Александр Лыхвар. Три девятки --------------------------------------------------------------- © Copyright Александр Лыхвар From: valerka@svitonline.com Date: 04 Jun 2001 --------------------------------------------------------------- - Мы с тобой еще увидимся? -- спросила она, неохотно отпуская его руку. - Да, я обязательно вернусь. Вернее... Я сделаю все, чтобы вернуться. - Я буду ждать. 1 Шаровое звездное скопление Антара. Спиральная галактика ST-15, сектор К618. Нейтральное пространство. Частное спасательное судно Орса. Восьмые независимые сутки патрулирования. Центральный пост корабля подсвечивался только экранами пультов. Блестки огоньков подрагивали на приборных модулях. Сквозь широкие панели остекления, за происходящим внутри, наблюдал мрак ничейного космоса. Кресло первого пилота пустовало. На месте второго пилота сидела сравнительно молодая женщина. Она наколдовывала что-то свеженькое системам корабля. В кресле навигатора восседал совсем юный парень. Не отрываясь, он следил сразу за тремя своими экранами. - Не спать! Терпеть, не спать! - без вступления начал выступать ввалившийся на пост капитан Дак. Сосредоточившийся молодой человек даже дернулся от неожиданности. - До конца вашей смены еще три часа, - продолжил тот уже спокойнее. Две пары не совсем дружелюбно настроенных глаз посмотрели в сторону его слегка очерченного силуэта. - Ребята внизу уже начинают нервничать. - Пусть ваши ребята лучше займутся чем-то полезным. Вместо того чтобы проигрывать еще не заработанные деньги, - умело парировала наезд Корван. Она скорчила брезгливую гримасу и отвернулась к пульту. Адвин в рождающуюся перепалку старожилов благоразумно не вмешиваться. Надо сказать, Ирта Корван являлась счастливой обладательницей не только правильного и тонкого обриса мордашки. В ней было еще что-то. Чему мужчины, даже такие, как распечатавший свой шестой десяток капитан Дак, противиться просто не могли. Одни называют это шармом. Другие, стервозностью. Третьи просто причмокивают губами и никак не называют. А есть и такие, что стазу начинают отборно ругаться и далеко сплевывать. В общем, точно определить, что это было на самом деле, не представлялось возможным. Но оно было и все тут. - Ирта, ты же знаешь, - неожиданно капитан принялся мириться. Хотя более правильным для его положения было немедленно приступить к репрессиям. - Моя команда просто не способна заниматься чем-то полезным. У них для этого нет ни навыков, ни желания. Если бы они умели делать хоть что-то стоящее... - То у вас бы не получилось так просто обвести их вокруг пальца пустыми обещаниями, - продолжила фразу Корван издевательским тоном. - Почему это пустыми?! - опомнился капитан. - Ты что, уже забыла тот сирдакский крейсер? - Да когда это было? Уже двенадцатый рейс впустую. - Стараться надо лучше. И не упускать из-под носа корабли. Кто прощелкал тот рудовоз? Я что ли? Если и на этот раз Рист нас опередит, то лучше вам всем тихо сойти в порту и не попадаться мне больше на глаза. Если вы не найдете этот чертов транспортник даже после такой конкретной наводки... Вам же ясно сказали, что он где-то здесь. Его четко слышали двенадцать суток назад. В сообщении были указаны именно эти координаты. Мне показывали текст того доклада. - Плохо, что он не назвал свою скорость и направление смещения, - сказала Ирта позабыв сердиться. - Если бы там все было указано, то нам бы уже здесь делать было нечего. Понятием "где-то здесь" капитан обозначил куб вакуума с ребром около половины светового года. - Похоже, здесь тоже пусто, - подал голос Адвин. Не зная, правильно ли он делает или нет. - Сейчас будем смещаться в следующий сектор. Патрульный корабль передвигался в пространстве довольно оригинальным образом. Область поиска была разбита на сектора. Спасатель их педантично просматривал один за другим. Начиная с внешних и постепенно сжимая сферу поиска. Сместившись в центр очередного сектора, уже в реальном пространстве, он выписывал три размашистые восьмерки с общим центром симметрии и располагающиеся в трех пространственных плоскостях. Пока проделывался этот трюк, расположенные на носу корабля широкоугольные антенны подпространственной пакетной связи, старательно прослушивали пустоту, отлавливая сигнал с того света. Но пока космос молчал, как убежденный мятежник во время допроса. Весь процесс сканирования пространства и смещения в следующие сектора осуществлялся практически автоматически. Правда, время от времени автоматика натыкалась на какую-то космическую аномалию. Будь то клок пылевого облака или превышающее стандартную энергетическое возмущение вакуума. Для разрешения именно таких проблем на центральном посту сейчас и находились Ирта с Адвином. В подтверждение слов навигатора по кораблю пронеслась тревожная сирена минутной готовности. За эту минуту следовало на всякий случай занять противоперегрузочное кресло. Ну, или хотя бы, крепко за что-то ухватиться, и широко расставив ноги, принять наиболее устойчивое положение. Такую сложную инструкцию еще можно было выполнять на судах пассажирского флота. Где за один рейс выполняется один выход и один вход в пространство. В данном случае, очередное смещение проходило, каждые двенадцать с половиной минут и на такие формальности ни у кого не было ни времени, ни желания. Капитан так и остался стоять посреди рубки, не желая присаживаться. А внизу об отполированный пепел титанового стола кают-компании в очередной раз гулко громыхнули набором цветных игральных костей. - Учтите, если вы его не найдете в оставшихся секторах,.. - стал грозно закругляться капитан Дак. На одном из мониторов Адвина затрепетал алый транспарант. Он причудливо развернулся, превратившись в стандартное сообщение. - Отменить смещение! - скомандовал он как настоящий навигатор с умопомрачительным стажем. Ирта мигом прервала работу автоматической системы поиска. А потом уже вопросительно взглянула на напарника. Сирена оборвалась на середине простенькой музыкальной фразы. Всех немного качнуло влево - автоматика плавно выравнивала курс. Корабль занимал такое положение в пространстве, в каком и был принят сигнал. - Что, есть? - тихонько, боясь вспугнуть удачу, спросил капитан. И еще тише, себе под нос пробубнил: - А новичкам то все-таки везет. - Сигнал есть. Обыкновенный пакетный сигнал, только непонятно чей он, - ответил Адвин. - Мы его отловили с потерями, и на де кодировку может понадобиться время. - Да это может быть что угодно, - начала Ирта топтать ногами надежду Дака. - И федералы. И какое нибудь правительственное сообщение или банковская сводка. - Нет здесь никаких банковских филиалов! - зло огрызнулся Дак. - Здесь вообще ничего нет. Ни одной звезды. Ни одного астероида. Ничего. - Ну, может проходной... - не унималась Ирта. Капитан уже было, собрался воспитать свою красавицу по полной программе. Но тут система отловила еще одно сообщение. На этот раз полное. - Есть! Сейчас расшифруем, - пообещал Адвин. - Ну, давай, давай! - еще больше распалился Дак, мигом позабыв на время о бывших обидах. Ирта оторвала зад от кресла. Подошла и стала с интересом наблюдать за происходящим на экранах навигационных компьютеров. На дешифрацию потребовалось около десяти бесконечных секунд. Когда они умчались в небытие, на одном из экранов появился длинный ряд цифр вперемешку с буквенными индексами. Начиналось и заканчивалось сообщение тремя девятками. Цифры разделял непонятный знак. Странный симбиоз между древним иероглифом и информационной пиктограммой. - Так, координаты мы уже имеем. Это хорошо, - подытожил капитан. - Но я первый раз вижу такой странный сигнал бедствия. А ну, сынок, проверь по списку. Может быть, он есть, а я не в курсе, - обратился он к Адвину намного ласковей обычного. - А если это и не сигнал бедствия? - предположила Ирта, стараясь продолжить конфронтацию. Капитан выпад проигнорировал. Сводный кадастр общеупотребительных сигналов содержал целый раздел аварийной сигнализации. Сигналов бедствия, применяемых в местном скоплении галактик, оказалось немногим больше четырех с половиной тысяч. Но такого как искали, среди них не нашлось. Чего тут только не было! Вот только девятками через странный знак не пользовался никто. В рубку вошел рослый мужчина с трехдневной щетиной на лице. Его всклоченные, рыжеватые волосы молили о стрижке. - Ну что, нашли что-то? - спросил он хрипловатым баском, потягиваясь в проеме люка. - Не мешай нам, - отмахнулся от него капитан. - Корас, еще ничего не ясно. Иди вниз и пока помалкивай там. - Как помалкивай? Мы же уже не смещаемся по секторам. Изменили курс. Уже все сообразили, что что-то случилось. Вот я и пришел узнать что. - Все нормально. Иди пока, отдыхай. Когда вы потребуетесь, первые об этом узнаете. - Ладно, - спокойно согласился Корас и удалился. - Может это точно, федералы переговариваются? - уже серьезно предположила Ирта, когда командир группы спасателей покинул центральный пост. - Они так коротко не умеют, - ответил капитан. - Тем более, указанные в сообщении координаты находятся как раз в области нашего поиска. Это вполне может быть то, что мы ищем. Если там только не обосновался какой- нибудь любитель поговорить. - А если это вообще сигнал с не местного корабля? Не из нашего скопления? Капитан и второй пилот посмотрели на молодого навигатора и до этого не избалованного серьезным отношением, вообще как на ребенка. Ему стало не по себе. И от развития своей гипотезы он воздержался. - Что бы это ни было, мы сможем во всем разобраться только на месте. Прервать поиски и подготовить системы корабля для смещения, - начал отдавать распоряжения Дак. Разбудить дублирующую смену. Пусть на всякий случай будет наготове. Отделению спасателей и бригаде ремонтников подготовиться к выходу. В общем, все как положено. Капитан взглянул на Адвина. - Ну что, сынок, так держать. Может действительно у тебя все получиться с первого раза? Начинайте. Корван положила свои аккуратненькие ручки на штурвал. Тут же напомнил о своем существовании заткнувшийся на время зуммер сирены. А в жилых отсеках экраны внутренней связи выдали соответствующие моменту сообщения. Бывший крейсер легкого класса, а теперь спасатель, до которого все никак не могли дотянуться резаки роботов-утильщиков, мягко довернул еще на несколько градусов. На месте демонтированных мощных излучателей и ракетных установок, теперь громоздились приемные антенны поискового оборудования и еще всякой всячины. Крайне необходимой для поиска иголок в стогах сена. Он еще несколько секунд покрасовался в лучах далекой, синей звезды. Затем полыхнуло и стальной громадины как не бывало. - Где он, ты его видишь? -- спросила Ирта, когда за стеклами центрального поста вновь зажглись звезды. - Да, он совсем близко. Вот его координаты. Адвин прошелся по своей клавиатуре и передал всю необходимую информацию на пульт второго пилота. Крейсер круто развернулся и стал разгоняться. Через минут пятнадцать на экране локатора дальнего обзора появилась крошечная точка. Умный прибор для пущей важности, заботливо окружил ее яркой рамочкой. Но идентифицировать находку наотрез отказался. Вскоре Орса приблизилась к объекту, и локатор определил скорость и собственную массу находки. - Что-то он совсем маленький, - пробубнил под нос капитан. -- Эта штука совсем не похожа на то, что мне обещали. -- А уже громче продолжил, усаживаясь в кресло первого пилота: - Расчету спасателей и бригаде ремонтников тревога номер один! Экипировка и оборудование согласно корабельному расписанию. По отсекам автоматически понеслись соответствующие команды. Забегали люди. А вслед за ними, не выдержав напряжения момента, и парочка автоматических роботов. Когда спасатель начал притормаживать, объект уже можно было увидеть и не вооруженным глазом. Из небольшой блестки, брошенной на бархат космоса, он плавно превращался в странную, угловатую штуковину. Она медленно проворачивалась вдоль своей продольной оси, демонстрируя возможности раскрепощенной инженерной мысли. - Это и есть ваше коммерческое судно? -- издевательским тоном спросила Ирта. Возобновляя так бесславно угасшую конфронтацию. - Да я понятия не имею, что это такое! -- вспылил Дак. -- Подходи ближе и