то?
   - Дорога кончается. Мы уже в центре!
   Платформа  резко  сбросила скорость, и чуть  не  задев  опору,  рванула
влево. Увернувшись от добротного, приземистого строения, она свечой взмыла
вверх.
   Патрульные   машины   отреагировали   с   небольшим   опозданием.   Они
развернулись и пошли следом.
   Беглецов заботливо приняли напоенные влагой облака.
   В шлемофонах раздался уже знакомый, искусственный голос:
   - Немедленно прекратите движение. В противном случае...
   Обещание  дослушать  не удалось. Преследователи  опять  открыли  огонь.
Платформа содрогнулась от очередного попадания. Голос замолк на полуслове.
   - Станция накрылась! - крикнул пилот.
   Бланк ничего не услышал. Пилот и сам не услышал собственного голоса.  В
шлемофонах звенела гробовая тишина.
   Пилот махнул рукой, что спускается.
   Арни отрицательно качнул головой.
   Платформу тряхнуло от очередного попадания. Голова пилота дернулась  из
стороны  в сторону. На стекло брызнуло красным туманом. Он уронил руки  на
колени и повис на пристежных ремнях.
   Платформа накренилась правым бортом и стала разворачиваться.
   - Вот!.. - крикнул Бланк.
   Он  взялся  за  шлем пилота и повернул к себе левой стороной.  По  руке
заструилась   кровь.   На  шлеме  была  небольшая,  оплавленная   дырочка.
Диаметром,  с  мелкую  монетку. От нее во все стороны  расходились  кривые
лучики  трещин. Выходного отверстия не было. Бланк привстал и заглянул  за
стекло шлема. Изнутри оно было полностью забрызгано кровью. У правого края
белели небольшие кусочки плоти.
   Широкими  витками платформа стала снижаться. Цифры альтиметра в  панике
покидали  шкалу. Бланк рванул на себя ручку управления мощностью,  но  она
уже находилась в крайнем положении.
   По  платформе  больше  не стреляли. Засветки полицейских  патрулей  по-
opefmels усеивали экран радара. Все как один, они дружно стали спускаться.
   Бланк  перегнулся через мертвого пилота и схватил штурвал. Машина резко
вильнула  в сторону. Он выровнял полет и пошел прямо. Показания альтиметра
продолжали  изменяться в меньшую сторону. Только немного медленнее:  "540,
530, 520"...
   Облака  выпустили  из  своих объятий терпящую  бедствие  машину.  Внизу
появилась пестрая мозаика мегаполиса. Она плавно увеличивалась в размерах,
крошилась на фрагменты.
   - Как же этой штукой управлять?! - в отчаянии крикнул Бланк.
   Ему никто не ответил.
   Из  облаков  вынырнули  преследователи. Пара машин  приблизилась  почти
вплотную.
   За  все  время погони, Бланк впервые увидел их так близко.  Обтекаемые,
серые корпуса, с оранжевой полосой по борту. Больше они не стреляли. Пилот
одной  из них махнул Арни рукой. До его машины было метров пятнадцать,  не
больше.
   - Дома покомандуешь! - разозлился Бланк.
   Он  развернул  падающую платформу в сторону от патруля.  Преследователи
тут же пошли следом.
   Резко  изменился тон генераторов поля. С высокого писка он  превратился
в  басовитый  гул.  Платформа  рухнула  вниз.  Словно  из-под  нее  выбили
последнюю опору.
   Цифры альтиметра замелькали, как бешенные.
   Не  понимая,  что  делает,  Бланк дернул  штурвал  на  себя.  Платформа
подняла нос, продолжая падать кормой вниз.
   Бланк  в  отчаянии  захлопал рукой по панелям клавиш. Стал  переключать
все,   до  чего  мог  дотянуться.  Ничего  не  менялось.  Скорость  спуска
продолжала увеличиваться.
   Внизу  появилась посадочная площадка одного из небоскребов. Находящийся
на крыше восьмиугольник, быстро увеличивался.
   Платформу немного сносило в сторону, но на крышу она попадала.
   У  Бланка  в  мозгу промелькнула красочная картина посадки.  Он  рванул
штурвал  в  сторону. Платформа, сделала одолжение и перевалилась  на  бок.
Сбив высокие мачты антенн, она скользнула мимо крыши небоскреба.
   Справа  быстро  замелькали  стеклянные панели.  Бланк  глянул  вниз.  У
здания  было  столько патрульных машин, что зарябило в глазах. Раздумывать
было некогда. Он инстинктивно крутанул штурвал.
   Раздался  сокрушительный  удар.  Во  все  стороны  полетели  стеклянные
брызги.  Платформа правым бортом влетела на девятнадцатый этаж небоскреба.
Ее  завертело волчком. Она со скрежетом сметала на своем пути  кабинет  за
кабинетом.   Остановила  разыгравшуюся  технику  только  мощная,   несущая
колонна. Прозвучал еще один сильный удар, и все стихло.
   Патрульная  платформа зависла у места крушения. Ее пилот даже  привстал
из кресла, стараясь хоть что-то разглядеть в запыленной пробоине.


   Тихо прозвучала трель зуммера.
   -  Капитан Паллас слушает. Вас, - он протянул трубку своему начальнику.
- Из муниципалитета полиции Ванары.
   - Что им нужно? - поморщился полковник и взял трубку. - Да.
   В  иллюминаторах орбитального челнока показалась посадочная площадка. У
ее  края уже находилось антигравитационная платформа. Пилот машины  следил
за посадкой челнока через открытую дверцу.
   Полковник  слушал молча. Затем трубка в его руке пискнула, и он  вернул
ее капитану.
   - Опять объявился наш солдат, - задумчиво произнес Ханкел.
   Челнок мягко опустился на площадку.
   - Какой солдат? - спросил капитан.
   -  Ну,  какой  у нас еще был солдат?! - не сдержался полковник.  -  Тот
самый, который быстро бегает. Тот, которого не видно.
   -  Надо  же,  все  в  один  день, - расстроился  капитан.  -  Они  что,
сговорились?
   - В том то и дело, что кажется да...
   - Как это?
   - Не знаю, но очень, похоже, что он с ними за одно.
   -  Не  может этого быть, - не поверил капитан. - Эти же два дела  никак
не связаны.
   - Не знаю, не знаю...
   С  шипением открылись оба люка шлюзовой камеры. Полковник молча встал и
направился к выходу. Уже на трапе его догнал капитан.
   - Ханкел, вы не могли бы рассказать поподробнее? - потребовал он.
   -  Этот солдат полчаса назад устроил в развлекательном центре настоящий
переполох. Со стрельбой и трупами. Двое человек погибли. Еще двое раненых.
Потом угнал платформу такси. Его долго гоняли, но взять не смогли. Пока...
   - Ну, и где он сейчас?
   - Сейчас он находиться в здании банка.
   - Какого банка? - не понял капитан.
   - Как какого?! Того, что сейчас грабят!
   Капитан застыл как вкопанный.
   -   Добрый  день,  господа,  -  поздоровался  пилот  платформы.  -  Мой
начальник просил прощения, что не может лично вас встретить...
   Полковник кивнул. Капитан даже не заметил, что с ним здоровались.
   - А как это может быть? - наконец спросил капитан.
   -  Разберемся,  -  пообещал Ханкел. - Давай быстрее на  борт.  Привыкай
думать сидя.
   Паллас поднялся по ступеням и захлопнул за собой дверцу. В сравнении  с
орбитальным челноком платформа выглядела игрушечной. Тем не менее, она  по
взрослому взмыла вверх и развернулась в направлении мегаполиса.
   -  Может они действительно за одно, - задумчиво произнес капитан.  -  И
они, и этот солдат используют технологии одного уровня...
   - В том то и дело...
   -  А  как тогда нить, через которую мы на него вышли? Как же та пропажа
на исследовательском судне?
   -  Выходит,  знали, что брать. Я говорил с их экспертами.  Этот  костюм
был  одним  из  лучших образцов. На борту того корабля было больше  десяти
тысяч всяких безделушек. Все осталось, а взяли именно этот костюм.
   -  Странно.  Может,  и  есть какая-то связь. А на счет  основной  банды
ничего нового?
   -  Пока  еще  непонятно.  По всей видимости,  они  уже  должны  быть  в
хранилище.  Технику они свою еще не пробовали. Доклад из центра наблюдения
еще не поступал.
   Платформа зашла на круг и стала спускаться.
   - Долго еще? - спросил Ханкел у пилота.
   - Прилетели. Мы уже на месте, - ответил тот улыбаясь.
   Полковник поморщился и посмотрел вниз.


   -  Не  дергайся!  -  прикрикнул Батчер.  -  Сиди  спокойно,  а  то  еще
заработаешь!
   У  его  ног,  опершись о стену, на полу сидел пожилой мужчина.  Полными
ужаса  глазами глядел на своих мучителей. Он прижимал правую руку к груди,
как  маленького ребенка. Его белый пиджак был в свежих пятнах крови. Рядом
стоял Эшби и широко улыбался.
   Узкий  тоннель  освещал  ряд прямоугольных светильников.  На  массивном
люке  хранилища нервно вспыхивали огни тревожной сигнализации. Упакованный
в сумки телепорт находился тут же, у люка.
   Батчер   водил  новеньким  сканером  по  голове  управляющего.   Прибор
деловито  пищал.  На  его  экране находилось одно-единственное  сообщение:
"Данные отсутствуют".
   - Долго еще? - не выдержал Эшби и засмеялся.
   - Не знаю. Возьми и сам попробуй!
   - Вы же знаете, что я в этих штуках ничего не соображаю.
   -  А если не соображаешь, то нечего лезть под руку! Никак не могу найти
этот модуль.
   - Может, у него там никакого модуля и нет.
   -  Должен  быть, - уверенно произнес главарь. - У всех есть, а  у  него
нет?  Такого  не  может  быть.  Должна же у  него  эта  информация  где-то
храниться.
   - Может, уже придумали что-то другое?
   - Кажется, нет. Мы бы знали.
   - Где у тебя модуль памяти?! - крикнул главарь.
   Коммуникатор   перевел  вопрос.  Батчер  наотмашь  ударил  управляющего
открытой ладонью по щеке.
   - Я не могу вам этого сказать, - всхлипывая, прошептал тот.
   -  Почему,  это  не  можешь?  У  тебя очень  даже  неплохо  получается.
Рассказывай! Если не хочешь, можешь сразу показать.
   Управляющий молчал, не отрывая глаз от пола.
   Батчер ударил еще раз.
   -  Только  героев  мне  сегодня не хватало!  Дедушка,  у  тебя  не  тот
возраст! Раньше надо было геройствовать.
   - Вы ничего не понимаете, - тихо сказал управляющий.
   -  Да  куда  уж  нам! Нет, в голове у него точно ничего нет,  -  сделал
вывод Батчер. - Ни модуля памяти, ни мозгов.
   -  Может,  сделаем,  как  всегда? -  спросил  Эшби.  -  А  то  с  этими
технологиями, только время тратить.
   - Давай. Внизу еще кто-то остался?
   - Кажется да. Пойду посмотрю.
   Эшби  переступил  через бездыханное тело охранника и  исчез  за  углом.
Спустя  минуту он вернулся, ведя за шиворот еще одного. Тот еле передвигал
ноги. Из ушей парня шла кровь. Лицо было перекошено от боли.
   - Двигай, двигай, - подбадривал Эшби несчастного.
   Увидев своего коллегу, распластавшегося на полу, парень уперся.
   - Вперед! - толкнул его в спину налетчик.
   Его коммуникатор идеально перевел приказ.
   Батчер продолжал возиться со сканером.
   - Как у вас там? - вызвал Кокстер.
   - Пока непонятно, - ответил главарь. - Работаем. Что у тебя?
   - Нормально. Со мной уже связывались. Я начал переговоры.
   - Что мы хотим на этот раз? - спросил Эшби.
   -  Все,  как  обычно.  Платформа, зеленый коридор  до  порта,  гарантия
свободно  покинуть  планету.  Хотели  прислать  парламентеров,  но  я   не
разрешил.
   -  Хорошо,  не подпускай там близко никого. Если попытаются штурмовать,
ты знаешь, что делать с заложниками. А пока не мешай нам.
   - Да, господин Батчер...
   - Что там еще такое?
   - Я даже не знаю... похоже, они как-то по-другому себя ведут.
   - Что значит по-другому?
   -  Более свободно, что ли? Не так нервничают, как в прошлые разы. Перед
входом даже машин нет.
   -  Я  думаю, - засмеялся Батчер. - После того как Эшби сжег полстоянки.
Бояться.
   - Нет, слишком они что-то уверено себя чувствуют.
   - Хорошо. Держи нас в курсе, а пока нам некогда.
   Батчер поднял управляющего с пола за лацкан пиджака.
   -  Сейчас мы тебе покажем, что с тобой может случиться, - сказал он.  -
Эшби давай.
   Тот  коротко ударил охранника прикладом по лицу. Парень вскинул руки  и
упал.
   - Не смейте этого делать! - выкрикнул управляющий.
   -  Он еще будет указывать, что делать, а чего нет, - проворчал главарь.
- Давай дальше.
   Подручный  опять поднял охранника с пола и прислонил к стене.  У  парня
лицо было в крови, но он оказался крепким и сохранил сознание.
   Батчер  держал  управляющего за поясной ремень. С его руки  на  цепочке
свисал сканер. Вдруг прибор подал признаки жизни.
   - Стоп! - приказал главарь.
   Он  поднял  сканер  и посмотрел на экран. На нем высвечивались  длинные
ряды цифр, вперемешку с буквами.
   - Есть код, - сказал он и улыбнулся. - Оставь его в покое.
   Эшби разжал пальцы. Полуживой охранник повалился на пол.
   - Это же надо, куда ему вшили память!
   - Куда? - спросил Эшби.
   -  Модуль  здесь,  - показал Батчер. - На пояснице.  Видимо,  подшит  к
спинному мозгу. Интересно. Никогда не слышал о таком способе.
   Он  еще раз провел сканером по пояснице управляющего. Прибор подтвердил
свои показания. Оба результата оказались абсолютно идентичны.
   -  Я  сейчас  введу коды, - пообещал Батчер управляющему.  -  Если  эта
дверь не откроется, то ты умрешь первым. Согласен?
   Тот  неопределенно  потряс  головой.  Он  тяжело  дышал,  стараясь   не
встречаться глазами со своими мучителями.
   Батчер  подошел к толстенному люку и открыл панель клавиатуры. Сверяясь
с экраном сканера, стал нажимать кнопку за кнопкой.


