ержант. - По молодости все представлялось как-то иначе.
   - Тоже мне, старый нашелся, - улыбнулся Арни.
   -  Не нашелся, а уже теряюсь, - наконец-то расслабился старый вояка.  -
В  конце концов, жизнь еще не кончается. Еще повоюем. Мало ли где  еще  мы
можем пригодиться...
   Наконец   открылась   дверь,  и  в  коридор  вышел   бравый   лейтенант
медицинской  службы.  Он  поправил высокую  фуражку  и  деловито  зашуршал
бумажками.
   - Должно быть двадцать два человека, - сказал он. - Все собрались?
   Никто не ответил.
   -  Так все собрались или нет? - переспросил лейтенант, не отрываясь  от
своей папки.
   -  Ты  что,  лейтенант, считать, еще не научился? - с издевкой  спросил
усатый рядовой, возможно, самый старший из собравшихся.
   Лейтенант  поднял глаза и взглянул на обидчика. Он уже  было,  собрался
ответить, но передумал. Пересчитал собравшихся и скрылся за дверью.
   Несколько минут спустя он появился вновь.
   -  Мы начинаем заседание комиссии, - сказал он. - Никому не расходится.
Вас будут вызывать по одному. Без вызова не заходить. Все.
   Дверь вновь закрылась.
   - Коротко и ясно, - сказал Алифер.
   - Что ты хочешь? Армия, - улыбнулся Бланк.
   - Да, армия...
   Вызвали  первого солдата. Через несколько минут он вышел и, не  отвечая
на  вопросы,  направился к выходу. Вторым зашел седоголовый сержант.  Люди
заходили  и  выходили.  Комиссия  работала  как  автоматический  конвейер.
Наконец  вызвали Алифера. Он зашел, и то же надолго не задержался.  Минуты
на  четыре,  не больше. Бланк рванул расспросить соседа по койке,  но  тут
вызвали его:
   - Арни Бланк, - прозвучало в коридоре как выстрел.
   Он  уже давным-давно привык, что когда его называют полным именем,  это
не  предвещает ничего хорошего. Он молча прошел мимо старшего  сержанта  и
оказался в просторном кабинете. У окон стояло несколько сдвинутых  столов.
За  ними  сидело пять человек. Двое из них были в синих врачебных халатах,
остальные в униформе. Два капитана и подполковник. Лейтенант сидел в углу,
так, для мебели. На столах стояло несколько компьютеров и невысокая стопка
бумажных документов. Посреди кабинета одиноко стоял стул.
   - Присаживайтесь, рядовой, - разрешил один из капитанов.
   Арни  сделал  несколько шагов на ватных ногах и сел.  Расшатанный  стул
скрипнул под его весом.
   - Представьтесь, пожалуйста, - попросил все тот же капитан.
   -  Арни  Бланк, двенадцатый штурмовой батальон, рота "Д", пятый  взвод.
Khwm{i номер...
   -  Нет,  - мягко перебил капитан. - Личный номер не нужен. Как вы  себя
чувствуете?
   -  Нормально,  -  неуверенно ответил Арни. - Спасибо,  теперь  уже  все
хорошо.
   - Что у нас здесь? - оторвался от своих записей подполковник.
   -  Проникающее  ранение  в верхний левый квадрант  брюшной  полости,  -
объяснил   сидящий  рядом  врач.  -  Ранение  было  осложнено   химическим
загрязнением тканей.
   -  Откуда  взялось  химическое  загрязнение?  -  спросил  подполковник,
посмотрев на Арни в упор.
   Тот не нашелся что ответить.
   -  Это  была  разрывная пуля, - подал голос из-за компьютера  еще  один
врач. - Ее взрывчатка и оставила на тканях след.
   -  Разрывная пуля, - мечтательно произнес полковник и закатил к потолку
глаза.  -  Было  время. Не то, что сейчас, жгут все  друг  друга  из  чего
попало.  -  Опомнился  подполковник то же, почти  сразу.  -  Ну,  раз  все
нормально, почему этот боец здесь, а не в казарме?
   После  этих  слов на сердце у Арни сделалось легко-легко. Душившая  его
неопределенность  сделала  три  шага назад и  застыла  в  нерешительности.
Состояние длилось какую-то секунду, пока врач не сказал:
   -  Есть  одна проблема. После ранения у пациента необратимо  пострадала
поджелудочная  железа.  Пришлось  вживить  искусственный  имплантант.   Вы
знаете,  что  у вас сейчас искусственная поджелудочная железа?  -  спросил
врач у Арни.
   - Да, знаю, - спокойно ответил тот. - Мне говорил дежурный врач.
   - Список прошлого года, - сказал подполковнику капитан.
   Он пододвинул к нему компьютер и ткнул пальцем в экран.
   Подполковник прищурившись, долго вчитывался в мелкий текст.  Затем,  он
поднял  глаза  и прямо посмотрел на сидящего перед ним солдата.  Помедлил,
затем сказал:
   -  Понимаешь,  рядовой, здесь написано, что я не могу оставить  тебя  в
армии. Хотя ты формально и здоров, но я вынужден списать тебя по здоровью.
   - Это еще почему? - спросил Бланк.
   -  По  приказу  нашего  министерства, - ответил  подполковник.  -  Тебе
вживили  имплантант и выполнили условия контракта. Но дело в том, что  эта
твоя  железа не генетическая. Обыкновенное электронное устройство.  У  нее
ограниченный срок службы. Здесь написано, что она рассчитана  максимум  на
пять  лет. Да и то, это правда, если жить спокойно и не подстегивать обмен
веществ  большими нагрузками. А оплачивать следующую такую  операцию  наше
министерство считает нецелесообразным.
   Арни сглотнул и дрогнувшим голосом спросил:
   - А другой железы у вас не было?
   -  Существуют  еще несколько видов имплантантов этого  рода,  -  сказал
врач.  - В том числе и пожизненные, генетические. Только наш госпиталь  не
имеет к ним доступа. Наше руководство считает, что это слишком дорого.
   - Дешевле нанять свежего новобранца, чем возиться со мной? Да?
   Ему  не  ответили. Арни встал, сделал несколько шагов и  остановился  в
нерешительности.
   -  Вам  будет  начислена пенсия, согласно фактической  выслуге  лет,  -
холодно  сообщил капитан. - Документы и выходное пособие получите в  своей
части. Выводы комиссии мы перешлем вашему командованию в течение часа.  Мы
вас больше не задерживаем.
   Арни стоял и мял берет.
   -   Рядовой,   к  вам  обращаются!  -  прикрикнул  из  угла   лейтенант
медицинской службы.
   Видимо для этого он там и сидел.
   На  Арни  будто  вывернули ведро ледяной воды. Он  встрепенулся  и  зло
посмотрел  на  лейтенанта. Затем развернулся и вышел  в  коридор.  Динамик
дверного интеркома голосом одного из врачей уже называл следующую фамилию.
Не  отвечая на вопросы, Арни пошел к выходу, грубо оттолкнув зазевавшегося
молодого  парня.  Тот  отлетел  к  окну и, развернувшись,  бросился  вслед
обидчику, но его догадались остановить.
   У  входа  в корпус на скамейке сидел старший сержант Алифер.  Пока  еще
старший сержант. Арни сел рядом.
   - Все, я уже гражданский, - отрешенно сказал он.
   - Я понял. Что собираешься делать?
   - Вещи собирать.
   - А что, у тебя много вещей?
   Арни повернул голову и вопросительно посмотрел на сержанта.
   - Я спрашиваю, у тебя что, много вещей? - переспросил тот.
   -  Да нет, - слегка улыбнулся уже бывший штурмовик. - Думаю, все войдет
в одну сумку. Еще и место останется.
   - Так чего ты расстраиваешься? - улыбнулся в свою очередь сержант.
   Арни улыбнулся еще шире, и они рассмеялись, как старые друзья.
   -  Ну  что,  пошли за медалями? - спросил Алифер, когда  прошла  первая
волна беспричинного веселья.
   -  И  за орденами! - поддержал его Арни. - Только нужно будет не забыть
прихватить тележку!


   Бланк  стоял  перед  справочным  автоматом  космопорта.  Он  уже  около
получаса  просматривал  предложения  транспортных  компаний,  не   решаясь
сделать  выбор.  На нем была теплая, армейская куртка и новенькие  сапоги.
Вся  остальная  одежда  уже  была гражданской. Плечо  оттягивала  дорожная
сумка.  Дежурный полицейский время от времени поглядывал  в  его  сторону.
Народу  в  зале  ожидания было совсем немного. Официантки небольшого  кафе
проводили каждого прохожего скучающими взглядами.
   Полицейский  оставил стену в покое и расправил плечи. Поправив  ремень,
он направился к Бланку.
   - Какие-то проблемы? - спросил он официальным тоном.
   Арни  отвернулся  от экрана и смерил полицейского  взглядом  с  ног  до
головы.
   - Все нормально, сержант, - спокойно ответил он. - Никаких проблем.
   - Ваши документы, пожалуйста, - потребовал полицейский.
   Арни  неохотно  полез в карман. Полицейский взял несколько  пластиковых
карточек  и  развернул  их  в  руке  веером.  Долго  сличал  голографии  с
оригиналом. Затем вернул документы и уже мягче спросил:
   - Что, все? Отслужил?
   - Отслужил, - бесцветно ответил Арни.
   - Не можешь найти рейс до дома? Помочь?
   - Я дом не могу найти. Поможешь?
   - Тебе что, некуда лететь?
   Вчерашний солдат мотнул головой. Полицейский растеряно развел руками.
   -  Это ты уж сам. В этом я тебе не советчик. И не очень верь тому,  что
здесь  пишут, - он качнул головой в сторону справочного компьютера. -  Там
все  неправда. Все, кроме расписания рейсов и цен на билеты. Ты же знаешь,
хорошо там, где нас нет.
   - Ты не против, если я еще немного повыбираю? - спросил Арни.
   -  Выбирай, сколько хочешь, - махнул рукой полицейский и оставил его  в
покое.
   Бланк   перебросил  сумку  на  другое  плечо  и  подошел  к   соседнему
справочному  аппарату.  В  этом  была информация  по  еще  одному  сектору
галактики.


        4


   Сектор  18/076. Планетарная система Марвин(3). Северный  грузовой  порт
планеты.

   Семь стандартных месяцев спустя.