смотри, не ударь его бортом. А то еще рассыплется. Мне сейчас только нелюдей не хватало. Стик, посмотри по каталогам хорошенько. Может, найдешь что-то похожее. Адвин по третьему разу проверил все каталоги, которые только были на борту. Но у системы распознавания объектов, по поводу находки не возникло даже смутных предположений. - Или он не из нашего скопления. Или это какая-то последняя модель. - Если это и последняя модель, то у нее очень плохой хозяин. Посмотри, его корпус сильно перегревали и даже не один раз. Да, нужно было провести не один десяток лет в космосе, чтобы по оттенку металла, на глаз, судить о таких тонкостях. К тому же, с расстояния не менее пятидесяти метров. Ирта тем временем успела выровнять скорость спасателя относительно объекта. Теперь казалось, что никто никуда не летит, а два корабля, большой и совсем маленький, неподвижно зависли в пространстве. - Подходи к нему левым бортом, - отреагировал на изменение ситуации Дак. -- В том шлюзе у нас еще сохранилась система биологической безопасности. Второй пилот на этот раз для разнообразия молча выполнила маневр. Крейсер стал медленно сближаться со своей находкой. Из-под шлюза выдвинулась мощная захватная консоль, а из самого устройства показался рукав герметичного перехода. Когда расстояние между кораблями сократилось до двадцати метров, на нераспознанном, но все же неплохо летающем объекте, ярко вспыхнули оранжевые габаритные огни. Он перестал вращаться, повернувшись в сторону гостей своим шлюзом. Вслед за оранжевыми огоньками, иллюминацию поддержала окантовка внешнего люка единственной шлюзовой камеры. Она начала нервно пульсировать ядовито-зеленым цветом. - Похоже, нам рады, - сказала Ирта. - Что-то мне это не нравиться все больше и больше, - проворчал капитан, надевая шлем. -- Корас, как там у тебя? - Лучше не бывает, - соврал тот без особого энтузиазма. -- Что-то нашли или это опять была учебная тревога. - Скажи ребятам, пусть готовят роботов. Первыми пойдут они, а сам поднимись к нам в рубку. - Что, так серьезно? - Давай, без разговоров. Ирта успела намертво заарканить находку и уже заканчивала подводить к ее шлюзу переходной рукав, когда Корас добрался до центрального поста. - Это же надо, сколько переходов понаделали! Он старался смахнуть пот со лба неуклюжей перчаткой скафандра, сквозь узкую щель открытого стекла шлема. -- Пора уже какой-то лифт ставить. Зачем зря гонять занятых людей? Просто передали бы планы корабля и все. Второй пилот одарила Кораса презрительным взглядом. На его скафандре болтались опустевшие застежки разгрузочных ремней. Все приборы и инструменты, которые можно было быстро отстегнуть и оставить внизу, он там и оставил. - На этот раз у нас нет планов корабля, - сказал Дак. - Это не наш корабль. Я хотел, чтобы ты взглянул на него со стороны, перед тем, как полезете внутрь. Может, видел что-то похожее? Командир отряда спасателей с удивлением смотрел то на монитор Адвина, то на находящийся рядом, за стеклом кабины, чужой корабль. - Опознавательных знаков нет? - На самой оболочке нет никаких распознавательных знаков, - ответил Адвин за капитана. -- Может в самом сообщении об этом есть какая-то информация, но при расшифровке нам удалось узнать только его координаты и скорость. - Какой-то он совсем маленький. - Вот и я говорю, - поддержал больную тему капитан. - Не похоже, чтобы это был даже легкий челнок. Наши сверхмалые челноки гораздо больше этой штуковины. Скорее всего, это какой-то модуль. Который сам не способен смещаться в пространстве. Чтобы он здесь оказался, его должны были доставить на место на более приличном корабле. Сам бы он в такую даль не долетел. - Что это может быть, как ты думаешь? - А что тут думать? Сейчас вскроем и посмотрим. Может, просто мусор кто-то выбросил. - Да, и он сияет, как праздничный фейерверк. - Кроме пакетных сигналов он больше ничего не передает? - Нет. - Ладно. Не огорчайтесь, капитан. Сейчас войдем и все разузнаем. - Вы там аккуратнее. У меня и так хватает неприятностей. Первыми пусть идут роботы. Последнее пожелание рвануло вдогонку за Корасом по переходу и ему пришлось очень постараться, чтобы выполнить свое предназначение. Лязгнули блокировочные замки и наружный люк шлюза, шипя, как перепуганный кот, стал отходить в сторону. Показалось освещенное пространство переходного рукава. С хлопком выровнялось давление. В шлюзе находился сам Корас, трое его подручных и механический робот. Робот был одной из допотопных моделей, сильно смахивающий на склепанное из металла насекомое. Бригада техников осталась за бронированным внутренним люком. - На этот раз что-то серьезное? -- спросил Харди. Рослый, сухощавый парень, известный в узких кругах не иначе как игорный шулер. А в других вообще не известный. - Да они сами ничего не знают, - ответил Корас. - Но осторожность еще никому не помешала. Смотрите мне! Ничего не трогайте. Войдем, посмотрим и все. - Первый раз пойду на нечеловеческий корабль. А если там кто-то есть? Ну, в смысле, кто-то живой? - Если и есть, то сами первыми никого не трогаем. Но если кто-то из них будет делать резкие движения или подползет ближе, чем на три метра, разрешаю стрелять. Оружие на боевой взвод. Люк зафиксировался в своем крайнем положении. - Ну, поднимайся, - пнул Корас затихшего на полу робота. - Сходи, посмотри, что можно сделать с этим люком. - Это 01-й или 02-й? - 01-й - ответил Рино. Робот послушно поднялся и быстро зацокал своими ножками по металлу перехода. За его движениями не мигая, следили три импульсных излучателя и внушительный, газовый огнемет. Добравшись до люка, он широко расставил все свои шесть ног и принялся обследовать наружную поверхность ультразвуковым сканером. Как только включился прибор, световая пульсация окантовки люка прекратилась. Теперь рукав перехода освещал только ряд подслеповатых светильников. - Включена система биологической безопасности! - выдала панель управления шлюзом. - Фу, напугала, - глубоко вздохнул Рино и опять поднял свой огнемет. Робот тем временем уже успел выяснить для себя устройство наружного люка космического бродяги. Теперь он пытался добраться до его внешнего устройства доступа. Оно представляло собой слегка выступающую над поверхностью, круглую металлическую шайбу. Кроме этой выдающейся детали ни на самом люке, ни рядом на корпусе больше ничего экстраординарного не было. Для начала он попытался ее свинтить, но в его наборе и близко не оказалось подходящего инструмента. Затем включил безотказный плазменный резак, и мигом вырезал заинтересовавшую его штуковину. За ней то же не оказалось ничего интересного. Только узкий канал, в котором была улажена какая-то разновидность волоконного кабеля. Выдрав все с потрохами, робот опять поднял сканер. - Он так будет возиться до новых веников! - не выдержал Корас и первым пошел в проход. - Корас, стой! -- раздался в шлемофонах голос капитана, который следил за всем происходящим с центрального поста. - Все нормально, капитан. Ничего страшного. Это же только наружный люк. Рино, включай наш сканер. Робота не очень вежливо отодвинули в сторону. За работу взялись сами. Если бы на месте старой железяки оказался человек, или хотя бы примитивный андроид, это была бы уже обида. Но этой модели эмоции были так же недоступны, как это бывает только с бессмертием. - Здесь и здесь замки. А вот здесь шарниры петель, - показал Рино, сверяясь с экраном сканера. - Отойдите немного и будьте наготове, - скомандовал Корас, включая резак. Снопы искр полетели в разные стороны. Не выдержав такого горячего внимания толстая, но довольно легкая, металлическая плита, сошла с направляющих и вывалилась наружу. Слегка задев зазевавшегося на полу робота. Наконец тот сообразил, что находиться в зоне работы спасателей смертельно опасно и мигом убрался в распахнутый шлюз крейсера. - Диагностика атмосферы! -- напомнила о себе биологическая защита. -- До момента получения результата все действия запрещены! - Да, все еще только начинается! -- передразнил автомат Рино. Крейсерский шлюз начал вытягивать скопившийся в рукаве дым. Корас включил фонарь, и с трудом ориентируясь в дыму, шагнул внутрь чужого шлюза. Он оказался совсем небольшим. Не успел он сделать и нескольких шагов, как вспыхнуло внутреннее освещение. Гораздо ярче, чем на оставшемся позади крейсере. Отдельных светильников не было. Ровным, синеватым светом светилась вся площадь пола. Потолок же был сработан из сплошного, катаного листа металла. - Капитан, - вызвал Корас. - Я слушаю, - последовала незамедлительная реакция с центрального поста. - Кажется, Ирта опять захватила корабль не с той стороны. - C чего ты взял? - Я опять стою на потолке. Сколько можно? - Кто его знает, где у них там что? -- после довольно долгой паузы ответил Дак. -- Думаешь, гравитация крейсера что-то испортила внутри? Если хочешь, выходите, мы захватим его по-другому. - Да какая теперь разница? Возиться еще! Все, что должно было разбиться или оторваться, уже разбилось и оторвалось. А нам все равно. Если внутри кто-то упал и ударился, то сами с ними будете разговаривать. Мы идем дальше. Внутренний люк оказался не таким капитальным, как внешний. Он поддался гораздо быстрее, только на этот раз вывалился внутрь. Как только это случилось, Корас, и Рино пулей выскочили из чужого шлюза и, не выпуская из рук оружия, стали наблюдать, как система продувки пожирает дым, пласт за пластом. - Что-то нас не встречают, - сказал Харди, стараясь хоть что-то разглядеть в открывшемся переходе. - За цветами пошли. Сейчас вернутся, - впервые за все время подал голос Аркан. - Первым идет тот, кто не ходил в прошлый раз, - безапелляционно заявил Корас. - Вы еще немного поговорите, и я вообще никуда не пойду! - вспыхнул Харди. - Пойдешь, куда ты денешься? -- пригрозил довольно внушительный Аркан. Он с легкостью оторвал Харди от пола и поставил его перед раскрытым люком и перед фактом одновременно. - Не пойду! -- кричал Харди. А когда не кричал, то сопел и отбивался, как мог. На центральном посту терпеливо следили за представлением и не вмешивались. Когда со священным ритуалом и формальностями было покончено, внутрь вошел робот. - Бактериальное заражение! Приступаю к обеззараживанию. Не снимать скафандры! - А никто и не думал, - опять передразнил автоматику Рино. Ему почему-то с машиной говорилось гораздо проще, чем с живым человеком. - Проход очень узкий. Рядом что-то вроде силовой установки, - начал комментировать Корас происходящее на экране. - А что это только что было справа? -- спросил капитан, наблюдавший передаваемую роботом картинку на своих мониторах. - Что-то вроде хозяйственного отсека. Он совсем небольшой. Робот тем временем шел вперед и на деталях не задерживался. Далее он обнаружил еще три задраенных люка, открыть которые у него не получилось. Так как он гулял по потолку, то просто не смог дотянуться своими манипуляторами до кнопок управления. За ними, робот обнаружил переход на нижний уровень. Вернее теперь на верхний. Показал и поплелся дальше. Ведь летать он умел только в невесомости, да и то, так себе. Еще несколько шагов и он уперся в еще один люк. Этот был гораздо шире остальных. На его поверхности оказалось столько всяких надписей и странных символов, что его с легкостью можно было принять за врата какого-нибудь святилища. - Вот кому-то нечего было делать! -- удивился Корас. Харди уже было, открыл рот, чтобы с толком развить предложенную тему, но в это время люк, перед которым находился 01-й открылся сам собой. Без постороннего вмешательства. Внутри слабо тлело дежурное освещение. Сквозь клубившуюся в воздухе пыль ничего не было видно. Робот выдал запрос о своих дальнейших действиях. - Вперед! -- скомандовал командир спасателей, которого затянувшаяся операция уже начинала нервировать. 