   - Чем качать?
   - Руками! - вспылил Капитан. - Или головой. Откуда я знаю?
   Малыш виновато улыбнулся:
   - Не злись. Я от этой чертовщины ополоумел. Что делать-то будем?
   - Смотреть и анализировать, - зло  сказал  Капитан.  -  Вернее,  только
смотреть: не годимся мы для анализа. - Он помолчал немного. - Пойдем-ка со
всеми. Куда-то ведь они идут?
   - По крыше пойдем?
   - По воздуху. - Он шагнул вперед и очутился на  втором  ярусе,  уже  не
удивляясь сказочному способу передвижения в пространстве.
   "Как в старом анекдоте, - думал  он,  -  о  чудаке,  который  прыгал  с
колокольни и не разбивался: в привычку вошло..."
   Перед ним маячили в  крупных  желтых  сетках  атлетические  торсы  двух
здоровяков-гедонийцев. Здоровяки быстро  шли,  лавируя  среди  сидевших  и
лежавших на дороге, и космонавты пристроились за ними, стараясь не отстать
и не потеряться в толпе.
   "Какой спокойный город и как непохож он на школьный мирок с "хлыстами",
драками и звериной злобой. А ведь те же люди, вчерашние школьники. Что  же
их меняет? Или  кто?  Может  быть,  для  того  и  существуют  таинственные
"герто", о которых говорил сирг?"
   Капитан искренне думал так, даже не предполагая, что вскоре поймет, как
жестоко он ошибался, что звериная злоба лесных переростков не  исчезает  и
никакие попытки исправить их - тем более  что  и  попыток  таких  никто  и
никогда не предпринимал на этой планете - не смогут ее заглушить. Но  пока
он всерьез наслаждался мирной идиллией: почти сиеста в каком-нибудь  тихом
испанском городе - и людей на крышах немного, и шума нет, и жара такая  же
тягучая, как снятый с газовой горелки сироп.
   Неожиданно он остановился. Малыш, шагавший сзади и вовсю  глядевший  по
сторонам, чуть не налетел на него.
   - Что случилось? -  спросил  он  и  тут  же  удивленно  присвистнул  от
удивления. - Куда же они делись?
   - Кто?
   - Да эти, в желтых сетках.
   Капитан, привлеченный какой-то возней на  соседней  крыше,  где  группа
праздношатающихся вдруг непонятно почему поредела,  заметил,  что  так  же
загадочно исчезли и находившиеся впереди них атлеты в желтых сетках.
   - Может быть, в дом вошли? - предположил Малыш.
   - А где ты видишь дома?
   - Где? Под нами, рядом, в туннелях-сотах.
   Капитан задумался... А что?  Риск  не  велик.  Передвижение  волшебное.
Можно поглядеть и на соты.
   - Рискнем?
   - Рискнем.
   Желания в этом мире исполнялись точно и без задержки. Мгновение, и  они
уже  шагали  по  широкому  и  светлому  коридору.  Свет  был  не  дневной,
солнечный, а холодный,  искусственный,  словно  внутри  матово-белых  стен
тянулись невидимые светильники. Коридор был  пуст,  а  конец  его  терялся
где-то далеко в белесом туманном мареве, и не  было  видно  ни  людей,  ни
вещей,  ни  привычных  земных  указателей,  давно   заменивших   сказочный
придорожный камень или ариаднину нить.
   Холодная пустота,  бессмысленная  пустота,  как  в  брошенном  жителями
городе  на  Прокле.  Капитан  сам  бродил  когда-то   по   этому   городу,
обнаруженному экспедицией Карлова. Но  ведь  Гедона-то  обитаема,  и  люди
должны где-то жить. Он снова вздрогнул от неожиданности - в который раз за
этот сумасшедший день: в двух шагах впереди выросла стена и  позади  такая
же, одинаково глухая - ни дверей, ни окон, просто  матовая  и  светящаяся,
как стены коридора.
   - Вот тебе и комнатка, - резюмировал Малыш. -  Просто  и  мило,  только
присесть не на чем.
   И, словно подчиняясь  его  желанию,  перед  космонавтами  возникли  два
кресла, знакомо прозрачные, едва заметные в неверном белесом свете.  Точно
такие же были в доме-пленке в Зеленом лесу. Только там они принимали любой
цвет по желанию хозяина или гостя.
   Пусть будут красными, решил Капитан.
   Кресла окрашивались постепенно, принимая по  очереди  все  оттенки,  от
бледно-розового до пылающе-алого - два огненных цветка на белом полу.
   - Красиво,  -  сказал  Малыш.  Он  уселся  в  одно  из  кресел,  удобно
откинувшись и вытянув ноги. - Сюда бы еще столик и кондиционерку.
   Столик возник из ничего, как и кресла.
   - А где кондиционерка?
   - Ты представь ее, - посоветовал Капитан.
   Малыш напрягся, покряхтел почему-то - не помогло.
   -  Бесполезно,  -  подвел  итог  Капитан.  -   Местная   промышленность
кондиционерок не выпускает.
   - А как же они от такой жарищи спасаются?
   Откуда-то  сверху  вдруг  подул  ветерок,  прохладный   и   легкий.   С
акустическим эффектом: шум прибоя или шорох листьев. Капитан закрыл  глаза
и представил себе, что это Земля. Рядом Ока. Еще  утро,  заря  занимается.
Предрассветный холодок бесцеремонно забирается за ворот рубахи. А у берега
лодка. И в ней удочки и  ведро,  и  банка  с  наживкой.  Малыш  кричит  из
палатки: "Холодновато становится! Сейчас бы свитерок в самый раз".
   Капитан открыл глаза и поежился.
   - А ты спрашиваешь, как они от жары спасаются.  Запомни:  мы  попали  в
страну исполнения желаний. Чего тебе хочется?
   - Я человек любознательный, - сказал Малыш. - Предлагаю идти дальше.
   - Согласен, - кивнул Капитан. - Пошли.
   - Сквозь стену?
   - Стену уберем. Ты забыл об исполнении желаний?
   Однако стена вопреки настойчивому  повелению  Капитана  "убираться"  не
хотела.
   - Осечка. Кажется, нас заперли.
   Капитан медленно пошел вдоль стены: "Что  это?  Несовершенство  системы
или намеренный ход гостеприимных хозяев? Чей ход конкретно - Координатора?
Вряд ли он знает о нашем появлении.  Гедонийцев?  Но  зачем  это  им,  для
чего?"