   Ярко  полыхнула  молния. Почти сразу же раскатисто  громыхнуло.   Дождь
неистово  хлестал  по  стеклянному фасаду.  На  ровной  поверхности  капли
сливались в один, сплошной поток.
   Полицейская  платформа  вплотную приблизилась к  стене  небоскреба.  Ее
качнуло.  Правый  борт ударил по сохранившейся стеклянной  панели.  Стекло
мгновенно  стало  матовым  и  высыпалось  из  проема.  Стеклянные   брызги
бесследно проглотил ливень.
   - Аккуратней! - послышалось из открытого люка. - Давай немного выше!
   - Выключи ветер, тогда будет все нормально! - огрызнулся кто-то.
   - Давай, давай!
   Платформа  замерла  перед  пробоиной и  развернулась.  Раздался  глухой
хлопок.  Внутрь  здания полетел анкерный гарпун. По проему  люка  хлестнул
тонкий  трос.  Сразу  же зажужжала лебедка. Трос быстро  натянулся,  издав
мелодичный, басовитый звук.
   В  проеме  люка  показался  полицейский  в  альпинистской  обвязке.  Он
защелкнул  карабин  на трос и поправил шлем. За его спиной  показался  еще
один страж порядка. Он заглянул напарнику через плечо и отпрянул от люка.
   -  Все  нормально!  -  подбодрил бывалый. - Трос  надежный,  можешь  не
беспокоиться. Вот это нужно закрепить здесь и все будет в порядке.
   Напарник ничего не ответил.
   Первый  полицейский  легко перепрыгнул пропасть в девятнадцать  этажей.
Схватившись за трос, развернулся.
   - Давай быстрее! - махнул он рукой напарнику.
   Тот застыл, ухватившись за проем люка, и смотрел себе под ноги.
   - Вниз не смотри! Я же тебе говорил, что вниз смотреть нельзя!
   -  А  нельзя, чтобы нас высадили на крыше?! - крикнул парень. -  Мы  бы
спустились и все проверили.
   -  У  них  нет времени! Им надо быстро! Давай прыгай! Здесь же  полтора
метра!
   Парень  глубоко вдохнул, словно в последний раз. Оттолкнулся и прыгнул.
Подошва  предательски  скользнула по мокрому металлу.  Он  взмахнул  назад
руками, но напарник схватил его за ремень и втащил на этаж.
   - Фу!
   - Смотри, куда стаешь!
   - Так и родить можно!
   - Чего ты боишься?! Ты же на тросе!
   Они сняли с троса карабины.
   - Все, мы на месте, - доложил один из полицейских.
   Раздался   негромкий  хлопок.  Трос  резко  провис  и  стал  собираться
кольцами. Высадившая их платформа вильнула и отошла от здания.
   Прикрывая  друг друга, они двинулись по пробитому в кабинетах  тоннелю.
На  этаже  было  темно  и  тихо. Два фонарных  луча  наткнулись  на  корму
антигравитационного  такси.  Только ее и  было  видно,  остальное  скрывал
строительный мусор.
   На  потолке,  в  магистральном желобе, искрил перебитый  кабель.  Искры
ручейком сыпались вниз и разбегались по полу в разные стороны.
   - А почему здание не обесточили? Должны же были. Всегда так делается.
   - Откуда я знаю?
   Тяжелый,  липкий туман медленно отступал. С каждым вздохом шум  стихал,
растворялся,  распадался  на куски. Далеко-далеко  послышался  посторонний
звук.  Бланк напряженно прислушался. Что-то очень знакомое и в то же время
необъяснимое. Он застонал и приоткрыл глаза.
   Сквозь  разбитое стекло он увидел, как падают звезды. Много и  в  одном
месте.  Он  прищурился и стащил с головы шлем. Искры с  перебитого  кабеля
продолжали  рассыпаться  по  полу. Арни с силой  отодвинул  прижавшее  его
кресло. Ногу нестерпимо обожгло. Он поморщился от боли.
   "Неужели перебило ногу" - промелькнуло в мозгу.
   Перед штурвалом на ремнях неподвижно висело тело пилота.
   Рука  Бланка потянулась к ручке двери, но застыла на полдороге.  Совсем
близко раздался еще один звук. Под каблуком скрипнуло стекло. Арни схватил
лежащий  на  коленях  импульсник.  Тот пискнул,  встав  на  боевой  взвод.
Свободной  рукой он пощелкал выключатель костюма. Тот по-прежнему  имел  в
виду всех без исключения.
   -  Сильно ее сюда впечатало, - послышался тихий голос. - Наверное, все,
кто работал на этаже, получили кучу удовольствия.
   - Точно, - засмеялся кто-то.
   Зашуршали пластиковые потолочные панели.
   - Смотри, генераторный отсек вообще в стороне валяется!
   - А что мы ищем?
   - Среди вещей пассажира должен быть какой-то костюм.
   -  И это что, из-за какого-то костюма я прыгал на высоте девятнадцатого
этажа?!
   - Ну, какая тебе разница? Это не наше дело. Они там себе знают.
   Тяжело  дыша  Бланк,  следил сквозь заднее стекло машины.  Единственное
полностью  уцелевшее стекло. По нему быстро мелькнула тень. Он нырнул  под
сиденье и затаился.
   Загрохотала панель обшивки.
   - Вот... - ругнулся кто-то совсем близко.
   - Осторожней там.
   Из дверного окна посыпались осколки.
   - Кажется, здесь наш клиент.
   - Точно?
   - Кажется да. Вон, лежит между сиденьями.
   Защелкал замок двери.
   - Черт, заклинило.
   - Готов?
   - Похоже, что да. И он, и пилот. А кто бы такое выдержал?
   Послышались уверенные шаги.
   - А костюм не видишь?
   -  На  нем  этот  костюм.  На нем. Это что,  нас  послали  за  простым,
активным костюмом?
   -  Я  же  тебе  уже  сказал, что это нас не касается. Давай,  попробуем
открыть и достать его оттуда.
   - Только трупов мне сегодня не хватало!
   По  двери с силой ударили. Из окна высыпались остатки стекла. Бланк  не
шелохнулся. Еще несколько ударов и дверь со скрежетом открылась.
   -  С  вас  девяносто  пять,  пятьдесят, - произнес  счетчик  мелодичным
девичьим голосом.
   Бланк лежал ничком на полу кабины, поджав под себя руки.
   - Я что один буду его вытаскивать? Давай, помогай.
   По  коже  на затылке скользнул чей-то выдох. Бланк крутнулся  на  полу,
словно сжатая пружина и сразу выстрелил.
   По  кабине  брызнуло красным туманом. Полицейского  отбросило  назад  к
ногам напарника.
   -  Не двигаться! Руки на голову! - выкрикнул Арни и попытался подняться
на колени.
   Совсем молодой полицейский живо выполнил приказание. Его оружие  так  и
осталось  на  ремне, в зажиме. Он быстро переводил взгляд с излучателя  на
напарника и обратно.
   -  Покойников говоришь, не хватало? - скривился Бланк. - Теперь хватит.
На этаже еще кто-то кроме вас есть?
   -  Н-н-ет,  -  мотнул головой страж порядка. - Служащих  вывела  служба
безопасности.
   -  Посмотрим,  -  пообещал  оживший мертвец.  -  Он  вылез  из  кабины,
прихрамывая, сделал несколько шагов. - Бросай сюда ремень. Только медленно
расстегивай, а то мертвецов станет еще больше.
   Парень щелкнул пряжкой.
   - У меня без ремня штаны спадают, - зачем-то сказал он.
   - Ты еще поговори и они тебе больше не понадобятся.
   Бланк взмахнул оружием.
   - Все, все, - заторопился полицейский.
   - Я сказал медленно, - напомнил бывший солдат. - Бросай.
   Ремень,  вместе со всеми подсумками, упал к его ногам. Он наклонился  и
поднял. Застегнул его на себе, поверх костюма.
   - Что вы должны были делать потом?
   - Доложить и вызвать платформу.
   - Откуда она вас должна забрать?
   - С крыши. Там есть посадочная площадка.
   - Я видел, - улыбнулся Бланк.
   Он  вернулся  к  распластавшемуся на полу полицейскому. Не  церемонясь,
носком   туфля  перевернул  его  на  спину.  Очередь   импульсов  наискось
перечертила  ему грудь, не оставив ни одного шанса. Один  из  выстрелов  в
куски разнес находящееся у него на груди устройство связи.
   -  А теперь станцию, - потребовал Арни. - Только не вздумай бросить  на
пол.  Бросай  мне в руки. Если нажмешь хоть одну кнопку, сброшу  с  этажа.
Понял?
   - Понял, - кивнул полицейский.
   Стараясь  не прикасаться к чехлу станции, он быстро расстегнул  ремень.
Отбросил ее от себя, как смертельно опасную угрозу.
   Бланк ловко поймал, посмотрел на крошечный экран.
   - Вы еще никому ничего не докладывали?
   - Еще нет.
   -  Хорошо,  -  Арни  немного  успокоился. -  Почему  у  здания  столько
полиции?
   - Как это почему? - переспросил полицейский.
   - Ты все-таки хочешь попробовать себя в полете?
   - Нет, - замотал головой полицейский. - Здесь ограбление банка.
   - А где этот банк?
   - Первый и второй этажи, и одно крыло подвалов.
   Бланк расхохотался.
   - Сейчас прямо под нами грабят банк?!
   - Да.
   - Это же надо так влипнуть!
   Он перестал смеяться и присел на обломок платформы.
   Парень постепенно отходил от шока. Сначала застучала нижняя челюсть,  и
почти сразу же задрожали руки.
   Сквозь   грозовые   раскаты   послышался   рокот   плазмомета.    Бланк
прислушался.
   - Давненько я не слышал такой музыки.
   -  Что  вы  со  мной сделаете? - неожиданно спросил полицейский  и  сам
испугался своего вопроса.
   -  Расстреляю,  -  невозмутимо сообщил Бланк.  -  По  законам  военного
времени.  Как  представителя  противоборствующей  стороны,  замеченного  в
ведении боевых действий. Без суда.
   Парня  передернуло.  Он  стоял, не зная, что ему  говорить  дальше.  По
щекам покатились крупные слезы.
   -  Ну,  не  плач,  -  подбодрил его Арни. - Больно не  будет.  Даже  не
заметишь.  Думаешь, твой напарник что-то заметил? Он до  сих  пор  считает
себя крутым полицейским. Правда, я не знаю где...
   Он  провел рукой по лодыжке. Пальцы оказались в крови. Бланк достал  из
такси  аптечку. Вскрыл пакет с самым большим пластырем. Морщась  от  боли,
прижал его прямо поверх сетчатой штанины.
   - Ну, что? Ты уже готов?
   - К чему? - быстро выпалил полицейский.
   - Как к чему? К смерти.
   Парень рухнул на колени.
   -  Не  убивайте  меня, пожалуйста! - заголосил он. - Я  же  вам  ничего
плохого не сделал.
   -  Потому, что не успел, - спокойно произнес Бланк. - Если бы ты не был
таким самонадеянным, то успел бы.
   - У меня семья. Как они без меня?
   -  Ты  знал,  куда  шел.  Они то же, наверное, в курсе.  Любишь  носить
парадную форму?
   Парень размазал по лицу слезы и икнул.
   -  А вся моя семья, - равнодушно продолжил Бланк, - вообще сейчас сидит
перед тобой. Ты что-то имеешь против моей семьи?
   - Нет, нет, ничего не имею. У меня приказ. Мне приказали я выполняю.
   -  Приказ...  -  кивнул головой Арни. - Приказ. Ты даже не представляешь,
сколько раз я слышал эти слова.
   Он встал.
   -  Разворачивайся, руки за спину, - приказал Бланк. -  Так  и  стой  на
коленях, только развернись ко мне спиной.
   -  Не  надо,  пожалуйста,  -  по  настоящему  зарыдал  полицейский,  но
медленно развернулся.
   - Руки за спину!
   Щелкнули наручники.
   - Вставай.
   - Не надо!
   - Если не прекратишь истерику, точно пристрелю, - пообещал Бланк.
   Полицейский мгновенно замолчал.
   -  Поднимайся.  Сейчас  доложишь, что все в  порядке.  Пусть  присылают
платформу.
   Он вынул из подсумка крошечную станцию и нажал на вызов.
   - Диспетчер восемьдесят пятого участка, - ответил динамик.
   Бланк  поднес  станцию  к губам полицейского, а излучатель  импульсника
прислонил к затылку.
   - Говори, - прошептал он одними губами.
   - Это рядовой Кайт, - выдавил из себя полицейский.
   Его голос заметно дрожал.
   -  Все в порядке, приказ выполнен. Костюм у нас. Все остальные вещи  то
же. Пилот и пассажир погибли. Жду дальнейших распоряжений.
   Последовала  длинная пауза. Бланк уже подумал, что что-то случилось  со
станцией, но она опять заговорила:
   -  Поднимайтесь  на крышу, я высылаю за вами платформу.  Ни  с  кем  из
охраны этажей в контакт не вступать. Они получили соответствующий приказ и
освободили пожарную лестницу.
   Бланк  выключил станцию. Вернулся к платформе и забрал из кабины сумку.
Связал оборванный ремень и закину ее себе за спину.
   -  Ну, идем. Заодно посмотрим, какой приказ на счет тебя получили  твои
братья по стае.
   Он подтолкнул рядового Кайта, и они направились вглубь этажа.