01-й не раздумывая, шагнул внутрь. Подстроив встроенную камеру, передал еще один сюжет своего репортажа. Отсек оказался довольно большим. Судя по размерам модуля, самым большим на борту. Вдоль переборок шли стойки какого-то электронного оборудования. О его назначении, можно было только догадываться. По панелям щедрой рукой был разбросан разноцветный бисер мерцающих огоньков. Сразу за люком 01-й наткнулся на что-то бесформенное. С ходу определить, что это было, да к тому же в таком освещении никто не отважился. - Покажи, что там делается сверху. Ты же сейчас по потолку ходишь. На верху затаилась действующая модель настоящего кладбища. Десятка два анабиозных камер, выстроенных стройными рядами, подозрительно напоминали склад гробовщика. - Капитан, это спасательный модуль, - доложил очевидное Корас. -- Мы входим. Передайте ремонтникам, пусть не расходятся. Вдруг понадобиться что- то разобрать, или перенести. - Опять летающая могила, - проворчал под нос Аркан. Услышав сообщение, капитан Дак откинулся в кресле и засиял, как новая монета, только что выпавшая из пресса. Когда напряжение нахлынувших чувств немного спало, он растолковал присутствующим ход своих логических рассуждений: - Это немного не то, что мы искали. Но обнаруженный нами модуль только доказывает, что мы на правильном пути. Раз он самостоятельно не может выходить из пространства, значит очень может быть, что корабль-носитель где-то поблизости. И если нам немного повезет. Ну, там посмотрим. Надо будет проверить этот модуль. Там где-то наверняка должна сохранится информация о катастрофе, с координатами, временем и полным описанием. Если наши системы поймут язык этих тварей... - По крайней мере, их сообщение система расшифровала, - сказал Адвин. Быстро сообразив, что от него уже больше ничего не требуется, 01-й пошел на выход. - Это еще что такое!? -- крикнул Рино. Тут же защелкали взводимые импульсники. - Начальник, мы так не договаривались! -- завел старую песенку Харди. В проеме люка, находилось странное существо, подсвеченное ровным светом потолка-пола. Метров со ста его даже можно было принять за человека. Но с восьми метров, это было практически невозможно. В существе было что-то от гуманоида, что-то от рептилии и приличная часть такого, что не поддается описанию в нормальном состоянии. Но от чего даже у волков на загривке сразу поднимается шерсть. - Я его сейчас на изнанку выверну! -- закричал Харди видимо для поднятия боевого духа. Прицелился, но стрелять не стал. Остальные застыли молча. Пальцы на спусках ожидали малейшего движения твари. Довольно большая, угловатая голова. Не мигающий взгляд больших, темных глаз. Отвратительный оскал внушительной пасти. Судя по клыкам, предки этого красавца, до того как в их мозгах зажглась искра разума, были хищниками и питались исключительно свежей плотью. На хозяине модуля было довольно просторное одеяние. Скрывающее все, кроме когтистых кистей и головы. Из общих особенностей, в глаза бросилась неестественно-длинные руки. - Что там у вас происходит?! -- вопрошал капитан, но сейчас всем было не до него. Сцена встречи братьев по разуму рисковала затянуться. Но в это время в шлюзе появился возвращающийся робот. Не заметив для себя ничего экстраординарного, он прошел сквозь злобного карлика, как штурмовик проходит сквозь тучу. Даже не заметив препятствия. - Ну что, придурки, голографии никогда не видели? -- первым пришел в себя Корас. -- Вон, сквозь него даже переборку немного видно. А ну, вперед. Не задерживайтесь. Фигура странствующего пугала тем временем заметно побледнела и растворилась в воздухе. Будто ее никогда и не было. - Вот видите, - подбодрил командир свое струхнувшее войско. - Где-то там спрятан проектор. Нам просто показали картинку. Чтобы мы были в курсе, с чем имеем дело. - Да, начальник, - возразил Харди, которого никогда не устраивали простые объяснения. - Но роботы же видят голографические проекции, а 01-й ничего не заметил... - Испортился, - пошутил Корас, первым входя на чужую территорию. - Если он пропустит еще одно техобслуживание, то скоро и нас с тобой перестанет замечать. - Капитан, это арки, - пересказывал Адвин только что обнаруженную справочную информацию. -- Их планета находиться, вернее находилась, в галактике Д-18. Это одна из окраинных галактик нашего скопления. Четыреста с лишним лет назад, во время одного из пограничных конфликтов, их мир был уничтожен. Больше в пространстве Ольты нет ни одного упоминания об этом народе. - Кто они такие, эти арки? - Информации очень мало. Видимо потому, что они ни с кем из нашего скопления не торговали. Имели выход в космос, но не торговали. Поддерживали контакты только со своими. Родом они откуда-то издалека, в справочнике даже не говорится, откуда именно. Здесь они проходят как воины, только непонятно с кем они воевали. Вот, здесь даже есть выдержка из международного договора, между ними и местной конфедерацией. По договору они обязуются придерживаться нейтралитета и невмешательства. - Наверное, не выдержали и вмешались, - сказал Дак. - Откуда вы взяли? - Не даром же их стерли с планеты. А вообще-то, кто его там разберет? Как оно было на самом деле. Да, далеко же их отнесло за четыреста лет. Ирта, что там у нас? - Еще немного и все будет готово к биологическому обеззараживанию. Спасательный модуль арков уже находился под брюхом крейсера, рядом с его грузовым отсеком. Внутри грузового отсека техники расставляли универсальные захваты для приема на борт нестандартного груза. На этот раз модуль был захвачен правильно и искусственные гравитации кораблей совпали. Бригада спасателей начала обследовать недоступные до этого отсеки. Корас сидел на одной из анабиозных камер. На обрывке упаковочного картона он зарисовывал расположение отсеков отловленного корабля. Прямо под ним, сквозь сильно запыленный, прозрачный колпак можно было рассмотреть скрюченное и сильно высохшее тело почившего навеки арка. Подручные Кораса излазили весь верхний уровень и теперь заканчивали осмотр нижнего. Ничего удивительного больше обнаружено не было. Слабенькая силовая установка, рассчитанная только для жизнеобеспечения корабля. Небольшой резервный реактор. Который, судя по всему, еще никогда в жизни не включался. - Капитан, это Корас, - связался он с центральным постом спасателя. -- У нас все готово к стерилизации, только осталась одна проблема. - Какая еще проблема? - Четверо тварей еще живы. - Ты что предлагаешь устроить на борту зоопарк? Я бы еще подумал, если бы наш изолятор был исправен. Не думаю, чтобы они кому-то в Ольте были нужны. Очистить корабль от мусора, и начинайте обеззараживание. Нам нужно выяснить, откуда взялась эта пташка. - Есть капитан. Попробовали вскрыть первый бокс. Получилось. Даже ничего не пришлось ломать. - Ребята, вы аккуратнее. Не порвите скафандры, - предупредил Корас своих людей. -- Кто их знает, какая у них там может быть зараза. Аркан не говоря ни слова, с легкостью забросил первую мумию на плечо и пошел к выходу. При каждом его шаге с высохшего тела сыпалась труха. - Да, грязная нам досталась работа, - опять заныл Харди и брезгливо прикоснулся перчаткой к очередному телу. - Слушай. Наверное, нужно закрыть шлюз и хоть немного подождать, пока поднимется давление, - сказал Рино, когда мертвецы спокойно парили в космосе рядом со спасательным модулем, и дело дошло до выживших. -- Как только мы вскроем боксы, их порвет собственным давлением. Потом убирай здесь все. Лучше сложим их в шлюзе, а потом откроем. Так и сделали. Давление восстановилось непривычно быстро. Всего за несколько минут. Когда поднялась крышка одного из последних четырех боксов, на столпившихся вокруг людей глянул пробудившийся арк. - Да. Что-то он быстро проснулся, - сказал Аркан. - Наверное, они стали просыпаться, как только мы пристыковались к кораблю первый раз. А это уже второй час заканчивается, - предположил Корас. - Ну, тогда нормально. - Кто-то хочет с ним поговорить? Кто первый? -- спросил Харди и сделал шаг назад. - Интересно, в какой он форме? -- спросил Рино, не сильно надеясь на ответ. Арк резко сел на своем пластиковом ложе и опустил на пол сухие, когтистые ноги. Уловив движение отпрянувшего Харди, он подобрался, приготовившись к броску и тихо зашипел. Зубы у него оказались что надо. Прикус то же. - В превосходной, - сказал Корас. Он коротко, но сокрушительно ударил рукоятью импульсника. Разум путешественника во времени мгновенно отправился в долину снов. Тело безвольно распласталось на полу, только время от времени у арка подрагивали руки. Из раны на голове на катаный металл заструилась извилистая черта густой, желтоватой жидкости. - Все равно убирать придется, - расстроился Рино. Особо не мудрствуя, операцию повторили еще три раза. Только теперь все делали быстрее. Не давая времени вернувшимся в мир живых даже опомниться. Когда со встречей братьев по разуму было покончено, их всех перетащили в шлюз и включили шлюзование. Сквозь прозрачную панель внутреннего люка Аркан несколько минут наблюдал, как агонизируют оказавшиеся в космосе арки. У остальных зрелище интереса не вызвало. Еще около часа потребовалось не санитарную обработку захваченного модуля. Когда после применения химических препаратов внутри не осталось ничего живого, начали погрузку. Через четыре часа после приема сигнала бедствия, спасательный модуль с корабля арков находился уже в грузовом отсеке Орсы. - Ирта, ты остаешься здесь и смотришь за порядком, - распорядился Дак. В грузовой отсек уже заканчивали закачивать воздух. Скоро можно было идти на экскурсию. Мы пойдем, посмотрим, что там и как. Да, и не жди, что тебя сменят во время. Всю отдыхающую смену я бужу, и то же забираю с собой. Второй пилот одарила капитана презрительной ухмылкой. Но почему-то не прокомментировала правильность распоряжения. - Знаешь, - сказал Дак Адвину уже в коридоре. - Это твоя первая находка. У нас, у спасателей, есть такая проверенная примета. Если ты возьмешь что-то себе с первого корабля, то и в следующие разы удача тебя не оставит. - Что угодно? - Да, но лучше конечно что-то небольшое. Чтобы его удобно было носить. Капитан достал из нагрудного кармана отполированную до блеска шайбу и гордо продемонстрировал зеленому юнцу свой талисман. Она была из странного, синеватого металла. Шайба болталась на крепкой, ванадиевой цепочке. И даже всем силам ада пришлось бы сильно постараться, чтобы вырвать у капитана его цацку. - Это была небольшая перевалочная база колонистов. Моя первая находка. Тогда я еще вся наша служба подчинялась правительству, а я ходил в стажерах второго пилота. В грузовом отсеке во всю кипела работа. Вокруг спасательного модуля арков сновали техники. Они подтаскивали громоздкое оборудование для тестирования силовой установки корабля. Разгоряченные спасатели оживленно болтали о чем-то в стороне. - Капитан, я ничего не могу гарантировать, - сказал бригадир техников. Бородатый толстяк Уилдис, старая лиса и прожога в электронике одновременно. -- У них очень необычная схема реактора, да и все остальное то же. Первый раз с таким сталкиваюсь. Было бы конечно не плохо привести в порядок этот металлолом, но шансы очень малы. Я пока даже не представляю, как подключиться к системе. - Но ты ведь постараешься? -- спросил его Дак. -- Не продавать же рабочую штуковину по цене металлолома? - Конечно, мы постараемся, - пообещал Уилдис. - Корас! -- окликнул капитан. -- Что там у вас? Все сделали как надо? - Да, капитан. Там сейчас стерильно, как в операционной. Хотите сами побродить с детектором? - Я тебе верю. Идите отдыхайте. - Хорошо хоть кто-то мне верит, - тихо проворчал Корас и погнал своих орлов переодеваться. Пока капитан Дак выяснял для себя еще какие-то вопросы с техниками, Адвин зашел в шлюз. Осмотревшись, он свинтил небольшую заглушку от какого- то тестировочного разъема. Сувенир поддался легко. Будто только и ждал, чтобы оказаться в кармане у новичка. Не прошло и получаса, как к находке подтянулась отдыхающая смена. Второй пилот, довольно молодой парень, выглядел еще ничего. Зато на заспанного навигатора, Брудо Старшего, как все его почему-то называли, без улыбки глядеть было невозможно. Если этот был старшим, то где находился младший и был ли он вообще? Для Адвина, не смотря уже на третий месяц службы, это оставалось полной загадкой. Быть может, это и выяснилось, но сменщики видели друг друга всего два раза в сутки. Да и то, по нескольку минут. А когда сдаешь и принимаешь смену, и так есть про что поговорить. - Что у вас тут такое случилось? Нельзя было подождать еще полтора часа? Когда же мне