   В окно погрузчика постучали. Арни встрепенулся и открыл глаза.
   -  Не  спи!  Замерзнешь! - крикнул бородатый мужчина в  ярко  оранжевой
куртке.
   Его  капюшон  был,  наглухо застегнут. Он балансировал  на  обледенелом
катке погрузчика,  держась рукой за поручень.
   Арни  неохотно  открыл  дверь.  В  кабину  ворвался  колючий,  морозный
воздух. Мужчина быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверцу.
   - Что опять с твоей радиостанцией? - спросил он.
   -  А   черт ее знает? - честно ответил Бланк. - Она то работает, то  не
работает.  Я  уже несколько раз говорил, чтобы ее заменили,  но  никто  не
чешется.
   Он  несколько  раз  сильно  ударил  плоскую  коробку,  находящуюся  над
приборной  панелью.  Индикаторы частоты и каналов  вспыхнули,  но  тут  же
погасли.
   - Видел?
   - Да.
   - Что-то случилось?
   -  Работа подвалила. Только что сел еще один грузовик, контейнерный. На
соседней площадке. Не слышал?
   - Нет, не слышал. А что, громко садился?
   -  Ну, ты и спишь! - удивился мужчина. - Они тихо садиться не умеют.  В
общем, собирают всех.
   - Пирсон, а причем здесь мы? Это же не наша площадка.
   -  За  эту  работу обещали доплатить отдельно. Этот транспортник  долго
продержали на орбите. С документами что-то было не в порядке. У  него  там
все прострочено. Компания выбилась из графика, и несет большие убытки.
   - Ну, раз заплатят отдельно...
   - А у нас нет выбора. Нам приказали его разгружать.
   - Тем более. Показывай, где это.
   Пирсон  выпрыгнул из погрузчика Арни, и глубоко увязая в снегу, побежал
к   своему.   Пара   портовых  погрузчиков  выехала  из  узкого   проезда,
оставленного  между секциями огромных складов. На недавно  выпавшем  снеге
остались две глубокие колеи.
   Снег  покрывал  взлетно-посадочное  поле.  Тяжелыми  шапками  лежал  на
крышах складов. Он заботливо укрывал даже застоявшиеся на площадках  суда.
В северном грузовом порту снег шел почти всегда. Недаром же порт назывался
северным?  По  ночам температура стабильно опускалась ниже  двадцати  пяти
градусов.  Днем  было  теплее  -  не  менее  пятнадцати.  Дважды  в  сутки
посадочные  площадки и подъездные пути обрабатывали списанными реактивными
ускорителями.  Они  сдували выпавший накануне  снег,  но  кардинально  это
ничего не меняло. Спрессованные многолетние залежи оставались нетронутыми.
Как ни странно, но работе порта это нисколько не мешало. Грузы принимались
вовремя   и   отправлялись   получателям  в  срок.   Подъездная   развязка
монорельсовой дороги работала четко. Жители более южных частей  континента
планеты получали все, что могла им предложить федерация. Вернее, все,  что
могли себе позволить из этого многокилометрового списка.
   Снег  искрился  на  солнце,  переливался всеми  представимыми  цветами.
Блики  света  больно били по глазам. Редко, очень редко  над  портом  небо
очищалось настолько, что выглядывало солнце. Это было место низко нависших
туч.  Казалось, это и есть их родной дом. И только изредка,  они  покидали
ecn,  чтобы  развеяться. Арни не любил такие часы. Все вокруг  становилось
неестественно  радостным.  Да  и работать  на  ярком  свету  было  гораздо
труднее.  Почему-то,  ему больше нравились серые сумерки.  А  еще  больше,
ночные смены.
   Он  ехал  за  погрузчиком  Пирсона и  мурлыкал  себе  под  нос  недавно
услышанную песенку. На прямой он оставил рычаги в покое и вплотную занялся
радиостанцией.  После  третьего удара та опомнилась  и  ожила.  Приветливо
вспыхнули оранжевые цифры.
   - Пирсон, как меня слышно? - вызвал он.
   - Отлично! А говорил, что не работает.
   - Так не работала же. Ты же видел. Вот только что исправил.
   -  Видел  я,  как ты ее исправляешь, - засмеялся Пирсон. - Сворачиваем.
Нужно  будет  обойти  восьмую площадку. Сюда с  минуты  на  минуту  должны
посадить какой-то катафалк.
   Они  круто  свернули и пошли по разделительной полосе.  Впрочем,  самой
полосы  не  было  видно. Уже давным-давно. Может, ее и не было  вовсе.  Ее
только  обозначали торчащие из снега столбы. На каждом нервно  пульсировал
оранжевый  маяк.  Снег  в этом месте был гораздо глубже,  и  машины  стало
носить.
   -  Что  там  у  них  за склады? - спросил Арни. - Не подземные,  как  в
прошлый раз?
   - А какая тебе разница?
   -  У  меня  катки почти лысые. Опять разобью контейнер. Бригадир  тогда
точно повеситься.
   Пирсон рассмеялся.
   -  Не  знаю. Подъедем, посмотрим. Видел я твои катки. Должны выдержать.
Главное, чтобы настилы на подъемах были не старые.
   - А в каком ты складе видел новый настил?
   На  площадках  стояли заснеженные суда. У некоторых возились  крохотные
фигурки  людей.  Остальные на время оставили в покое. Погрузчики  обогнули
еще  один  квартал складов и оказались на месте. Транспортник был довольно
большой.  Редкой,  сильно  вытянутой компоновки. Посадка  произошла  всего
несколько  минут назад. Корпус транспортника еще был горячий.  От  глубоко
ушедших в прессованный снег опор, валили тугие струи пара.
   -  Ничего  себе,  - удивился Арни. - В таком я еще не был.  Я  даже  не
знаю, куда там заезжать.
   - Не волнуйся, тебе покажут, - успокоил Пирсон.
   У   люков   грузовых  отсеков  уже  столпилось  около  десятка   мощных
погрузчиков. Точно таких же, как у Арни и Пирсона.
   Они подъехали ближе и остановились рядом со всеми.
   Несколько операторов покинули свои машины и, смеясь, о чем-то  болтали.
Остальные  отсиживались  по кабинам. Со стороны складов  смешной  колонной
подходило  еще  пять  погрузчиков.  Все с  включенными  маяками  аварийной
сигнализации.  Арни  переключился  на общую  частоту.  Тут  же  услышал  в
наушниках голос диспетчера контейнерной части порта:
   -  ...склад.  Поняли? Повторяю. Старшим бригад. Рейсы - восьмая  грузовая
платформа и склады 34/57 и 34/59. Распределите людей. Как поняли?
   - Поняли. Все нормально, - ответили несколько голосов одновременно.
   Диспетчер  отключился.  На  общей  частоте  начался  настоящий  галдеж.
Перебивая  друг  друга,  несколько человек принялись  обсуждать  планы  на
вечер.  Как  они засядут в какой-то забегаловке и все-таки разорят  запасы
хозяина.  Вмешался бригадир и призвал к порядку в эфире. Через  минуту  он
уже сам рассказывал соплякам, как и что надо пить.
   На  радиостанции  Арни вспыхнул сигнал вызова. Он  переключил  на  свою
частоту.
   -  Давай  подъедем  поближе, - сказал Пирсон.  -  Кажется,  начинается.
Нужно  успеть  захватить рейс на станцию. Не охота мне  мотаться  по  этим
складам.
   - Давай, - поддержал Арни.
   Завыли  турбины. Они объехали несколько погрузчиков и первыми встали  у
еще  закрытого  люка. Несколько машин двинулось вслед за  ними.  Остальные
продолжали стоять, будто привезли своих хозяев на пикник.
   С   лязгом   разблокировался  грузовой  люк  транспортника.  Звук   был
настолько  мощным, что перекрыл даже вой турбин погрузчиков.  Внушительный
люк  выдвинулся на несколько сантиметров относительно корпуса  и  медленно
стал опускаться. Вскоре он лег на снег площадки, образовав пологий въезд в
отсек.
   Погрузчик  Пирсона высоко поднял подхваты и первым рванул в  чернильный
провал  отсека. Катки взвизгнули на рифленой стали. Бланк, не  раздумывая,
последовал за коллегой.
   Автоматически  вспыхнули  фары. Глаза с  трудом  привыкали  к  темноте.
Вначале  не  было видно ничего, кроме проблескового маяка идущего  впереди
погрузчика.  Спустя  несколько  секунд  стали  различимы  потолочные  огни
отсека. Желтые и безжизненные. А следом, и ряды контейнеров, вдоль которых
они  ехали. На первом же повороте, в кабину погрузчика Пирсона подсел кто-
то из команды корабля.
   Ожила радиостанция:
   -  Бланк!  -  вызвал Пирсон. - Рейс на станцию наш. Сейчас этот  парень
покажет, где контейнеры для срочной отправки.
   - Молодец, - похвалил Арни.
   -  Конечно молодец, - удивился Пирсон. - А ты еще сомневался?  Все,  ты
мой должник. Вечером рассчитаешься.
   - Мне сегодня некогда. Может в другой раз?
   -  Никаких  других разов! У тебя что, дети маленькие плачут? Тоже  мне.
Сядем, посидим, как люди.
   - Хорошо, - согласился Бланк. - Посидим.
   - Вот это я понимаю! - обрадовался Пирсон. - Давай, не отставай.
   Они  свернули  еще несколько раз. Изнутри корабль казался даже  больше,
чем выглядел снаружи.
   - Все приехали. Я первый.
   - Само собой, - согласился Арни.
   Погрузчик  Пирсона  развернулся практически на месте.  Затем  осторожно
захватил контейнер и сорвал его с крепежа. Арни прижался вплотную  к  ряду
контейнеров и пропустил товарища.
   - Не отставай, - бросил тот.
   Его маяк скрылся за поворотом.
   Арни   подъехал  к  початой  стопке  контейнеров.  Захваты   погрузчика
поползли вверх и мягко сомкнулись на контейнере. На приборной панели погас
ряд  индикаторных огоньков. Это говорило о том, что захваты надежно  взяли
контейнер. Теперь из пасти погрузчика его можно было вырвать только  очень
постаравшись. Пробравшись через лабиринт грузового отсека, погрузчик опять
вырвался на свободное пространство. Вдалеке маячила машина Пирсона.  Бланк
подстегнул турбину и погнал свою следом.
   До  восьмой  грузовой платформы было не больше семисот  метров.  Пустой
состав уже был на месте. Арни с Пирсоном начали с первого вагона.
   Бригада  машинистов на время погрузки покинула локомотив. Легко одетые,
они резвились на снегу как дети.
   -  Южане, - проворчал Пирсон. - Снег только здесь и видят. Экзотика. Не
хочешь устроиться где-нибудь южнее?
   Арни промолчал.
   Они  мотались  между платформой монорельса и кораблем еще  семь  часов.
Солнце  успело спрятаться за облаками, а затем и рухнуть за  горизонт.  За
это  время  состав  был  загружен полностью. Все  тридцать  пять  вагонов.
Диспетчер  проворно  подогнал  второй, но  их  смена  кончилась.  Сменщики
прибыли  своим  ходом. Так же, на своих двоих, Пирсону и  Бланку  пришлось
возвращаться обратно.
   В  уютном  кафе  еле  слышно  играла музыка.  У  стойки  бара  светился
небольшой экран. По одному из коммерческих каналов передавали приключения.
Звук был выключен.
   Арни  доедал  двойную  порцию супа. Рядом  дымилась  чашка  чая.  Перед
Пирсоном стояла початая тарелка салата и какие-то сладкие шарики. Он налил
себе  ядовито-зеленого пойла в высокий стакан. Бутылка была пуста  уже  на
половину.
   -  Нет,  ты...  это зря, - сказал он, рассматривая содержимое стакана  на
фоне экрана. - С мороза неплохо согревает. Попробуй. Давай я тебе налью.
   - Мне нельзя, - спокойно ответил Арни.
   -  Это  хорошая  выпивка,  - убежденно сказал сосед.  -  Вылечит,  кого
хочешь. Спорим?
   Он махнул официанту:
   - Эй, приятель! Еще один стакан.
   - Нет, не спорим, - ответил Арни. - В другой раз. Хорошо?
   - Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Пирсон. - Как хочешь.
   Он  отпил  несколько  глотков, поморщился и  крякнул  от  удовольствия.
Затем  подцепил  вилкой щепотку салата и отправил  в  рот.  Резкой  манеры
говорить, порывистых движений дня не осталось и в помине. За столом  сидел
абсолютно  спокойный, уверенный в себе человек. Вот только с языком  нужно
было что-то срочно делать.
   - А? - спросил он. - Как мы сегодня дали? Нормы полторы, это точно.
   - Даже больше.
   - А то и больше. А... конечно больше.
   - Только бы заплатили, - сказал Бланк, отодвигая тарелку.
   - Заплатят. Куда они денутся?
   - Это уже как захотят. Могут тянуть до новых веников.
   -  До  новых  веников?  -  Пирсон повторил  понравившееся  выражение  и
улыбнулся. - До новых веников. Могут, конечно, и потянуть. Это же...  другая
площадка.  -  Он молча налил еще. - Да, совсем забыл, что у  тебя  нулевая
ставка.  Это они... интересно придумали. Работаешь, как все, а вместо  платы
тебе подают.
   - Ничего, скоро испытательный срок кончиться. Еще месяц остался.
   -  Раньше  такого не было. Никаких испытательных сроков. Попробуй,  еще
проживи этот месяц, - задумчиво произнес Пирсон.