   Натужно  загудел привод. Массивная дверь в хранилище медленно  поползла
в сторону.
   - Неплохая штука, этот сканер, - сказал Батчер. - И стоит не дорого.
   -  Хорошая вещь, - подтвердил Эшби. - Что с ними делать? - он кивнул на
управляющего и охранника.
   - У парня есть наручники?
   - Кажется, да.
   -  Прикуй  их к чему-нибудь. Только так, чтобы они не могли  дотянуться
до кнопок двери.
   - Хорошо. А ну быстро поднялись и за мной!
   Его коммуникатор перевел приказ.
   Охранник приподнялся на локтях с пола и бессильно рухнул.
   - Давай, давай!
   Эшби поднял его за ремень одной рукой.
   -  Тебя,  дедушка, это то же касается, - развернулся он к управляющему.
- Лучше сам пошевели костями, а то хуже будет.
   Тяжело дыша, мужчина поднялся с пола.
   -  За  мной, - махнул головой налетчик и пошел по коридору к  дежурному
помещению.
   Придерживаясь за стену, управляющий поплелся следом.
   - Быстрее, я сказал!
   - Эшби, долго возишься, - услышал он в наушнике. - Начинаем работать.
   - Шеф, уже иду.
   Он  приковал своих подопечных к массивному, железному шкафу и  вернулся
в хранилище.
   Батчер   уже  внес  сумки  с  телепортом  внутрь  и  начал  монтировать
устройство.
   - Не стой, помогай, - сказал он.
   Тот открыл вторую сумку.
   - Кокстер, - вызвал главарь между делом. - Что там у тебя?
   -  Все по плану, - жизнерадостно ответил тот. - Никто не заходит, никто
не выходит. Пока все спокойно.
   - Сколько у нас еще есть времени?
   - А сколько вам нужно?
   - Кокстер! Я серьезно! Сколько ты там наторговал?
   -  Еще  двадцать  пять  минут. Через двадцать  пять  минут  они  должны
подогнать к выходу платформу.
   - Хорошо, успеваем. Мы уже внутри, собираем нашу малышку.
   - Поздравляю. Старик сильно упирался?
   -  А  как  же,  -  улыбнулся Батчер. - Но техника  сделала  свое  дело.
Кстати, очень хорошая штука.
   - С удачной вас покупкой, - улыбнулся Кокстер.
   Он  сидел, закинув ноги на стойку кассы. Касса, конечно, была  высокая,
но у этого парня и ноги были совсем не короткими.
   Заложники  находились  на  полу, прямо перед  стойкой.  Кокстер  поднял
плазмомет  и дал три короткие очереди по уцелевшим стеклам фасада.  Стекло
высыпалось. Заложники, все как один, ниже пригнулись к полу.
   - Что там такое? - спросил главарь.
   - Все нормально, господин Батчер. Держу характер.
   - Ну, держи, держи. Слушай, что ты там говорил о странностях полиции?
   Кокстер задумался.
   - Ну, - настаивал Батчер.
   -  Да нет... ничего. Показалось. Вроде бы все как обычно. Столько времени
и без отпуска! Тут что хочешь, покажется.
   - Поной еще у меня!
   - Это я так...
   -  Сейчас мы сделаем первую ходку, так что остаешься на хозяйстве один.
До нашего возвращения назначаю тебя старшим.
   - Хорошо, - улыбнулся Кокстер.


   Полковник  Ханкел вертел в руках трубку правительственного  канала.  За
бронированными  стеклами мобильного полицейского штаба хорошо  было  видно
находящееся  в  осаде  здание. Специально для наблюдателей  с  ослабленным
зрением, над длинным столом располагались три ряда мониторов. На них можно
было увидеть мчащуюся к развязке трагедию в любом ракурсе.
   Зарокотал  плазмомет.  Картинки  на половине  мониторов  дернулись.  На
газоне, перед зданием банка, появились белые облачка пыли.
   -  Стреляет,  -  неопределенно  произнес  Паллас.  -  Эх,  если  бы  не
заложники!
   Полковник прерывисто вздохнул.
   - Хорошо, хоть с одним делом разделались, - сказал он.
   -  Вот  именно,  что  разделались. Наши умники требовали  этого  Бланка
живьем.
   -  Ничего,  костюм  есть  и нормально. Пусть сами  разбираются.   А  то
попривыкли...
   Раздался зуммер вызова. Ханкел резко поднес трубку к уху.
   - Да!
   -  Хранилище  вскрыли,  -  доложил дежурный.  -  Только  что  поступило
подтверждение. Разрешите активизировать защиту?
   - Разрешаю.
   - Через десять секунд генераторы выйдут на рабочий режим.
   - Хорошо. Докладывайте о любых изменениях.
   - Есть, господин полковник.
   Канал отключился.
   - Думаете, сработает? - не выдержал капитан.
   -  Поздно  думать, поздно, пора действовать, - глубокомысленно произнес
Ханкел. - Посмотрим.


   Дверь,   ведущая   на  пожарную  лестницу,  оказалась  заперта.   Бланк
остановился и прислушался. Не услышав ничего подозрительного, он осторожно
повернул   ручку  замка.  Тот  бесшумно  открылся.  Толкнув  перед   собой
полицейского,   он  вышел  на  лестничную  площадку.  Осмотрел   несколько
ближайших лестничных маршей.  Диспетчер сдержал слово, лестницу освободили
от охраны.
   - Поднимайся, - тихо сказал Арни. - Только тихо и медленно.
   Кайт  на  одних носках преодолел первый лестничный марш.  Только  после
этого следом двинулся Бланк.
   Они  поднимались все выше и выше. С особой осторожностью проходили мимо
этажных  дверей. После пяти этажей полицейский даже перестал оглядываться.
Ссутулившись, он брел вверх размеренным шагом.
   - Стой, пришли, - сказал Бланк.
   Последний  лестничный  марш уперся в широкую,  железную  дверь.  Сквозь
щель  в испорченном уплотнителе брызгали дождевые капли. Под дверью успела
накопиться большая лужа.
   -  Открывай. Два шага вперед и остановился, - приказал Арни. - Если  не
остановишься, пристрелю. Понял?
   Полицейского  передернуло,  и он кивнул.  Теперь  его  уже  всего  била
мелкая  дрожь.  Он даже сцепил вместе руки, чтобы не сильно выдавать  свое
состояние.
   -  На,  -  Арни протянул ему станцию. - Я скажу, что говорить.  Скажешь
хоть одно лишнее слово...
   - Я понял, - напряженно сказал Кайт.
   - Вперед.
   Уныло  скрипнули ржавые петли. В небольшой тамбур лихо ворвался  ветер,
полетели  водяные брызги. Темный небосклон перечеркнула, ветвистая,  синяя
молния. Мощно загрохотал гром.
   Рядовой  Кайт  переступил порог и сделал ровно два шага. Дождь  тут  же
принялся  за дело. Форменная одежда из темно-синей, мгновенно превратилась
в черную. Он втянул голову в плечи и стал ждать.
   Молнии  с  завидной  регулярностью вспарывали  облака.  Решив,  видимо,
выпотрошить их полностью еще до вечера. Мощные раскаты грома прокатывались
по мокрому городу, отражались от башен. Бланк прильнул к небольшому окну и
наблюдал  за  пустой посадочной площадкой. Иногда звук был таким  сильным,
что в окне дребезжало стекло.
   - Ну! Где твоя платформа?! - крикнул Арни.
   - Не знаю! Уже должна была быть!
   - В перерывах между раскатами послышался писк генераторов.
   - Летит! - крикнул Кайт.
   - Все, теперь ни одного лишнего слова!
   Заговорила радиостанция. Тут же ударил раскат грома.
   - ... ты мокнешь? - услышал Бланк конец фразы.
   Рядовой не ответил.
   - Ты что, грозы испугался? - спросила станция шутливым тоном.
   Платформа  зависла над площадкой и стала спускаться. Ливень хлестал  по
ее стеклам. Лиц пилотов не было видно.
   Тут  Бланк увидел то, чего никогда в жизни не видел. Под брюхом  машины
творилось  нечто  необычное. Дождевые струи, попавшие под действие  полей,
разворачивались  и  летели вверх. Ударялись о фюзеляж и  мелкими  брызгами
разлетались в стороны. На машину словно набросили фату из водяной пыли.
   Платформа  села  ровно  в  центр посадочного  квадрата.  Окружающий  ее
водяной туман развеяло ветром.
   -  Хватит  мокнуть, давайте быстрей сюда! - передала  радиостанция  уже
другой  голос.  Или вы надеетесь, что мы выйдем и вас проводим?  Где  твой
напарник?
   Кайт стойко молчал, угрюмо глядя на платформу.
   - Скажи им, что сейчас идем.
   - Сейчас идем! - резко выкрикнул он чужие слова.
   Бланк  набросил  сетчатый  капюшон  на  лицо.  Еще  раз  прикоснулся  к
выключателю костюма. Ничего не произошло.
   - Вот черт! Ну и везет же мне в последнее время!
   Он  забросил  сумку  за спину и отстегнул от зажима второй  импульсник.
Выставил его на боевой взвод. С оружием в обеих руках он шагнул к выходу.
   - Сейчас полетаем, - прошептал он одними губами.