дадут выспаться? -- бубнил он, ни к кому лично не обращаясь. - Брудо, нужна твоя помощь, - без вступления и пожеланий доброго утра начал капитан. -- Нужно выяснить, откуда взялась эта штуковина, и когда это случилось. И поточнее, пожалуйста. Не так как в тот раз. - В нем были люди? -- наконец то навигатор стал осознавать, с чем столкнулся. - Нет, какие-то арки. - Сейчас там уже никого нет? - Все чисто, можешь не волноваться. - Тогда пошли, посмотрим, что можно сделать, - махнул Брудо Старший своему молодому сменщику. -- Возможно, понадобится кое-что из оборудования. Для начала принеси переносной компьютер и тот тестировщик. Онн в таком зеленом контейнере. Помнишь? - Да. Адвин рванул выполнять распоряжение без лишних разговоров. Как это и полагалось "зеленому" во все времена. В последующие четыре часа он еще раз пять бегал за разными электронными штуками. А когда не бегал, то подсоединял, искал в базах данных необходимые словари, отсоединял и опять присоединял изготовленные по абсолютно разным принципам приборы и устройства. Протирал запылившиеся экраны. Не забывая при этом поддакивать своему наставнику и поддерживать его болтовню на отвлеченные темы. На пятом часу, ответы, на все вопросы капитана были получены. Адвин, собрав всю свою музыку, отправился на доклад к Даку и на еще одну призовую рабочую смену. На этот раз со свежим вторым пилотом. А Старший Брудо в постель. Отсыпать честно заработанные, по его мнению, часы. - Они не из нашего скопления, - докладывал Адвин, когда все оборудование было возвращено на свои места. -- Катастрофа случилась двести пять лет назад. В переводе на наш стандарт. А это гораздо позже, чем мир арков перестал существовать в нашем скоплении. Нам так и не удалось точно узнать, что случилось на борту транспортного корабля. Но, по всей видимости, у них там что-то сильно горело. Спастись удалось не всем. По координатам происшествия, собственным скоростям объектов и прошедшему времени, транспортник должен быть приблизительно здесь, - навигатор показал на экране несколько колонок цифр. Больше для второго пилота, чем для капитана. - Что значит приблизительно? -- расстроился капитан. - С точностью в восемьдесят семь процентов. Во-первых, у них очень сложная система мер. При переводе в наши стандарты возможны ошибки, накопившиеся за эти столетия. Во-вторых, у нас есть только схематическая карта гравитационных сил, действующих в этом секторе пространства. А это то же могло повлиять на результат. За столько лет гравитационный дрейф может быть довольно большим. Даже при очень слабом воздействии. После умной последней фразы, на лице Дака вспыхнула задорная мальчишечья улыбка. Он остался доволен своим самым молодым навигатором. - Смещаемся, - скомандовал он. -- Объявляйте пятиминутную готовность. 2 - Давай, давай! Подтянись! Держитесь, все вместе. Чтобы потом никого не искали! - кричал Корас в шлемофон скафандра. -- Куда делся Рино? - Командир, я немного отстал. Вы пропустили еще один люк. Здесь неплохая коморка. - Справа по коридору? - Нет, слева. - Что там? - Трудно сказать. Какие-то контейнеры. Но из-за пены ничего не видно. - Смотри не потеряйся. Догоняй. - Да по тому тоннелю, который вы оставляете после себя, вас можно будет и через месяц найти. Третья ознакомительная вылазка на транспортный корабль арков длилась уже четвертый час. Она давалась так же трудно, как и две предыдущие. Следы пожара двухсотлетней давности до сих пор не попадались. Зато все переходы и отсеки транспортника были заполнены высохшей, сиреневой пеной. Система пожаротушения поработала на славу. Отряд из четырех спасателей с трудом пробивался сквозь эту пену, обследуя находку буквально на ощупь. Первым шел робот. Размахивая инструментальными манипуляторами, он крошил пену в пыль. На этот раз это был 02-й. О1-й сославшись на плохое самочувствие и доказав это упорным нежеланием пройти тест, остался на крейсере. Несмотря на все старания, 02-й высоко не доставал. За ним оставался проход не выше метра, по которому в скафандрах можно было продвигаться только на четвереньках. Так никто не желал, и поэтому доламывали пену вручную. Она крошилась в мелкую пыль, которая еще долго клубилась, напоминая миниатюрный снегопад безветренным вечером, только из странных, сиреневых снежинок. Пожарная пена почему-то была неоднородна. Иногда встречались довольно плотные куски. Падая, они царапали стекла шлемов и пробовали ткань скафандров на прочность. - А мне уже надоело, - опять начал стонать Харди. -- Сколько можно? Я же не могу все время жить в этом драном скафандре. У меня кажется что-то с терморегулятором. Уже в сапогах хлюпает. - Знаем, что там у тебя хлюпает, - неосторожно пошутил Аркан. Он совершенно забыл, что Харди только того и надо, чтобы зацепиться за разговор. - Опять обделался? - Еще не известно кто из нас обделался. Вспотел я. Понял? Может человек вспотеть или нет?! - Человек может. Но только не спасатель из моей команды, - авторитетно заявил Корас. -- Прекращай ныть. Нам еще далеко идти. - Кончено! Тут сдохнешь, и до тебя никому не будет никакого дела, - обиделся Харди и прекратил прения. - Когда подохнешь, другое дело, а пока топай. 02-й остановился. Идущий следом Корас перестал рубить пену увесистым инструментальным ключом и повел вокруг ультразвуковым сканером. - Кажется справа еще один люк. Рино, где ты там? Мы заходим. - Уже иду, - последовал в наушниках незамедлительный ответ. Люк открылся на удивление легко, не встретив сопротивления вездесущей пены. Следом за роботом в отсек вошли вооруженные люди. Помещение оказалось довольно просторным даже для такого большого корабля. Здесь пожарной пены не было. Подоспевший Рино даже присвистнул. - Капитан, кажется, мы нашли реакторный отсек, - доложил Корас. - Первый раз вижу такую необычную конструкцию, - удивленно сказал Рино. Его все, что было сделано из железа, подозрительно повергало в неописуемый восторг. Посредине непривычно просторного, машинного зала, возвышалась парочка реакторов. Как и полагается, их обвивала разнокалиберная паутина коммуникаций. По периметру отсека было наставлено столько оборудования, что его рукопашный регламент занял бы не один год. Зал заполняла непривычная для такого места тишина. Реакторы находились если не в мертвом, то в коматозном состоянии -- это точно. Вспомогательное оборудование наоборот, бодро поигрывало разноцветными искорками индикаторов. - Командир, а почему здесь нет пены? -- поинтересовался Рино. - Не хватило. Кончилась раньше. Видишь, какой большой сарай? - Ну да, на реакторный отсек и не хватило. С него всегда все начинается. - Слушай, откуда я знаю? Я вижу ровно столько же, сколько и ты. Как только что-нибудь разузнаю новенькое, доложу тебе первому. - Спасибо командир. - Всегда, пожалуйста. Небольшой отряд разделился и стал обходить реакторную спарку с двух сторон. 02-й остался у входа, так для себя и не решив, за кем ему следует увязаться. Корас с Рино уже были у второго реактора, когда в шлемофоны разразились истошным воплем Харди: - Опять эти уроды! Ну, им сегодня не повезло! - Корас, если поторопитесь, то как раз зайдете им в тыл, - уже более спокойно сообщил Аркан. - Не стрелять! -- крикнул Корас и они с Рино рванули в обход реактора. Потребовалось не более полуминуты, чтобы добежать до начинающегося представления. За это время у разохотившегося Харди рот не закрылся и на мгновение. Он выкрикивал все более и более воинственные вещи. Круто пересыпая их отборной бранью и специфическим игорным жаргоном. Первым из- за пакета трубопроводов выбежал Корас, а следом за ним поспел и Рино. Открывшееся их взгляду зрелище содержало столько юмора, что они не сговариваясь расхохотались. Харди стоял, широко расставив ноги, и воинственно размахивал импульсником, не сдерживая своих словесных эмоций. Рядом присев на колено сидел Аркан, взяв оружие на изготовку. Перед ними висели в воздухе, не касаясь ногами пола, три приведения арков -- точные копии первого. Что появился и так неожиданно исчез в шлюзе спасательного модуля. - Опять ты воюешь с голограммами! -- прикрикнул на него Корас. - Начальник, они движутся! - Ты никогда не смотрел кино? Там то же все движется. - Нет, они движутся как живые, только немного не так. - Ну, может проектор немного лучше и... В это время одна из голограмм повернула голову в их сторону. В том, как она это сделала, действительно было что-то необычное. Что-то трудно уловимое, но все же было. Так бы отреагировал на неожиданную опасность живое существо, но никак не записанная заранее на носителе картинка. Пусть даже и управляемая хорошим компьютером. Следом за первым, две другие тени прошлого то же повернули головы в сторону подоспевшей подмоги. Корасу даже стало немного не по себе под их внимательным, даже изучающим взглядом. На огнемете Рино с тихим хлопком вспыхнул запальный факел. - Не стрелять! -- напомнил Корас. -- Мы же в реакторном отсеке. Даже если ничего не испортим, то Дак все равно нам головы за это поотрывает. Не смотря на это, он то же медленно отстегнул свой импульсник и перевел его на боевой взвод. Голограммы арков резво перегруппировались и заняли круговую оборону. Точно так же, как бы это сделали живые. Но, по- прежнему не касаясь, пола. Та, что была ближе всех к Харди и Аркану, даже присела, скопировав действия своего прототипа, которому вздумалось двое суток назад, ни с того ни с чего броситься на человека, так до конца и не проснувшись. - Начальник, они что-то задумали, что нам делать?! -- крикнул Харди. Корас только было, собрался осыпать его инструкциями, как изображение арка метнулось в сторону Харди. Прыжок был изящным и необыкновенно дальним. Харди начал стрелять сразу. Частые сполохи энергии беспрепятственно проходили сквозь несуществующую тварь. Они только немного подсвечивали ее изнутри, и с грохотом стали испарять дальнюю переборку и распределительные ячейки высокого напряжения. Сразу же включился огнемет Рино. Все пространство, где только что находились злобные изображения, поглотили клубы темного, тягучего пламени. Харди даже перестал стрелять, заворожено уставившись на пламя. Вдруг из сплошной стены огня вылетел напоенный пламенем арк. Пролетев метров десять, он беспрепятственно проскочил сквозь Харди. Будто тот был облаком, а не сотворенным из плоти и одетым в скафандр глубокой защиты. Тот с перепугу опять начал стрелять, не соображая, куда и зачем он это делает. Тварь тем временем так и не коснувшись пола, метнулась в сторону и скрылась за ближайшей кабельной развязкой. Сплошное облако огня быстро теряло свою силу, распадаясь на небольшие, жалкие сгустки. Две остальные твари, вернее голограммы, как утверждал Корас, бесследно исчезли. Их будто слизало огнем. Харди как подкошенный опустился на колени. Затем, неуверенно качнувшись, рухнул лицом вниз. Все бросились к нему. Перевернули. Стали осматривать скафандр. Тот оказался цел. Только на стекле шлема поблескивала паутина мелких трещин, оставшихся после прямого удара об металлический пол. При более детальном осмотре оказалось, что трещины поверхностные и скафандр продолжает сохранять герметичность. Не подающие признаков жизни, аварийные индикаторы только подтвердили предположение. Но это было слабым утешением, потому что Харди то же не подавал таких признаков. - Отходим, командир или вызываем медика? -- спросил Аркан. - Как он нас здесь найдет? - Что у вас там происходит?! -- напомнил о своем существовании капитан Дак. - Разберемся, доложим! -- отрезал Корас. - Плохо, что на наших скафандрах нет системы диагностики, - посетовал Рино. -- Вот как теперь узнать, что с ним? - Зато они дешевые, - капитанским тоном ответил Корас. -- Подождем пару минут, может он очухается. Кажется, дышит. Все посмотрели на распластавшегося по полу Харди. Он действительно дышал. Может быть не так, как надо, но дышал. В подтверждение этого на внутренней стороне стекла ритмично появлялось и пропадало небольшое пятнышко конденсата. - Интересно, что это было? Знаете, не похоже это на наши фильмы, - сказал Рино и машинально поднес руку к лицу, почесать. Рука ударилась о шлем. Он ругнулся и продолжил: - Это было намного реальнее, чем все, что я видел до