   - Живу же как-то, - с улыбкой ответил Бланк.
   Начались  десятичасовые новости. Хозяин заглушил музыку и включил  звук
экрана.  Диктор  бойко прошелся по новостям федерации.  Замелькали  сочные
картинки  официальных сюжетов. Только нескольким посетителям до  федерации
нашлось  дело.  Остальные продолжали что-то в полголоса обсуждать  друг  с
другом  или  ели  молча.  Затем  появился  другой  диктор,  уже  не  такой
серьезный.  Этот  был  по местным вопросам. За последние  четыре  часа  на
Марвине(3) столько всего случилось, что он даже устал рассказывать.  Опять
замелькали лаконичные сюжеты, точно отражающие суть вопроса.
   Хозяин  заведения  уже было, потянулся к выключателю звука,  как  пошел
еще  один  сюжет. Гвоздь программы, как и полагается, пустили под занавес.
На  экране  замелькали  полицейские мигалки,  встревоженные  лица  стражей
порядка. На картинку заинтересованно взглянуло еще несколько человек.
   Ведущий  стоял  посреди  улицы,  рядом  с  полицейским  кордоном.   Его
отталкивали  в  безопасную  зону, но он локтями  отбивал  себе  место  под
солнцем.  Вернее,  место  на зрелищном фоне. На  заднем  плане  возвышался
фешенебельный  небоскреб. Весь второй этаж здания глядел  на  мир  пустыми
глазницами  выбитых окон. Из нескольких оконных проемов  струился  густой,
белый  дым.  На вывеске большими сверкающими буквами было написано:  "Банк
федерального резерва". Парень бегло говорил:
   -  Сегодня, в двенадцать тридцать по средне поясному времени  произошло
ограбление банка федерального резерва. Трое преступников в разгар рабочего
дня  вошли  в  операционный зал. Применив оружие, они  взяли  в  заложники
m`undhbxhuq в это время внутри посетителей и служащих банка.
   -  А  в  столице  интереснее, - проворчал Пирсон и опять  приложился  к
стакану.
   Бланк махнул, чтобы тот замолчал.
   -  ...переговоры  с  преступниками результата не  принесли.  Есть  жертвы
среди  службы безопасности банка. Их количество сейчас выясняется.  Только
что командующий операцией попытался связаться с преступниками, но связь  с
ними оборвалась. Силы правопорядка не решаются штурмовать здание, опасаясь
многочисленных жертв. Пока полиция выжидает.
   Репортер отмахнулся от очередного полицейского.
   -   Этот   инцидент   показал  несостоятельность  нашей   полиции.   Ее
неспособность   противостоять  преступности.   Особенно,   в   ее   хорошо
организованных  проявлениях. Мы будем сообщать вам о  дальнейшем  развитии
ситуации.
   Сюжет кончился и на экране появился штатный диктор. Он сказал:
   -  Пошел  уже  десятый час после ограбления. По-прежнему не  существует
официальной  версии  случившегося. Официальные  власти  воздерживаются  от
комментариев. Преступники так же до сих пор не предъявлены общественности.
Источник,   решивший  сохранить  анонимность,  сообщил  нашему   агентству
предварительную сумму украденного. По его словам речь может идти о сумме в
пятьдесят-шестьдесят  миллионов.  О  новых  деталях  инцидента   в   нашем
следующем выпуске.
   В зале кафе раздалось несколько одобрительных возгласов.
   - Солидные деньги, - мечтательно произнес Пирсон.
   Он  перевернул стройную бутылку и слил в стакан остатки своей  радости.
За   соседним  столиком  несколько  мужчин  бурно  обсуждали  только   что
увиденное.
   -  Вот это я понимаю,  - сказал Пирсон, ставя на стол пустой стакан.  -
Вот это улов. Да за пятьдесят миллионов... это же надо!
   Новости   кончились,  и  пошел  рекламный  блок.  На  экране   появился
заснеженный  одноэтажный поселок. Радостно заискрилось солнце высокогорья.
Компания  улыбающихся  молодых людей куда-то отправлялась  на  снегоходах.
Каждый из них был непривычно легко одет.
   -  Только  активные костюмы нашей фирмы, - раздался голос за кадром,  -
позволят  вам чувствовать себя уверенно в любой ситуации. Плавный диапазон
регулировки  температуры.  Энергосберегающая технология.  Целый  сезон  на
одном комплекте батарей! Гарантия! И вы еще раздумываете?!
   На   экране  появилась  красавица  умопомрачительных  пропорций.  Кроме
прически,  на ней было блестящее бикини. Если портной ничего не украл,  то
все  десять квадратных сантиметров ткани и два метра шнурка пошли в  дело.
Поверх  этого  великолепия был надет сам костюм. Теплое чудо  представляло
собой  тонкое  сетчатое  трико  с капюшоном.  В  комплект  входил  широкий
пластиковый  ремень.  На  нем находились органы  управления  и  батарейный
отсек.   Девушка   соблазнительно   покрутилась   перед   камерой.   Чтобы
потенциальный клиент мог, как следует разглядеть товар со всех сторон.
   - Ну, что? - спросил Арни. - Пошли отсюда?
   Пирсон заворожено глядел на экран и никуда идти еще не собирался.
   Пошла  следующая  реклама. Хозяин выключил звук  приемника.  Зал  опять
залила тихая, медленная музыка.
   - Ты слышишь меня или нет?
   -  Хороший  костюм,  - произнес глубокомысленно Пирсон.  -  Говорят,  в
таком можно на снегу спать.
   Недавние новости об ограблении мгновенно выветрились из его головы.  Их
место заняло более сильное переживание.
   - Откуда ты знаешь?
   -  У  нашего  бригадира  есть такой. Он его надевает,  когда  объявляют
сильный ветер.
   -  Его  и  надевать  страшно, - улыбнулся Бланк. - Еще  испортиться  Ты
знаешь, сколько он стоит?  Такой костюм нужно хранить  в сейфе, как резерв
на черный день, а не таскать каждый день на работу.
   Он  запахнул свою армейскую куртку. На пятнистом рукаве еще сохранилась
именная нашивка и цифровой код.
   -  Давай,  пошли. Нужно отдохнуть хоть немного. Завтра же опять  все  с
начала. Наверняка они тот транспортник разгрузить не успеют.
   - Да, это точно. Не... успеют.
   Пирсон  встал, держась обеими руками за стол. Его качнуло, но он устоял
на ногах.
   - Давай, давай. На воздух.
   - Сейчас, на морозе попустит, - пообещал Пирсон.
   Они  вышли из кафе. Огни вывески разбрызгивали блики по стоящим у  кафе
снегоходам  и  вездеходу.  В  стороне  от  яркого  светового  пятна  стоял
приличный колесный вездеход. На нем светились только габаритные огни.
   -  Сможешь  идти?  -  спросил Бланк. - Давай к  нашему  поселку  пойдем
напрямик. Так будет быстрее, а то тащиться еще к этому мотовозу.
   -  Конечно,  смогу, - обиделся Пирсон. - Что, я, по-твоему, пьян?  Тоже
мне нашел пропойцу! Я все прекрасно соображаю. В голове полный порядок.
   Он  сделал несколько неуверенных шагов и поскользнулся. Широко взмахнув
руками, он рухнул на спину.
   -  Вот  черт!  Нет,  чтобы чем-то посыпать! Больше  не  пойдем  в  этот
гадюшник! - выругался он.
   Бланк помог ему встать.
   -  Нет, пешком мы точно не пойдем, - сказал он. - Я не хочу тащить тебя
по сугробам на себе. Давай, до остановки недалеко.
   -  Ну,  ты  что!  - возмутился Пирсон. - Не пьяный я!  Не  пьяный!  Ну,
поскользнулся, с кем не бывает. Скользко здесь, понимаешь? Скользко.  Идем
напрямик.
   Пирсон  как  скала стоял на своем. Переубеждать его мог взяться  только
полный идеалист. Арни этого делать не стал. Поддерживая коллегу под  руку,
они направились к петлявшей между домов тропинке.
   Хлопнули  дверцы  колесного вездехода. От машины  отделились  несколько
теней  и  направились  в сторону припозднившихся посетителей.  Арни  резко
остановился  и обернулся в их сторону. Повисший на его руке Пирсон  шагнул
еще пару раз, и его опять занесло. Бланк с легкостью удержал на своей руке
его вес.
   На  фоне  белого снега была хорошо видна уверенная походка  парней.  Их
было  двое.  Один  из  них  размахивал какой-то продолговатой  штуковиной.
Второй просто попыхивал сигаретой.
   - Эй вы, а ну подождите! - развязно бросил один из мужчин.
   - Чего вам? - спросил Бланк.
   - Стой, где стоишь! - посоветовал все тот же голос.
   Снег громко скрипел под их подошвами.
   - Кто такие? - выглянул из-за Бланка Пирсон. - Кто это такие?
   - Не знаю. Стой спокойно.
   Мужчины  подошли  и  остановились. На одном была куртка  муниципального
торгового  флота.  Другой  был  одет как настоящий  горнолыжник.  Тепло  и
броско.  "Спортсмен"  поигрывал  обрезком шланга  высокого  давления.  Его
металлическая оплетка сверкала в свете светящейся вывески.
   - Эти? - спросил "спортсмен".
   - А черт их знает, темно было.
   - Да, рванья у нас здесь хватает. И все прутся и прутся.
   - Что вам нужно? - спокойно спросил Бланк.
   Все  еще  висящий  на  его руке Пирсон неопределенно  хмыкнул  и  опять
попытался упасть.
   - Так, - деловито сказал "спортсмен". - Куда дели товар?
   - Какой товар? - спросил Бланк.
   -  Перед  начальником  будешь умного строить, - посоветовал  парень  со
xk`mcnl.  -  Вот  у него, - он показал на торговца, - пропал  контейнер  с
товаром.  Челнок  разгружали сегодня днем. Вы двое  едите  с  нами.  Будем
разбираться.
   Бланк удивленно посмотрел на ночных прохожих.
   - Давай, волоки его к машине. Или хочешь сначала получить?
   Пирсон отпустил руку Бланка и шагнул к обидчикам.
   - Кто ты такой, чтобы мне указывать? - прошипел он и замахнулся.
   Шланг  со  свистом  рассек  воздух.  Последовал  хлесткий  удар.  Шапка
полетела прочь. Пирсон схватился за голову и рухнул на колени.
   - А чтоб тебе... ублюдку! - простонал он в снег.
   Арни шагнул вперед, спокойно глядя в лица мастеров ночных дел.
   - Может это не те? - засомневался торговец.
   -  Какая  разница?  Те,  не  те?  Разберемся,  -  уверенно  сказал  его
компаньон. - Они нам все расскажут. Без этих портовых крыс здесь ничего не
обходится. Ну, что? Ты идешь? Или тебе то же нужно особое приглашение?
   -  Никуда мы не пойдем, - ответил Бланк. - Сами проваливайте,  если  не
хотите неприятностей с полицией.
   -  С полицией! - засмеялся "спортсмен". - Ты слышал?! "Неприятностей  с
полицией!"
   Мужчины дружно расхохотались.
   Бланк  стоял,  никак не отреагировав на неожиданное веселье.  Он  очень
медленно сунул руку в карман куртки.
   - А это он нормально дал, - сказал торговец, немного успокоившись.
   - Ну, я вижу, этот тоже слов не понимает. Сейчас я ему мозги вправлю.
   Мужчина  замахнулся шлангом и прыгнул на Арни. Тот в  последний  момент
метнулся  в сторону, убирая голову из-под удара. Шланг вхолостую  распорол
воздух. Пригнувшись к земле, Арни ударил по опорной ноге обидчика.  В  его
колене хрустнуло, и он повалился на снег.
   Все произошло почти мгновенно.
   - Ах ты, сука! - заорал "спортсмен".
   Он  отбросил прочь шланг и резким движением расстегнул куртку. Торговец
метнулся  подъельнику  на  помощь. Пирсон  бросился  ему  в  ноги,  и  они
покатились по снегу.
   Арни  подпрыгнул к "спортсмену" и ударил ногой в лицо. Голову отбросило
сторону,  но  та  оказалась  противоударной. В его  руке  сверкнул  хромом
небольшой импульсник. Арни повалился на врага и перехватил руку с оружием.
Сухо  шикнуло  несколько  выстрелов подряд. С  ближайшего  дома  сорвалась
свисавшая  с  козырька снежная шапка. Арни ударил еще пару раз  рукой,  но
противник  не  сдавался. Оружие медленно, но упорно поворачивалось  в  его
сторону.
   Боролись  молча.  Только  сопели.  Где-то  рядом  с  торговцем  возился
Пирсон.
   Руку  жгло от напряжения. В последний момент Бланк выхватил из  кармана
ключ  от погрузчика и изо всех сил ударил им в грудь врага. Тихо чавкнуло.
Тонкая металлическая пластина вошла почти полностью. У "спортсмена"  глаза
полезли  из орбит, но натиск не ослабевал. Ударом локтя Бланк загнал  ключ
еще  глубже и быстро провернул за рукоятку. Рука "спортсмена" опала, будто
выключили питание, и он потерял сознание.
     Арни выхватил оружие из безвольной руки и по-кошачьи вскочил на ноги.
Долго не раздумывая, он прицелился и выстрелил "спортсмену" в голову.  Тот
даже  не  дернулся. Мозги далеко разлетелись в стороны. Затем  нагнулся  и
выдернул ключ. Вытер его о снег.
   Сцепившиеся  торговец и Пирсон, ворча, катались  по  земле.  Время,  от
времени  обмениваясь короткими ударами. Слегка прихрамывая,  Арни  подошел
ближе.
   - Я вам всем уродам покажу, - сопел Пирсон.