        15


   Бланк   находился  уже  в  дверном  проеме,  когда  костюм   неожиданно
стянулся.  Ногу  обожгла  резкая  боль. Сетка  костюма  нарушила  начавшую
присыхать  рану.  Не  выдержав,  он даже присел  на  колено.  Взглянул  на
индикаторы,  оба  показывали: "400". Он наклонился и прикоснулся  к  ноге.
Пластырь   весь  сморщился.  Сквозь  сеточку  костюма  проступила   кровь.
Оказавшись над сеткой, она мгновенно почернела и засохла.
   - Повезло тебе, рядовой Кайт, - покачал головой Арни.
   Он  обошел  застывшего  полицейского и вышел  на  посадочную  площадку.
Крупные,  холодные капли неподвижно висели в воздухе. Бланк  направился  к
платформе. За его спиной оставался настоящий тоннель. Тоннель, пробитый  в
бушующем, летнем ливне.
   Арни  легко потянул за ручку двери. Та хрустнула и осталась  в  ладони.
Он  отбросил  ее  прочь и ударил по двери кулаком. Та  не  ожидала  такого
обращения  и сорвалась с шарниров. Он заглянул в кабину. Кроме пилота  там
находилось  еще  двое полицейских и какой-то господин в  гражданском.  Его
длинные, белоснежные волосы были собраны в смешной хвост.
   -  По  мою душу? - зачем-то спросил Бланк у неподвижных фигур. - И  что
же вам всем дома не сидится?
   Он  ухватился  за  отворот плаща седого мужчины. Резко  дернул.  Лоскут
ткани оборвался легче, чем тончайшая бумага.
   -  Отсюда  ни  шагу, - приказал Бланк. - Ждите меня  здесь.  Я  осмотрю
здесь все и скоро буду. Не каждый же день попадаешь на ограбление банка!
   Он  вернулся к выходу на крышу. Уменьшил "ускорение" и осторожно  вынул
из руки Кайта радиостанцию. Сунул ее в подсумок ремня и стал спускаться по
ступеням.
   На  первом  же  лестничном марше ремень сумки  опять  оборвался.  Бланк
вернулся  и легко разорвал повисшую в воздухе сумку. Вынул из нее запасные
элементы питания к костюму. Сунул их в подсумок ремня. Достал контейнер из
банкомата,  открыл. Вынул из него только пачку "соток". Свернул  деньги  в
рулончик  и  запихнул в подсумок. Изорванная сумка медленно опустилась  на
ступени.
   На  девятом  и десятом этажах двери на лестницу оказались открыты.  Там
царила  настоящая  паника.  Размахивая руками,  охрана  пыталась  сдержать
разбушевавшуюся   толпу   служащих.  Даже  в  замороженном   виде   эмоции
перехлестывали через край. Не обращая внимания, Бланк прошел мимо.
   Лестничные   марши   между   вторым  и  первым   этажами   перегородила
внушительная баррикада. Она состояла из офисной мебели. Несколько  больших
столов  привалили  сверху  шкафами. Трое охранников  находились  за  двумя
перевернутыми сейфами.
   Бланк обошел смельчаков и полез через баррикаду.
   Операционный  зал выглядел так, будто его штурмовали  часа  три.  Почти
все потолочные панели были сорваны со своих мест и валялись на полу. Стены
усеивали  мелкие  оспины  от осколков. Еще больше  было  глубоких  рытвин,
оставленных  плазменным оружием. Посреди зала дымился прожженный  насквозь
фургон. Перед зданием не было видно ни одной полицейской машины.
   В  углу,  у  высокой стойки, жались к полу заложники. Из  окошка  кассы
торчала форсунка плазмомета.
     Переступая через сорванные панели, Бланк пошел к угловой кассе. Вдруг
все  резко  осветила яркая вспышка. Бывший солдат инстинктивно метнулся  в
сторону  и залег. Все было тихо. Ярчайший свет продолжал заливать  зал.  В
нем  утонуло все, что находилось рядом. Все сделалось каким-то нереальным,
будто картинка из сна.
   - Это еще что такое? - спросил Бланк у покрытого пылью пола.
   Он  повернул  голову в сторону выхода. Темную полосу небес  вертикально
пересекала  ярчайшая, ветвистая молния. Центральный ствол был ослепительно
белым. Корявые ответвления плавно меняли свой цвет от оранжевого, до темно-
синего.
   Глаза у Бланка заслезились, и он быстро отвернулся.
   - Вот ... природа! - высказался он и поднялся с пола.
   Молния  провисела еще несколько секунд и стала умирать. Вначале исчезли
ответвления, а затем и маршрут центрального пробоя.
   Бланк  обошел  кассу  со  стороны. За стойкой  сидел  здоровый  парень.
Закинув ноги на стойку, он пристально рассматривал купюру, в двадцать пять
кредитов. Его правая рука сжимала рукоятку плазмомета.
   Арни  подошел вплотную и резко ударил кулаком по форсунке. Она отлетела
и  ударилась  об пол и разлетелась на куски. Плазмомет не сдвинулся  и  на
миллиметр.
   - Попробуй, теперь пострелять, - улыбнулся Бланк.
   Он  обошел  стойку и оказался у парня за спиной. Аккуратно снял  с  его
уха переговорное устройство с микрофоном. Осторожно положил в подсумок  от
наручников.   Затем   чиркнул  пальцем  по  сенсорам   ремня.   Индикаторы
"ускорения"  и  "компенсации" обнулились. Костюм продолжал плотно  сжимать
все тело.
   По операционному залу ударил раскат грома.
   - Сиди спокойно, - тихо посоветовал Бланк. - Дернешься - умрешь.
   Оба импульсника уперлись Кокстеру в спину.
   Тот дернулся от неожиданности. Купюра выпала из руки.
   - Сидеть! - повторил Бланк.
   Коммуникатор Кокстера отрывисто перевел приказ.
   - Господин Батчер здесь!.. - выкрикнул он и осекся.
   -  Не рви глотку. Твой микрофон у меня в подсумке. Я его даже выключил,
так что можешь не стараться.
   - Ты откуда взялся? - спросил налетчик довольно спокойно.
   - Не знаю, - признался бывший солдат. - Я сирота.
   - Нет, - не оценил тот шутки.
   Видимо она, что-то утратила при переводе.
   - Я спрашиваю, откуда ты взялся здесь?
   - Долго рассказывать. Все равно не поверишь.
   Костяшки правой руки Кокстера побелели на рукоятке плазмомета.
   -  И  не думай, - предупредил Арни. - Во-первых, ты не успеешь,  а  во-
вторых, он уже не стреляет.
   - Слушай, кто ты такой?! - возмутился Кокстер.
   Услышав  знакомый язык живьем, самый смелый из заложников выглянул  из-
за стойки.
   - На место!
   - Сидеть! - почти одновременно гаркнули Бланк и Кокстер.
   Перепуганное лицо мгновенно исчезло.
   -  Ты  не правильно задаешь вопросы, - уже спокойнее сказал Арни. -  Ты
спрашиваешь, кто я такой, откуда взялся. А нужно спросить, что мне от тебя
нужно.
   -  Что тебе от меня нужно? А я сижу и думаю, почему это он не стреляет?
- Повеселел Кокстер. - Ну, что тебе от меня нужно?
   - Где остальные?
   - Какие еще остальные?
   -  Ты знаешь, про кого я говорю. Или ты хочешь сказать, что ворвался  в
банк посидеть и отдохнуть. Ну?! Я жду. Где твой господин Батчер?


   Телепорт  гудел, как сорвавшаяся вразнос турбина. На нависших  над  ним
стеллажах вибрировали ящики с мелкими купюрами.
   - Не хочет! - крикнул Батчер. - Вылезай!
   Гул  стал  плавно  стихать.  Раскрылся располагавшийся  над  платформой
купол. Из-под него вразвалочку показался Эшби.
   - Может, испортилась? - спокойно предположил он.
   -  Как она может испортиться?! - послышалось из-за сетки. - С ней все в
порядке! Все в полном порядке! Только что прошли все тесты.
   -  Значит,  много нагрузили, - сделал вывод Эшби. - Вы  попробуйте  без
меня. Может она все вместе забрать не может?
   Из-под сетчатого купола появилось раскрасневшееся лицо главаря.
   -  Сколько  раз  тебе можно повторять?! Масса здесь не  имеет  никакого
значения!  Эта  штуковина  перемещает  объем.  Ей  не  важно,  что  именно
находиться  внутри,  воздух,  или слитки металла.  Это  устройство  просто
перемещает себя и находящийся внутри объем в заданную точку пространства.
   - Я ... приблизительно так и думал, - кивнул Эшби.
   Батчер хотел еще что-то сказать, но передумал. Он махнул рукой и  опять
скрылся   под  куполом  удивительного  устройства.  Усевшись  на   слитках
палладия,  он стал "пролистывать" на экране виртуальные панели управления.
Он  несколько  раз  прогнал их по кругу, пока не нашел, что  искал.  Экран
пестрил  нарисованными  кнопочками,  индикаторами  и  другими  интересными
штучками. Под спутанным в клубок питяосным графиком пульсировало тревожное
предупреждение:
   "Критическое   напряжение   внешних  полей.   До   устранения   эффекта
использование невозможно".
   Батчер наморщил лоб.
   -  Умник, как меня слышишь? - Эшби вызвал Кокстера. - Ну, где там  тебя
еще носит? Слышишь, или нет? Кажется, у нас проблема.


   -  ...да,  сразу  по  двум каналам, - бодро докладывал диспетчер.  -  Они
только  что попытались сместиться. Судя по показаниям датчиков, им это  не
удалось. Их аппарат по-прежнему находиться в хранилище.
   - Точно?! - почти выкрикнул полковник.
   - Подтверждение еще не поступило. Пока дойдет через цепочку спутников...
   - Сколько нужно ждать?
   - Оно должно поступить с секунды на секунду.
   Время   ударило  по  тормозам  и  остановилось.  Потянулись   тягостные
секунды.  Ханкел  быстро  барабанил пальцами по  столу.  Его  лицо  меняло
выражение каждую секунду. Он то хмурился, то широко улыбался.
   -  Есть!  -  наконец прозвучал голос диспетчера. - Есть  подтверждение.
Они все еще находятся в хранилище банка!
   -  Молодец!  -  похвалил полковник официальным тоном.  -  Благодарю  за
службу!
   Он  сделал  это  с  таким  пафосом, будто  от  находящегося  в  столице
диспетчера действительно что-то зависело.
   - Наконец-то! - хлопнул себя по колену Паллас.
   Глаза капитана сияли от удовольствия.
   -  А  то,  сколько  можно?!  - повернулся он к  заместителю  начальника
полиции.
   На  сей счет, тот был в полном неведении. Он наморщил лоб и убедительно
пожал плечами.
   - Посмотрим, что они теперь запоют! Ваши люди готовы к штурму?
   - Да, господин полковник, - кивнул муниципал.
   -  Хорошо.  Проверьте еще раз все как следует. Больше  осечек  быть  не
должно.
   Полковник опять заулыбался, но тут же взял себя в руки.
   Ожил один из общих каналов:
   -  Ханкел,  ответь  немедленно!  Это Донлер!  -  без  позывных  вызывал
эксперт.
   -  Что  у  тебя  стряслось, старина? - добродушно спросил полковник.  -
Понравился костюм?
   - Нет никакого костюма. Этот парень жив!
   На полковника будто плеснули холодной воды.
   -  Как  жив?!  -  не  поверил  он. - Он не мог  выжить.  Я  видел,  как
платформа врезалась в небоскреб.
   Только  сейчас эксперт заметил порванный плащ. Он запнулся  и  осмотрел
линию разрыва. Отворот словно срезали острейшей бритвой.
   Стоящий  радом  полицейский вообще ни на что не мог смотреть  спокойно.
Его так трясло, что он с трудом себя сдерживал.
   - Чего ты молчишь? - настаивал Ханкел.
   -  Говорю тебе, он жив, - уже спокойнее повторил Донлер. - Рядовой  это
подтверждает.  Этот  солдат одного полицейского убил,  а  второго  взял  в
заложники. Он хотел выбраться отсюда на нашей платформе.
   - И что случилось? - сухо спросил полковник.
   - Не знаю. Наверное, передумал. Он исчез, испарился.
   Последовала липкая пауза.
   -  Ничего, - сказал Ханкел. - Это ненадолго. Некуда ему деваться с этой
планеты. Ты знаешь, что нам удалось заблокировать в хранилище их телепорт?
   - Уже знаю, - сказал Донлер. - Что, генераторы сработали?
   -  Кажется  да.  Через несколько минут мы высаживаем на  башню  десант.
Будем штурмовать, пока они не опомнились.
   - А как же этот парень? - спросил эксперт.
   -  Не  волнуйся. Попробуем взять вместе с остальными. Даже  если  он  с
ними, телепортом воспользоваться уже не сможет. А другого способа покинуть
планету, у него нет. Если и на этот раз уйдет, он все равно будет наш. Это
только дело времени.
   Эксперт  молчал и недовольно морщился. Он едва прикоснулся к  тайне,  а
она опять выскользнула у него из рук.
   -  Слушай,  я жду тебя в штабе. Пока тебе там нечего делать. Скоро  там
может быть горячее, чем на Люшене в полдень. Давай в штаб, это приказ.
   - Слушаюсь, господин полковник, - бесцветным тоном сказал эксперт.
   - Ну-ну, ты еще начни на меня дуться!
   - Да нет, все нормально, - уже живее сказал Донлер.
   - Вот и хорошо. Давайте оттуда.
   Станция пискнула и отключилась.
   -  Все  на  борт, - приказал эксперт. - Рядовой, вы летите  с  нами.  Я
освобождаю вас от обязанностей. Мне нужны ваши показания. Как связаться  с
вашим командиром?
   Молодой полицейский стал сбивчиво рассказывать номера и позывные.
   Платформа  поднялась с площадки и соскользнула за край  крыши.  В  углу
посадочного квадрата осталась только сорванная с шарниров дверца.