   Пройдя еще несколько шагов,  Капитан  обернулся  к  следующему  за  ним
Малышу:
   - Попробуй ты.
   - Уже пробовал. Тот же результат.
   - Значит, заперли. Интересно, надолго?
   - Нет. - Малыш смотрел на стену: она таяла, как изображение  на  экране
выключенного телевизора.
   А в белесой пустоте коридора стоял  гедониец  -  рослый,  невозмутимый.
Олимпиец, не человек. И только  странная  черная  лента,  охватившая  лоб,
отличала его от тех, кого они видели наверху.
   - Кто ты? - хрипло спросил Капитан.
   Гедониец не ответил. Он молча продолжал рассматривать посланцев  Земли.
И вновь Капитан отметил, что глаза гедонийца оставались неподвижными - две
голубые льдинки под светлыми полосками бровей.
   - Кто ты? - повторил он вопрос и услышал:
   - Ксор.




        2. ЗАМКНУТЫЕ, ЧТО НАДО ДЛЯ СЧАСТЬЯ

   Оба услышали одно: "ксор".
   Ну что ж, ксор так ксор. Не хуже и не лучше сирга. Так же  непонятно  и
необъяснимо, хотя и созвучно друг другу. А просить объяснений смысла  нет:
здесь объяснять не любят и не умеют. Еще  одна  загадка  в  одну  копилку.
Сколько их наберется?
   Ксор подошел ближе, и  стена  снова  выросла  позади  него  -  белая  и
светящаяся.
   - Почему она не открывалась? - спросил Капитан.
   - Наложение приказов, - Ксор отвечал машинально: все его внимание  было
обращено на внешний вид  космонавтов.  Он  разглядывал  их  бесстрастно  и
холодно, как личинку под микроскопом.
   - Чьих приказов?
   - Твоих и моих. Вы отключились, и я открыл стену. - Он положил руку  на
плечо Капитана: - Вам надо в милеа.
   "И этот посылает в милеа", - вспомнил Капитан о совете сирга.  Он  знал
только то, что эта загадочная (а может быть, загадочное?) милеа  находится
(или находилось) "в двух проходах" отсюда (откуда?).  Спрашивать  ксора  о
том, что это такое, он не рискнул и только осторожно поинтересовался:
   - Зачем?
   - Плохо одеты. Скучно. Из какого клана?
   Капитан переглянулся с Малышом. Тот растерянно спросил:
   - Про какой отряд он говорит?
   - Не отряд - клан.
   - А я услышал - отряд.
   Ну как тут выпутаешься, если любое неосторожное  слово  может  погубить
экспедицию? Капитан пожевал губами, прежде чем произнести:
   - Мы не из клана.
   - Вольные?
   - Да.
   - А почему металл? - Ксор провел пальцем по застежке-"молнии" на куртке
Капитана.
   Тот расстегнул и застегнул ее, но ксор не заинтересовался.
   - Лишнее, - сказал он. - Идите за мной, - и прошел сквозь внешнюю стену
туннеля. Именно - сквозь, не убирая и не раздвигая ее.
   Уже привыкшие к фокусам гедонийцев Капитан и  Малыш  все  же  оторопели
перед этим чудом сверхпроницаемости.
   А ксор снова появился из стены.
   - Что же вы? Жду. - Он махнул рукой. - Быстро, рядом!
   Конечно, это  был  не  фокус,  а  все  тот  же  многократно  испытанный
нуль-переход. Нырнули в никуда и мгновение спустя  вынырнули  в  привычном
уже своей пустотой зале с какими-то шкафами вдоль псевдостен. Шкафы сильно
смахивали на щиты-распределители в земных лабораториях, только в  переднюю
стенку каждого был вмонтирован экран, похожий на телевизорный. По  экранам
бежали полосы - сверху вниз, как при плохой настройке,  но  ксора  это  не
смутило.
   - Войдете и бросите свою одежду в люк. Потом подумайте.  -  Он  сел  на
корточки, обхватил руками голову и застыл в такой едва ли удобной позе.
   - Что с ним? - удивился Малыш. - Голова болит?
   - Вряд ли. Наверное, так  положено.  -  Капитан  принял  на  вооружение
пифагорийскую формулу: ничему не удивляться. - Пойдем подумаем.
   Он пошел к шкафу, на ходу стягивая куртку. Полосы на  экране  замедлили
свой бег и остановились, чуть подрагивая.
   - О чем же думать? - Рациональный  Малыш  не  желал  подчиняться  явной
нелогичности происходящего.
   Капитан не отвечая - он просто был любопытнее - рванул на себя дверь  и
вошел в шкаф.
   Двери не оказалось, рывок пропал, а в шкафу было темно и пусто.
   Где же этот люк, куда надо что-то бросать? Капитан пошарил по стенке  и
нашел отверстие. Оно не имело ни стенок, ни дна. А что бросать?  Вероятно,
их земные, оскорбляющие здешние вкусы куртки. Можно попробовать.
   Он бросил куртку в черную пустоту и стал  терпеливо  ждать.  Ничего  не
произошло. Все та же немая темнота. "Идиотизм! - рассердился он. -  Сунули
в пустой шкаф,  заставили  расстаться  с  привычной  курткой  и  приказали
думать. О чем? И в чем я, интересно, буду разгуливать?  Хоть  бы  шнуровку
гедонийскую получить".
   На внутренней стенке шкафа осветился экран - такой же, как  и  снаружи.
Только вместо бегущих полос Капитан  увидел  на  нем...  себя  в  защитных
шортах, которые он  так  и  не  снял  вопреки  совету  ксора,  и  в  белой
сетке-шнуровке.
   "Зеркало? - подумал он. - Непохоже. Скорее что-то вроде телемонитора".
   Он провел рукой по телу: сетка была настоящей. Одежда по заказу. Ну,  а
если не сетка, Окажем,  а  вестсайдка:  плотнее,  прочнее  и  удобнее.  Он
подождал, но сетка не исчезала. "Люк", - догадался он, стянул через голову
сетку и швырнул в люк. Теперь его тело плотно облегала майка  с  короткими
рукавами  и  круглым  воротом,  тоже   белая,   без   цветных   кругов   и
треугольников, какие он видел у гедонийцев.
   "Пусть будет зеленой, как и шорты".
   Вестсайдка мгновенно окрасилась в травянисто-зеленый цвет.