   Торговец боролся молча, но было видно, что он сдает.
   - Все, поднимайтесь, - тихо сказал Бланк.
   - Не мешай мне, - прошипел Пирсон. - Я его сейчас сам придушу.
   -  У нас мало времени. Поднимай его, - приказал Арни тоном, не терпящим
возражений.
   Пирсон удивленно повернулся в сторону напарника. Он впервые услышал  от
него  подобный тон. Повернулся, и тут же получил. Бланк успокоил  торговца
ударом ноги и за шиворот оттащил от него Пирсона.
   - Вот скотина, - заныл тот. - Он мне губу разбил!
   - Вставай, - приказал Арни торговцу.
   Тот, увидев в его руке оружие, послушно встал. Бросил быстрый взгляд  в
сторону  распластавшегося на снегу компаньона. Сделал несколько судорожных
вздохов и рухнул на колени.
   -  Только  не  стреляйте, пожалуйста, - взмолился он  скороговоркой.  -
Давайте договоримся. Ведь всегда можно договориться. Я хорошо заплачу.
   - Заплатишь. Куда ты денешься? - холодно сказал Арни и нажал на спуск.
   Выстрел  пришелся  в  грудь. В стороны полетели  окровавленные  лоскуты
одежды.  Торговец какую-то секунду стоял на коленях, а затем рухнул  лицом
вниз, широко раскинув руки.
   Бланк  быстро  осмотрелся. Прилегающие к кафе  улицы  были  по-прежнему
пусты.  На  противоположной  стороне улицы  окна  нескольких  жилых  домов
оставались  темными. Как и тогда, когда они вышли. Только мягко  светились
окна кафе. Никто за это время не вышел и не подъехал.
   Он спрятал оружие в карман и тихо сказал Пирсону:
   - Вставай, пора убираться отсюда.
   Тот  продолжал  сидеть на снегу, не веря в только  что  увиденное.  Его
руки дрожали. Он быстро переводил взгляд с Бланка на затихшего торговца  и
обратно.
   - Ты, ты его убил, - сказал он дрожащим голосом.
   -  А,  по-твоему, я должен был его накормить сладеньким? Так бы он убил
меня.  Ну,  и  тебя заодно. Вставай, нечего здесь маячить.  Может,  кто-то
вызвал полицию.
   Пирсон  резво  вскочил на ноги. Его взгляд был трезв,  будто  он  месяц
постился. Затем нагнулся, и стал собирать за пазуху окровавленный снег.
   - Что ты делаешь?
   - Как что? Убираю следы. Ты никогда не слышал о снимке ДНК?
   - Слышал, ну и что?
   -  А  то, что не надо ни фотографий, ни свидетелей. Пропустят ДНК крови
через компьютер и все. Лучше помоги.
   - Давай сам. Я же не знаю, где твоя кровь, а где чужая.
   Пирсон  быстро собрал окрашенный темным снег там, где сидел.  Затем  на
четвереньках,  стараясь  ничего  не пропустить,  стал  собирать  на  месте
схватки.  На улице было градусов двадцать, не меньше. Снег рассыпался  под
руками.
   - Все. Кажется, все собрал, - сказал он. - Ну что? К поселку?
   -  Нет,  - спокойно ответил Арни. - Раз ты говоришь, что здесь все  так
серьезно,  то  давай к платформе мотовоза. Пропетляем немного.  На  всякий
случай. Все равно, какой сейчас сон?
   - Это точно.
   Они быстрым шагом направились в другую сторону.
   Из  кафе,  громко  разговаривая, вышли трое мужчин.  Басовито  заурчали
моторы  снегоходов.  Свет фар прошелся по старому кварталу,  и  опять  все
стихло. Только в круглосуточном кафе тихо играла медленная музыка.
   Пирсон за Арни еле поспевал.
   -  Подожди,  -  выдохнул  он, когда они отошли  от  кафе  километра  на
полтора.
   Бланк  остановился. Последние постройки остались далеко позади. Дорогу,
по  которой  они  шли,  регулярно  расчищали,  но,  похоже,  ею  почти  не
пользовались. Им еще не повстречалось ни одной машины.
   Пирсон  сошел с дороги и разгреб ногой снег. Затем расстегнул куртку  и
вытряхнул все свои улики. Старательно заровнял место и вернулся.
   - Все. Кажется все, - выдохнул он. - Теперь пусть попробуют найти.
   Молча  двинулись  дальше.  На платформе они растворились  среди  бригад
одной из ночных смен.
   С  морозу в вагоне было тепло, даже жарко. Пирсон развалился в кресле и
вытянул ноги.
   - Завтра с самого утра снег укатывать, - простонал он.
   - Уже сегодня, - серьезно поправил Арни.
   -  Знаешь, - Пирсон понизил голос и придвинулся ближе, - я и не  думал,
что ты такое умеешь.
   - Что именно?
   - Ну, как ты... только что. Ты в армии то же таким же занимался?
   - Приблизительно.
   - А я думал, что ты технарь.
   -  Нет,  на  технаря  нужно  долго учиться и  хорошо  платить,  -  Арни
невесело улыбнулся. - Я простой. Слушай, как, по-твоему, кто это был.
   -  Трудно  сказать точно, - почти прошептал Пирсон.  -  В  любом  порту
такого хватает. Контрабанда там всякая, незаконная торговля. Знаешь, какие
это деньги?
   -  Деньги,  - задумчиво произнес Арни. - У них наверняка при себе  были
деньги. Нужно было карманы проверить.
   -  Да  черт  с  ними. Хорошо, что так все кончилось. Так бы  завезли  в
какой-то подвал и в лучшем случае отбили бы почки и выбили зубы.
   - А в худшем?
   -  А  в худшем? - переспросил Пирсон. - Бывает, в порту пропадают люди.
Не часто, но бывает. Куда они спрашивается, деваются?
   - Откуда я знаю?
   - Никто не знает. Никого так и не нашли.
   - Значит, так искали.
   - Слышал, как они заржали, когда ты вспомнил о полиции?
   - Слышал. Хорошее здесь у вас место.
   - У нас, - поправил Пирсон. - Теперь у нас.
   - Да, теперь у нас.
   Измученные   работой   люди  входили  и  выходили.   Почти   никто   не
разговаривал. Едущие вместе изредка обменивались короткими  фразами. И то,
тихо и редко. За окнами, на горизонте, появилась целая россыпь огней.  Они
стремительно  приближались, разрастаясь в настоящий  мегаполис.  Мегаполис
Маршам. Огромный город, порожденный портом и живущий за счет этого  порта.
Если бы не порт, то в таком неблагоприятном климате ничего кроме поселений
охотников не было бы. Но здесь был галактический порт, а рядом с ним  все,
что   полагается  в  таком  случае.  Годовой  грузооборот  порта  достигал
действительно астрономических цифр и мегаполис процветал.
   - Конечная, - отрезали динамики голосом машиниста.
   Впервые за всю поездку.
   Несмотря  на ночной час, на платформе их встретила людская суета.  Кто-
то  куда-то  спешил,  другие чего-то ждали. В толпе  проворно  сновали  со
своими  лотками  торговцы  вразнос. Они  зычно  предлагали  перекусить  по
быстрому,  а  тем,  кому  прижало, то и выпить. И еще  целую  тучу  всяких
разностей.
   Без определенной цели друзья пошли к транспортной развязке.
   -  А народу, кажется, стало еще больше, - проворчал Пирсон. - И что  им
только всем надо в этом Маршаме. Тоже мне нашли подходящее место.
   -  Значит надо, - ответил Арни. - Вот ты то же здесь. Что больше  места
не  нашлось? Перед тобой были три галактики федерации, а ты торчишь именно
здесь. Что? Климат понравился?
   - Вот только не надо начинать с начала...
   В  толпе  появился полицейский патруль. Строгие, форменные комбинезоны,
на  рукавах  светоотражающие повязки. На форе остальной толпы патруль  был
g`lerem издалека.
   - Что ты сделал с оружием? - прошептал Пирсон и замедлил шаг.
   - Лежит в кармане, - признался Арни.
   - Только этого нам сейчас не хватало. Почему ты его не выбросил?
   -   Не   привык  разбрасываться  оружием.  Действительно,  надо   будет
выбросить.
   - Ну, и что нам теперь делать? Давай обратно в поселок.
   -  Веди себя спокойно, - тихо, но сурово предупредил Арни. - Что такого
серьезного  случилось? Да ничего. Они что, проверяют всех  подряд?  Просто
гуляют. Работа у них такая. Веди себя уверенно и все будет нормально.
   Пирсон  заткнулся и глубоко сунул руки в карманы. Патруль прошел  мимо.
Ни один из трех полицейских на них даже не взглянул. Они увлеченно болтали
о чем-то своем и ели пончики.
   - Фу, - судорожно выдохнул Пирсон.
   - Тебе нужно научиться держать себя в руках, - посоветовал Бланк.
   Пирсон,  который  был  лет  на десять старше  коллеги,  кивнул  в  знак
согласия. Затем он расправил плечи, поднял выше голову и сообщил:
   - Что-то я проголодался.
   - Вот это другое дело, - улыбнулся Арни.
   Они остановили проносящегося мимо торговца.
   Еще  около  двух  часов они бродили по ярко освещенным улицам  Маршамы.
Глазели  на  витрины  закрытых,  на ночь  дорогих  магазинов.  Заходили  в
крохотные   лавки,  жмущиеся  друг  к  другу  в  узких  переулках.   Затем
отправились в свой поселок.
   -  Завтра  всем  расскажем, как мы провели ночь  в  Маршаме,  -  сказал
Пирсон уже в пустом вагоне.
   -  Хорошо.  Только  отправились мы туда сразу  после  работы.  Кажется,
камер наблюдения в том кафе не было.
   -  Да  хозяин  еле сводит концы с концами! Там же почти никогда  никого
нет. Ему не до систем безопасности. Нет, там их точно нет. Я не думаю, что
кто-то из тех ребят, что были в зале, захочет сотрудничать с полицией.
   - В зале было темно. Вряд ли кто-то из них что-то запомнил.
   Они  распрощались  на  центральной  и  единственной  улице  поселка   и
разошлись в разные стороны.
   Бланк  направился к своему отелю. От настоящего заведения у  него  было
только название и система сбора платы. На этом сходство заканчивалось. Это
был  довольно  просторный,  одноэтажный  сборный  модуль.  Из  тех,  какие
покупают  колонисты  на  первое  время, только  полностью  автоматический.
Каждая жилая комната была оснащена отдельным входом. Жили здесь только те,
для кого альтернативой было ночевать на снегу под звездами.
   Арни  очистил замок от снега и вставил карточку. За дверью щелкнуло,  и
она открылась. В комнате автоматически вспыхнул свет. Он быстро, чтобы  не
выпустить тепло, захлопнул за собой двери.
   -  Все,  ложимся  спать, - сказал он, но ничего не  изменилось.  -  Что
опять с этой кроватью? Спать!
   Зажужжало.  Из  фальшивого  стенного шкафа опустилась  кровать.  Одеяло
было уже распахнуто.
   -  И  здесь  все  не  с первого раза, - проворчал  Бланк  и  подошел  к
небольшому столику. Полез по карманам. Вытряхнул на столик бумажник, чехол
для документов, ключи и застыл с импульсником в руке. Хорошо обработанная,
хромированная сталь заискрилась в свете ртутного светильника. Несмотря  на
маленькие   размеры,  оружие  был  тяжелым  и  настоящим.  Бланк   взвесил
импульсник в ладони, затем повернул рукояткой к себе и вынул обойму. В ней
оказалось  еще восемнадцать зарядов. Он вставил обойму обратно  и  положил
оружие на стол. Затем снова взял и засунул под матрац.
   Он  сбросил  куртку  и  принялся стягивать теплый бесшовный  свитер.  К
спине  прикоснулся  своими ледяными пальчиками холод.  Он  одернул  свитер
обратно.
   - Что еще за новости?!
   Бланк  подошел к вмонтированному в стену комнатному процессору,  открыл
крышку. Вспыхнул крошечный экран.
   -  Доброй  ночи,  господин  Арни  Бланк,  -  поздоровалась  электронная
штучка. - Какие будут пожелания?
   - Почему в комнате так холодно?
   -  Это  предупредительная мера, - спокойно ответил  процессор  приятным
женским голосом. - Вы прострочили платеж на пять суток. После этого  срока
автоматически  отключаются системы номера. Горячая вода то  же  отключена.
Через двенадцать часов я вынуждена буду отключить холодную.
   -  Я заплачу. Куда же я денусь? Заплачу. Вот, со мной рассчитаются, и я
заплачу.
   -  Должна  вас предупредить, - тараторил процессор, не обращая внимания
на  слова  Бланка, - что для того, чтобы погасить долги у вас пять  суток.
Если  до  этого  времени вы не внесете плату, вас выселят в принудительном
порядке. Так же принудительно, с вас вычтут полагающиеся отелю неустойки.
   На  экране  появилось  изображение  неоплаченной  квитанции,  с  полной
разбивкой сумм по видам услуг.
   - Сука! - ругнулся Арни и хлопнул крышкой процессора.
   -  Доброй ночи, - пожелал голос из-за крышки. - Мы рады, что вы выбрали
именно  наш  отель. У нас вы можете заказать завтрак. Для этого достаточно
набрать код заказа на панели.
   - Пошла ты!
   Процессор  заткнулся.  Цифры  термометра показывали  два  градуса  выше
нуля. Арни натянул куртку, надел на голову капюшон. Не разуваясь, залез  в
кровать и укрылся одеялом с головой.
   Через несколько минут свет автоматически выключился.