этого. - Ну, может быть более совершенная технология. Мы же ничего не знаем об этих арках. Может сами, изобрели что-то стоящее, или чужим пользуются? -- сказал Аркан. Затем нагнулся и с трудом забрал оружие из крепко сжатой руки Харди. -- Хорошо, что у него батарея кончилась, а то бы он до сих пор стрелял. Командир спасателей тем временем осматривал оборудование, в которое Харди удалось попасть. - Вроде бы ничего серьезного, - следя за его взглядом, стал успокаивать Рино. Но в его голосе особой уверенности не почувствовалось. - Пусть сюда доберутся техники. Капитан нам сразу все расскажет, что он думает по этому поводу. - Подумаешь, несколько дырок, - хмыкнул Аркан. - А то, что при стыковке они приказали нам вскрывать борт, то это не считается? - Слушай, до тех пор, пока старик хозяин крейсера, нам придется выслушивать все его бредни. - А потом, может быть, будем слушать кого-то другого, - сказал Аркан. - Работа такая, - подытожил Корас. -- Вроде больше кино нам показывать не хотят. Отходим потихоньку. Рино, пойдешь первым. Если это были не картинки, в чем я сильно сомневаюсь, то им меньше всего понравился твой огнемет. Если что, жги их, не раздумывая. Как только появятся. Аркан довольно легко перебросил так и не пришедшего в себя Харди черед плечо. Взял в свободную руку импульсник и пошел за Рино. Корас последним покинул место столкновения с неведомым. На обратную дорогу потребовалось больше получаса. - Первый раз с таким сталкиваюсь, - ворчал Дак. Он стояли и, разглядывая через толстенное стекло карантинного отсека за происходящим внутри. -- Не знаю, правильно ли я сделал, что впустил вас на крейсер? - С ним все в порядке, - оправдывался Корас как маленький. -- Скафандр сохранил герметичность. Нас обработала в шлюзе система биологической защиты. Он чистый. - Это может быть какая-то зараза, которую не детектирует автоматика, - не унимался капитан. -- Кто их знает, откуда они здесь взялись? Может рядом с ними живет такой комплект всякой нечисти, что человеку достаточно одного вздоха. Вдохнул и все -- сожрали изнутри. Харди лежал на манипуляционном столе. Его грудная клетка размеренно приподнималась. Со стороны других признаков жизни заметно не было. Он не ныл, не ворчал и даже не ругался. Просто лежал себе и все. Раздетый до пояса. Свесив со стола неестественно худые руки. Над ним колдовал Трас. Доктор по такому случаю притащил из санитарного поста все свои системы диагностики. Последний изоляторный бокс сломался так давно, что даже никто теперь и не помнил и доктору пришлось весь отсек превратить в изолятор, а самому работать в скафандре. В неуклюжих перчатках нажимать на маленькие кнопочки и вкалывать в тело пациента тоненькие иголочки, было крайне неудобно. Но трудности, корабельного доктора, а заодно и капеллана, психоаналитика и крупного специалиста по мелким махинациям никогда не пугали. - Сколько можно его проверять? Он уже в третий раз запускает свой проклятый тестировщик. Неужели двух раз мало? -- маялся неопределенностью капитан. Поговорить с доктором то же не было никакой возможности. Согласно устным преданиям, система внутренней связи в этой части корабля, навернулась еще до того, как добровольно отказались от жизни последние изоляторные боксы. А до реанимации то руки не доходили, то еще что-то. Правда, был один момент, когда капитан решился на ремонт. Но оказалось, что это то же стоит денег. Как только это выяснилось, то руки капитана тут же вернулись в исходное положение. Когда терпение капитана было с пристрастием испытано на разрыв, доктор покинул свое рабочее место. Он прошел карантинную обработку и вышел к ожидающим. - Пока ничего определенного сказать не могу, - отрезал он, отстегивая шлем скафандра. -- У вашего бойца все жизненные показатели в норме. Все, кроме активности головного мозга. - Заражения нет? -- спросил Дак. - В том то и дело, - начал злится доктор, - что нет у него никакого заражения. Ни заражения. Ни повреждений. Ничего. Даже слабенькой интоксикации. В общем, все нормально, а мозг практически не работает. Поддерживаются только основные жизненно-важные функции и все. Я не имею ни малейшего понятия, как такое может быть. Корас, расскажите мне еще раз, как это все случилось. И, пожалуйста, постарайтесь ничего не пропустить. Командир спасателей, в который раз начал пересказывать свою правдивую историю. Поначалу все продвигалось гладко. Когда дело дошло до кульминации, и нужно было описать, как взбесившаяся голограмма инопланетной твари прыгнула и проскочила при этом сквозь несчастного Харди, то с этим пришлось повозиться. Доктор не очень то и поверил россказням матерого головореза. Но у него хватило ума не демонстрировать свои сомнения. Так, задал несколько наводящих вопросов и все. Потом он отвел капитана в сторону. Они стали обсуждать случившееся в полголоса. КОрас видя, что он больше не нужен, отправился в отсек своей команды. Через полчаса на центральном посту крейсера Дак собрал совещание. На планерке присутствовали обе дежурные смены, доктор Трас, Корас и бригадир техников. Капитан схематично обрисовал сложившееся положение. Время от времени для убедительности показывая на зависшую рядом с крейсером громадину транспортного корабля арков. Воочию увидеть улов можно было только с центрального поста и главный техник, доктор и только что проснувшаяся дежурная смена с интересом рассматривали находку, в пол-уха слушая капитана. Транспортник был даже немного больше обнаружившего его крейсера. Он имел такие странные обводы, что с первого взгляда можно было сказать: человеческие ум и руки к этой груде склепанного в кучу металла не имеет никакого отношения. Внешне корабль выглядел настолько чуждым, как это бывает только с ночными кошмарами. Да и то, чужими. Услышанными солнечным утром от хорошего рассказчика. - Какие будут предложения? Может, кто-то слышал о чем-то подобном? -- спросил капитан не очень то и надеясь на утвердительный ответ. В центральной рубке повисло напряженная тишина. Ее нарушал только тихий писк работающей аппаратуры. - Нужно выполнить общепринятые правила и провести полное обеззараживание корабля, - авторитетно заявил доктор. - Это само собой, разумеется, - сказал Дак. - Хотя, процедуру в полном объеме выполнить будет довольно сложно. Во-первых, корабль очень большой и потребуется много времени и препаратов, чтобы обработать его полностью. Может, для начала мы начнем с жизненно важных отсеков. А потом уже посмотрим, что делать с остальными. Во-вторых, практически все переходы и отсеки корабля заполнены высохшей пеной системы пожаротушения. От нее необходимо как-то избавиться. А то в ней даже после санитарной обработки может сохраниться все, что угодно. Я правильно говорю, доктор? - Да. Эта пена, как мне ее описали, является практически идеальным местом для хранения бактерий и вирусов в их цистовых формах. - В каких формах? -- не понял навигатор Брудо Старший. - В законсервированных. В тех, в которых они могут очень долгое время дожидаться благоприятных для себя условий, - с несвойственной ему терпеливостью объяснил Трас. Ирта Корван с достоинством элитной кошки забросила ногу на ногу и откинулась в кресле. Галдеж прекратился, и все посмотрели в ее сторону, отдав должное довольно сильному зрелищу. Из мимолетного забытья всех вывел голос Кораса: - Нечего здесь долго рассуждать. Нужно просто провести обработку и все. На спасательном модуле нас то же встретила такая же "картинка". А после обработки больше ничего похожего не попадалось. После того, как мы взяли тот могильник на борт, там же перебывали почти все. Кто-то видел хоть что-то необычное? - Нет, ничего такого, - за всех ответил старший техник. - Мне никто ничего не говорил. - Тогда нечего долго рассуждать, - подытожил капитан. -- Что бы это ни было, оно боится нашей химии. Его нужно просто отравить. Как там наш боец? - Ему постепенно становиться хуже, - неохотно ответил доктор. - И я ничего с этим не могу поделать. Он ни на что не реагирует. - Может перевести его в какой-то из режимов анабиоза? А на базе уже покажем его, кому следует, - предложил Дак. - Я уже думал над этим. Но боюсь, что он не выдержит процедуры. Попробовать, конечно, можно, но я ничего гарантировать не могу. Если будет приказ, то я попробую. - Пробуйте, - коротко распорядился капитан. -- Используйте самый щадящий режим. Не смотреть же, как парень умирает? Тем более что по контракту я обязан ему предоставить медицинскую помощь. Бригада спасателей делает еще один выход на обнаруженный корабль. Технический персонал начинает подготовку к проведению обеззараживания. Пока все. Все по своим местам. На этот раз Корас вел своих людей плотной командой. А никто и не думал отставать. Впереди, как и в предыдущие разы бодро бежал 02-й, сбивая на ходу манипуляторами пену. - Хорошо быть капитаном, - мечтательно ворчал Аркан. Его комплекция не позволяла проводить марш-броски в таком темпе и в таком количестве. Он тяжело дышал, но старался не отставать. - Сказал себе "пошли", и ребята побежали. Интересно, я когда-то доживу до такого или нет? - Не доживешь, - успокоил его Корас. -- И поменьше болтай. Будет легче бежать. - А я и не болтаю. Думаешь так легко чем-нибудь поболтать, когда ты в скафандре на полтора размера меньше, чем нужно? Мне, наоборот, в нем тесно и душно. Корас с Арканом синхронно заржали. Рино молча переносил тяготы своей работы, только сопел сильнее обычного. До реакторного отсека добрались на удивление быстро. Внутри было тихо и спокойно. Как на кладбище в безветренную ночь. О случившемся несколько часов назад напоминали аккуратные пробоины в дальней переборке, да простреленная насквозь силовая распределительная ячейка. Кино, если конечно это было кино, тоже пока не показывали. Видимо время следующего сеанса еще не настало. - Так, кто мне объяснит, почему везде, где мы были на этом корабле все в пене, а здесь ее нет? -- спросил Корас, но вопрос так и повис в воздухе. Он там провисел больше минуты. Наконец у Рино нашлась довольно реальная версия: - Мы еще не нашли центральный пост транспортника. Нужно побывать там и во всем разобраться. Может быть, оттуда была дана команда не включить здесь систему пожаротушения. Ведь чтобы ее здесь включить без последствий для силовой установки, необходимо для начала заглушить реакторы. А на это могло не хватить времени. - Интересная теория, - похвалил командир. -- Только я почему-то до сих пор не вижу следов огня и не понимаю, что заставило этих земноводных покинуть свой корабль. Вспомните, нам и не такое попадалось в свое время. Помнишь, как мы снимали людей с кусков транспортника, которого разворотило на куски? - Это во время той пограничной заварушки? -- вставил слово Аркан. - Да. Так там положение было намного серьезнее, но никто даже не подумал садиться в спасательные шлюпки. Что-то здесь не так. И я никак не могу понять что именно. По-моему, здесь дело не в корабле. С кораблем здесь, похоже, все в порядке. По крайней мере, силовая установка внешне выглядит довольно прилично. Должна быть еще какая-то причина для паники. Пошли дальше, поищем. Сразу за реакторным, располагалось несколько отсеков поменьше. Они до такой степени оказались запакованные непонятным оборудованием, что Корасу и его людям с большим трудом удалось преодолеть вставшее на их пути препятствие. Узкие проходы предназначались явно не для человека. И тем более, не для человека в скафандре. Для того чтобы хоть что-то понять в этом нагромождении металла, электроники и еще бог знает чего еще, необходимо было иметь кучу дипломов, море энтузиазма и предельно острую необходимость. Необходимость требовалась в первую очередь. Ведь без необходимости, как правило, острой, у людей вообще ничего не бывает. Сразу за помещениями со вспомогательным оборудованием, им попалась коридорная развязка. Это был первый настоящий корабельный перекресток, обнаруженный на этом корабле. Довольно широкие, освещенные проходы разбегались в самых разных направлениях. Они с готовностью предлагали не прошеным гостям пройтись, развеяться. Куцый тупичок вел к шлюзу уровневого лифта. Кнопки на его панели управления были мягко подсвечены. Казалось, они ожидали только одного уверенного нажатия. Противопожарной пены здесь то же не было. Вокруг было чисто, как в цеху по производству микропроцессоров, на орбитальной станции. - Мы что, уже на другом корабле? -- не выдержал Аркан перемены обстановки. - 02-й, ты где? -- позвал Корас, не обнаружив у ног послушной машинки. Переходы оставшегося позади отсека, оказались слишком узкими для робота этой модели. Ему пришлось передвигаться боком и всего на трех "ногах". Остальные он поднял вверх, чтобы не мешали. Вот и замешкался. Высоко завывая приводом, он наконец-то вырвался на более-менее свободное пространство и лихо тормознул перед начальником. На неплохо сохранившемся глянце пластикового покрытия остались восемь глубоких царапин. - Сбегай, посмотри, что там такое, - указал Корас роботу на ближайшее ответвление. Он достал из кармана поставляемый в комплекте с роботом обзорный монитор. 