   Капитан подмигнул весело, и его двойник на экране подмигнул в ответ. Он
почти не отличался от среднестатистического гедонийца, этот теледвойник, -
ни одеждой, ни ростом, ни даже лицом. Только глаза выдавали: не  холодные,
неподвижные и колючие, а живые и теплые глаза землянина.
   "Глаза можно не  перекрашивать  -  хорошенького  понемножку",  -  решил
Капитан и вышел в комнату, на этот раз просто  сквозь  дверь,  без  рывка.
Ксор по-прежнему сидел на корточках, обхватив голову руками, а рядом стоял
Малыш в синем трико и гедонийских сандалиях, неизвестно как державшихся на
ноге.
   - Давно из цирка? - спросил Капитан.
   - А что? - обиделся Малыш. - Мне нравится.
   "Вот и еще задачка решена, - подумал Капитан. - Милеа  -  это  попросту
салон   верхней   одежды,   так   сказать   универмаг   с   неограниченным
ассортиментом".
   - Долго примерял? - спросил он у Малыша.
   - Я им сначала фрак заказал, чтоб почуднее. Так не дали.
   Капитан засмеялся: фрак! Пожалуй, и на Земле его  сейчас  нигде,  кроме
театральных  мастерских,  не  сошьют,  а  на  Гедоне  с  ее  автоматически
централизованным производством и подавно. В память Координатора - или  кто
там этим занимается? - заложен, должно быть, конечный  список  вещей.  Так
сказать,  каталог.  Вероятно,  он  огромен  и  многообразен,  но  все-таки
ограничен;  ограничен  мощностью  производства,   замыслом   и   фантазией
создателя и вдобавок традициями планеты-матери. Фрака здесь не получишь: о
нем не слыхали.
   Он тронул за плечо сидевшего на корточках ксора.
   - Мы готовы.
   Тот опустил руки  и  встал.  Секунду-другую  его  глаза  все  еще  были
зажмурены - в трансе  он  пребывал,  что  ли?  -  потом  он  открыл  их  и
критически оглядел космонавтов.
   - Теперь лучше. Вольные. Проверка воображения.  Координатор  отсчитает.
Немного, но отсчитает.
   - Что отсчитает?
   - Инединицы за воображение. Информация.
   - А зачем?
   - Чтобы жить. Потом будет хорошо.
   - Когда?
   - После жизни.
   - После смерти, - поправил Капитан.
   - Нет, после жизни, - не согласился ксор. - Смерти нет.
   - А что есть?
   - Регенерация.
   Капитан уже слышал этот технический термин. Кто-то  упоминал  о  нем  в
Зеленом лесу, пояснил его  смысл  Учитель,  как  метод  смены  личности  в
неумирающем теле. Капитан видел и первые плоды этого  метода  -  бородатых
младенцев, сосущих питательную жижицу из воздушных трубок. Но  сейчас  ему
захотелось узнать, что думают об этом зрелые гедонийцы.
   - Перерождение, - пояснил ксор. - Исчезнет  твое  "я",  а  вместо  него
возникнет другое. Ты и не ты. Чужая матрица.
   Малыш с интересом вслушивался в их разговор, в котором  звучали  только
вопросы и реплики Капитана. Мысли  ксора  он  воспринимал  как  беззвучный
отклик в сознании. Но тем не менее разговор получался, и в него можно было
вступить. Он и вступил.
   - Они верят в переселение душ? - спросил он у Капитана.
   - Здесь нечто подобное действительно практикуется,  -  пояснил  тот,  -
причем на серьезной научной основе. Без чертовщины и мистики.
   В глазах ксора впервые промелькнуло нечто вроде удивления.
   - Вы те, кто жужжит, - я слышал.
   - От кого? - спросил Малыш.
   - Общая информация. Как все - слышал.
   - Врет?
   - Не думаю. Здесь не лгут и,  по-видимому,  лгать  не  умеют.  Какая-то
система информации для  всех,  должно  быть,  все-таки  существует.  Ее  и
называют общей. Интересно, кто и что является ее источником.
   - Координатор, наверно.
   - Не будем гадать.
   Ксор внимательно прислушивался  к  их  словам,  потом  закрыл  глаза  и
передал мысль:
   - Информация общедоступна. Любая информация.
   - Откуда вы ее получаете?
   - Она везде. Ее надо копить.
   - Для кого?
   - Для себя. Как в школе. А потом проверять уровень.  Набрал  минимум  -
хорошо.
   - А если больше минимума?
   - В запас для Нирваны.
   Вот так оно и прозвучало, это понятие - нирвана. Старое, почти  забытое
на Земле слово. Вечное блаженство, заработанное праведной жизнью. А каковы
нормы  праведности?  Библейские?  Вряд  ли.  Устарели  они  и  на   Земле,
запылились, пожелтели от времени, как истертые страницы священного писания
в каюте Библа. На Гедоне праведность измеряют в битах -  или  какие  здесь
единицы информации? "Кретины", - резюмировал Малыш. Ошибся парень.  Скорее
рабы. Они в постоянном неоплаченном долгу перед теми, кто дал им жизнь.  А
какова она, эта жизнь? Аора несомненно отличается от мира зеленого солнца.
Стерилизованное существование ради жалких крох информации  или  того,  что
они называют информацией, -  хаос  каких-то  полузнаний,  полувпечатлений,
набранных в спешке, на лету. Посидел на корточках,  поразмышлял,  придумал
что-то - вот и денежка в копилку; сочинил одежонку похитрее - еще денежка.
Так капля за каплей, авось и до Нирваны дотянешь.
   - Что значит "нирвана"? - спросил Капитан.
   - Покой. Блаженство. Радость.
   - А точнее?
   - Не знаю. Из Нирваны не возвращаются.
   - Кто же знает?
   - Учитель.
   "Опять Учитель, Великий миф гедонийцев. Все знает, все видит.  Живой  -
во всяком случае, мыслящий - бог, не вмешивающийся в  жизнь,  но  творящий
ее. Парадоксально звучит, но подтверждается наблюдениями. Пока, во  всяком
случае".
   Капитан уже не боялся спрашивать.
   - Почему ты называешь себя ксором, а нас - вольными?
   - А разве это не так?
   - Так. Но в чем разница?
   - Вы живете в хаосе, а мы - замкнутые.
   - Чем замкнутые?
   - Не  чем,  а  на  что.  Замкнутые  на  себя.  Цикличность  информации.
Рождается в себе, перерождается, рождает новую.
   - Цепь ассоциаций?