        5


   Столица Марвин(3), мегаполис Гиранта.

   Заседание  экстренной комиссии было в самом разгаре.  С  докладами  уже
успели  выступить  начальник  полиции Гиранты и  заместитель  председателя
национального  банка. Председательствовал заместитель министра  внутренних
дел. Толстый, добродушный с виду мужчина. Он слушал молча.
   Настала   очередь  гостей.  Поднялся   специальный  агент   федеральной
безопасности.
   - Я полковник Ханкел, - представил он сам себя.
   Сидящие за длинным, роскошным столом кивнули.
   -  У нас с коллегами это уже не первый такой эпизод, - продолжил он.  -
Мы давно отслеживаем этих преступников.
   -  Так почему же им до сих пор все сходит с рук? - впервые за все время
спросил заместитель министра.
   -  Они  пользуются  более  высокой технологией,  -  ответил  Ханкел.  -
Федерация  подобной  технологией  не обладает.  Это  нечто  среднее  между
подпространственным смещением космических кораблей и телепортацией.  Более
того.  Размеры устройства крайне малы. Так что это позволяет  преступникам
доставлять  его  в  любое место. По собственному усмотрению.  Мы  даже  не
знаем,  куда отправляется украденное. Находится ли это место на территории
планеты  или где-то за ее пределами. По мнению экспертов, оно  может  быть
где угодно.
   Полковник  сделал  паузу  и оценил эффект от  своих  слов.  Все  сидели
молча. Больше никто ничего не спрашивал.
   -  Мы  прихватили с собой несколько последних разработок наших  научных
консультантов.  По  мнению  экспертов,  эти  устройства  должны   помешать
преступникам, скрыться в следующий раз. Я не очень разбираюсь в тонкостях,
но  это  генераторы  полей. Они должны помешать   образованию  тоннельного
перехода. Это только лабораторные образцы. Мы не успели их размножить. Нам
потребуется ваша помощь в этом деле. Идеально, каждое более-менее солидное
хранилище  нужно  оборудовать  подобными  устройствами.  Если  эксперимент
удастся, то подобными устройствами будет оборудован каждый банк федерации.
   Ханкел  взял  со  стола  стакан  и  сделал  несколько  глотков.   Затем
продолжил:
   -  Судя по аналогии, это не последнее ограбление в этом мире. В   вашем
мире,  господа, - поправился он с улыбкой. - Они так просто с  планеты  не
уходят. За все время они минимум дважды тревожили одну и ту же планету.
   - А максимум? - поинтересовался кто-то из дальнего конца кабинета.
   -  А  максимум,  пять  раз. В течение двух недель. Это  происходило  на
Дарлинге(4). В самом сердце федерации. Так мы можем рассчитывать  на  вашу
помощь в изготовлении этих генераторов?
   -  Какие  могут  быть  вопросы? - ответил  председательствующий.  -  Вы
предоставьте  образцы  и документацию. Я сразу же  после  заседания  отдам
соответствующие распоряжения. Сколько их нужно изготовить?
   -  Смотрите  по вашим потребностям. Их нужно столько, сколько  в  вашем
мире  есть  потенциальных мест, которые могут заинтересовать преступников.
Моим  руководством принято решение испытать эту технологию на  Марвине(3).
Это  федеральная программа. Если все пройдет как надо, то такие устройства
будут обязательны для каждого банка федерации.
   -  Хорошо, - согласился добродушный председатель. - Мы это сделаем.  Но
на  это  потребуется  время.  А  пока я приказываю  вдвое  усилить  охрану
государственных  и  частных  банковских структур.  Если  мы  не  можем  их
удержать внутри, то не следует их туда пускать.
   Он встал, всем своим видом давая понять, что заседание закончилось.
   Капитан  Паллас с улыбкой посмотрел на своего босса. Тот  вопросительно
поднял брови.
   -  У  них  ничего не получится, - шепотом объяснил капитан. - В прошлом
мире  разбудили  всю полицию, какая только была, и не  помогло.  А  здесь,
только в "два раза".
   -  Может  в  "два  раза",  это  и есть вся их  полиция?  -  предположил
полковник. - Сам справишься?
   - С чем?
   - Нужно передать властям образцы.
   - А документацию?
   -  Документацию  то же. Только оставь те секретные файлы,  а  остальное
отдавай. Ты все скопировал в свой компьютер?
   - Да, все. Хорошо, я все сделаю.
   -  Встретимся  в  отеле после обеда. Мне здесь еще необходимо  кое-кого
повидать...