02-й смело двинулся в указанном направлении и через пару секунд скрылся за поворотом. Не успел Корас как следует настроить изображение, как шлемофоны ударили по ушам резким воем общей тревоги. Все схватились за оружие. В следующее мгновение из-за поворота на бешеной скорости вылетел 02-й. Не сбавляя темпа, рванул обратно, к своим. На его корпусе часто- часто вспыхивал оранжевый маяк аварийной сигнализации. - Занять оборону! -- только и успел крикнуть Корас. Его подопечные бросились в сторону тупичка, ведущего к уровневому лифту. Робот был уже на полпути к своим, когда из-за поворота натужно завывая, показалась довольно большая штуковина. То же оборудованная проблесковыми маячками. Только они вспыхивали гораздо реже и были ярко- алого цвета. Корас осторожно выглянул из-за угла, готовый в любой момент открыть ураганный огонь. Враг тормознул, и теперь катил медленно-медленно. Казалось, штуковина явно о чем-то раздумывает, но эти раздумья, пока ни к какому результату не привели. Не смотря на внушительный размеры аппарата, выглядел он довольно мирно. По крайней мере, не было заметно ничего, из чего этот сундук на колесиках мог бы выстрелить. 02-й тем временем проскочил мимо своих хозяев. Лязгнув несколько раз манипуляторами о металл переборки, скрылся в забитом оборудованием отсеке. Вой тревожной сирены продолжал действовать на нервы. Корас с Арканом держа импульсники наготове не спеша, вышли из укрытия. Довольно высокая, автоматическая платформа резко остановилась. Она выглядела довольно смелым техническим симбиозом космодромного пылесоса, садовой газонокосилки и тепличного комбайна по уборке редиса. Проблесковые маячки продолжали разбрасывать вокруг алые, больно бьющие по глазам искры света. - Какие будут версии? -- спросил Корас своих экспертов. - Робот, - весомо заявил Аркан. - Очень похоже, на какую-то уборочную машину или на что-то в этом роде. Потому что на транспортную платформу она не тянет, - развил мысль коллеги Рино. - Ясно, вскрытие покажет, - сделал заключение доктор-самозванец. Прицелившись, он дал короткую очередь по чуду альтернативной инженерной мысли. Оно стояло себе и никого не трогало. Импульсы энергии без видимого усилия прошили пластик корпуса. С гулкими хлопками испарили что-то внутри. В разные стороны полетели куски корпуса и панели обшивки. Брызнуло мелкими деталями. Платформа заурчала приводом и резко дернулась в сторону. Корас добавил. Она затихла, будто никогда и не работала. Нервно пульсирующие маячки погасли. Правда, по очереди -- вначале один, следом другой. После еще одной, короткой контрольной очереди все трое подошли к неожиданному трофею. Рино легко вскрыл заднюю панель и принялся изучать внутренности поверженного агрегата. Остальные стояли в стороне и не вмешивались. Аркан не забывал держать под прицелом поворот коридора, из-за которого началось нашествие самоходной техники. По "железкам" в команде был Рино. - Точно, полотер, - просиял он через пару минут. В доказательство своих слов он ткнул пальцем глубоко в хорошо сработанные, металлические потроха. -- И, похоже, абсолютно безвредный. Зря испортили хорошую вещь. - Харди бы так не сказал, - парировал Корас. Рино поднял глаза на командира, но не нашелся что ответить. Немного поковырявшись, он открыл еще одну панель. Тяжело отдуваясь, вытащил большой, прозрачный контейнер, на половину наполненный чем-то белым. Отсоединив от него вытянувшийся из машины подающий рукав, он, не раздумывая, сунул внутрь руку. - Что ты делаешь?! -- одернул его Аркан. - Ничего страшного, смотрите, - он достал пригоршню белого порошка и щедро протянул командиру. Белые струйки потянулись к полу сквозь неплотно сжатые складки перчатки. -- Это же та самая пена, - сообщил Рино всем, до кого еще это эпохальное открытие не дошло. - Только хорошо помолотая и немного спрессованная. - Вот значит, почему ее здесь нет. Ее убрал этот робот, - задумчиво сказал Корас демонстрируя пример железной, буквально стальной логики. -- Да, зря мы его разобрали. - Может его еще можно будет починить? -- предположил Аркан. - Вряд ли, - ответил командир. Он скептически осмотрел разбросанные вокруг разные интересные мелкие штучки, - хотя... Может наши техники во всем этом разберутся. Опять Дак будет нас воспитывать... Почувствовав, что опасность миновала, 02-й осторожно покинул свое укрытие. Но приближаться не стал, а замер на развилке, "продолжая изучать ситуацию". - Что, испугался? Маленький? Слова хозяина ободряюще подействовали на неказистого, стального паука. Через секунду он уже был среди своих. Внимательно пялясь светочувствительными элементами на поверженного врага. - На таком большом корабле не может быть все в одном экземпляре, - сказал Рино стряхивая с перчатки остатки тяжелой, белой пудры. - Нужно хорошо поискать. Где-то еще должны остаться подобные машины. - Было бы неплохо, чтобы остались, - пробасил Аркан. -- Лично мне не охота очищать все те отсеки вручную. После короткого сеанса связи, во время которого капитан как всегда толково рассказал своим подчиненным кто они такие, зачем они здесь и вообще, зачем их родили на свет, небольшой отряд продолжил осваивать неизведанное и открывать закрытое давным-давно. Около часа потребовалось, чтобы обследовать все переходы и помещения, располагавшиеся сразу за перекрестком. Ничего выдающегося так и не нашли. Одни технические помещения, каморки управления, машинные залы. Эта часть корабля была всецело отдана их Величествам Технике и Технологии. Понять, что это все такое и сохранить при этом разум было возможно только принципиально. Под конец экскурсии по уровню, Рино повезло. Началось с того, что в одном из дальних проходов, на переборке он обнаружил что-то неладное. Везде стены имели тусклый серый цвет анодированного металла. Здесь же довольно большая панель слегка отличалась от остальных. Она была из металла того же цвета, но только не матовая, а вся в косых штрихах царапин. Будто обработанная на примитивном шлифовальном станке. Ничего, на что можно было нажать, за что-то дернуть или вообще, отдать команду голосом не было. Просто такая себе декоративная вставка. Рино уперся, что это люк и не сошел с места, пока стену не вскрыли при помощи резака. Это действительно оказался люк. За ним открылся просторный коридор. По нему смогла бы свободно пройти грузовая платформа. Гораздо шире, чем напугавший всех робот-пылесос. Он вывел первооткрывателей к шлюзовым камерам спасательных модулей. Всего их было три. Две из них пустовали. Зато в третьем, находился точно такой же спасательный модуль, с каким сейчас возились техники Дака на борту крейсера. Рядом с опустевшими шлюзами валялось море всякого мусора. Битые контейнеры, истлевшая одежда. Еще было много каких-то мелких штучек. По их поводу у спасателей не нашлось даже шуточных версий. Об очередной находке доложили капитану, чем немало порадовали старика. Вместо того чтобы отозвать своих людей, находящихся в скафандрах уже пятый час, он решил, что если уж "повалило", то не стоит зря терять времени, и погнал их дальше. Лифт довольно долго не воспринимал никаких знаков внимания. Рино и так старался и эдак, но ничего не получалось. Аркан нагнулся и достал из инструментального набора 02-го самый массивный ключ. Легко постучал по панели управления. Затем замахнулся по настоящему. У несговорчивого устройства чувство самосохранения взяло верх над флегматичностью. Цилиндр двери с шипением разгерметизировался, провернувшись вокруг своей оси. - Вот так всегда, - посетовал Аркан и вернул инструмент на место. -- Пока не замахнешься, никто не хочет шевелиться. - Тебе точно нужно быть капитаном, - рассмеялся Корас. -- У тебя бы неплохо получилось. - А что? - приосанился будущий капитан, насколько это можно было сделать в тесном скафандре. - По-моему, ничего сложного. Легче же ведь сказать: "Ребята, проверьте там все. Сделайте как надо. Доложите, когда все будет готово". Чем самому таскаться по этим этажам. - Кто на что учился. - А я вообще не учился. - Тогда не жалуйся. Тебе и так повезло. Лифт мягко пошел вниз и сразу остановился. Судя по показаниям крошечной панели управления, располагавшейся в самой кабине, у этого лифта было три, ну максимум четыре остановки на маршруте. Чтобы сказать с большей точностью, нужно было, как минимум владеть языком хозяев. Но у присутствующих не было на это ни времени, ни желания. Да и толковый учебник еще никому пока на глаза не попадался. Когда дверь опять провернулась, все увидели приблизительно такой же перекресток проходов, который остался уровнем выше. Здесь, правда, коридоры разбегались немного в других направлениях, но на этом отличия заканчивались. - Однотипный этаж, - сделал вывод начальник. - Потом посмотрим. Рино, опускаемся дальше. Кабина опять провалилась в пустоту и на этот раз двигалась довольно долго. - Что, сломался? -- не поверил Рино. Никто не успел ответить. Лифт остановился, и паника угасла сама собой. За неохотно открывающейся дверью кабины их ожидал еще один сюрприз. Зрелище оказалось из сильных. Судя по всему, они оказались в самом большом отсеке транспортника, и естественно, это был грузовой отсек. Он был огромен. Если бы было возможно убрать ряды контейнеров и разгрузочные стойки, то внутри вполне можно было провести гонки на выживание. Даже в классе карьерных рудовозов. - Ничего себе, - только и сказал Корас. Он первым ступил на утрамбованную пену. Следы на мене были оставлены очень широкими катками. - Вот тебе и пожар, - констатировал очевидное Аркан. 