   - Не цепь, а кольцо. Вы должны знать.
   "Мы должны знать, но не знаем. Неувязочка, которую  наш  немногословный
или, вернее, немногомысленный собеседник может неправильно истолковать. Не
будем дразнить гусей".
   - Мне пора, - беззвучно сказал ксор.
   - Возьмешь нас? - спросил Малыш.
   - Идите. Я в лепо.
   - В лепо так в лепо, - согласился Малыш. - Пошли, Кэп.
   Они подошли к стене и подождали какую-то  долю  секунды,  пока  она  не
исчезла. Но не увидели за ней знакомого белесого коридора.
   Пол туннеля загибался к потолку длинным ребристым пандусом, а наверху у
крыши  виднелся  ровный  прямоугольник  отверстия:  кусок   синего   неба,
вписанный в рамку светящегося потолка.
   -  Почему  мы  шли   пешком,   а   не   воспользовались   мгновенностью
передвижения? - спросил Капитан.
   - Мгновенность удобна,  но  мышечное  передвижение  необходимо.  Нельзя
расслабляться, - сказал ксор и смешался с  толпой,  вернее,  пошел  сквозь
нее, обходя сидящих и переступая лежащих.
   Вероятно, Капитан был прав: они впервые попали в город  в  часы,  когда
гедонийцы прятались от палящего солнца в своих домах-сотах, превращавшихся
по желанию хозяев в удобные для них комнаты.  А  теперь  в  городе  кипела
жизнь. Множество людей в  пестрых,  причудливо  скроенных  и  раскрашенных
костюмах на крышах, на площадях, группами и в одиночку чего-то ждали,  как
переполненный зрительный зал ждет стремительного разлета занавеса. А может
быть, впечатление обманывало и  ожидающая  толпа  была  просто  бесцельным
скучающим сборищем, ожидающим краткого  мига  развлечения.  Откуда  и  как
придет к нему этот миг? Со стен домов, на  которых  воображение  неведомых
художников меняло  светящиеся  картины  -  цветную  бессмыслицу  красок  и
путаную геометрию линий? С мачты-игры - излучатель  или  антенна?  -  чуть
вздрагивающей от легкого ветра? Или из черных отверстий в крышах, одно  из
которых только что привело сюда двух чужаков в этой толпе.
   На этот раз она не безмолвствовала: отрывистые возгласы негодования или
радости, какие-то крики вдалеке, иногда резкий  пронзительный  свист.  Все
это явно противоречило  словам  ксора  о  бессмысленности  звуков  в  мире
осмысленной информации.
   Малыш не удержался и напомнил об этом их спутнику.
   - Ты прав, - ответил  тот,  -  эмоциональные  вспышки,  низкий  уровень
интеллекта, а в результате сокращенный объем информации.
   Космонавты уже привыкли  к  отрывистым  мыслям  гедонийца  и  научились
лепить из них стройные, хотя иногда и малопонятные конструкции речи. Но  в
последнем объяснении  ксора  ничего  непонятного  не  было:  разумный,  по
здешним представлениям, человек не станет выражать свои чувства выкриками.
Старая земная поговорка "молчание - золото" обрела на Гедоне совсем другой
философский смысл.
   Неожиданно ксор остановился, отступая на шаг. Перед ним выросли трое  -
атлеты в  одинаковых  белых  шортах,  одинаковых  синих  майках-шнуровках,
оставлявших открытыми одинаково загорелые бычьи шеи. У  бедер  на  золотых
колечках  висели  одинаковые  черные  дубинки,   похожие   на   земные   -
полицейские.
   Капитан и Малыш  не  могли  слышать,  о  чем  они  говорили  с  ксором:
мысленный обмен был заблокирован. Но вдруг один  из  них,  как  заправский
земной хулиган, ударил ксора  по  лицу,  ударил  лениво,  словно  выполняя
привычную и скучную обязанность.
   - С ума сошел, - сказал Малыш и, сжав кулаки, шагнул вперед.
   Капитан задержал его:
   - Не вмешивайся.
   А вмешиваться и вправду не стоило. Обиженный не  ответил  на  удар.  Он
по-прежнему бесстрастно глядел на обидчиков, словно пощечина  была  только
детской забавной шуткой.
   А "шутник" в синей шнуровке отстегнул дубинку, и размашисто с  оттяжкой
саданул ксора по плечу. Малыш даже зажмурился: такой удар кость  перебьет,
рука плетью  повиснет.  Но  ксор  только  плечом  повел  -  едва  заметное
движение, - и дубинка скользнула вниз.
   Он обозлился, этот палач-супермен с  подозрительно  знакомой  дубинкой.
Она снова взлетела - черное продолжение руки, снова ксор  неуловимо  повел
корпусом, и супермен не удержался на ногах: слишком  велика  была  инерция
удара.
   Никто даже не обратил внимания на эту сцену. Люди шли мимо или  стояли,
даже не обернувшись, - ни любопытства, ни жалости. Да и дружки супермена с
дубинкой только глазели, не вмешиваясь, не помогая и не  удерживая  своего
компаньона. А тот уже вскочил легко, сноровисто  -  стальная  пружина,  не
человек, - вскочил, снова взмахнув дубинкой. Ксор по-прежнему  невозмутимо
смотрел на него с затаенной, как  показалось  Капитану,  усмешкой:  атакой
больше, атакой меньше - какая разница, если  дубинка  снова  скользнет  по
телу, не оставив ни синяка, ни царапины. Так и случилось: нападающий вновь
промахнулся, побежденный удивительным искусством защиты, которым владел их
спутник.
   Капитану надоело ждать. Он рванул за плечо хулигана в синей шнуровке  и
ребром ладони ударил его по горлу. Тот сразу обмяк  и  рухнул  на  дорогу,
уронив  дубинку.  Капитан  подобрал  ее  -  пригодится   когда-нибудь,   -
перешагнул через упавшего и крикнул Малышу, кивнув на все еще неподвижного
ксора:
   - Бери этого непротивленца и шагай дальше. А то он так полдня простоит.
   Малыш подхватил гедонийца под руку и присоединился к Капитану,  Минуту,
две, три шли молча, потом ксор спросил:
   - Зачем ты его ударил? Он подражатель: сам не может. Низкий коэффициент
информационного накопления.
   - Кому же он подражает?
   - Гатрам.
   - Это кто?
   - Сверхлюди. Очень опасны. - Ксор даже поежился. - Я  бы  с  такими  не
справился. Они знают юго.