   В  деловом  центре  Гиранты  царило  послеобеденное  затишье.  Служащие
компаний  уже  успели наскоро перекусить и вернуться и своим обязанностям.
Хозяева небольших ресторанчиков и кафе подсчитывали выручку и готовились к
вечернему наплыву клиентов.
   Здание  коммерческого  банка Атари разительно отличалось  от  соседних.
Оно  буквально  подавляло своей дороговизной и роскошью.  Достаточно  было
беглого взгляда, чтобы понять, где деньги лежат.
   Перед  клиентом  автоматически  открылась  стеклянная  дверь.  На  лице
охранника  засветилась  дежурная улыбка.  То  же  автоматически.  Охранный
сканер молчал. Будто его не было вовсе. Открылись внутренние двери. Клиент
прошел в зал.
   Это  был худощавый, рослый мужчина. Полы длинного плаща развевались при
каждом шаге. При себе у него был небольшой, пластиковый кейс. Какой обычно
бывает   у   менеджеров  средней  руки.  Он  уверенно  подошел  к   окошку
администратора.
   -  Добрый  день, - ласково поздоровался администратор. - Вы  впервые  в
нашем банке?
   -  Да, - признался мужчина. - Впервые. Я здесь по делам. Мне предложили
работу на Марвине, и я бы хотел открыть счет.
   - Какой именно счет вас интересует?
   - Именной, обыкновенный именной счет.
   - Вам нужно обратится к одному из наших кассиров. Вас проводить?
   - Нет, не надо. Я сам справлюсь.
   Клиент продолжал стоять перед окошком.
   - Вы еще что-то хотели?
   - Да, еще мне нужен личный сейф.
   - Как будете платить?
   - Наличными.
   - Хорошо. Вы хотите именную или анонимную ячейку?
   - То же именную.
   -  Давайте документы, я сейчас все оформлю. Подождите минуточку. Сейчас
вас проводят.
   Мужчина протянул карточку личности и поставил кейс на пол. Не прошло  и
обещанной минуты, как появился шустрый клерк.
   -  Проводите господина в хранилище, - объяснил ему администратор. - Я с
ними связался. Они в курсе.
   - Прошу за мной, - пригласил клерк и пошел первым.
   Клиент  поднял  с пола кейс и направился следом. Они вышли  из  зала  и
направились к лифтам.
   -  Такая  процедура  обязательна только для первого  раза,  -  объяснил
клерк.  - Сейчас вам оформят карточку, и вы сможете проходить сами. Просто
предъявите ее охране и все.
   Они подошли к лифтам. Охранник открыл кабину.
   -  Это правильно, что вы решили воспользоваться именно нашим банком,  -
тараторил  словоохотливый  клерк, пока  спускался  лифт.  -  У  нас  очень
надежное хранилище. Не каждый банк может таким похвастаться.
   Кабина стремительно неслась вниз.
   -  За  все время работы, у нас не было ни одного нарекания от клиентов.
Хранилище находится на тридцати метровой глубине. Оно устроено в  сплошной
скальной  породе.  Рядом и близко нет никаких городских коммуникаций.  Так
что никакого подкопа быть не может, - он довольно улыбнулся. - Ну, как это
показывают в фильмах.
   Клиент кивнул.
   Внизу  у  него  впервые проверили документы. Дежурная смена  отличилась
исключительной недоверчивостью. Проверяли долго и дотошно.  Все  оказалось
как надо.
   Помещение   с   личными  сейфами  располагалось  недалеко   от   входа.
Автоматически  распахнулись несколько решеток,  и  они  вошли  в  довольно
просторный  зал. Портил впечатление только низко нависший  потолок.  Блоки
личный ячеек располагались вдоль стен, пересекали зал стальными рядами.
   -  Вот  ваша ячейка, - показал клерк. - Запомните номер. Вот  карточка.
Вставлять нужно так, - он показал. - Надписью вверх.
   - Спасибо, - поблагодарил клиент. - Дальше я сам.
   Клерк вышел из хранилища.
   Мужчина  подкатил  передвижной столик и положил  на  него  кейс.  Затем
открыл  свою ячейку и достал оттуда сейф. Положил рядом с кейсом и открыл.
Анодированная сталь тускло поблескивала в свете светильников. Он достал из
кейса  несколько пустых скоросшивателей. Папки были затянуты в  прозрачный
упаковочный  пластик.  "Сокровище" оказалось несколько  шире  стандартного
сейфа. Клиент их перегнул и с трудом запихнул внутрь. Затем захлопнул кейс
и  прислушался.  Кроме  него  в  хранилище никого  не  было.  Он  воровато
оглянулся по сторонам.  За  происходящим  внутри  следили  четыре  камеры,
подвешенные по углам зала. Он закрыл сейф, вернул его в ячейку и  выдернул
карточку.  Затем вышел из хранилища. За его спиной автоматически  лязгнули
толстые решетки. Клерк был тут как тут.
   Мужчина повернулся и пошел по коридору. Быстро свернул за угол.
   -  Туда нельзя! - запротестовал служащий и побежал следом. - К лифтам в
другую сторону.
   Клиент  остановился посреди коридора и нажал несколько кнопок на  своих
часах. Трижды коротко пискнуло. Затем он обернулся к своему провожатому.
   - Туда нельзя, - повторил тот уже спокойнее.
   - Что, не туда пошел?
   - Нет, - облегченно выдохнул клерк. - На выход в другую сторону.
   -  Прошу  прощения, - улыбнулся мужчина. - Всегда плохо ориентируюсь  в
незнакомой обстановке. А что у вас там?
   Клерк замялся.
   - Не хотите, можете не говорить, - разрешил клиент.
   -  Да  нет. В этом нет ничего особенного, - развел руками клерк. -  Там
спуск  в  центральное  хранилище банка. Мне бы попало,  если  бы  вас  там
задержала охрана.
   -  Все правильно, - улыбнулся клиент еще шире. - Это же банк. А раз это
банк, то у него должно быть и хранилище.
   Они  вернулись к лифтам. Мужчина расписался в регистрационном  журнале.
В архаичном бумажном журнале.
   В  операционном зале он подошел к одному из окошек кассиров. В  течение
минуты  счет  был  открыт. В актив банка перешло две  с  половиной  тысячи
кредитов.  Взамен  клиенту  выдали обрезок  пластика  с  осколком  кремния
внутри.
   Когда  он  покидал банк, перед зданием остановился полицейский  фургон.
Из  него  один  за  другим  стали выпрыгивать  хорошо  вооруженные  стражи
порядка. Мужчина отошел несколько десятков метров и остановился. Из кабины
вылез лейтенант, и что-то коротко довел до своих орлов. Затем сам вошел  в
банк.
   Мужчина развернулся и направился к поджидавшему его такси.
   В  нескольких кварталах машина остановилась. Он расплатился и  отпустил
такси. Пересек улицу и направился к информационному центру. Вошел внутрь.
   - Я вам могу чем-нибудь помочь? - спросил консультант.
   - Мне необходим аппарат пакетной связи.
   - Это на втором этаже. По коридору направо. Вас проводить?
   - Нет, спасибо. Я сам разберусь.
   Мягкое  покрытие пола бесследно глушило шаги. Мужчина  открыл  дверь  с
эмблемой звездного неба. За ней оказалась просторная комната, по периметру
жались  друг к другу переговорные кабины. Он подошел к сидящему за  столом
оператору. Молодой женщине с роскошной, ниспадающей на плечи прической.
   -  Здравствуйте. Мне нужен аппарат подпространственной связи, -  сказал
он.
   -  Мы  принимаем оплату только по карточкам, - оторвала она  взгляд  от
монитора.
   - Хорошо, - согласился мужчина.
   Он  протянул  только что купленную в банке кредитку. Оператор  вставила
ее в приемник своего компьютера.
   - Вам по галактике или по всему скоплению? - спросила она.
   - По галактике.
   - Восьмая кабина. Оплата пойдет, как только свяжитесь. Вам помочь?
   - Нет, спасибо. Я умею пользоваться.
   Мужчина  прошел  вдоль ряда кабин и открыл дверь своей.  На  двери  был
наклеен  небольшой  плакат.  Пятью основными языками  планеты  он  сообщал
примерно следующее:
   "Конфиденциальность сообщений гарантируется законом".
   Внутри находился сам аппарат связи, кресло и крошечный столик.
   Вспыхнул  экран.  Тонкие  пальцы  виртуозно  пробежали  по  клавиатуре.
Ответили  почти сразу. Заставку информационной компании на экране  сменила
живописная  картинка.  Волны бледно-голубой лагуны  лениво  накатывали  на
выбеленный солнцем, песчаный пляж. Прямо из песка торчал пучок низкорослых
пальм.  Рядом  с  ними стоял столик с фруктами. Венчал  все  это  большой,
разноцветный   зонт.   Вдруг  это  великолепие   загородило   одутловатое,
раскрасневшееся  лицо. Из выдающихся деталей можно было  отметить  широкий
нос и трехдневную щетину.
   - А Олдс, - расплылся в улыбке любитель солнечных ванн.
   - Да, это я, господин Колдуэл.
   - Как раз вовремя. А то уже хотели тебя искать.
   - Зачем меня искать? Мы же договаривались.
   - Точно. Договаривались. Ну, как? Сделал все, как надо?
   - Да, господин Колдуэл.
   - Хорошо отметил место? С отступом?
   -  Да.  Рядом  ничего  нет. Два метра от точки во все  стороны.  Это  в
коридоре. Там самое широкое место. Во всех остальных уже.
   Колдуэл отошел от своего аппарата и сел в натяжное кресло. Картинка  на
экране сильно прибавила с эстетической точки зрения.
   - А радар включал?
   -  Конечно,  господин  Колдуэл. В моем компьютере  сейчас  все.  Точные
время и место отбивки, а так же план здания и хранилища. Я не знаю, достал
ли радар до спуска в основное хранилище, но вход должен быть виден.
   - Хорошо. Давай, подключайся.
   Олдс  снял с руки часы. Они были несколько больше обычных, но выглядели
очень правдоподобно. Отстегнул заднюю крышку. Под ней оказался стандартный
оптико-волоконный порт. Он достал из кармана шнур и подключился к аппарату
пакетной связи.
   - У меня все готово, - сказал Олдс. - Можно начинать.
   - Ты не забыл, про кодировку?
   -  Конечно  же,  нет. Информация зашифрована. Все, как  договаривались.
Ваш любимый "плавающий" код.
   -  И  пароль знаю только я один, - засмеялся Колдуэл. -  Хорошая  вещь.
Ладно.   Давай  начинай.  Экономь  свои  деньги.  Такая  связь   недешевое
удовольствие.
   - Но... - запнулся Олдс. - Я надеюсь, вы...
   -  Не  переживай,  -  успокоил его толстяк. -  Если  у  нас  будет  все
нормально, то у тебя и подавно. Расчет проведем после всего. Передавай. Не
испытывай мое терпение!
   - Записывайте, господин Колдуэл.
   - Передавай. Я записываю полностью весь сеанс.
   - Хорошо.
   Олдс  нажал  несколько  клавиш на клавиатуре  прибора.  На  счет  "раз"
информация была уже черт знает где.
   -  Повторим  для  надежности, - сказал человек с  пляжа.  -  На  всякий
случай.
   Еще  дважды Олдс повторил передачу. Затем отключил свои волшебные  часы
от "пакетника".
   - Так я...
   -  Не волнуйся. Все будет, как мы договаривались. Номер твоего счета  у
меня  есть. Ну, давай. Не скучай там. Я с тобой еще свяжусь. Найду в любом
случае...
   Колдуэл  первым  прервал  секнс.  На экране  опять  появилась  заставка
информационной компании. Олдс надел на руку часы и вышел из кабины.
   - Триста девяносто пять кредитов, - сообщила оператор.
   Она протянула карточку вместе с ленточкой чека.
   - Заходите к нам еще, - бросила она вдогонку.
   Олдс вышел не оборачиваясь.


   Северный грузовой порт планеты.