02-й последним покинул кабину, но далеко отходить не стал. Он замер у mnc, "шокированный" размахом непривычно большого помещения. Отсек был почти полностью забит каким-то грузом. Исключение составляла сравнительно небольшая свободная площадка, оставленная зачем-то перед кабиной лифта. Большие транспортные контейнеры были уложены в три яруса, занимая объем отсека почти до самого потолка. Более мелкие, в пять, а то и восемь ярусов. Груз надежно держали стальные анкерные растяжки. Все вокруг покрывала копоть и пожарная пена. Правда, здесь она была совсем не такая, как во всех остальных местах на корабле. Пузырчатая, ярко желтая, до ядовито-оранжевой, а в дальнем углу отсека, видимо в самом очаге пожара, и грязно-черная. Переборки были черными от копоти. На решетках воздухозаборников она лежала большими, черными хлопьями, практически скрывая отверстия. По периметру складской площадки вся пена была старательно чем-то укатана. - Интересно, что у них за груз? Может и для нас сувениры найдутся? -- сказал Корас и направился к ближайшей стопке контейнеров. Импульсник Аркана и огнемет Рино то же очень внимательно рассматривали окружающую обстановку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что с сохранностью груза дела обстоят, не так хорошо, как это казалось издалека. Практически все контейнеры были разгерметизированы. На одних металл пошел трещинами, не выдержав температуры, другие просто прогорели насквозь. Из некоторых вывалились наружу более мелкие, фасовочные упаковки. Аркан поднял одну не сильно обгорелую коробку и вскрыл. У него в руках оказалась небольшая, пластмассовая штуковина, слегка деформированная от температуры. Не долго раздумывая, он со всей дури запустил находку в ближайшую переборку. Находка оказалась, не такой крепкой, как можно было подумать. С треском разлетелась, брызнув в стороны мелкими микросборками. - Опять электроника! - возмутился Аркан. -- Вроде людям больше делать нечего! Всегда только электроника! - Это были не люди, - напомнил Корас. Он направился к очагу пожара. - Какая разница? - проигнорировал Аркан поправку. - Значит и эти не лучше. Без предупреждения громыхнуло, совсем рядом. Послышался действующий на нервы скрип разрываемого по живому, каленного металлического листа. Все замерли, ожидая, что же будет дальше. Из ближайшего проезда, оставленного для того, чтобы можно было добраться до любого контейнера в квартале, показались массивные захваты. Следом за ними выкатил их счастливый владелец -- трюмный погрузчик непонятно какого типа. Машина была вся в копоти, на ней почти не осталось краски. Тем не менее, каким-то чудом ей удалось пережить и сам пожар, и не менее трудные столетия одиночества. Особо не комплексуя, погрузчик развернулся и, подминая широкими катками вывалившиеся из контейнера верхнего яруса небольшие коробочки, направился к спасателям. Корас с Арканом прицелились, хотя смешно было надеяться на легкую победу над таким массивным механизмом. - Ох, и погоняет он нас сейчас, - вздохнул Аркан. - Подождите! - крикнул Рино, которому набор деталей был почему-то ближе и понятнее живого человека. -- Это же обыкновенный погрузчик и не предназначен для убийства. Наоборот, у него там столько всяких защит от этого дела, что он может ухаживать в яслях за детьми. Он вышел немного вперед и повелительно выставил перед собой руку, ладонью вперед. Как ни странно, подействовало. Да еще как! Погрузчик так резко затормозил, что его даже немного занесло на утрамбованной пене. Будто перед ним стоял не жалкий, бессильный человечек, а робот-утильщик, с плазменным резаком -- ночной кошмар всего, что было сделано из железа и по окончании срока эксплуатации подлежало утилизации. - Молодец, - тихо, боясь вспугнуть удачу, похвалил Корас. - А теперь отправь его куда подальше. Рино пренебрежительно взмахнул рукой, будто старался отмахнуться от назойливого насекомого. Как ни странно, подействовало и на этот раз. Не медля ни секунды, погрузчик с металлическим щелчком включил заднюю передачу и стал медленно пятиться, заползая обратно в поперечный проход, отделявший один квартал контейнеров от другого. - Вот кому надо быть капитаном, - похвалил Корас, припомнив недавний разговор. -- Даже слова не сказал, а его уже все слушается. - Это же обыкновенный погрузчик, - стал оправдываться Рино. - Он же еще пригодиться. Вручную мы с этим грузом ничего не сделаем, разве что только домкратами. А у нас такого мощного погрузчика нет, да он сюда и не пройдет. Или гравитацию отключать, но Дак не согласиться... - Ладно, ладно тебе. Пошли дальше. Они осторожно проскочили мимо затихшего погрузчика, но тот так мастерски притворился мертвым. Как это умеют делать только насекомые. Через метров сто они оказались в самом сердце пожара, полыхавшего больше двух сотен лет назад. Горело в этом месте действительно, что надо. Соседние переборки, часть потолочного перекрытия и большой участок пола, прогорели насквозь. Теперь можно было без всякого ультразвука посмотреть, что делается в соседних отсеках корабля. Часть груза обрушилась под прогоревший пол, и теперь на этом месте возвышалась бесформенная груда мятых контейнеров, с оплавленными углами. Немного дальше, анкерный крепеж выдержал и, не смотря на отсутствие под грузом пола, тот оставался на месте. Зрелище с ходу напоминало о существовании цирков, балаганов, иллюзионистов и прочих проходимцах, готовых за пару кредитов у всех на глазах наплевать на незыблемые законы мироздания. Все вокруг покрывал толстый слой копоти, перемешанной с ядовито-оранжевой пеной, видимо изменившей свой свет под влиянием высокой температуры. Содержимое контейнеров, находившихся в самом очаге, выгорело практически полностью. В тех, что находились в стороне, еще кое-что осталось, какие-то оплавленные и сморщенные штуки. Что это было на самом деле, без мнения толкового эксперта по неожиданностям, вряд ли кто-то решился бы ответить. - А пожар то, так себе. Ничего серьезного, - сделал заключение Корас. -- Я то думал, что здесь полкорабля отгорело. Я бы не стал эвакуировать экипаж из-за такого пустяка. У нас когда-то на базе пожарники учебные больше устраивали. Когда-то наш штурмовик поймал шесть аннигиляционных зарядов, вот то был пожар. Хорошо, что у той модели кабина отсоединялась... - Какой штурмовик? -- с иронией спросил Аркан. -- Когда это было? - Ну не всю же жизнь я был мусорщиком этого скопления! - зло отрубил Корас и замолчал. - У них, наверное, не было денег на неустойку хозяину груза. Вот они и предпочли смерть бесчестию, - пошутил Рино для того, чтобы снять возникшее напряжение. Аркан улыбнулся. Корас шутку не удостоил вниманием. - Хорошо, - сказал начальник небольшого отряда после минуты молчания. - Идем на крейсер, порадуем старика. Нужно немного передохнуть, еще много работы. Еще надо найти здесь центральный пост или что-то подобное. Не знаю, как у этих уродов оно называется. Обратный путь преодолели довольно быстро и молча. За Корасом впервые, за много лет, была замечена такая реакция на привычное в коллективе панибратское отношение. Команда, включая 02-го, еле поспевала за своим начальником. Они шли по переходному рукаву, как завыла аварийная сирена из распахнутого шлюза крейсера. - Биологическая активность! -- заверещал бесцветный, синтетический голос системы безопасности. -- Для определения степени и характера заражения поместите препарат в детектор! Шлюз блокирован до окончания специальной обработки. По результатам проведения обработки, устройство asder разблокировано только с санкции ответственного лица. - Влипли... - ругнулся Корас. -- Вот почему они рванули с корабля. У них на борту какая-то зверская зараза. Я еще не помню, чтобы наша защита так свирепствовала. Ни у кого скафандр не "травит"? - Нет. - Вроде не, - послышалось в ответ без особого энтузиазма. - Что значит "вроде не"?! -- крикнул Корас. -- Если тебя не успеет доесть та дрянь, которую мы притащили за собой, то сейчас угробит эта санобработка. - Нет, не травит, все в порядке, - виновато ответил Аркан. -- Мы же вместе его недавно латали. Пластырь хорошо взялся. - Ну и ладно, - немного успокоился начальник. -- Идем на муки. Ох, и безвинно же страдаем! - Корас! -- раздался в шлемофонах заспанный голос капитана. -- Что там у вас происходит? Что вы натворили на этот раз?! Подняли по тревоге весь состав. Что, опять это ваше кино? - Так вы там еще и спите?! -- завелся с пол-оборота Корас, но тут же осекся. -- Не было никакого кино, -- сеансы, кончились. На транспортнике заражение, кажется очень сильное. Похоже на биологическое оружие. Система в панике, мы то же. - Но до этого же все было в порядке. - Да. Все было хорошо до тех пор, пока мы не побывали в грузовом отсеке. - Груз есть? - Да, отсек запакован под самую завязку. Именно там и горело, но осталось то же прилично. Похоже, все потушило автоматом, но хозяева решили не рисковать. Видимо зараза приличная, раз они решились покинуть корабль в нейтральном пространстве, да еще и чужого скопления. Корас тем временем вскрыл защитную панель биологического детектора. Мазнул перчаткой по выступающему датчику и включил устройство. Не прошло и нескольких секунд, как разыгравшаяся автоматика начала отдавать новые приказания: - Оборудование, технические средства, оружие и инструмент оставьте снаружи, иначе намеченная обработка может их повредить. Вероятность обеззараживания технических средств -- восемьдесят пять процентов. - Ладно Дак, тут все начинается, - Корас стал закругляться. - Если выживем, то расскажу подробнее. Доставайте все из карманов! - прикрикнул он уже на своих. - Я не хочу лишний раз рисковать. Рино, сканер и резак то же в кучу. Все, что у них было с собой, они сложили перед входным люком, в переходном рукаве. - 02-й, ты то же остаешься, - сказал Рино. - Пойдешь после нас. У тебя будет немного другая обработка. Не забудешь внести в шлюз оружие и инструменты. - Давай, хватит болтать, поторопил его Корас. - Жалко робота, - сказал Рино уже в шлюзе. -- Этот лучше, чем 01-й. - Чем же он лучше? -- спросил Аркан. - Я же сказал, чем 01-й, - обиделся Рино, который практически все время находился на своей, особой "волне". Коротко рявкнула сирена, и наружный люк медленно пополз по направляющим. Следом за лязгом блокировочных замков камера заполнилась зеленым, плотным паром и стало припекать. - Сохранять спокойствие, начало санитарной обработки, - объяснила система. Со всех сторон хлынули струи фиолетовой, пенящейся жидкости. Раствор был подогрет градусов до девяноста. Даже сквозь перчатки, стало нестерпимо жечь руки. - Суки! -- закричал Аркан на котором скафандр сидел "в обтяжку" и поэтому он первым почувствовал все в полном объеме. - Видно в наборе не хватает каких-то химикатов, и система добирает эффективности температурой! -- стараясь перекричать шум подающегося под давлением раствора, крикнул Корас. - Да пошли они все!.. Казалось, сердце вот-вот сорвется с насиженного места и рванет куда подальше. Глаза жгло от льющегося со лба пота. В голове шумело, как после хорошо поставленного удара уличного бойца. Корас посмотрел на свою руку, держится ли пластырь на перчатке, но ничего не увидел. По стеклу шлема неистово хлестали фиолетовые струи, оставляя на нем студенистый, непрозрачный налет. Позади осталась целая вечность, но такая же вечность неясно маячила впереди, и все это еще предстояло пережить. "И какой идиот все это придумал?" - подумал Корас и криво улыбнулся. От одной этой мысли, ему почему-то стало немного легче. - До конца процесса обработки осталось восемнадцать минут, - бесстрастно объявила система. Хотя, лучше бы ей... было помолчать. 3 Шаровое звездное скопление Антара. Эллиптическая галактика КТ-12, сектор М221. Пространство федерации Омра-За. Планетарная система Ирит(4). Второй, северный континент планеты. Юго-западная часть горного массива "Боги огня". Пара штурмовиков, прижимаясь к умытым недавним дождем, рыжим скалам, передвигалась почти беззвучно. Машины использовали только антигравитационные генераторы. Пестрая окраска машин была бы уместна среди буйной растительности тропического леса. На фоне иссушенных солнцем скал они даже издалека выглядели чужеродными объектами. Через каждые метров пятьдесят они зависали на месте, и высаживали по два-три вооруженных до зубов пехотинца. При этом все происходило без суеты. По всем канонам военного искусства. Солдаты выпрыгивали из люка и мгновенно растворялись среди бурых камней. Ведущая машина прикрывала высадку десанта. Если очень постараться, то в километрах пяти-шести к югу, на противоположном склоне пологой горной впадины, можно было увидеть такую же парочку. Зачем они там шлялись, мешало увидеть расстояние и легкий, утренний туман. - Слушай, что у вас здесь за привычки? Поднимают состав, будто на пожар? -- пожаловался второй пилот. Ему сейчас нечем было себя занять, но он решил не расслабляться. -- На базе в Стеги у нас такого не было. Даже если случалось что-то очень срочное, то всех все равно ставили в известность за час-полтора. Первый пилот повернул голову к новичку. Это был пожилой мужчина. До отставки ему оставалось всего несколько лет, или один удачный выстрел какого-то сорвиголовы. Он улыбнулся и ответил: - Это тебе не надраенное до блеска Стеги. Это обыкновенная армия и на нашу базу еще никогда не приезжал президент. Да никогда и не приедет. -- Он в очередной раз тормознул машину и отдал команду на высадку. -- Можешь смело забыть все, что видел до этого. То была не армия, а так, одна из заставок для новостей. А в настоящей армии принято узнавать все в последний момент. Традиция такая. - Ну, - сделал над собой усилие второй пилот. - Когда тебе ставили задачу, то сказали хотя бы против кого мы сейчас воюем? Или это то же нас не касается? Машина опять зависла на месте, и на камни спрыгнуло несколько человек. - Точное слово, - улыбнулся старожил. - Именно не касается. Если ты не помнишь, то нам нужно высадить десант вот так, - он чиркнул