   - Слушай, может, договоримся? - неожиданно предложил Кокстер.
   - Можно и договориться, - ответил Бланк. - Смотря о чем?
   Излучатели пары импульсников еще сильнее надавили на спину налетчика.
   - Но! - запротестовал тот. - Смотри не нажми!
   - Это ты смотри не дернись! У этих штук очень легкие спуски!
   - Хорошо! Хорошо! Ты из полиции?
   - Нет.
   - Из спецслужб?
   - Нет, не гадай. Все равно не угадаешь.
   - Так чего тебе нужно?
   Кокстер  медленно  повернул голову и взглянул на Бланка.  Тот  спокойно
глядел  на налетчика сквозь сетчатую маску. Их взгляды встретились.  Дуэль
характеров продолжалась секунд десять. Первым глаза опустил Кокстер.
   - Неплохой костюм, - похвалил он. - Греет?
   - Когда как, - неопределенно ответил Бланк.
   - Так чего ты хочешь? Денег? Так ты только скажи. Мы же в банке!
   -  Нет. Рассказывай, как вы собираетесь отсюда уйти. Только рассказывай
все как есть. Это в твоих же интересах.
   - Я понял, понял. Только ты вряд ли поверишь.
   -  А  ты попробуй, только учти, у тебя совсем мало времени. Если будешь
тянуть и дальше, то на рассказ может и не остаться...
   -  Мы просто собираемся исчезнуть, - не моргнув глазом, сказал Кокстер.
- Понимаешь? Раз и все, и никого нет.
   - Как это? - не понял Бланк.
   -  Ты  что, новости не смотришь?! - ужаснулся Кокстер. - Мы эту планету
грабим уже третью неделю, а он спрашивает как это?
   -  Нет,  не  смотрю. Знаешь, некогда. Давай дальше,  у  тебя  кончается
время.
   - Стой, стой, не гони! - Кокстер заерзал в кресле.
   - Сиди спокойно! - напомнил Арни.
   - Посмотрел бы я, как у тебя это получилось бы!
   - Сейчас мы смотрим на тебя. Ну?!
   -  Все,  все! У нас есть технология, которая позволяет нам перемещаться
в пространстве.
   - Как это?
   - Прямо из банка в любую точку галактики.
   -  Опять технология, - поморщился Бланк. - Не может этого быть.  Первый
раз слышу о такой ерунде.
   -  Все  правильно. В этой федерации такие штуки не делают. Она даже  не
из человеческого мира. Ну, не совсем из человеческого мира...
   - Где остальные?
   - В хранилище.
   - Сколько их там?
   Кокстер улыбнулся и мотнул головой. Всем своим видом давая понять,  что
торг только начинается.
   - Сколько их там?! - крикнул Бланк.
   Он  занес  правый  импульсник над затылком Кокстера.  Тот  инстинктивно
прищурился,  приготовившись принять удар. Но его не последовало.  У  входа
откуда-то сверху появилась полицейская платформа. Кокстер мгновенно  нажал
на  спуск  плазмомета,  но  тот  молчал. Из импульсника  Бланка  вырвалась
длинная  очередь. Борт машины прочертили синие всполохи. Она взмыла  вверх
так же резко, как и появилась.
   -  А  ты  точно не из полиции, - качнул головой Кокстер. - Но  учти,  я
здесь ничего не решаю.
   - Это я уже понял. Сколько вас?
   -  Всего  трое. Двое сейчас находятся в хранилище. Если они не  захотят
тебе помочь, то я ничего не смогу сделать.
   Бланк достал из подсумка переговорное устройство.
   -  На,  -  протянул его Кокстеру, - вызывай. Только так,  чтобы  я  все
слышал.
   - А как это сделать? Эта штука рассчитана только на одно ухо!
   -  Прислони  его  к своему переводчику. И учти, если что-то  пойдет  не
так, то ты не узнаешь чем все кончиться.
   - Ну, хватит уже меня пугать!
   - Я не пугаю, а предупреждаю.
   - У тебя это неплохо получается.
   Кокстер  прислонил  наушник  вплотную  к  мембране  коммуникатора.  Как
только он прикоснулся к светящейся точке, коммуникатор тут же выдал:
   - ... какого черта?! Умник ... где тебя носит?! Отвечай!
   - Это я господин Батчер, - неуверенно произнес Кокстер.
   Передатчик   сыпанул   отборной  руганью.  Когда   перечные   выражения
кончились, говоривший опустился до условно нормативной лексики.
   - Куда ты делся?! У нас здесь проблема! Где тебя носит?
   - Я... - только и успел вставить Кокстер.
   -  Слушай,  потом все расскажешь. У нас серьезная проблема. Эти  уроды,
кажется,  догадались, как работает наша малышка. Хранилище, да  и  вообще,
весе нижние уровни перекрыты сильными полями.
   По-моему,  они уже знают, что нам не удалось сместиться.  Так  что  жди
гостей.  Ты долго не отзывался, и я послал к тебе Эшби. Проверьте там  все
как  следует. Подвал мы проверили, но генераторы не нашли. Они  где-то  за
стенами,  но  без приборов нельзя определить, где именно. Хоть вывернетесь
на  изнанку, а найдите, откуда подается энергия на эти генераторы. В самом
хранилище  то  же  никакого  подвода нет. Он идет  откуда-то  со  стороны.
Найдите  его! Если не получиться, придется прорываться на верхние этажи  и
стартовать оттуда.
   Бланк  быстро  выключил  устройство. Кокстер даже  и  глазом  не  успел
моргнуть.
   - Вот видишь, - улыбнулся Арни. - Ничего сложного.
   Передатчик хрустнул в его ладони. Он отбросил пластмассовые  осколки  в
угол.
   - Тебе почти ничего не пришлось делать.
   Кокстер прищурился и отвернулся в сторону.
   - Послушай, а если мы сделаем так...
   -  И  не  надейся,  -  оборвал его Бланк. -  Время  тянуть  у  тебя  не
получиться. Надеешься на вашего Эшби?
   - Вот черт! - ругнулся Кокстер.
   Рукоятка  импульника  резко  опустилась  ему  на  затылок.  Его  голова
дернулась, и он повалился со стула на бок.
   - Отбой, - сказал Бланк.
   Он  чиркнул по сенсорам костюма. На него навалилась давящая тишина. Все
вокруг замерло, послушно дожидаясь его следующего шага.
   Бланк  вышел  из  зала  и направился к служебным помещениям.  У  секции
лифтов  он наткнулся на еще одного здоровяка. Этот был не меньше  первого.
Словно  их  отштамповали одной формой. Этого, видимо, делали  в  последнюю
очередь. Форма зализалась, и черты лица получились более грубыми.
   В  руках у парня находилась здоровенная пушка, подстать хозяину.  Бланк
первый  раз  видел  подобное оружие. Он приблизился и придирчиво  осмотрел
непривычный ракетный станок. Затем поднял "ускорение" костюма. Стараясь не
попасть  по  кассетам  с  ракетами, он ударил по  направляющей  станка.  В
сторону  открытой кабины лифта полетели стальные осколки. Они с  легкостью
пробили  внутреннюю  стенку кабины, оставив рваные дыры.  Одна  из  кассет
выскочила  из  держателя  и медленно отлетела в сторону.  Пролетев  метров
десять, она остановилась, и повисла в воздухе.
   - Вот так то лучше, - остался доволен Бланк.
   Он  оставил парня в покое и свернул к служебным помещениям. Он проходил
комнату  за  комнатой,  стреляя во все, что относилось  к  энергоснабжению
здания.  Синие  сполохи энергии с легкостью срывали со своих  мест  крышки
распределительных  щитов.  Разнокалиберные кабели  презрительно  плевались
белыми искрами. По-змеиному свивались кольцами от перегрева.
   Бланк  остановился в последней комнате первого этажа. Очень  аккуратно,
чтобы  ничего  не  сломать, перезарядил оружие. Затем  недолго  постоял  и
подумал.
   Все  попавшиеся ему распределительные щиты не были рассчитаны на подачу
большой  мощности.  Преодолев  еще  раз  баррикаду,  он  прошел  мимо   ее
защитников.  Теперь  их было уже четверо. Парни сидели  за  сейфами  и  не
высовывались.
   На  втором  этаже  он  встретил несколько людей с застывшим  ужасом  на
лицах.  Они как раз куда-то спешили по коридору. Остальные успели убраться
подальше от опасного соседства. Видимо на верхние этажи.
   Бланк  стал  обходить  опустевшие кабинеты.  В  первом  же  из  них  он
натолкнулся  на  одного из сотрудников здания. Мужчина  сидел  за  рабочим
столом  и  сосредоточенно работал. На мониторе его  компьютера  находилась
наполовину заполненная таблица. Его или забыли предупредить, или ему  было
действительно плевать.
   - Что, наказали? - сделал вывод Бланк.
   Он  придирчиво  осмотрел кабинет и смежные помещения. Не обнаружив  то,
что искал, двинулся дальше.
   Примерно  на середине центрального коридора он натолкнулся на  запертую
дверь.   Он   привычно  ударил  рукой  чуть  выше  замка.  Сухо  треснуло.
Разлетелись куски пластика. Он заглянул в образовавшийся проем.
   За  дверью  располагалась небольшая, лишенная окон комната. Вдоль  стен
находились распределительные щиты сигнальной коммуникации. Одной секции не
хватало.  Ее  место  занимал большой, силовой шкаф.  В  отличие  от  всего
остального,  его  дверцы покрывало свежее, антикоррозионное  покрытие.  По
следам  на  полу и на стенах, можно было сделать вывод, что его установили
совсем недавно.
   - Кажется нам сюда, - сообщил Бланк сам себе.
   Он  протиснулся  сквозь  крошащийся  пластик  внутрь.  Сбоку  от  входа
находился  небольшой стол. Он его сразу и не заметил. На  приставленном  к
столу стуле висел китель сержанта полиции. Хозяин отсутствовал.
   -  Пост в распределительной подстанции? - не поверил Бланк. - Тогда мне
точно сюда!
   Он улыбнулся и подошел к силовому шкафу.
   В  отличие  от  остальных  щитов, на его  дверцах  не  было  ни  одного
переключателя. Ничего, только покрытая патиной сталь.
   Бланк  направился  к выходу, на ходу перезаряжая оружие.  Укрывшись  за
косяком,  он выставил оба импульсника в дверной проем. Подстанцию осветили
синие сполохи.
   При  таком "ускоренном" восприятии оружие стреляло почти беззвучно.  Не
было привычного свиста и шипения.
   Бланк отпустил спуски и прислушался. Он уже хотел, было высунуться  из-
за  угла,  как  комната  содрогнулась от резкого удара.  Потолок  и  стены
коридора подернулись пылью.
   Подождав  несколько  секунд, он заглянул внутрь.  Вокруг  шкафа  играла
цветами  настоящая огненная феерия. Медленно распускались большие огненные
цветы.  Крайние лепестки растворялись в черном, плотном дыме. На их  месте
тут же возникали новые.
   Арни отпрянул от двери и выключил "ускорение" костюма.
   Без  предупреждения ударил настоящий взрыв. На этот  раз  гулко  и  как
надо.   Из   дверного  проема  вырвалась  стена  огня.  Она  налетела   на
противоположную  стену  и  разошлась в стороны. По  лицу  Бланка  прошлось
обжигающе  дыхание.  Он  зажмурился  и отвернулся.  С  потолка  посыпались
кусочки пузырчатого пластика.
   Отдышавшись, Бланк опять осторожно заглянул в помещение подстанции.
   Все  внутри  покрывала копоть. Черные лохмотья гари парили  в  воздухе.
Силовой  шкаф  оторвало от стены и слегка развернуло. Его погнутые  дверцы
валялись  у противоположной стены. Внутри шкаф выгорел полностью.  У  пола
сохранились только три обрубка непривычно толстых силовых кабелей. И все.


   -  Критическая ситуация! - взволнованно передавал диспетчер.  -  Полное
отключение генераторов поля!
   - У тебя там все в порядке?! - бесцеремонно гаркнул полковник.
   - Да. В центре все в порядке.
   -  Я  не  спрашиваю  о твоем центре! Скажи мне, что  испортилось!  Сами
генераторы в порядке?!
   - Кажется... да, - неуверенно пролепетал диспетчер.
   - Так тебе кажется или точно?!
   - Точно! - разозлился тот. - К ним нарушен подвод энергии.
   - Ясно.
   Ханкел  наморщил лоб и медленно опустился в кресло. Паллас открыл  рот,
но опомнился и тут же закрыл.