   Бланк  проснулся от холода. Нестерпимо жгло правый бок.  Он  со  стоном
перевернулся. На этот раз холод приложился ко всей спине. Бланк резко  сел
в  постели  и одернул куртку, медленно открыл глаза. Куртка во  время  сна
расстегнулась, свитер закатился. Он встал и заправился. Взглянул на  цифры
термометра.  На  улице  было  минус двадцать семь,  в  номере  плюс  один.
Наверняка  было бы еще меньше, но комната соседствовала с  двух  сторон  с
оплаченными и отапливаемыми номерами.
   Он  тихо  прорычал  что-то  неопределенное. Опустившись  на  пол,  стал
отжиматься. После сорокового повторения по телу пробежал приятное  чувство
тепла. Арни сделал еще двадцать и встал тяжело дыша.
   Раздался зуммер комнатного процессора. Компьютер будил постояльца.  Как
всегда в половине шестого.
   - Я уже встал, - отдуваясь, сообщил Бланк.
   Зуммер  оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор  опять
напомнил о своих претензиях:
   -  Господин  Арни  Бланк. Вам необходимо немедленно  погасить  долг  за
номер. В противном случае...
   В  его  сознании  до  последних  мелочей всплыла  вчерашняя  обида.  Он
подпрыгнул  и  с  разворота  ударил ногой по процессору.  Защитная  крышка
слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
   -  При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор
на  новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если  же
вы...
   На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
   Процессор  продолжал  выступать, но Арни его уже не  слушал.  Он  стоял
перед  разбитым  прибором с полу прикрытыми глазами. Затем  развернулся  и
пошел  умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся,  не  проронив  ни
звука, растер лицо бумажным полотенцем.
   Порывшись  в  небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев  к  завтраку.
Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет
сунул   в  карман.  Подойдя  к  постели,  он  отвернул  матрац,  и  достал
импульсник.  Повертел  его  в  руке, затем идеально  протер  покрывалом  и
завернул  в  использованный пакет. Так, со свертком в руке,  он  вышел  из
номера. Щелкнул замок.
   На  востоке  начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не  было  и  в
помине.  Несмотря  на это, все было прекрасно видно.  На  фоне  стерильно-
чистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под
ногами свою извечную песню.
   Вскоре  рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только  редкие
искры  огней  тлели  среди  одноэтажных построек.  Впереди  яркими  огнями
светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось
еще  около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная
пустыня.  Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное
слежавшимся снегом.
   Бланк  остановился  у  первого  сигнального  столба.  На  нем  ритмично
вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет.  Это
длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его  власти
было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
   Арни  сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и  стал
разворачивать.
   В  белом  безмолвии послышался стремительно приближающийся свист.  Арни
быстро  спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой
скорости  шел  вездеход.  Бланк  отошел от  столба  и  опять  оказался  на
укатанной колее.
   Подняв  тучу  снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась
дверца, в кабине вспыхнул свет.
   - А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
   Его  слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот  садился.
Тот  легко  запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход  рванул  с
места,  как  бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся
лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
   -  Я  вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал
бы.  Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью
нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
   -  Да.  Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. -  А  ее  пока
получишь, пока зальешь на этом морозе.
   -  Сегодня  еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило,  думал,  не
заведусь.
   - Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
   Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
   - Хочешь? - предложил он почтовику.
   -  Нет,  спасибо.  Я уже натоптался. На вот, налей, - он  достал  из-за
кресла  помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то  ягодок
сушенных.   Моя   сегодня  полночи  варила.  В  автоматической   чаеварке.
Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
   Бланк  отстегнул  крышку  и  налил  в  нее  дымящегося  навара.  Кабину
заполнил  аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно.  Чай  в  крышке
почти  не  штормило.  Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого  замка,
прямо перед камином.
   - Вкусно, - похвалил он.
   - Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
   - Угу.
   Вездеход свернул в кварталы складов.
   - А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
   Почтовик взглянул в его сторону.
   -  А  им  бы  постоянно  что-то отключать,  -  сказал  он  уже  не  так
жизнерадостно.  -  Ничего, пару дней потерпишь. А  там,  может  и  денежку
дадут. А договориться нельзя?
   - Нет. У меня автоматический отель.
   -  Знаю  я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил.  Может  и
больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли?
   - Пока нет.
   -   А   меня   выселяли.  Два  раза.  Приходит  судебный   исполнитель,
полицейский  наряд.  В  общем, все, как положено.  И  делай,  что  хочешь!
"Марвин(3)  за  нас.  К тебе всегда придут на помощь!"  -  передразнил  он
лозунги какого-то старого кандидата во власть.
   Вездеход мягко качнуло, и он остановился.
   -  Все,  приехали.  Я  бы с тобой еще поболтал,  но  мне  нужно  срочно
забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой  отсек.  -
Через пятнадцать минут челнок отходит.
   - Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк.
   Он допил и захлопнул термос.
   - Спасибо за чай и за то, что подвез.
   - Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик.
   Они  попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали  имен
друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена?
   Бланк  захлопнул  дверцу  и  спрыгнул  на  снег.  Вездеход  взвыл,  как
недорезанный и сорвался с места.
   Окна   бригадного   модуля  ярко  светились.  Рядом  стояли   несколько
погрузчиков.  Снег  падал  на  их  силовые  установки  и  тут   же   таял.
Безжизненные  струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала,  образуя
m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки.
   -  А  мне  плевать, что вы там себе надумали! - раздался  зычный  голос
бригадира,  как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал  сделать!
Значит,  это  должно  быть  сделано! Меня  меньше  всего  интересуют  ваши
отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому!
   -   Подожди,   начальник,  давай  разберемся,  -   послышался   другой,
нагловатый голос. - Мы так не договаривались.
   Арни  открыл  дверь  и  вошел  в бытовку.  Напряженный  разговор  мигом
прекратился. Будто ножом обрезало. Внутри был сам бригадир и двое парней с
другой смены. Все трое посмотрели в сторону Бланка.
   - До твоей смены еще час. Ты чего так рано? - спросил бригадир.
   На   его  лице  продолжала  висеть  недовольная  мина,  оставшаяся   от
прерванного разговора.
   -  Меня подбросили, - ответил Бланк и открыл свой шкафчик. - Поэтому  и
получилось так быстро.
   Он положил на полку полупустой пакет с хлопьями и стал переобуваться.
   - Мой погрузчик подгонят сюда?
   - Он такой же твой, как и мой, - недовольно проворчал бригадир.
   -  Слушай, Бежон, этот ржавый патрон хоть раз опоздал за все  время?  -
спросил Род.
   - Ни разу, - ответил бригадир.
   -  Вот  бы  тебе всю бригаду из бывших вояк! - поддержал тему  Бэйн.  -
Представляешь? Только бы шорох шел!
   - Дождешься от вас шороха! - недовольно пробасил Бежон.
   Он встал со скамейки и сделал несколько шагов. Остановился.
   -  Бланк,  для  тебя сегодня есть интересная работа.  Зайдешь  по  мне,
когда переоденешься. А с вами, я еще поговорю. Идите пока, отдыхайте.
   Бригадир  вышел.  Род  с грохотом захлопнул свой  шкафчик.  Вдвоем  они
подошли  к  Бланку  и стали рядом. Тот на них даже не взглянул.  Продолжал
сидеть  и шнуровать утепленные сапоги. Бэйн с силой похлопал его  плечу  и
сказал:
   -  Давай, давай. Не сбавляй обороты. Старательные нам теперь нужны  как
никогда. Только так мы сможем добиться экономического развития.
   Оба заржали.
   Арни легко сбросил с плеча его руку и спокойно посоветовал:
   - Иди, лучше поговори со своим погрузчиком. Ему будет интересно.
   - Ах, тебе падаль не интересно?! - вспыхнул Бэйн.
   Он  схватил  Арни за грудки и приподнял со скамейки. Бланк  вскочил,  и
четко,  даже  автоматически, ударил Бэйна коленом в  живот.  Тот  отпустил
куртку  и, охнув, перегнулся пополам. Не раздумывая, Арни добавил сапогом.
Сокрушительный   удар   бросил   Бэйна  на  шкафчики.   Дверцы   некоторых
распахнулись от толчка. Все произошло почти мгновенно.
   Род,   наконец,  опомнился  и  замахнулся  для  удара.  Его  рука   еще
продолжала  разгоняться, когда последовал прямой и короткий удар  в  лицо.
Затем  еще  и еще. Арни бил четко, как на тренировочном занятии. Полностью
контролируя  ситуацию.  Так, как любил повторять инструктор:  "Больно,  но
чтобы  не сбить руки". Роду потребовалось совсем немного. После четвертого
удара он закрыл руками окровавленное лицо и опустился на колени.
   На шум в бытовку вбежал бригадир.
   - А ну! Прекратили! - крикнул он и оттащил Арни за шиворот.
   Тот не сопротивлялся.
   -   Тоже  мне,  боевики  нашлись!  Что  сегодня  не  поделили?!  А  ну,
разбрелись по рабочим местам! Или куда вам там положено! Я кому сказал?!
   -  Готовься  урод,  - прошипел Бэйн с пола. - Это тебе  так  просто  не
пройдет.
   Он встал и, морщась, стал заправляться.
   -  Понял?  Будешь жалеть, что тебя не застрелили в твоей драной  армии.
Зря ты решил с нами заедаться.
   Арни исподлобья глядел на своих обидчиков.
   - Вы что не поняли, что все кончилось?!
   -  Бежон, не выступай, - посоветовал Род, вытирая рукавом кровь. -  Это
не твое дело. Тебя это не касается.
   -  Вы  сейчас  на  работе,  а значит, это меня касается.  Для  разборок
найдите себе другое место и время.
   - Не волнуйся, найдем. Только засвистит за твоим ржавым патроном.
   Они вышли из бытовки.
   -  Твой  испытательный срок продлен еще на шесть  месяцев,  -  произнес
бригадир холодно.
   - Это почему же? - спросил Арни.
   - Потому, что я так решил.
   -  Раньше  же  не  было  никаких испытательных сроков.  Вон,  у  любого
спросите.
   - Сам знаю. Нечего мне спрашивать. Так решила компания.
   - Только что?
   - Да, только что.
   - Хорошую вы выбрали себе компанию.
   - Какая есть, - сказал Бенжон и развернулся к выходу.
   -  Может ваша компания заодно мне расскажет по секрету, как прожить  на
то, что она мне платит?
   -  Вел  бы  себя прилично, через месяц получал бы нормально. - Бригадир
постоял,  о  чем-то раздумывая. - Сегодня будешь работать  на  федеральном
корабле. Зайдешь, я расскажу, где стоит, и выпишу пропуск.
   Уже  на  улице к Бланку подошел Пирсон. По его осунувшемуся  лицу  было
видно, что заснуть ему так и не удалось.
   - Что-то еще случилось? - спросил он, заговорщицки понизив тон.
   - А что должно было случиться? - переспросил Бланк.
   - Ну... то, что вчера...
   -  А  что  было  вчера?  - Арни улыбнулся. - Ах, да.  Сильно  мы  вчера
гульнули!  Торговцы Маршама не скоро дождутся таких клиентов снова.  Нужно
будет повторить, только не в этом месяце. Хорошо?
   - Так что... все нормально? Все тихо?
   - А как, по-твоему, еще должно быть? Иди отмечайся.
   - А ты уже отметился?
   - Я? Я уже отметился. Все нормально. С утра пораньше.
   С  плеч  Пирсона,  будто  скала упала. Он  пулей  влетел  на  ступеньки
модуля, чуть не грохнув дверями своего сменщика.
   Сверяясь  со  схемой,  Арни  вел погрузчик среди  центральных  площадок
порта.  В  отличие от окраинных, эти были забиты почти под завязку.  Нужно
было  очень  постараться,  чтобы отыскать  в  этом  нагромождении  металла
свободное место. Корабли самых разных классов и типов спокойно стояли друг
возле  друга.  Никакой вражды не наблюдалось. Применив  испытанный  метод,
Бланк, исправил радиостанцию. Тут же раздался зуммер вызова.
   - Да, погрузчик двадцать один восемнадцать.
   - Привет старина! - раздался голос Пирсона.
   Приветствие  прозвучало так, будто друзья не виделись и  не  слышались,
как минимум лет двадцать. А то и больше.
   - Уже здоровались. Ну, что там у тебя? Где трудишься?
   - На том самом контейнеровозе. Только все теперь возим на склады.
   - Его до сих пор не разгрузили?
   - Еще нет. Забит еще где-то на треть.
   - А сколько шуму было. Да его за сутки можно было сделать.
   - Значит не нужно, - сделал вывод Пирсон.
   - Да, значит не нужно.
   -  Слушай,  -  Пирсон сделал драматическую паузу. - Может  нам  сегодня
стоит отдохнуть по-человечески? Посидим...
   - А сам ты не можешь где-нибудь посидеть?
   -  Что  я,  по-твоему,  в зависимости, что ли?  -  обиделся  Пирсон.  -
Выпивка, это же так... главное хорошая компания.
   - Тоже мне нашел хорошую компанию.
   - Ну, это какая есть.
   - А не пошел бы ты?
   - Ладно тебе, не обижайся.
   -  Слушай,  вечером поговорим. Я уже приехал. Ничего себе! У них  здесь
даже охрана есть! Все, я отключаюсь.
   Федеральный  корабль был сравнительно небольшим. По  крайней  мере,  со
стоящим рядом насыпным рудовозом не шел ни в какое сравнение. У опущенного
грузового  люка  мерзла  пара часовых. Увидев в  их  руках  оружие,  Бланк
впервые  за  утро вспомнил о своем импульснике. О том, что он до  сих  пор
находится у него за поясом, а не валяется где-то в снегу.
   Часовой поднял руку приказывая, остановится.
   Погрузчик  качнул  захватами и замер. Бланк открыл дверцу  и  встал  на
верхнюю ступеньку. Протянул часовому пропуск.
   - Слезай, - приказал часовой.
   - Зачем?
   - Слезай, мне нужно проверить твою развалюху.
   - Так никогда же не проверяли.
   - Я сказал, слезай! Мне тоже не хочется, но у меня приказ.
   Арни  спрыгнул  на снег. Часовой забросил оружие за спину  и  полез  по
лесенке   в   кабину.  Второй  часовой,  видимо  для  разнообразия,   стал
осматривать погрузчик снаружи.
   "Сейчас  закончат  с  погрузчиком и обыщут!" - молнией  промелькнуло  в
голове Бланка.
   Холодок  пробежал по спине. Во рту, появился какой-то странный привкус.
Арни  взял себя в руки и постарался выглядеть как можно более естественно.
Он  откашлялся и громко сплюнул. Часовой с нашивками капрала с отвращением
посмотрел в его сторону.
   -  У  вас там что, золотой запас федерации? - с издевательской ухмылкой
спросил Бланк.
   - Не твое дело, - огрызнулся часовой.
   - Что там у тебя в этих ящиках?! - крикнул его собрат сверху.
   - Инструменты и несколько деталей. Показать?
   - Не надо.
   К  шлюзу  федералов  подъехал  еще один  погрузчик.  Арни  видел  парня
впервые в жизни.
   -  Поедешь  за ним. Он тебе все покажет. Там должен быть распорядитель.
Без него ничего не трогать. Понял?!
   Из него чуть не вырвалось: "так точно", но он ответил:
   - Понял. Какой у тебя канал?! - крикнул он парню.
   - Семьдесят пятый! У тебя работает?!
   -  Можно  подумать  я знаю, - пробубнил Арни себе под  нос  и  полез  в
кабину.
   На  радиостанции  семьдесят пятый канал был.  По  непонятному  стечению
обстоятельств  он  оказался зажат между семьдесят  четвертым  и  семьдесят
шестым. К тому же, он еще и работал.
   - Как меня слышно? - спросил Арни в микрофон.
   - Нормально, а ты кто?
   -  Как  кто?!  - возмутился Бланк. - Затем уже спокойнее  продолжил:  -
Меня зовут Арни, Арни Бланк. Стою в пяти метрах от тебя. Могу приступить к
разгрузке в любой подходящий момент.
   -  А,  это ты, - рассмеялся парень и махнул рукой их кабины. - Я  Гикки
Катл. Можно просто Гикки. Четырнадцатая площадка. Поехали?
   - Можно.
   Часовые расступились, пропуская машины внутрь.
   Изнутри  транспортник  выглядел еще меньше,  чем  снаружи.  Проезд  был
узким-узким.  Оба  погрузчика двигались на минимальной скорости.  Стальные
переборки  покрывали  глубокие  царапины,  оставленные  за  прошлые  разы.
Особенно у самого пола.
   - Не понял, как здесь ездить? - спросил Бланк.
   -  Притрешься пару раз к переборке, выслушаешь все, что тебе расскажут,
а потом будет получаться само собой, - пообещал новый напарник.
   Грузовой  отсек оказался наполовину заполнен небольшими, металлическими
контейнерами.  Такими же небольшими, как и сам корабль. На каждом  из  них
был встроен небольшой экран, под ним располагалась клавиатура.
   - Первый раз вижу такой груз, - признался Арни.
   - Это контейнеры для исследовательского материала, - объяснил Гикки.
   - Не понял? Какого еще исследовательского материала?
   -  Откуда  я знаю? Так говорят. В них транспортируют какие-то  образцы.
Для  этих ящиков герметичность обязательна, так что ты поаккуратней.  Если
разобьешь, будешь иметь что слушать.
   Гикки подъехал к крайней стопке и захватил сразу три контейнера.
   - Давай за мной. Не отставай. Склад далековато.
   - Опять на склад! - возмутился Арни.
   - Не волнуйся. Склад в одном уровне. Спускаться никуда не надо.
   - Это уже легче.
   Бланк захватил свою порцию и поехал следом.
   Склад  то  же оказался не таким как обычно. Он одиноко стоял в  стороне
от  общих  кварталов. У входа их встретил еще один охранник.  Он  проверил
груз, отметил что-то у себя на компьютере, а затем уже открыл ворота.
   Внутри   человек  пять  возилось  у  доставленных  ранее   контейнеров.
Несколько стальных контейнеров были уж вскрыты. На столах возвышались кипы
черных, пластиковых пакетов.
   - Интересно, что они здесь делают? - спросил Арни.
   -  А, черт с ними, - ответил Гикки. - Наше дело маленькое. Как думаешь,
до обеда справимся?
   -  Груза немного. Если на каждой ходке нас не будут проверять, то можно
успеть.
   Один  из  мужчин показал, куда ставить контейнеры. На нем  был  хороший
костюм  и  длинный,  дорогой  плащ.  После  этого,  он  потребовал,  чтобы
разобрали стопки и расставили контейнеры по одному.
   Работа   спорилась.  Небольшой  трюм  быстро  пустел.  От  корабля   до
странного склада уже петляла хорошо заметная колея.
   Через  два  с  половиной часа произошло непредвиденное  обстоятельство.
Погрузчик Гикки замер перед очередной стопкой контейнеров. Он сам вылез из
кабины  и  спустился. Арни подъехал ближе. Гикки огляделся по  сторонам  и
подошел к контейнерам. Затем махнул Бланку, чтобы тот спускался.
   -  Накрылся  один  контейнер,  - шепнул он заговорщицким  тоном,  когда
подошел Бланк.
   Действительно,  с самым нижним контейнером в стопке было  что-то  не  в
порядке.  На  его  экране  пульсировал транспарант  на  непонятном  языке.
Контейнеры, стоящие на нем выглядели как все остальные.
   Гикки заглянул сзади и тихо прошептал:
   - Он вскрыт. Слетела крышка.
   Бланк  подошел  ближе  и  заглянул через  плечо  парня.  Задняя  крышка
контейнера  действительно  слетела. На пол  трюма  вывалилась  целая  куча
блестящих  пакетов. Больших и совсем маленьких. Точно таких же, какие  они
видели на складе федералов.
   Гикки вышел на центр грузового отсека и еще раз осмотрелся.
   -  Кажется,  камер  нет,  - шепнул он одними губами.  -  Настало  время
сувениров.
   - Ты хочешь это взять? - спросил Бланк.
   - А чего стесняться? Видел, сколько у них этих пакетов?
   - Ты хоть знаешь, что там такое?
   - Какая разница? Возьмем, разберемся.
   У  Бланка  слегка  похолодело  в животе.  Он  всем  телом  почувствовал
заткнутый за пояс импульсник. Он пожалел, что не выбросил оружие сразу же.
Что  поддался  воспитанному за годы службы инстинкту,  который  просто  не
позволил этого сделать. Он во всех подробностях представил себе обыск. Как
из-за  какой-то ерунды, у него находят оружие без лицензии. И чем все  это
заканчивается.  Путаный  комок противоречивых  чувств  вихрем  пронесся  в
голове.
   -   Ну,   что  встал?  -  поторопил  его  Гикки.  -  Выбирай.   Некогда
раздумывать.  Действовать нужно быстро, пока они  ничего  не  заподозрили.
Хватай,  что на тебя смотрит. Нужно быстрее доложить о случившемся,  чтобы
они ничего не заподозрили.
   Он уже держал в каждой руке по внушительному пакету.
   - А куда спрятать? Они же все равно будут обыскивать.
   -  Тоже  мне проблема, - улыбнулся Гикки. - В погрузчике есть несколько
мест. Я покажу. Давай быстрее.
   Долго  никого упрашивать не потребовалось. Арни склонился над  россыпью
пакетов   и   взял  один.  Сквозь  блестящий,  металлизированный   пластик
прощупывался какой-то футляр. Весил пакет килограмма три, не больше.
   - Только один? - подзадорил Гикки.
   Арни наклонился и взял еще один, совсем небольшой.
   - Пошли прятать. Давай быстрее. Смотри, как это делается.
   Гикки  вскрыл  панель  силовой установки. Открыл  крышку  катализатора.
Внутри никакого катализатора не оказалось и в помине.
   - Аппарат прекрасно работает и без этой штуки. Не знал?
   - Нет, не знал, - признался Арни.
   - Ну, давай быстрее. Уже нужно доложить, пока не опомнились.
   Бланк  подбежал  к  своему погрузчику и открыл силовую  установку.  Под
крышкой  катализаторного блока было пусто. Никакой каталитической  кассеты
не  было.  Он  улыбнулся неожиданно простому решению  и  бросил  пакеты  в
довольно  вместительное пространство. Затем оглянулся на  Гикки.  Тот  еще
возился со своим погрузчиком. Арни достал из-за пояса импульсник и положил
его на пакеты. Захлопнул крышку и закрыл блок.
   - Ну что, все нормально? - спросил Гикки уже по радио.
   - Да.
   - Тогда я докладываю.
   Хозяева  груза появились почти мгновенно. Набежало человек пять команды
и  несколько  человек  в  штатском.  Они  долго  осматривали  контейнер  и
перебирали пакеты. Один из людей в штатском стал отчитывать представителей
команды.  После  этих формальностей они все вместе взялись  за  грузчиков.
Вначале  придирчиво осмотрели погрузчики. Затем, обыскали Бланка и  Гикки.
Ничего,  не  обнаружив,  они  закрыли  контейнер  и  разрешили  продолжать
разгрузку.
   -  Видишь,  не  так то и страшно, - сказала радиостанция голосом  Гикки
уже на улице.
   - Ну, не скажи, - неопределенно ответил Арни.
   - Это с непривычки, - задорно рассмеялся грузчик со стажем.
   Далее  разговор  переключился на погоду. В эфире  не  было  сказано  ни
одного  лишнего  слова. Оба понимали, что канал вполне мог прослушиваться.
Хотя, скорее всего, никому не было дела, до какого-то там семьдесят пятого
канала.
   Еще  часа  три  они  мотались  между  кораблем  федералов  и  небольшим
складом. Когда грузовой отсек опустел их отпустили.
   -  Ну, давай, чтоб все у тебя было хорошо, - попрощался Гикки. -  И  не
забудь подкрутить свой погрузчик.
   -  Не забуду, - пообещал Бланк. - Тебе то же всего хорошего. Может, еще
поработаем вместе.
   - Все может быть.
   По  дороге  к своей площадке Арни отклонился от кратчайшего маршрута  и
свернул  в  ближайший  квартал складов. Проехав мимо  нескольких  открытых
ворот,  он свернул за угол, и остановился. Здесь не было ни души. Судя  по
нетронутому  слою  снега,  этими складами не  пользовались  уже  несколько
суток.  Он вылез из кабины и открыл силовой отсек. Достал пакеты с корабля
федералов и импульсник. Оружие сунул обратно за пояс, а пакеты спрятал под
курткой.  Опять  осмотрелся. Немного успокоившись, он  залез  в  кабину  и
развернулся.
   Работы  в  его смену больше не оказалось. Он так и просидел  оставшиеся
три  часа  в  бытовке. Он уже отметился, сдал погрузчик  и  уже  собирался
уходить, когда в бытовку вошел бригадир.
   - На, - протянул он конверт. - Идем, распишешься.
   Бланк поднялся.
   -  Двести  семьдесят  восемь кредитов, - сказал  Бежон  уже  у  себя  в
кабинете. - Пересчитай, если хочешь.
   Арни не открывая, сунул конверт в карман.
   - Так это точно, что мне продлили испытательный срок?
   - Точно, - не глядя в глаза, ответил бригадир.
   - На шесть месяцев? Как с самого начала?
   -  Да.  Плюс  еще  один  месяц, тот, что остался. Всего  семь  месяцев.
Ничего  не могу сделать - политика компании. Но ты не переживай,  -  Бежон
смягчил  тон,  - быстро пролетит. И не заметишь. Если ничего подобного  за
это время не повториться, тебя возьмут в постоянный состав.
   - А Рода и Бэйна вы то же наказали?
   - А их то за что? - бригадир сделал удивленные глаза.
   - Что? Не за что?
   -   Да  на  них  достаточно  только  взглянуть  и  сразу  понятно,  кто
пострадавшая сторона.
   - Значит, пострадавшая сторона это они?
   - А ты для себя забронировал местечко?
   Бланк развернулся и вышел их кабинета.
   -  Тоже  мне, ржавый патрон, - процедил сквозь зубы Бежон. -  Только  и
знает, что кулаками молотить. Здесь тебе не армия. Здесь пригибаться  надо
ниже.