   - Не понял.
   - Силовой комплекс.
   - А информация? Тоже с низким коэффициентом?
   - Нет, часто выше нормы.
   - Значит, ты слабее?
   - Нет, мой коэффициент едва ли ниже.
   - Но ты их боишься.
   - Только потому, что они знают юго.
   - И будут нападать?
   - Да.
   - Зачем?
   - Информация. Ударить, убить, послать в перекройку.
   - Значит, убийство не наказуемо? - удивился Малыш.
   - За что же наказывать? Убитый получает  новую  личность,  а  убийца  -
новый уровень информации. Только подражатель дешевле ксора.
   - К тому же он, вероятно, уже очухался, - заметил Капитан,  -  так  что
новой информации у меня не прибавилось.
   Ему показалось, что  во  взгляде  ксора  мелькнуло  удовлетворение:  уж
кому-кому, а ему новый уровень обеспечен. Он противостоял нападению и,  не
пошевелив пальцем,  выстоял.  А  впрочем,  черт  его  знает,  рад  он  или
расстроен: мало инединиц за подражателя! Да и умеют ли они  радоваться,  а
если и умеют, то  как?  Насколько  все-таки  земной  человек  богаче  этих
манекенов, убивающих друг друга за лишний десяток  сомнительных  инединиц!
Во всех отношениях богаче: ему дано великое счастье жить для людей,  а  не
ради накопления вздорной, даже нелепой, с земной точки зрения, информации,
формирующей разум среднестатистического гедонийца.
   Вот  он  идет   рядом,   этот   среднестатистический   гедониец,   идет
помалкивает, и не поймешь, о чем он думает. Мол, что это за два чудака  за
мной увязались? Элементарных вещей не знают, за информацией не гоняются  -
странные, может быть даже опасные существа. А  может,  и  не  об  этом  он
думает, а просто переваривает  информацию,  добытую  в  дурацкой  дуэли  с
подражателем. Тоже, кстати,  субъекты.  Ходят  с  полицейскими  дубинками,
избивают запросто, могут и до смерти забить - и все это в  порядке  вещей.
Даже удивления не вызывает. И подбитому, наверно, никто не помог -  просто
перешагнули и пошли дальше: инединицы за участие не насчитываются.
   Интересно, что  бы  вы  сейчас  сказали,  уважаемый  Библ?  Смотреть  и
анализировать? Ладно. Посмотрели. А вот с анализом плохо: исходные  данные
не поддаются обработке.
   Что мы знаем о нашем спутнике? Немногословен, собран,  видимо,  неглуп,
ловок, умеет отражать чисто мускульным напряжением любой  удар.  Что  еще?
Принадлежит к какому-то  клану  ксоров,  или  замкнутых.  Как  он  сказал:
информация, замкнутая сама на себя. Или не так? А хотя, какая разница: все
равно непонятно.
   Кое-что, впрочем, ясно: в городе существуют различные  группы.  Делятся
они по методам накопления и объему накопленной информации. Вольные, ксоры,
подражатели, гатры, сирги - сколько  их  еще  и  зачем?  А  что  считается
информацией? Видимо, все, что ими делается: от  выбора  одежды  до  умения
убивать. Измеряют ее в каких-то инединицах и  панически  боятся  недобрать
нормы. А какова норма? Может быть, одинаковая для всех, а может быть,  для
ксоров одна, а для вольных другая? Задам-ка еще вопросик.
   Вопросик был задан, и Капитан получил ответ:
   - Никто не знает, какова норма. Набрал - зеленый сигнал.
   - Где?
   - В ячейке Координатора. Проверка уровня проводится каждый цикл.
   - А если не набрал?
   - Белый сигнал - предупреждение. Три предупреждения - перекройка.
   Хорошенькое дело: добываешь информацию, стараешься, а тебе - раз!  -  и
белый сигнал. Все вслепую. Жизнь вслепую, смерть вслепую. Хотя смерти нет:
есть перекройка, смена личности. А после?
   - Новая личность, новое состояние, - пояснил ксор.
   Каков  же  механизм   перекройки?   Стирание   памяти   или   изменение
генетического кода? Бессмысленно спрашивать: ответа не будет.
   - Где же она проходит?
   - Не знаю.
   А кто знает? Координатор. А где он находится? Опять не знаю. И  так  до
бесконечности. Вот куда мы идем, он знает. В лепо мы идем. Зачем?
   - Ждут, - послал ответ ксор.
   - Кто?
   - Ксоры. Я покажу вас.
   Отлично! Пусть показывает. Заодно  и  мы  поглядим.  Не  знаю,  как  по
гедонийским меркам, но по земным - информации здесь непочатый край.  Много
выше нормы. Так что нас-то на перекройку не отправят.
   - Пришли, - сказал ксор.
   Они стояли у прямоугольного прохода в крыше, от  которого  уходил  вниз
светящийся пандус.
   - Идите. - Ксор подтолкнул их к пролету. - Вниз. Прямо.




        3. ЛЕПО. ВСЕСИЛЬНЫЕ И БЕССИЛЬНЫЕ

   Навстречу им вышли неизвестно откуда четверо  гедонийцев  с  такими  же
черными лентами, туго перетянувшими лбы. Ксор что-то мысленно передал  им,
но Капитан не "услышал": мысль была заблокирована. А все четверо,  как  по
команде,  молча  уставились  на  гостей   из   другого   мира.   Странный,
страшноватый взгляд: сквозь человека, как сквозь стекло.
   Ксор не назвал ничьих имен, не сделал ни одного жеста,  в  каком  можно
было бы усмотреть ритуал знакомства. Но мысленное сообщение  его,  видимо,
не было ни враждебным, ни равнодушным. Один из четверых шагнул к  Капитану
и дружески тронул его за плечо.
   - Будешь с нами,  -  мысленно  сказал  он.  -  Круг  замкнут,  и  мысли
спокойны... - И тут же повторил это невразумительное приветствие по адресу
Малыша.
   Тот выжидающе взглянул на Капитана: что, мил, ответить? Взгляд Капитана
был понятен без слов: откуда я знаю? А может быть, они и не ждут ответа.