   Бланк  достал  из  подсумка полицейскую станцию. На ее экране  появился
список общих частот. Он включил сканирование.
   -  ...командирам  штурмовых взводов, - тут же выдал  динамик  недовольный
голос.   -   Начинаем  по  общей  команде.  Сейчас  к  оцеплению  подъедут
энергетики. Приказываю пропустить. Обеспечить свободный доступ ко  второму
этажу здания. Освободить этаж от персонала. Первое и второе отделение...
   Арни выключил станцию.
   - Кажется, попал, - улыбнулся он.
   Он  чиркнул  пальцем  по сенсорам костюма. Спустился  на  первый  этаж.
Здоровяк  замер  склонившись  над своим напарником.  Испорченный  ракетный
станок валялся поблизости.
   Бланк  пошел мимо и направился к секции лифтов. Кабина грузового  лифта
по-прежнему  оставалась открытой. Он вошел внутрь и остановился.  Вышел  и
стал  искать  другой спуск. Очень скоро выяснилось, что в хранилище  можно
было попасть только лифтом.
   Он  не рискнул еще раз выключать костюм и терять драгоценное время.  За
время спуска все могло измениться не в его пользу.
   Он  вернулся  в  кабину. С силой топнул ногой по полу. На  месте  удара
образовалась  выбоина,  точно  повторяющая  форму  подошвы.  Под   верхним
настилом  оказался  стальной рифленый лист. Его усиливали  располагавшиеся
параллельно швеллера.
   Бланк  ударил  еще  несколько раз. В освещенную  шахту  лифта  полетели
металлические  обломки. Он примерился и еще несколькими  ударами  расширил
дыру.   Затем  отключил  "компенсацию"  костюма.  По  телу  прошла   волна
неестественной легкости. Он легко оттолкнулся от оставшегося участка  пола
на  носках.  Без  видимого усилия взмыл к потолку кабины и  медленно  стал
опускаться.
   Он  слабо оттолкнулся от стенки кабины и оказался над зияющим  под  ним
провалом.  Бланк  стал медленно спускаться в шахту лифта.  Ни  за  что  не
держась, ни на что не опираясь.
   Ощущение  было  не  из  слабых.  Мозг  наотрез  отказался  воспринимать
происходящее. Весь опыт прожитых лет панически запротестовал. Но  все  это
происходило на самом деле, и паника улеглась сама собой.
   Кабина  лифта осталась где-то вверху. Перед глазами скользила  шершавая
бетонная   стена.   Немного  в  стороне  сверкала   рабочей   поверхностью
направляющая лифта.
   Бланк   осторожно  прикоснулся  к  сенсору.  На  обнуленном  индикаторе
появились цифры. Он отдернул руку. Скорость спуска слегка увеличилась.
   Ярко  освещенное дно шахты постепенно приближалось. Вскоре стало хорошо
видно  аварийное  тормозное  устройство лифта.  Бланк  полностью  выключил
"компенсацию".  Спуск  опять  заметно замедлился.  По-кошачьи  легко  Арни
опустился на аварийную подушку. Поднял уровень "компенсации" до максимума.
   По  направляющей лифта он поднялся к этажной двери. Под  ударами  сталь
гнулась, растягивалась, но не рвалась. Бланк дал длинную очередь. Пробоины
прочертили  на  двери  кривой  овал. Арни ударил  ногой  в  центр  фигуры.
Пластина  с  треском вылетела наружу. Пригибаясь, чтобы не  зацепиться  за
рваные края, он выбрался в тоннель.
   Прямо  перед дверью, раскинув руки, ничком лежал охранник. У его головы
растеклась  небольшая темная лужица. Бланк переступил через  труп  и  стал
педантично обследовать помещение за помещением.
   В  бытовых комнатах охраны никого не оказалось. В дежурке находился еще
один  охранник  и  пожилой  господин. Они  сидели  на  полу,  пристегнутые
наручниками к ножке тяжелого, железного шкафа. Осмотрев, все как  следует,
он направился по центральному тоннелю подземелья.
   Тоннель  упирался в массивный, блестящий люк. Он выглядел так добротно,
что  казалось, им можно было запереть даже пекло. Пластина почти  метровой
толщины  была распахнута настежь. В нескольких метрах, скорчившись,  лежал
еще один охранник.
   Под   подошвами  заскрипели  и  раскрошились  стреляные  гильзы.  Бланк
остановился перед проемом. Сразу за люком, располагался короткий  коридор.
Справа и слева темнели зарешеченные проемы. Решетка центрального хранилища
была открыта. Помещение заливал яркий, синеватый свет.
   Бланк, не останавливаясь, прошел через коридор.
   Стеллажи  по периметру опоясывали довольно большой зал. Они поднимались
до самого потолка. Посредине ряды стеллажей были гораздо ниже. Потолок был
разграфлен полозьями легкой тали.
   В  центре  хранилища, между стеллажами, находилась странная  штуковина.
Она  походила  на  одноместную  палатку.  Обычную  "полусферу",  способную
противостоять  ураганному ветру. Отдаленным сходством все и заканчивалось.
В  отличие  от  палатки, купол был сделан из тонкой, металлической  сетки.
Сквозь нее тускло просвечивали небольшие экраны. На приборных панелях были
видны разноцветные точки индикаторов.
   Рядом  с  непонятным устройством находился еще один здоровяк. Он  стоял
спиной к входу и придерживал пальцами правой руки наушник. У его ног  была
навалена целая куча серых, прямоугольных слитков.
   Бланк внимательно осмотрел хранилище. Больше внутри никого не было.  Он
подошел  к  застывшему на полуслове мужчине. Немного уменьшил  "ускорение"
костюма.  Осторожно  отстегнул  с его ремня  импульсник.  Затем,  морщась,
обыскал. Под курткой у Батчера он обнаружил еще один импульсник, поменьше.
Он  сунул  обе пушки себе за ремень и продолжил досмотр. На свет появились
еще   несколько  непонятных  устройств,  которые  вполне  могли  оказаться
оружием.  Бланк  повертел  их  в  руках  и  забросил  далеко  за  стеллажи
хранилища.
   Он отступил несколько шагов назад и чиркнул по сенсорам костюма.
   -  ...  ничего  не  знаю! - тут же гаркнул Батчер. - Кокстер  остается  в
зале, Эшби ко мне! Нужно поднять ее на верхние этажи!
   - Эй! - окликнул его Бланк. - Уже ничего не нужно.
   Налетчик  резко обернулся, одновременно пригибаясь. Его рука скользнула
к опустевшему зажиму на ремне.
   - Но-но! - улыбнулся Бланк.
   Пара излучателей уставилась Батчеру прямо в лицо.
   - Как ты сюда попал... так быстро? - уже не так громко спросил он.
   Его пальцы быстро ощупывали опустевший зажим.
   - Уметь надо. Вставай, только медленно. Думаешь у меня нервы железные?
   Батчер поднялся с колена.
   - Кто ты такой? - спросил он.
   - Долго рассказывать.
   Напомнила о себе полицейская радиостанция:
   -  Шестой  и  восьмой  на  исходные позиции.  Без  команды  не  входим.
Командиры взводов доложить о готовности.
   Как из пулемета посыпались короткие доклады.
   -   Видишь,  времени  уже  не  осталось.  Они  начинают.  Заводи   свою
штуковину.
   -  Она  не  работает,  -  еще  спокойнее ответил  Батчер.  -  Хранилище
блокировано.
   - Уже нет, - покачал головой Бланк.
   - Откуда ты знаешь?
   - Да так...
   Главарь дернулся к платформе.
   - Стоять!
   - Я хотел посмотреть, действительно ли ты говоришь правду.
   - Потом посмотришь.
   -  Я  не  могу оставить здесь своих людей, - заявил Батчер. -  Это  мои
лучшие люди.
   - Ты не в том положении, чтобы ставить условия.
   Бланк поднял оружие.
   - Хозяин меня съест с потрохами, - сказал главарь.
   - Самое главное для тебя это сейчас сохранить свои потроха.
   - Похоже, карьера накрылась, - вздохнул Батчер.
   Он наморщил лоб и присел у кучи слитков.
   - Не двигаться! - напомнил Бланк.
   -  Ты  что?!  Совсем  со страху голову потерял? Здесь  почти  на  сотню
миллионов!
   Батчер взял первый слиток и бросил на платформу телепорта.
   - Мертвым деньги не нужны.
   -  Не скажи. Деньги нужны всем, - глубокомысленно ответил грабитель.  -
Вот черт! Уже третий раз беру эту тяжесть в руки!
   - Не занимайся ерундой! У нас мало времени.
   - Хватит приказывать! Лучше взял бы и помог.
   Слитки  со звоном падали под сетчатую полусферу. Бланк несколько секунд
постоял в нерешительности. Затем сунул один импульсник за ремень.
     -  Только  учти, - предупредил он, - только дернешься в мою  сторону,
покромсаю на куски.
   -  Учел  уже. Давай быстрее. Мои докладывают, что представление вот-вот
начнется.
   Бланк  подошел  и присел у кучи слитков. Поднял один с  пола.  Холодный
металл  сильно  оттягивал  руку.  Идеально  ровная,  матовая  поверхность.
Глубоко выбитые банковские печати заиграли бликами света.
   - Потом полюбуешься, - посоветовал Батчер.
   Бланк  бросил  на  платформу первый слиток.  Не  попал  в  расстегнутый
проем. Слиток отпружинил от металлической сетки и упал обратно на кучу.
   -  Порвешь!  Ну,  ты ... и снайпер! - ругнулся главарь.  -  Лучше  постой
спокойно, я сам.
   Он включил вторую скорость и стал грузить еще быстрее.


   Послышался резкий вой турбины. Звук быстро усиливался.
   На  площадку перед входом в банк выскочил бронированный транспортер. Он
резко  затормозил.  Гусеницы  заскользили  по  мокрой  тротуарной  плитке.
Транспортер  развернуло  на месте. Тут же пришла в движение  возвышающаяся
над  машиной,  небольшая башенка. С двух сторон ее  венчали  два  ракетных
станка. С резким свистом вышли первые ракеты.
   Операционный  зал  дрогнул от гулких хлопков. Его  мгновенно  заволокло
желтоватой пылью.
   С  транспортера  дали еще один залп. В ответ не последовало  ни  одного
выстрела. Машина развернулась и рванула с места.
   Полицейские  платформа одна за другой садились на газон перед  зданием.
Из  них  выпрыгивали  бойцы  штурмовых отделений.  На  каждом  был  костюм
химической  защиты.  Одни  из них тут же залегли,  другие  стали  обходить
здание со сторон.
   Несколько  платформ высаживали десант прямо на второй  и  третий  этажи
здания.


   - Все, хватит! - резко сказал Бланк. - Уходим.
   - Что хватит?! Еще половина осталась!
   Батчер повернул раскрасневшееся лицо к новому хозяину.
   -  Я  сказал,  хватит, значит хватит! Отойди в сторону. Я войду  внутрь
первым.
   -  У  тебя что, совсем мозгов нет?! Посмотри, сколько денег у тебя  под
ногами валяется?! Ты думаешь, нам легко было сюда добраться?!
   - Ты лучше вот это послушай!
   Бланк сделал полицейскую станцию громче:
   -   Операционный   зал   зачистили,  -  бодро  докладывал   кто-то.   -
Предупредите медиков, мы начинаем выносить заложников.
   - Слышал?
   - Слышал, - опустив глаза, сказал Батчер.
   Пригнувшись,   Бланк  протиснулся  под  сетчатый  купол.   Под   ногами
зазвенели слитки.
   - Давай быстрее! - крикнул он Батчеру.
   - Хорошо, как скажешь.
   Он  нагнулся  в  последний раз над кучей и прихватил по  слитку  в  обе
руки.
   - Ложи медленно, - предупредил Бланк.
   -  Да  я  вижу, вижу, что ты за мной следишь! - не выдержал  Батчер.  -
Вижу! Все, уходим.
   Он   бросил   внутрь   слитки,  взялся  руками  за  сетчатое   полотно,
наклонился.
   За его спиной послышался отвратительный, грудной кашель, гулкие шаги.
   Батчер быстро обернулся.
   - Не двигаться! - прошипел Бланк.
   На  пороге  хранилища  появился  Эшби. Его  раскачивало  из  стороны  в
сторону. Он ухватился рукой за стеллаж и устоял. Опять тяжело закашлялся.
   Его  лицо и одежда были припорошены какой-то желтой пылью. Из ушей  шла
кровь. Покрасневшие глаза сильно слезились. Два ручейка слез струились  по
щекам,  смывая  желтую  пудру.  В огромной  ладони  был  зажат  импульсник
полицейского образца.
   - Куда это вы собрались? - прохрипел он и опять закашлялся.
   Выплюнул на пол сгусток крови.
   - Где Кокстер? - спросил Батчер.
   - На верху остался. Куда собрались, я спрашиваю?
   - Прикажи ему бросить оружие, - сказал Бланк холодно.
   Один  из  его ипульсников уперся в спину главаря. Второй смотрел  из-за
сетки на второго налетчика.
   - Бросай оружие и иди сюда, - сказал Батчер.
   -  Что,  мы  больше не нужны? - продолжал Эшби, не обратив внимания  на
слова главаря. - Значит, вот так вы все решили с толстяком Колдуэлом.  Кто
это там с тобой, господин Батчер? Еще один человек хозяина?
   - Брось оружие и иди сюда. Пора уходить.
   - Если он двинется, пристрелю обоих, - предупредил Бланк.
   - Я его не брошу. Терпи или сам будешь разбираться с управлением.
   - Зря вы так, зря, - Эшби мотнул головой из стороны в сторону.
   Его опять качнуло, и он еще крепче ухватился за стеллаж.
   - С меня хватит, - заявил он. - Выходите оба.
   - Не будь идиотом! - закричал Батчер. - Бросай пушку и иди сюда!
   Эшби   прищурился,   с  трудом  пытаясь  разглядеть  главаря.   Постоял
несколько  секунд, пошатываясь из стороны в сторону. Вдруг  резко  вскинул
руку с импульсником.
   Бланк  выстрелил  первым.  По  груди Эшби  полыхнуло,  синим  огнем,  и
отбросило к выходу.
   - Что ты наделал!? - в отчаянье крикнул Батчер.
   -  Спас тебе жизнь, - довольно спокойно ответил Арни. - Если бы  не  я,
то ты бы сейчас валялся на этой горе слитков.
   Батчер тяжело дышал. На раскрасневшемся лице выступили бисеринки пота.
   -  Ну, все. Хватит. Возьми себя в руки. И не такое бывает. Знал, на что
шел.
   Главарь  несколько  раз  глубоко вздохнул. Не  проронив  ни  слова,  он
протиснулся  под купол телепорта, и уселся на слитках. Его  пальцы  шустро
забегали по небольшой панели управления.
   - Куда мы смещаемся? - спросил Бланк.
   - Скоро сам все увидишь, - холодно ответил Батчер.
   Складки  купола  расправились. Полог входа  захлестнулся  на  изогнутой
растяжке. По линии соединения пробежала маленькая, зеленоватая искра...
   Бланк  взглянул на индикаторы костюма. Костюм продолжал  работать.  Оба
индикатора показывали нули.
   -  Только  учти,  -  предупредил он. - Мне не нужна была  жизнь  твоего
Эшби. И твоя жизнь мне то же не нужна. Но если что-то пойдет не так...
   - Я понял, - угрюмо ответил Батчер.
   Он набрал на клавиатуре пару коротких команд.
   Платформа  телепорта  дрогнула и приподнялась над  полом  на  несколько
сантиметров.
   - Так должно быть? - спросил Бланк.
   - Да.
   Появился  басовитый  гул.  Он  стал быстро нарастать.  Платформа  мелко
завибрировала.
   По  натянутому куполу прошлись первые сполохи. Он засветился  холодным,
белым  светом.  Интенсивность свечения быстро возрастала.  Гул  перешел  в
рокот. Яркая, малиновая вспышка осветила хранилище, и все стихло.
   На  месте,  где только что находилась платформа, еще какое-то мгновение
оставалось  чернильно-черное пятно. Оно точно повторяло  объем  телепорта.
Свет потолочных светильников оказался бессильным против странного явления.
Оно длилось совсем недолго и исчезло почти мгновенно.
   На  полу  осталась правильная круглая выемка. Несколько  сантиметров  в
глубину.