        6


   Мегаполис Гиранта.

   -  Вот  не  повезло, - опять застонал сержант. - Это же надо!  В  такой
день!
   - А какой сегодня день? - спросил штатный охранник.
   - Сегодня день рождения у моих девочек.
   - У каких девочек?
   - У дочерей. Они пригласили тучу гостей.
   - А сколько их у тебя?
   - Две.
   - Они что, у тебя, близнецы?
   - Да нет, четыре года разницы.
   - Ну, ты и снайпер! - удивился охранник.
   - Да, - заулыбался полицейский. - Я такой. Если это конечно я...
   Оба засмеялись.
   -  Все  равно выгодно, - уже серьезнее сказал охранник, когда  улеглось
веселье.  - В один день отпраздновали и забыли. И кто только придумал  эти
праздники?
   - И кто только придумал эту работу?!
   - Знал, куда шел. Что, больше никуда не принимали?
   -  Да нет, принимали. Еще можно было пойти на свалку, резать грузовики.
Или на какой-нибудь завод.
   -  Видишь,  там  нужно  было резать или обратно приваривать.  А  здесь,
сидишь себе, ничего не делаешь, а кредитки считает.
   - Точно, - опять заулыбался полицейский и немного успокоился.
   В  дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной
на   ночь  едой.  В  углу  время  от  времени  тихо  побулькивал  автомат,
заправленный  артезианской  водой. Кондиционер  с  едва  уловимым  шорохом
загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали
спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров.
   -  Да,  тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У  нас  таких
постов  почти  нет.  Все  время  среди  народа.  За  целый  день  до  того
примелькаются, что с ума можно сойти.
   -  А  у  нас  здесь  спокойно, как в могиле. Днем еще  ничего.  Клиенты
заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно
с  ума  можно  сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в  настенные  часы,  -
замерзают и не хотят переключаться.
   - Я вижу, везде хорошо.
   -  Терпеть  можно,  - скривился охранник. - Жалко только  что  сюда  не
добивает  ни  телевизионный  сигнал, ни даже радио.  Я  приносил  приемник
несколько  раз,  пробовал.  Точно, как в  могиле.  Что  ты  хочешь,  такая
глубина.
   - Сколько здесь?
   -  Тридцать  метров.  Так  это здесь тридцать метров,  а  до  основного
хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте.
   - Интересно, как его выдолбили?
   -  Выжгли  какой-то  машиной, - равнодушно сообщил охранник.  -  Кто-то
говорил, что очень быстро.
   На  одном  из  экранов появился бредущий по коридору человек.  Картинка
дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться.
   Полицейский  инстинктивно взял в руки прислоненное к  столу  импульсное
ружье.
   -  Это  свои,  -  успокоил его старожил, - чужие здесь  так  просто  не
появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то
кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются.
   -  Может,  поднимем наших? - спросил полицейский. -  Еще  доложит,  что
здесь спят.
   -  Ничего  страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему,  здесь  устроили
комнату отдыха? Он никому ничего не скажет.
   Щелкнул  автоматический замок. На пороге появился  высокий,  подтянутый
мужчина с пластиковой канистрой в руках.
   - Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского.
   - Это сержант Фрайт. Прислали для усиления.
   - Марч, - протянул руку мужчина с канистрой.
   Они пожали друг другу руки.
   - Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной!
   - Ты что-то хотел? - спросил Холт.
   - Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного?
   - Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья.
   Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем  что-
то  заурчало  и  забулькало. Водяному ящику экстремальная  дойка  явно  не
понравилась.
   -  Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо
за воду.
   - Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил.
   -  Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там
сильно не напрягайтесь!
   В  наступившей  тишине громко пискнули наручные часы.  Холт  глянул  на
настенные и облегченно сказал:
   -  Два  часа  ночи.  Половину смены отбарабанили.  Теперь  должно  быть
легче.  Пора  будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть,  а  то
завтра опять буду никакой.
   В  пустом  коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и  тут  же
погас  странный энергетический разряд. Спустя  секунду полыхнуло еще ярче.
Ослепительные  ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку,  полу,
стенам. Послышался нарастающий гул.
   Холт  ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки  на  одном
из экранов оставались невостребованными.
   Гул  продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли
восстание  в  аду.  Наконец  опомнилась система  безопасности.  По  пустым
коридорам   заметался  вой  сирен.  Двери  лифта,  ведущие  в  центральное
хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист.
   Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась  из
его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к
экрану.  Там  творилось черт знает что. Разноцветные  сполохи  часто-часто
следовали  друг  за  другом.  Затем полыхнуло  особенно  ярко.  Камера  не
выдержала  потока  энергии.  Обзорный  экран  засветился  ровным,  голубым
цветом.
   -  Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены.  -
Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод!
   Его рука дрожала на кнопке вызова.
   - Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом.
   - Я не знаю! - крикнул Холт.
   Коридор  заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный
силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман.
   -  Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. -  Здесь  их
должно  быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее.  Кокстер,
ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку!
   Из  тумана  вышел  человек  в скафандре. Он шел  никого  не  стесняясь,
размеренными  шагами по центру коридора. На плече у него  висел  ранец,  с
зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой  руке  он
сжимал, тяжелый плазмомет.
   -   Бегом!  -  кричал  Хатл.  -  Обследуйте  этот  коридор!  Мне  нужно
немедленно доложить руководству. Только близко не подходите!
   Заспанные  охранник  и  двое  рядовых полицейских  бросились  выполнять
приказ.
   Затем   старший  смены  переключил  интерком  и  связался  с   основным
хранилищем:
   -  У  нас  тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас  один  из
экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь.
   Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму.
   - Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант.
   - Охранник отрицательно покачал головой.
   Они осторожно вышли в коридор.
   Одетый  в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался.
Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал  на
рычаг.  Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти  мгновенно
заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили  цвет
с нейтрального белого, радостно-желтоватым.
   - Я тут уже начал обработку, - предупредил Кокстер.
   - Я то же, - отозвался Эшби. - Только пока никого не видно.
   - Наверное, попрятались.
   -  Хватит  болтать!  -  одернул Батчер. - Быстрее заканчивайте  с  этим
этажом. У нас еще много работы!
   Кокстер  двинулся дальше. Добравшись до развилки, он свернул. Сразу  за
поворотом  лежали  двое полицейских и охранник банка. Оружие  валялось  на
полу.  Один  из полицейских был еще жив. Он судорожно хватал ртом  воздух.
Расширенными от боли глазами безраздельно владел страх.
   Налетчик  остановился  над  полицейским  и  постоял  несколько  секунд.
Парень оказался очень крепким и упорно цеплялся за жизнь. Кокстер направил
распылитель ему прямо в лицо. Коротко ударила струя газа. Полицейский умер
мгновенно.
   Переступив через бездыханное тело, Кокстер пошел дальше.
   -  Все,  у меня здесь никого нет, - доложил Эщби. - И не было.  Вход  в
лифт перекрыт стальным щитом. Что делаем дальше?
   - Оставайся на месте. Я сейчас подойду. Кокстер, как там у тебя?
   -  Если  тот  план правильный, то осталось проверить один коридор.  Там
всего несколько комнат. У меня пока трое.
   - Хорошо, - сказал Батчер. - Как работает газ?
   -  Не  плохо, но можно было и лучше. Тот торговец слишком уж  расхвалил
этот состав.
   - Ничего, с ним мы еще разберемся, - пообещал главарь.
   Старший  смены закашлялся и упал на колено. Сержант подбежал к  нему  и
попытался поднять. Он сделал отчаянное усилие, но ничего сделать не  смог.
Стальная, безжалостная рука сжала горло. Его качнуло, и он упал рядом.
   -  Кажется  какая-то химия, - просипел он. - Нужно обратно  в  дежурку.
Там свежий воздух.
   - Давай, - выдавил из себя Холт и закашлялся.
   Из  его  безвольной руки выпал импульсник. Сержант подтянул  за  ремень
ружье.  Обеими руками сжал оружие и развернул излучатель на дальний  конец
коридора. Его руки дрожали, перед глазами все плыло. Когда из-за  поворота
показался неясный, белый силуэт, он выстрелил.
   Импульс  энергии  ударил  по потолку, породив  облачко  бетонной  пыли.
Кокстер   автоматически  вскинул  плазмомет.  В  рокоте  грозного   оружия
бесследно  утонуло  завывание сирены. Коридор осветило  несколько  вспышек
подряд.  Сержанта Фрайя разметало по стенам. Его ружье полетело  далеко  в
противоположную сторону.
   Кокстер  опустил плазмомет и не спеша, подошел. Начальник  смены  лежал
ничком,  весь забрызганный чужой кровью. Носком сапога Кокстер  перевернул
его на спину. Несчастного била агония.
   Опять  ударила струя газа. Кокстер поводил распылителем во все стороны.
Немного подождав, он проверил помещения. Больше никого не было.
   - У меня то же все чисто, - доложил он. - Всего их здесь было пятеро.
   - Позаботься о лифте, - сказал Батчер.
   - Хорошо.
   Система  оповещения  продолжала ритмично завывать. Кокстер  вернулся  в
дежурку  и  осмотрел  оборудование. Сел  в  кресло  и  пододвинул  к  себе
интерком.  Только  он  коснулся кнопки вызова,  как  засветился  небольшой
экран. На нем тут же появилось взволнованное лицо.
   -  Что там у вас происходит?! - выкрикнул охранник и осекся, увидев  на
своем экране человека в скафандре.
   -  Откройте  нам  хранилище,  и мы вас не  тронем,  -  сказал  наружный
коммуникатор скафандра Кокстера. - Нам очень нужно в хранилище.
   - Кто ты такой? - не соображая, что делает, спросил парень.
   -  Ну,  какая  тебе разница? Просто открой хранилище и вы все,  сколько
вас там, будете жить. Я вам обещаю.
   -  А  ты  попробуй  нас  достать!  - с  задором  обреченного  выкрикнул
охранник.
   На экране, за его спиной, мелькнуло еще одно лицо.
   -  У вас ничего не получиться. Уже через недельку будете вручную рубить
камень на каменоломнях. До конца жизни. Вы в ловушке.
   - Да ладно тебе! - не поверил налетчик.
   Уверенность  охранника  его даже развеселила.  Он  ехидно  улыбнулся  и
сказал:
   -  Подожди  немного,  не отключайся. Меня не хочешь  слушаться,  может,
послушаешься старших.
   Он  вышел из дежурки, и легко подняв за шиворот труп начальника  смены,
поволок его обратно. Уже внутри бросил его на кресло, перед интеркомом.
   - Не хочешь меня слушаться, послушай его. Это твой командир?
   Интерком  молчал.  Охранник  молча  смотрел  на  то,  что  осталось  от
старшего смены. Вылезшие из орбит глаза, вывалившийся язык, синюшные пятна
по лицу.
   -  Ну  что?  - поторопил Кокстер. - Откроете или с вами сделать  то  же
самое?
   Интерком  отключился. Налетчик несколько раз нажал  кнопку  вызова,  но
экран продолжал оставаться темным.
   - Ну и зря, - сказал он зачем-то.
   Вскинул  плазмомет и прошелся по электронному оборудованию  подземелья.
Брызнуло  пластиком экранов, полетели обрывки проводов. Когда он  перестал
стрелять, сирена уже не завывала.
   - Хоть что-то.
   - Кокстер, что там с лифтом? - спросили наушники.
   - Уже занимаюсь, - ответил он.
   Возвращаясь обратно, он остановился у секции лифтов и нажал  на  вызов.
Обе  кабины  оказались  внизу.  Две двери  распахнулись  почти  синхронно.
Кокстер отстегнул от ремня две небольшие гранаты. Свинтил ответные части и
бросил  по гранате в лифт. Затем закрыл кабины и пошел по коридору.  Зайдя
за  угол,  он  присел, и положил оружие на пол. Затем взял ответные  части
гранат по одной в руку и одновременно нажал кнопки. Ударил мощный взрыв. В
коридор полетели двери лифтов и панели обшивки. Что-то со звоном упало. Он
выглянул из-за угла. Вместо секции лифтов теперь зияли два темных  проема.
Из одного свисал пучок оборванных тросов.
   - Что ты здесь творишь? - спросил подбежавший Эшби.
   - Вот, делаю все, как надо, - показал на лифты Кокстер.
   - Пошли. Уже долго возимся, а еще ничего не успели.
   - Сейчас. Еще не все.
   Они вдвоем вернулись к шахтам лифтов. Кокстер заглянул в одну, затем  в
другую.
   - Если спускаться, то только на веревке, - сказал он с улыбкой.
   Затем   достал  из  подсумка  магнитную  мину,  набрал  что-то  на   ее
клавиатуре  и  прилепил устройство к обшивке шахты. Со  второй  шахтой  он
сделал то же самое.
   - Если кто-то захочет спуститься, - сказал он. - Да и мы услышим.
   - На что они действуют?
   - Они ультразвуковые. Срабатывают при движении.
   - Сколько выставил времени?
   - Минуту, как всегда.
   - Тогда пошли отсюда.


   Перед  входом  в банк находились две патрульные полицейские  платформы.
Проблесковые  маяки  разбрасывали вокруг оранжевые и желтые  блики.  Рядом
затормозил   полицейский  фургон.  Из  него  стали   выпрыгивать   солдаты
штурмового  взвода. Несколько сержантов и полицейский  стояли  у  закрытых
дверей и по радиостанции говорили с находящимся в зале охранником:
   -  Я уже связался с руководством, - докладывал тот. - Даже не знаю, что
могло случиться. Весь наружный периметр молчит. В здание никто не заходил,
никто не выходил. Чертовщина какая-то!
   - Может быть, сбой системы? - спросил офицер.
   -  Может,  но раньше такого никогда не было. Я уже долго здесь работаю.
Ни разу такого не было.
   - Что-то еще?
   -  Да.  Молчат  обе смены хранилища. Пару минут назад они  доложили,  о
какой-то вспышке. Что-то у них там взорвалось. Но потом связь оборвалась.
   - Открывайте двери, - потребовал стоящий рядом сержант.
   -  Нам еще не удалось связаться с управляющим. Без его разрешения я  не
имею права этого сделать.
   -  Так  сами  проверьте свое хранилище! - гаркнул  офицер.  -  Вы  что,
думаете, что нам нравиться кататься по ночам?!
   -  Мы  не  имеем  права. Без разрешения руководства мы не  имеем  права
спускаться в хранилище. Да нас туда никто и не пустит.
   -  Хорошо,  -  сделал над собой усилие офицер. - У тебя еще  пятнадцать
минут. Связывайся со своим начальством. Через пятнадцать минут мы уезжаем,
и разбирайтесь со своими проблемами сами.
   Офицер жестом подозвал командира штурмового взвода.
   -  Пошли людей, пусть обойдут здание и проверят там все. Там может быть
какой-то хозяйственный вход, и просто не сработала сигнализация.
   Приземлилась  еще одна платформа. Блестящая вывеска банка  Атари  очень
красиво отражала огни полицейский машин.


   Тишину  номера робко потревожил зуммер. Сделал довольно длинную  паузу,
затем  повторился  более  настойчиво.  Послышался  тихий  стон,  зашуршало
одеяло.  В  третий  раз  зуммер  выдал  свою  музыкальную  фразу  бодро  и
настойчиво.
   - Чтоб вам всем, - послышался недовольный голос.
   Опять  зашуршало  белье.  Пискнула  трубка.  На  прикроватной  тумбочке
плавно разгорелась лампа.
   - Ханкел слушает, - хрипловато сказал полковник.
   Откашлялся.
   - Господин полковник, это капитан Паллас.
   - Капитан, почему тебе все время не спиться по ночам?!
   - Я бы спал, - мечтательно произнес Паллас, - только не дают.
   - Что случилось?
   - Новое ограбление.
   - Ничего себе! Так быстро?
   -  Я  еще  толком  ничего  не знаю. Власти сами  ничего  не  знают.  Вы
приказали, вот они с нами и связались.
   -  Не  похоже  это на наших клиентов. Ночью они еще не работали.  Когда
это случилось?
   - Они говорят, что двадцать минут назад.
   - Хорошо. В банке успели установить наши генераторы?
   -  Нет,  не  успели.  Их  еще нигде не успели  установить.  Они  должны
прибыть в город только утром.
   - И что там? Все как надо? Выбитые стекла? Много шуму?
   -  Нет,  все  наоборот.  Что-то случилось сразу  с  хранилищем.  Охрана
доложила о какой-то вспышке и связь оборвалась.
   - Связи нет до сих пор?
   - Нет, господин полковник. Заказывать платформу или спим дальше?
   - Конечно, заказывать!
   Полковник решительно отшвырнул одеяло и сунул ноги в тапочки.


   Батчер  возился  со  стальным  листом, перекрывшим  доступ  к  лифту  в
центральное  хранилище. К листу уже были приклеены  кумулятивные  полоски.
Они   образовывали   немного  выпивший  и  поэтому   слегка   покосившийся
прямоугольник. Подошли Кокстер и Эшби.
   - Сколько их всего было на этаже? - не оборачиваясь, спросил Батчер.
   - Пятеро, - ответил Кокстер. - Пробьет?
   - Пробьет, никуда не денется.
   - Может испортить лифт, - авторитетно заявил Кокстер.
   - У тебя есть другие предложения?
   - Может из плазмомета?
   - Попробуй, только не задень полоски.
   Кокстер выставил плазмомет на максимальную мощность, отступил от  листа
и  выстрелил. Сгустки плазмы ударили о сверкающую сталь. Как  ни  странно,
привычных  искр не последовало. Металл разогревался до бела, плавился,  но
мгновенно застывал. На месте удара плазмы оставалось небольшой подтек.
   - Ничего себе! - удивился Кокстер.
   Он  принялся  стрелять в одно место. Металл потек, но  очень  медленно,
миллиметр за миллиметром.
   - Так никакого заряда не хватит, - пожаловался он и прекратил попытки.
   -  А  я  тебе что говорил? - подошел ближе Батчер. - Очень  тугоплавкая
штука. Очень хорошо отводит тепло. Нужно только взрывать.
   -  Значит, будем взрывать. Да, кстати, там внизу то же есть охрана. Я с
ними говорил.
   - И что они сказали?
   - Сказали, что нам ничего не светит.
   - Это мы еще посмотрим, кому из нас светит, а кому нет.
   Батчер подсоединил к своему детищу детонаторы.
   -  Ну  что?!  -  прикрикнул  он на своих подопечных.  -  Вы  еще  долго
собираетесь здесь торчать.
   Все трое забежали за угол.
   -  Дальше,  дальше, - погнал Батчер своих головорезов.  -  Взрыв  будет
сильный. Скафандры могут разгерметизироваться.
   - Я против, - сказал Эшби.
   - Я то же.
   - Тогда не останавливайтесь.
   Они  дошли  до места "высадки". Платформа продолжала стоя