   Ответа действительно не ждали. Один за другим гедонийцы, считая, должно
быть,  преамбулу  знакомства  исчерпанной,  беззвучно  исчезли   в   толще
молочно-белой стены, куда за ними последовали и космонавты. Очутились  они
в длинном, похожем на ресторан зале. Вероятно, это  и  был  ресторан,  или
столовая, или кафе, поименованное  ксором,  как  лепо.  Да  разве  дело  в
названии, если гедонийское  лепо  почти  не  отличалось  от  своих  земных
аналогов. Может быть, только стол без ножек, повисший  в  воздухе  вопреки
закону тяготения, да непривычная, почти зловещая тишина.
   "Когда я ем, я глух и нем", - вспомнилось Капитану.
   - С пищеварением у них порядочек,  -  съязвил  Малыш,  -  разговоры  не
отвлекают да и шума нет.
   Он не успел продолжить, как перед ним повис, материализовавшись  как  в
эстрадном фокусе, противень-стол - строго говоря,  просто  легкая  розовая
пластинка с неровными, зыбкими, что ли, краями.
   Капитан подошел ближе, и стол изменил форму: сжался,  вытянулся,  будто
почувствовал приближение еще одного человека.
   - Садитесь, - пригласил их один из сопровождавших молчунов.
   Капитан не успел спросить, куда. Подле стола тотчас же  возникли  такие
же бледно-розовые пластинки-стулья, словно чашечки неведомых  экзотических
цветов без стеблей и листьев. Они мягко, изогнулись, принимая форму кресла
со спинкой.
   - Что хотите? - спросил ксор.
   - Не знаю, - ответил Капитан. - Что вы, то и мы.
   На розовой поверхности стола появилось семь пирамидок.
   - Коро, - сказал ксор. - Надо линять.
   - Кому линять? - удивился Малыш.
   - Не кому, а что, - поправил ксор. - Зито и постепенно.
   Малыш ошалело взглянул на Капитана.
   - Чему удивляешься? - усмехнулся тот. - Сказано тебе: сразу не линяй, а
постепенно, не торопясь.
   Пирамидки на  столе  щелкнули  и  раскололись,  а  из  них  на  розовую
пластинку потекло что-то коричневое: кисель не кисель - не понять, что. Но
странная штука:  коричневая  масса  не  растекалась  по  глянцу  стола,  а
застывала,  булькая  и  пузырясь,  принимая  знакомую   форму   пирога   с
подгоревшей корочкой. Сюда бы солонку да полотенце вышитое - хлеб-соль, да
и только.
   - Линяйте, - сказал ксор и  наклонился  над  пирогом,  блаженно  закрыв
глаза. Остальные гедонийцы последовали его примеру.
   Малыш осторожно потрогал пирог.
   - Мягкий, - оценил он. - Попробовать, а?
   - Не стоит, - сказал Капитан. - Зачем рисковать? Да и они не едят.
   Он понюхал пирог и почувствовал легкий, едва уловимый запах. Все было в
нем: сладкий дурман клевера, плывущий над полем, нежнейший аромат  розовых
кустов, горечь сизого дыма над таежным костром. Он туманил сознание,  этот
запах, укутывал в теплоту воспоминаний детства и  юности,  уводил  куда-то
далеко в сказку-быль.
   Капитан рванул ворот рубахи - жарко! - и поглядел на небо.  Белая  вата
кучевых облаков в синеве неба  -  низко-низко,  рукой  дотянешься.  Скосил
глаза: у самого лица его покачивалась травинка-былинка и карабкался по ней
коричневый муравей. "Где ж это  я?"  -  думалось  лениво,  без  удивления.
Поляна в лесу, трава еще мокрая. Роса  или  дождь  прошел?  И  вдруг,  как
вспышка молнии, сверкнула мысль: да это же Земля! Он вскочил,  побежал  по
росистой  траве  к  пестрым,  в  желтых  ромашках  холмам,  из-за  которых
поблескивало на солнце  речное  зеркальце.  Вода  по  колено  -  как  ноги
холодит! - хрупкий песок на дне, серебристые плотвички брызнули в стороны.
Капитан зачерпнул ладонями  воду,  хлебнул;  заломило  зубы.  Он  упал  на
колени, шорты сразу намокли - и пил, пил, пил эту воду с привкусом  осоки,
полынной горечи, пил, не в силах оторваться, пока кто-то не рванул его  за
плечо.
   - Очнись!
   И все пропало: и река, и трава, и облака над полем. Он снова  сидел  за
розовым столом-амебой, растерянно оглядываясь по сторонам.
   - Что это было?
   - Наркотик, - сказал Малыш.
   - Коро. - Ксор взглянул на Капитана, и губы  его  скривились  в  некоем
подобии улыбки. - В первый раз?
   Капитан кивнул согласно,  постепенно  приходя  в  себя.  Он  чувствовал
какую-то легкость во всем теле, свежесть и  бодрость,  как  после  ионного
душа.
   - Выпей! - Ксор  махнул  рукой  и  поставил  перед  Капитаном  бокал  с
мутно-голубой жидкостью.
   - Что это?
   -  Пей.  И  ты  пей.  -  Перед  Малышом  возник  такой  же   бокал.   -
Нейтрализатор. Для пищеварения.
   Жидкость была  кисловатой  и  густой,  как  кисель.  Капитан  мгновенно
вспомнил питательную жижицу для  ребят-здоровяков  в  Зеленом  лесу,  взял
бокал, понюхал - никакого запаха - и  выпил  до  дна.  Малыш  тоже  выпил,
чуточку поморщась: он не любил кислятины.
   - Ты что-нибудь чувствовал? - спросил Капитан.
   - Ничего. Мгновенное забвение, черный колодец - ни  звуков,  ни  света.
Очнулся, как после доброго сна.
   -  Коро  восстанавливает  силы,  -  вмешался  ксор,  -   но   действует
по-разному: у одних вызывает галлюцинации, у других - шок. Результат один:
зарядка организма. Стимулятор.
   - А пища?
   - Несколько минов необходимых организму химических  веществ  вы  всегда
получите с любым насыщающим вариантом. Остальное для вкуса и для  балласта
в желудке. Хочешь - придумаешь. Посмотрите внимательно. - Он  обвел  рукой
зал.
   На   разноцветных   столах-пленках,   в   беспорядке   разбросанных   в
пространстве зала, то и дело возникали и  сменялись  бокалы  всех  форм  и
расцветок: какие-то кубы, призмы, шары. Кто-то  склонился  над  "пирогами"
коро, кто-то подбрасывал вверх  блестящие  шарики,  я  они,  повиснув  над
столами, разбухали и лопались, а в подставленные сосуды лилась  золотистая
жидкость прямо из воздуха. И кто-то прямо  из  воздуха  вытягивал  зеленые
нити, сматывал их в  клубок  и  отправлял  в  рот,  запивая  уже  знакомой
мутно-голубой жидкостью.