        16


   Перед  зданием  банка  собралось  около полутора  десятков  полицейских
машин.  Вокруг  башни кружили антигравитационные платформы. Через  выбитые
окна  второго этажа вырывались клубы белого дыма. Потоки ливня рубили  его
ломтями и бросали на растерзание ветру.
   Из  здания  под руки выводили пострадавших. Машины интенсивной  терапии
подъезжали одна за другой. Своеобразный конвейер работал четко, как хорошо
отлаженный механизм. Завывая сиренами, машины быстро растворялись в пелене
дождя.
   Полковник  размашисто  шагал  по  лужам.  Капитан  Паллас  за  ним  еле
поспевал.  Немного  в  стороне почти бежал начальник  полиции  округа.  По
прозрачным, пластиковым плащам беспрерывно струилась вода.
   - Где он? - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
   -  Вон в той машине, - показал рукой муниципал на скопление полицейских
машин.
   Полковник спиной почувствовал, о чем идет речь, и свернул.
   Далеко  в  стороне от входа в здание одиноко стояла машина  интенсивной
терапии.  Ее  проблесковые маячки были погашены. Рядом  с  ней  находилось
несколько  полицейских в непромокаемых комбинезонах.  Они  о  чем-то  тихо
переговаривались. Несмотря на ливень, им даже как-то удавалось курить.
   Молодой лейтенант заметил приближающегося начальника.
   - Смирно! - скомандовал он.
   Все дружно вытянулись.
   - Вольно, вольно, - нахмурившись, разрешил Ханкел. - Здесь?
   - Да, - господин полковник.
   Он потянул за ручку двери и услышал незнакомую речь.
   -  Я  сказал, отпусти руку! - тут же повторил синтетический голос. -  Я
кому сказал?!
   Ханкел залез внутрь. Капитан последовал примеру начальника.
   Кокстер  метался на койке, как загнанный зверь. Крепкие  ремни  надежно
удерживали  его  руки и ноги. Голову плотно прижимал  к  валику  еще  один
широкий ремень.
   - Лежи спокойно, - холодно посоветовал врач. - А то сейчас как вкачу...
   Кокстер дернулся несколько раз и обмяк.
   - Будьте вы прокляты! - выкрикнул он.
   - Это его переводчик? - спросил полковник.
   - Лейтенант! - позвал начальник полиции.
   Тот открыл дверцу машины. Муниципал повторил вопрос.
   - Да, господин подполковник, его. У второго был точно такой же.
   - Где сейчас второй? - спросил Ханкел.
   - Должно быть уже в морге, - открыто улыбнулся лейтенант.
   - От чего он погиб?
   - Похоже, что его свои застрелили.
   - Где их обнаружили?
   -  Этот,  - кивнул лейтенант в глубину машины, - был  на первом  этаже.
Недалеко  от  лифтов. А второго мы нашли в хранилище. Он был весь  обсыпан
нашей химией. Не знаю, как, но ему удалось спуститься вниз.
   Лейтенант  почесал раскрасневшееся лицо. На его щеках и лбу дыхательная
маска оставила специфические следы.
   - Больше ничего подозрительного не заметили? - спросил Паллас.
   -  Нет,  -  растерялся лейтенант. - Больше ничего. Мы ничего не  успели
толком  рассмотреть. Быстро пробежали туда и обратно. Может потом,  что-то
еще выясниться?
   Только  сейчас  Кокстер заметил, что кроме врача в  машине  еще  кто-то
есть.  Он  попытался  повернуть голову, но помешал  ремень.  Он  быстро  и
отрывисто  стал  что-то выкрикивать. Его коммуникатор  выдал  целую  серию
тихих щелчков.
   - Что такое? - не понял полковник.
   -  Ругается,  -  объяснил  врач. - Наверное,  в  этом  переводчике  нет
похожих понятий. Это уже не первый раз.
   -  Ну-ну, поскалься еще, - проворчал Ханкел. - У тебя есть еще  немного
времени. Вы записываете? - спросил он у врача.
   - Да, - кивнул тот. - Все как положено.
   Ханкел откинулся в кресле.
   Сверкнула молния. Слегка замешкавшись, за ней последовал удар грома.
   -  Часто  у  вас  здесь  такие  ливни бывают?  -  спросил  полковник  у
муниципала.
   - Бывают. Не часто, но бывают.
   -  Ясно.  Мы  с коллегой хотели бы осмотреть хранилище. Как быстро  это
можно устроить?
   -  Если  в костюмах химической защиты, то прямо сейчас. Если в  обычной
одежде, то часа через три, не раньше.
   - Хорошо, мы подождем. Предупредите нас, когда все будет готово.
   Федеральный  агент  открыл дверцу и спрыгнул  на  тротуар.  Полицейские
опять дружно вытянулись.
   Ливень  хлестал по всему, что попадалось под его мокрую руку. В  каждом
ударе было столько злости, что даже не верилось.