ногтем по орбитальному снимку горного массива. - Доложить об исполнении и ждать дальнейших приказаний. - Интересно, что это за поселок? Не знаешь, давно он здесь? - Откуда я знаю? -- удивился первый пилот, в очередной раз, притормаживая машину над небольшим свободным участком. -- Сколько было таких поселков. Я уже даже не удивлюсь, если там окажутся не люди, а какие- нибудь съехавшие с катушек роботы или вообще, твари не из нашего скопления. - На Ирите(4) инопланетные существа?! -- не поверил второй пилот. -- Район, конечно же, глухой. Но не до такой же степени! - Борт двенадцать, как там у вас дела? -- ожила радиостанция. - Все нормально, господин майор. В поселке тихо, нас еще не облучали. Заканчиваем высадку, - отрапортовал старожил. - Не возитесь долго. На все у вас осталось три с половиной минуты, - отрезал голос в шлемофонах. -- Заканчивайте и отходите в место сбора. - Так точно, господин майор. Высадившиеся пехотинцы тем временем поднимались вверх по склону и занимали выгодные позиции для стрельбы. В окно кабины было хорошо видно, как молоденький капрал подгонял нескольких замешкавшихся своих подчиненных. Для убедительности он размахивал не только руками, но и своей импульсной винтовкой. Бывалые пехотинцы смотрели на него, как на дурачка и не спешили демонстрировать размечтавшемуся маленькому командиру не то что рысь, а даже легкую трусцу. Штурмовик рванул дальше. Те, кто добрались до вершины склона, могли теперь полежать на камнях, отдохнуть, а заодно и осмотреться. Три пологие горы, выветренные до невозможности за миллионы лет, образовывали между собой довольно ровное и просторное плато. Начало одного из склонов и часть плато занимал поселок. Он состоял в основном из щитовых сборных модулей самого разного калибра. Среди построек, разбросанных по поверхности без всякого видимого плана, были и крошечные, и довольно крупные ангарные строения. Выглядел поселок так, будто пережил три набега подряд. От некоторых строений остались только конструкционные остовы. На других, в разные стороны торчала задранная ветрами обшивка наружных плит. Все, что могло поржаветь, таки поржавело и то же лоску этому месту не добавляло. Остальную часть плато занимало шахтное оборудование и складские помещения. Здесь все сохранилось немного лучше, но все равно, вид был довольно унылый. Между двумя внушительными шахтными подъемниками стояла пара довольно свежих межгалактических челноков и небольшой, потрепанный транспортник. Он был из тех, какими обычно пользуются вольные торговцы средней руки. Корабли почему-то находились среди горного оборудования, хотя рядом пустовала хоть и старая, вся в выбоинах, но все же большая и бетонная посадочная площадка. Кроме раскачивающихся на ветру обрывков алюминия и пластика, больше в поселке не наблюдалось никакого движения. Майор Оран сидел в кресле второго пилота головного штурмовика и принимал доклады. На нем была новенькая полевая форма, перетянутая во всех мыслимых и немыслимых направлениях полной разгрузочной обвязкой. Ни оружия, ни боеприпасов на ремнях не было, но все равно, смотрелось очень эффектно. - Давайте быстрее, как вас там учили! -- кричал он время от времени в микрофон. - А что это за шахты? - спросил сидящий за штурвалом, уже не молодой капитан. -- Кому они принадлежал? - Судя по той информации, которой я располагаю, сейчас никому, - ответил Оран, отвлекшись от своих прямых обязанностей. -- Здесь уже лет тридцать как свернули все работы. Истощилось месторождение. Наверное, была какая-то корпорация. Без них ничего не случается, но теперь это собственность федерации. - А что здесь добывали? - не унимался любопытный капитан. - Нашел, кого спрашивать! -- от души рассмеялся майор. -- Камни какие-то добывали. Что еще можно добывать в шахтах? - Нет, я к тому спросил, - начал оправдываться капитан, - что может там что-то опасное. Радиация например или отраву какую-то добывали. - Не волнуйся, тебе это не грозит. Ты останешься на борту в любом случае. Ну что? - спросил он уже у микрофона. - Все заняли свои позиции? Посыпались утвердительные ответы. - Вот и хорошо. Начинаем. Машины: первая, вторая, третья и четвертая, вперед. Не дайте им подняться. Валите всех без предупреждения. Я даю санкцию. Кто у нас там, на выходе из этого углубления? Там где между горами низкий свободный проход. - Седьмой и восьмой, господин майор. - Хорошо, не дайте им вырваться, но вперед не лезьте. Стреляйте из-за укрытия. Больше у меня там никого нет. Все остальные прикрывают первый эшелон. Все, пошли. Или кто-то хочет, чтобы я повторил еще раз?! Повторять не потребовалось. На этот раз две пары штурмовиков вертикально поднялись из-за безымянной горной вершины и, не стесняясь, рванули к поселку. - Может, лучше было с ними договориться?.. -- спросил капитан, наблюдая, как машины скользят вниз, вдоль склона. - Нельзя. О вторжении уже доложили наверх. Это оттуда поступил приказ об их уничтожении. - А с чего они взяли, что это пираты? Они что, у них в гостях были? - Слушай, откуда я знаю? Я знаю только одно - кто бы это ни был, сейчас их не будет вообще. - Нас заметили. Они нас облучают, - доложил ведущий первого штурмового звена. - Ничего страшного, - подбодрил майор своих орлов. -- Самое главное, это не дайте им подняться с поверхности. Стреляйте смело во все, что будет строить глазки. У меня приказ на уничтожение. Да, - майор сделал паузу, - у них, кажется неплохие челноки. Было бы неплохо их сохранить. Транспортник можете атаковать сразу. Покажите этим ублюдкам, что с ними здесь никто шутить не собирается. - Мы постараемся, - пообещал за всех пилот головной машины. Отвратительный вой сирены изорвал в клочья и безжалостно растоптал мучивший Ортана кошмар. Еще до конца не соображая, кто он такой и что делает, он выпрыгнул из своего спального места и рванул в кабину челнока, на ходу застегивая комбинезон. - Массированная атака! -- гулко прокатилось по челноку предупреждение системы оповещения. -- Массированная атака! Всем немедленно занять места согласно штатному расписанию! Немедленная эвакуация! - Опять ты... о своем расписании! -- ругнулся Ортан и побежал еще быстрее. - Все быстро на борт! Нас засекли! -- гаркнули динамики уже настоящим, человеческим голосом, но Ортан не узнал говорившего. Когда он добежал до пилотской кабины, Маленький Дин, уже успел протестировать системы и запускал реакторы. Ортан плюхнулся в свое кресло и напялил на голову шлем. - Что происходит?! -- крикнул он уже в микрофон шлема. - Нас атакуют четыре штурмовика, - разъяснил ситуацию Дин, которому непонятным образом удавалось сохранять спокойствие. - Через пятнадцать секунд зайдут на позицию для стрельбы. Кажется, взлететь мы не успеем. - А что они хотят? Они с нами не связывались? -- спросил Ортан, машинально взяв на себя, все еще бесполезный штурвал. - Нет, ничего не говорили. Я бы слышал. У меня здесь все было включено на прием. - Говорил я Парсе, что не нужно было здесь высаживаться! Тоже мне, m`xek спокойное место. Сам же постоянно твердит, что от федералов нужно держаться подальше. Дин молча колдовал над панелью управления и в перетирании бесполезной теперь информации участия не принимал. Из ближайшего к кораблям, неплохо сохранившегося ангара, повалили люди и бросились к распахнутым люкам грузовых отсеков. Всего их было человек пятьдесят-семьдесят. Плохо и не по сезону одетых. В основном это были люди средних лет и дети. Только кое-где можно было увидеть пожилого мужчину или женщину. Почти каждый что-то нес. Это были затасканные синтетические матрацы, небольшие термосы для пищи, какое-то тряпье и еще много всяких разностей. Следом выбежали молодые мужчины с носилками. Эти были уже вооружены и экипированы по неплохому армейскому стандарту. Всего вынесли пятеро раненых. Когда первые счастливчики добрались до стоявшего ближе всего транспортника, первая пара штурмовиков зашла на позицию для стрельбы. Вой выпускаемый скоростных ракет покрыл низкий рокот их силовых установок. Через какую-то долю секунды всю долину полностью залил грохот первых разрывов. Все ракеты ложились точно в толпу. Ну хоть бы одна отклонилась немного в сторону. Небольшой пятачок между ангаром и транспортным кораблем мгновенно объяла поднятая с поверхности пыль и синеватая гарь отработавшего взрывчатого вещества. Взрывы долбили один за другим, короткими сполохами подсвечивая изнутри эту непроглядную завесу. Оставшиеся в живых бросились врассыпную, кто куда. Отстрелявшись, штурмовики очень низко прошли над местом атаки, так что завихрилась поднятая взрывами пыль. Они синхронно заложили крутой вираж, и пошли на еще один круг. От пустынного склона на боевую позицию заходила еще одна пара машин. Небольшая группа людей рассеялась среди руин ближних руин. Остальные побежали к грузной постройке шахтного подъемника. В эфире творилось что-то непередаваемое. - Взлетайте... чтоб им всем!.. Сразу разворачиваемся! - Прикройте меня, кто-нибудь! - Хотя бы... одного, а с собой заберу! Ортан сидел и отстраненным взглядом, широко раскрытых глаз наблюдал за тем, как медленно, очень, очень медленно разворачивался на экране невзрачный столбец диаграммы, демонстрирующий выдаваемую реакторами мощность. До зеленой черты, разрешающей использование силовой установки оставалось так же далеко, как до эры всеобщего благоденствия. - Я взлетаю! -- раздалось у него в наушниках. Он даже не шелохнулся. -- Сейчас посмотрим, кто кого! Видавший виды, небольшой транспортник тяжело оторвался от поверхности. Из его куцых несущих плоскостей выдвинулась в боевое положение пара не самых последних импульсных излучателей. Зависнув метрах в десяти от земли, корабль резко развернулся и, набирая высоту, пошел в лоб на атакующее второе звено. Уверенные штрихи выстрелов расчертили долину и пересеклись на головной машине. Первые же выстрелы испарили почти полностью правую плоскость и часть хвостового оперения. Штурмовик несколько раз крутнулся относительно продольной оси и, зацепив постройки, рухнул. Полыхнула яркая вспышка. Следом за ней, обступившие долину горы, привыкшие за много десятков лет к тишине, содрогнулись от мощного взрыва. Все происходило так быстро, как это бывает только с пролетающей мимо молодостью. Оставшись без командира, находящаяся под огнем ведомая машина заломила целую серию фигур пилотажа. Не забывая при выходе из каждого виража давать по транспортнику ракетный залп. Тот не отворачивая, по прямой, шел на врага, с остервенением продолжая стрелять. Его огонь никак не мог добраться до цели. Горный склон плотно покрывали бурые облачка, от прошедшихся по камням энергетических импульсов. Выпускаемые штурмовиком ракеты часто били по брюху старенького транспортника. Теплоизоляционные панели и толстый метал обшивки, разлетались в стороны большими, рваными лоскутами. Но корабль демонстрировал непостижимую живучесть. Из-за ближней горы показались еще несколько штурмовиков. Не ввязываясь в схватку, они издалека дали по транспортнику прицельный залп. На помощь цепляющемуся за жизнь экипажу подоспели машины первого эшелона, и развязка настала мгновенно. Трудно сказать, откуда именно была выпущена роковая ракета, но она попала именно туда, куда следовало. Не по силовой установке и генераторам полей, не по плоскостям и корпусу, которые как оказалось, были сработаны на славу, она попала по кабине. Та была выполнена в виде отсоединяющегося спасательного модуля и отстегнулась от корпуса легко, и без принуждения. Взрывом ее отбросило далеко за конуса шахтных отвалов. Оставшись без управления, транспортник завис на месте. Он удивленно задрал в серые небеса нос, получая при этом ракету за ракетой. Затем рухнул кормой вниз, сминая по дороге толстенные трубопроводы и рукав транспортера. Громыхнул взрыв. Затем еще, и еще один. - Орт, ты уже запустил свою колымагу? -- услышал в наушниках Ортан, когда сигнал с транспортника пропал и долину потрясла серия мощных взрывов. Это был Дерти. Второй пилот стоящего рядом челнока. Он был чужак. Его подобрали совсем недавно, но он как-то очень быстро прижился. Бывает и такое. - Еще несколько секунд и все будет готово, - пришел в себя Ортан. - У меня то же. Что будем делат