   И  все-таки  зрелище  это  походило  скорее   на   репетицию   цирковых
иллюзионистов,  чем  на  привычный  земной   ресторан   или   столовку   с
шумом-гамом, тостами над вспотевшими бокалами  с  ледяным  шампанским  или
байками под кефир или мороженое. Глупо  мерить  все  земными  мерками:  не
подходят они здесь. Только внешний вид лепо, так сказать,  общий  антураж,
заставлял вспомнить о земных ресторанах. Что ж,  в  мире,  где  существуют
такие предметы обихода, как стул и стол, антураж этот наиболее логичен. Но
лишь антураж, не надо обманываться!  Гедонийцы,  кстати,  тоже  похожи  на
людей. Внешне? Пожалуй. А психология, а поступки?
   - Смотри. - Малыш дернул Капитана за петли шнуровки.
   Тот обернулся. Между столами на четвереньках ползли, по-собачьи высунув
языки, четверо гедонийцев, голых по пояс, бритоголовых или  преждевременно
облысевших. Крупные капли пота выступили на их загорелых  спинах,  тяжелое
дыхание доносилось издали. Здоровенные мужланы, ладони-лопаты -  встретишь
такого, обойдешь, чтоб не столкнуться, -  беспомощно  ползли,  подгоняемые
гортанными выкриками, странно неуместными в сонной тишине лепо.
   Их было двое - погонщиков с дубинками в руках. Капитан искоса  взглянул
на свою, болтавшуюся у пояса, - такая же.  Эти  черные  дубинки  угрожающе
посвистывали, а сидевшие за столами на стульях-пленках опускали головы или
отворачивались,  чтобы  не   встретиться   взглядом   с   погонщиками.   А
встретившись, замирали и не могли отвернуться. Так луч  автомобильных  фар
гипнотизирует зайчишку на темной лесной дороге, не давая ему свернуть.
   Капитан ждал, когда кто-нибудь из обладателей черных дубинок  обернется
к нему. Зачем -  неизвестно:  просто  мальчишеское  желание  Посмотреть  в
глаза, не мигая, напряженно, как в детской игре в "гляделки"  -  кто  кого
пересмотрит. Но "пересматривать" не пришлось. Гедониец мельком взглянул на
Капитана, чуть задержал на нем шипы холодных голубых (что, у  них  у  всех
голубые?) глаз и что-то мысленно передал своему  спутнику.  Тот  никак  не
ответил,  даже  не  посмотрел  на  "говорившего",  просто  прошел  дальше,
подгоняя своих "четвероногих", бессмысленно  и  безропотно  двигавшихся  к
свободному месту у светящейся стенки.
   - Кто это? - спросил Капитан удивленно и только теперь заметил, что  их
приятель ксор вытирает ладонью вспотевший лоб,  что  у  его  соседа  течет
кровь из прокушенной губы, а остальные  двое  тяжело  дышат,  стараясь  не
смотреть на происходившее рядом. -  Кто  это?  -  вынужден  был  повторить
Капитан.
   - Маги, - ответил ксор, не подымая головы от стола. - Властители.
   - Властители? - удивился Малыш. - Разве не Координатор управляет Аорой?
   - Маги управляют всеми, кто подчиняется.
   - А кто не подчинится?
   - Того  заставят  пресмыкаться,  ползать,  терпеть  или  даже  утратить
память.
   - Не понял. Что значит утратить память?
   -  Мы  же  не  умираем.  Лишенных  памяти,  сознания,  личности  просто
отправляют на перекройку.
   - Чем же они добились этой власти? Дубинкой?
   - Взглядом.
   Капитан усмехнулся: детская наивность рядом  с  технической  зрелостью.
Парадокс? Скорее ошибочка в сложнейшем механизме гедонийской  цивилизации.
Кто-то где-то что-то недосмотрел, и вот  уже  олимпийцы-полубоги  пугаются
"магических"  взглядов,  откровенно  пугаются,  даже  не  пытаясь   скрыть
трусости.
   - А почему вы сердитесь? - спросил ксор.
   - Сердимся? - мысленно переспросил Капитан. - Скорее удивляемся. А  как
ты заметил?
   - У вас то расширяются, то сужаются зрачки. И лицо дергается.
   Капитан сразу понял, почему их лица заинтересовали ксора. Гедонийцы  не
щеголяли мимикой, сохраняя даже в минуты душевного волнения, как в  данном
случае, мимическую неподвижность лица. Вот почему ксор спутал удивление  с
гневом - зрачки выдали. Да и не только удивление. Капитан скосил глаза  на
устроившихся по соседству магов, у  стола  которых  застыли  на  корточках
"порабощенные взглядом". Пожалуй, ксор прав: тут не удивляться, а  кричать
надо, когда кучка отпетых негодяев может запугать целый город, издеваясь и
безобразничая  потому,  что   всем   все   дозволено,   а   поскольку   их
информационный багаж побольше, то, значит, "ндраву моему не  препятствуй".
А  если  бы  их  самих   проучить,   показать   бы   "высшую   математику"
гипноуправления? Пусть бы сами поползали, послужили на  задних  лапках.  И
чтоб все видели, как их так называемая  всесильность  держится:  толкни  и
рассыплется карточный домик псевдомогущества.
   - Проучил бы ты  их,  -  подсказал  Малыш.  -  Вспомни  психологический
практикум в институте. Попробуй - не промахнешься.
   Лепесток-стул медленно отодвинулся, отпуская  уже  вставшего  Капитана.
Как это было - мгновенная псипередача или  почти  невероятная  локационная
способность гедонийцев, - но лица всех находившихся в лепо  повернулись  к
нему.  Он  чувствовал  себя  форвардом,  идущим  к  футбольному  мячу   на
одиннадцатиметровой отметке: еще шаг, еще, удар и... Нет,  гола  не  было.
Капитан не ударил. Он остановился перед магами,  воссевшими  за  таким  же
столом-амебой. Их красные трико  вызывающе  выделялись  даже  среди  общей
пестроты.  Но  Капитана  не  интересовали  костюмы  противников,  он  сам,
насмешливо прищурившись - совсем мальчишка, напрашивающийся  на  драку,  -
ловил их замораживающий взгляд: а ну, кто кого?!
   Голубоглазый маг не был психологом и подвоха не усмотрел. Да и проблемы
"кто кого?" для него не существовало. Самый сильный - он,  самый  умный  -
он.
   -  Присядь!  -  приказал  он  Капитану,  кивнув  на  возникший  тут  же
стул-пленку.
   Посланная им мысль не приказывала, а скорее предлагала,  продиктованная
не гневом, а любопытством к смельчаку. Капитан сел, внутренне  посмеиваясь
над ситуацией: высокопоставленный феодал снизошел до беседы с дерзновенным
латником. Ну что ж, пусть всесильный испытает ничтожнейшего.
   - Что тебе нужно? - послал свой вопрос маг.
   Капитан молчал.
   - Хочешь пузыриться?
   - Я из школы,  -  сказал  Капитан.  -  Еще  не  все  знаю.  Что  значит
"пузыриться"?
   - Посмотри на них, - усмехнулся маг, кивнув на застывших  на  корточках
гедонийцев. - Это пузыри. Все, кто служит нам, - пузыри.
   - Сами захотели служить? - с наигранной наивностью спросил Капитан.
   Маги переглянулись, заблокировав обмен мыслями, но Капитан подумал, что
его, вероятно, принимают за полного идиота.
   - Ты глуп, школьник, - наконец "услышал" он. - Просто мы отняли  у  них
волю и личность.
   - И они не  сопротивлялись?  -  Капитан  все  еще  продолжал  играть  в
Иванушку-дурачка.
   - Кто же может сопротивляться?
   - Не знаю. - Капитан оглядел зал. - Может быть, этот?
   Он показал на розовощекого силача, развалившегося в кресле за  соседним
висячим столом. Он казался невозмутимым, этот русоволосый крепыш, и только
тревожные взгляды,  которые  он  искоса  бросал  на  магов,  выдавали  его
душевное состояние.
   - Этот? - Маг презрительно скривил губы. - Это вольный. Хочешь,  я  его
превращу в пузырь? Сначала его, а потом тебя.
   В глазах мага появился  недобрый  стальной  блеск.  Капитан  не  слышал
приказа, он видел только, как задрожали руки розовощекого силача, медленно
опустился недопитый бокал с голубой жижицей, безвольно поникли плечи.
   "Пора!" - решил Капитан и мысленно приказал превращенному  в  "пузырь":
"Ты один, вокруг никого, тебе весело. Пей!"
   Осоловевшие  глаза  вольного  тотчас  же  приобрели   решительность   и
осмысленность. Он выпрямился, не спеша поднял  недопитый  бокал  и  выпил,
словно бы никто и не посягал на его свободу воли.
   "Один - ноль", - мысленно поздравил себя Капитан.
   Маг повернул к нему побелевшее от злобы лицо:
   - Мне кто-то мешал.
   - Я, - сказал Капитан.
   Маг резко поднялся, и кресло-лепесток, не успев отодвинуться,  растаяло
в воздухе.
   - Встань! - приказал маг.
   - Зачем? - спросил Капитан. - Мне и так неплохо.
   - Встань! - повторил маг, повышая энергетическое напряжение мысли.  Его
лицо при этом побагровело.
   - Ты самоуверенный кретин, - послал ему ответ Капитан,  не  заботясь  о
том, будет ли понята магом его  терминология,  -  думаешь,  что  ты  самый
сильный в вашем вонючем городе, а на самом деле ты слизняк. И ничего-то ты
не умеешь - только жрать да приказывать. А попадись тебе кто посильнее, на
брюхе за ним поползешь. Хочешь попробовать?
   - Не посмеешь. - Глаза мага сузились: щелки-амбразуры  и  в  каждой  по
излучателю.
   Капитан почувствовал, как кто-то сильный и властный вторгается в  мозг.
Неприятное  и  непривычное  ощущение.  Он  встряхнул  головой  -  ощущение
пропало.
   - Посмею, - сказал он и коротко бросил: - Ложись!
   Ноги у мага подкосились, словно кто-то срезал  его  под  колени,  и  он
грузно плюхнулся на пол, прикрыв руками затылок.
   - Ползи! И ты с ним! - Он пристально посмотрел на второго мага.
   Тот даже не сопротивлялся, упал на живот и пополз  к  выходу  за  своим
дружком,  вихляя  толстым  задом  в  красном  трико.   Они   ползли   мимо
бесформенных столиков, мимо гедонийцев, поспешно отодвигавшихся в сторону,
- необычное, нелепое зрелище. Маги в роли порабощенных! Теперь все взгляды
устремились на победившего. Что он прочел в  них?  Раболепие?  Страх?  Да,
именно  страх  пополам  с  удивлением  перед  чудом:  школьник,  чужак   и
властители, превращенные им в  "пузырей".  "Интересно,  сколько  я  получу
инединиц по гедонийскому счету?" -  мысленно  усмехнулся  Капитан.  Только
сейчас он почувствовал, как жестоко устал. Нервное  напряжение  подошло  к
максимуму, стрелка у красной черты. Надо расслабиться.
   Четверо  вольных  по-прежнему   сидели   на   корточках,   бессмысленно
уставившись в одну точку, хотя магов  по  соседству  уже  давно  не  было.
"Порабощенные взглядом" даже не  заметили,  что  их  поработители  позорно
бежали, уступив их новому хозяину. А хозяин только рукой махнул:
   - Встаньте и ступайте, куда вам нужно. Вы свободны.
   И прошло оцепенение, люди вновь стали людьми,  впрочем,  в  гедонийском
смысле этого слова: встали, отряхнулись и пошли, даже не оглянувшись.  Кто
их освободил, у кого взгляд оказался могущественнее - какая разница? Здесь
не благодарят. Здесь другой моральный кодекс, если он вообще существует.
   Капитан еле доплелся до своего кресла и сел,  тяжело  дыша;  окружающее
плыло перед глазами в назойливо пестрой карусели.
   - Выпей, - сказал Малыш, протягивая бокал, на этот раз не с голубой,  а
с чернильной жидкостью. - Новый вид гедонийской бурды.  Освежает  не  хуже
коро.
   Бурда  оказалась  тоже  неплохим  стимулятором.  Усталость   проходила,
уступая место какой-то воздушной легкости:  шагни  -  и  полетишь,  как  в
детстве летал во сне. Здесь не знали пышущих жаром бифштексов или ломтиков
шашлыка, нанизанных на горячую саблю шампура. Здесь была  сво