   Вспышка  оборвала  надрывный рокот. Полыхнуло так  ярко,  что  ослепило
сквозь плотно сжатые веки. Бланк осторожно открыл глаза.
   - Сиди спокойно, - напомнил он Батчеру.
   - А я что, по-твоему, делаю?! - возмутился тот.
   -  Я  просто напомнил. Вдруг ты почувствовал родной воздух и забыл, что
надо делать.
   - Да, с тобой забудешь...
   Пахло  действительно  своеобразно.  Воздух  был  чистым,  даже  свежим,
только с сильным, металлическим привкусом.
   Глаза постепенно привыкали к темноте. Бланк попытался рассмотреть,  что
находиться  за  сеткой  телепорта, но ничего не увидел.  Вокруг  было  еще
темнее, чем внутри.
   - Может, уже выйдем, - предложил Батчер.
   - Мы на корабле?
   - Молодец, как догадался?
   - По запаху. Не умеют у нас делать регенераторы воздуха.
   -  Этот  просто  дешевый. Ты, наверное, не дышал  воздухом  из  дорогой
установки. Так что, выходим или нет?
   - Открывай. Только все делай медленно.
   По  сетчатому  полотну опять пробежала зеленоватая искра. Оно  обвисло,
словно  мокрая тряпка. Батчер первым вылез из телепорта. Только  его  нога
коснулась пола, в отсеке ярко вспыхнул свет.
   - Стой!
   - Стою, - замер он на полушаге.
   Держа  оружие  наготове, из-под купола показался Бланк.  Он  с  хрустом
расправил плечи и потянулся.
   Отсек был совсем небольшой. Низко нависший потолок зрительно делал  его
еще меньше. Арни почти касался его головой.
   -  Слушай,  давно хотел спросить. Что это на тебе за костюм? -  спросил
Батчер. - Первый раз такой вижу.
   - Костюм, как костюм. Какая тебе разница?
   -  Да  вообще-то мне все равно. Просто интересно. Не хочешь, не говори.
Я  за свою жизнь столько разных странных штук повидал, что твоя странность
даже в сравнение не идет.
   - Сколько человек на борту?
   Главарь бандитов только криво ухмыльнулся.
   - Что такое? - спросил Бланк.
   - Тебе не кажется, что пора пересмотреть условия?
   - Какие еще условия?
   - Самые главные условия. Условия твоего существования.
   Батчер уверенно бросал каждое слово, словно камень из пращи.
   -  Что?  -  не поверил Бланк. - Я держу тебя на прицеле, а ты себя  так
нагло ведешь?
   -  Не забывай, что мы уже на моей территории. Успокойся и положи оружие
на пол. За это я обещаю постараться сохранить тебе жизнь.
   - Сохранить мне жизнь?! - переспросил Арни. - Постараться?!
   Он направил оба импульсника Батчеру в лицо.
   -  Да,  -  тот  даже  бровью не повел. - Если бы мне совсем  ничего  не
удалось вывезти, то у тебя бы вообще никаких шансов не было. А так...
   Он взглянул на заполненный слитками телепорт.
   -  А  так,  шанс  на жизнь у тебя сохраняется. Конечно  же,  за  провал
операции  тебе придется ответить. За моих людей то же, но это уже  не  мне
решать.
   - А кто же это будет решать?
   - Есть кому. Ты разве не знаешь? Всегда есть, кому решать.
   - Руки в стороны! - приказал Бланк.
   - Что?
   - Второй раз я повторять не стану!
   - Хорошо, хорошо, - кивнул Батчер.
   Он быстро развел руки в стороны.
   - Сожми кисти в кулаки и разверни их большими пальцами вниз.
   - Это что еще за зарядка? - в недоумении поднял брови Батчер.
   - Быстрее!
   - Ладно.
   Он с ухмылкой выполнил требование.
   Бланк прислонился к переборке, держа оружие наготове.
   - Что дальше? - еще шире улыбнулся главарь.
   Физкультурная пауза веселила его все больше и больше.
   - Дальше? Сейчас все сам увидишь, - пообещал Бланк.
   Бланк  стоял  у  переборки  и прислуживался к  тому,  что  твориться  в
переходе. Там по-прежнему было тихо.
   - А тебя не спешат встречать, - сказал он.
   -  Не  волнуйся, - пообещал Батчер. - Вот за это ты как раз  можешь  не
волноваться. Можешь мне поверить, экипаж слышит все, что твориться в  этом
отсеке.
   - Ну, слышит и слышит, - равнодушно кивнул головой Арни.
   Пошла  пятая  минута.  Самодовольная улыбка постепенно  таяла  на  лице
главаря. Она медленно стекала, словно снег с крыши.
   - Опустишь руки - пристрелю, - напомнил Бланк.
   Лицо   Батчера  быстро  наливалось  кровью.  Щеки  стали  едва  заметно
подрагивать от напряжения. Его сжатые до бела кулаки немного опустились.
   - Подними руки! - прикрикнул Бланк.
   Батчер сделал над собой усилие и поднял.
   - Так-то. Через пятнадцать минут ты точно будешь знать, кто ты такой.
   - Можешь и не успеть, - сквозь зубы прошипел главарь.
   - Это мы еще посмотрим...
   Бланк  провел  пальцем  по  сенсорам костюма. Отсек  корабля  поглотила
оглушающая тишина. Батчер неподвижно застыл с открытым ртом.
   Арни подошел к нему и очень аккуратно снял с ремня коммуникатор.
   Из  отсека вел узкий, слабо освещенный переход. Он упирался в небольшую
кабину подъемника.
   - И кто только придумал, эти подъемники! - высказался Бланк.
   Он  обследовал  переборки перехода и обнаружил  довольно  большой  люк.
Хватило нескольких ударов кулаком, чтобы сорвать с шарниров железный овал.
Он  с  тонким  звоном опустился на пол. При таком "ускорении" от  громкого
звука почти ничего не осталось. Бланк наклонился и заглянул в проем.
   Узкая,  круглая шахта вела вертикально вверх. Скобы лестницы находились
в выдвинутом состоянии.
   - Вот это уже лучше.
   Бланк  осторожно поставил ногу на первую скобу. Перенес на нее  тяжесть
своего тела. Скоба выдержала. Стараясь не делать резких движений, он полез
вверх.
   В  уютном отсеке кают-компании было включено только дежурное освещение.
На переборках находились большие, голографические снимки. Обыкновенный для
такого  места  набор. Многокилометровые кратеры чередовались с  огромными,
одетыми  в  снежные  шапки, горными вершинами.  С  одного  из  пластиковых
прямоугольников,  внимательно глядела за порядком пестрая,  хищная  птица.
Снимок  был  таким удачным, что казалось на ее голове слегка раскачиваются
перья хохолка.
   Больше   в  отсеке  никого  не  было.  Только  эти  странные  отпечатки
прошлого.
   Послышался   тихий   удар.  Следом  за  ним   еще   один.   Изображение
невообразимого  по красоте водопада слетело с переборки.  На  пол  полетел
располагавшийся за ней люк. Низко пригнувшись, из проема шагнул Бланк.  Он
внимательно осмотрел отсек и вышел в коридор.
   Сразу  за  отсеком кают-компании располагались несколько жилых отсеков.
Бланк по очереди заглянул в каждый. В одном из них на койке кто-то спал. В
следующем, за столом сидел мужчина средних лет. Из-под полу прикрытых век,
он  глядел  на  повисшую  перед  ним  картинку.  Небольшой,  продолговатый
проектор  лежал тут же, на столе. В воздухе неподвижно застыло изображение
воинственного всадника. На его длинном мече светились радужные блики.
   Не заходя в жилые помещения, Бланк направился дальше по коридору.
   Центральный  пост  корабля оказался совсем маленьким.  Перед  небольшим
пультом располагалась пара пилотских кресел. В правом кресле, откинувшись,
сидел  еще  один  мужчина. Сквозь широкие, прозрачные  панели,  не  мигая,
глядели звезды.
   Зажим  импульсника неохотно выпустил оружие. Бланк чиркнул по  сенсорам
костюма.  Пространство центрального поста тут же заполнилось специфическим
шумом аппаратуры.
   - Сиди спокойно, - положил Бланк руку на плечо пилоту.
   Излучатель импульсника плотно прижался к его шее.
   Тот дернулся и резко повернул голову.
   - Сколько на борту человек? - бесстрастно перевел коммуникатор.
   Пилот смотрел на не званного гостя широко раскрытыми глазами.
   - Ты что, не умеешь говорить? - спросил тот.
   - Умею, - наконец-то выдавил пилот.
   -  Вот  и  хорошо, - одобрительно улыбнулся Бланк. - Сколько  на  борту
людей?
   -  Команда состоит из четырех человек. Капитан, два пилота и навигатор.
А вы кто такой?
   - Где капитан?
   - У себя в отсеке, - быстро выпалил мужчина.
   - Где находиться отсек?
   - За кают-компанией, напротив отсека регенерации.
   -  Хорошо.  Отдыхай,  пока.  И не вздумай подняться  со  своего  места.
Поднимешься или что-то тронешь на пульте - умрешь. Понял?
   Мужчина быстро кивнул.
   - Хорошо.
   Бланк  опять поднял "ускорение" костюма. Он вернулся к отсеку  любителя
старинного кино. Придирчиво осмотрел помещение и кивнул сам себе.
   Затем  он  вернулся  к каюте капитана. Одним ударом сорвал  с  шарниров
люк.
   В  уютном  кресле сидел пожилой мужчина. Его лицо было  иссечено  сетью
глубоких морщин. На откидном экране стола высвечивалось точно то же, что и
на экранах центрального поста.
   Бланк  аккуратно  уменьшил  ускорение. На индикаторах  костюма  застыли
цифры  "10".  Капитан очень медленно стал поворачивать  голову  в  сторону
выбитого люка. Особо не церемонясь, Бланк поднял его за шиворот из кресла.
Выволок  его  в  центральный переход и оттащил в жилую  каюту.  Он  бросил
капитана на койку любителя кино и перешел в каюту спящего.
   Пушистое  одеяло  полетело прочь. Бланк легко поднял с  постели  совсем
молодого  парня и взвалил его себе на плечо. Совсем быстро парень оказался
на полу соседней каюты. Справившись с этим, он опять поднял "ускорение"  и
стал  осматривать находящиеся в каюте шкафы. Тихо трещала рвущаяся  ткань.
Личные вещи и одежда повисли в воздухе. Ничего похожего на оружие в отсеке
не оказалось.
   Бланк  немного  успокоился и вышел в коридор. Он опять почти  полностью
уменьшил  ускорение  и  прикоснулся к панели на  переборке.  Металлическая
пластина  люка  встала  на  место. Неохотно  щелкнул  замок.  Арни  отошел
подальше и, прицелившись, выстрелил по люку. По коридору брызнули  сияющие
искры, запрыгали по полу. Он выстрелил еще несколько раз. Затем вернулся к
люку  и  придирчиво  осмотрел стык. Металл переборки и  люка  расплавился,
образовав короткий, но широкий шов.
   Покончив  с  этим,  Бланк  вернулся  в  кают-компанию.  Он  вставил   в
импульсник новую обойму и нырнул в темный провал люка.
   Когда  он  показался из люка уровнем ниже, Батчер уже  находился  перед
дверями  подъемника. Его рука застыла над кнопкой вызова.  Бланк  выключил
костюм.
   -  Куда  это  ты собрался? - спросил он. - Что, руки я за тебя  держать
буду?!
   Рука  над  кнопкой дрогнула и опустилась. Батчер быстро обернулся.  Его
лицо за это время побагровело еще сильнее. Щеки, наоборот, побледнели.
   - Ты куда... исчез? - спросил он дрогнувшим голосом.
   - Ходил знакомиться с командой челнока.
   - Как... как это у тебя получается?
   - Я точно не знаю, - признался Бланк. - Чего замер? Вызывай кабину.
   Батчер  тяжело  поднял  руку  и нажал на  кнопку.  Где-то  вверху  тихо
загудел  привод.  Кабина  быстро  опустилась  на  уровень.  Широкая  дверь
скользнула в сторону.
   - Заходи, - приказал Бланк.
   - Как же у тебя это, получается? - повторил уже тише Батчер.
   Он зачем-то наклонил голову и шагнул в кабину. За ним вошел Бланк.
   Дверь тихо встала на место.
   -  Я  понял,  - наморщил главарь лоб. - Это у тебя не простой  активный
костюм.  Он  совсем не греет. Мы же в телепорте сидели рядом. Если  бы  он
грел,  то я бы почувствовал. Слушай, если это действительно то,  о  чем  я
подумал...
   - А ты догадливый.
   Кабина  замерла,  дверь  подъемника пошла в сторону.  В  образовавшуюся
щель ворвалось рычание корабельной сирены.
   - Я же сказал ему, чтобы сидел спокойно! Вперед!
   Они вдвоем побежали к центральному посту.
   Пилот склонился над пультом и скороговоркой говорил:
   -  На  борту  посторонние.  Я  не знаю, откуда  они  взялись,  господин
Колдуэл.  Видимо  переместились из банка. Нет, я видел только  одного.  Он
непонятно  откуда  появился и сразу же исчез. Приказал мне  оставаться  на
месте.
   - Тебе что, нормальным языком не доходит?! - возмутился Бланк.
   Пилот обернулся и замер.
   - Сидеть! - приказал Арни Батчеру.
   Тот послушно опустился вдоль переборки на пол.
   - Я тебя предупреждал? - уже спокойнее спросил у пилота Бланк.
   - Предупреждали, - коротко кивнул тот.
   - Не дошло?
   Пилот молчал, опустив глаза.
   Из-за  его спины, с экрана, на Бланка пристально глядела пара холодных,
маленьких  глаз.  Круглое,  одутловатое лицо занимало  почти  весь  экран.
Мужчина  что-то  отрывисто  сказал. Громкоговорители  пульта  с  небольшой
задержкой   выдали   незнакомую   речь.  Конфискованный   коммуникатор   с
готовностью перевел:
   - Это он?
   Толстяку никто не ответил.
   - Я спрашиваю, это он?! - уже настойчивей повторил мужчина.
   И  опять  ответом  ему была только тишина. Батчер и  пилот  не  спешили
проявлять инициативу.
   Бланк подошел к пульту.
   - Кто ты такой? - спросил мужчина.
   -  За  сегодняшний день мне столько раз задали этот вопрос... - улыбнулся
Бланк.
   - Чего тебе надо? - спросил мужчина напрямик.
   - Я еще не решил, - спокойно ответил Бланк. - Это ваш челнок?
   - Да, мой.
   -  Спасибо  за  подарок,  -  поблагодарил  Арни.  -  Отключи  связь,  -
потребовал он у пилота.
   Пальцы  пилота прикоснулись к клавиатуре. Бывший хозяин хотел еще  что-
rn   сказать,  но  картинка  исчезла  с  экрана.  На  ее  месте  появилась
навигационная панель.
   - Садись, - приказал Бланк пилоту. - Рассказывай, где мы находимся.
   -  Челнок  находится на орбите Марвин(3). В карантинной зоне,  -  начал
неуверенно  пилот.  -  По закону он еще может оставаться  на  этой  орбите
восемнадцать часов, без подачи декларации.
   Батчер  начал  смеяться.  Вначале  тихо,  но  с  каждой  секундой   его
пробирало все сильнее. Бланк подошел и наклонился над ним.
     - Заткнись, - тихо посоветовал он, но это не подействовало.
     Главарь захохотал еще сильнее. Из глаз брызнули слезы.
     Бланк  отвесил ему размашистую пощечину. Голова Батчера дернулась,  и
он мгновенно перестал смеяться.
     - Успокоился? - спросил Бланк.
     - Да, - поморщившись, ответил тот.
     - Ну и хорошо. Выходите оба в коридор, - приказал он.
     - Куда? - спросил пилот.
     - Сейчас все увидишь. А ну, живо и без разговоров!
     Опустив головы, пилот и Батчер покинули центральный пост.
     - Стоять, - приказал Бланк уже в коридоре.
     Батчер остановился перед открытым люком жилого отсека.
     - Заходи, - сказал Арни Батчеру.
     По  соседнему  заваренному люку застучали чем-то  металлическим.  Три
серии по восемь ударов. Затем все опять стихло.
     -  Это  тебе  так просто не пройдет, - пообещал главарь и сплюнул  на
пол.
     - Поговори еще у меня! А ну, быстрее!
     Батчер ухмыльнулся и вошел в отсек.
     - Мне то же? - спросил пилот.
     - Нет, стой, где стоишь.
     Бланк  нажал на кнопку. Пластина люка встала на свое место. Он отошел
на несколько метров и, прицелившись, выстрелил в стык.
     - Что вам нужно? - неуверенно спросил пилот.
     -  Мы  возвращаемся  на центральный пост, - сообщил  Бланк.  -  Давай
быстрее!
     Пилот быстро засеменил по переходу.
     - Садись, пристегивайся, - разрешил Бланк уже на центральном посту. -
Делай все, как положено.
     Пилот  уселся  перед штурвалом. Щелкнул зажим ременной обвязки.  Арни
занял соседнее кресло, пристегнулся.
     - Куда вам нужно? - спросил пилот.
     - Сейчас что-то подберем, включай свой каталог.
     -  Не  могу, - мотнул головой пилот. - Я не имею права прикасаться  к
навигационному оборудованию. В составе команды есть навигатор. Это его...
     Бланк  выразительно  взглянул  на пилота  и  поднял  импульсник.  Тот
запнулся на полуслове.
     - Хорошо, я попробую, - упавшим тоном сказал он.
     - Вот видишь, - улыбнулся Бланк, - ты должен это знать. Тебя же этому
учили. Учили или нет?
     - Да, - ответил пилот.
     Он развернулся вместе с креслом к соседней стойке. Ему прямо под руки
из  нее  выдвинулась клавиатура. Дрожащими пальцами, пилот  стал  набирать
команды.
     На  самом большом мониторе пульта появилась сложная таблица. Она была
неподвижна  несколько  секунд. Затем заскользила по экрану,  со  скоростью
урагана.
     -  В  какой из миров федерации вам нужно? - немного спокойнее спросил
пилот.
     -  Ни  в какой, - серьезно ответил непривычный пассажир. - Показывай,
wrn у тебя есть в нейтральном пространстве.
     - Совсем мало. Чуть больше пяти сотен координат. Только самые крупные
центры соседних галактик.
     - Хорошо. Меня устраивает. Давай будем смотреть.
     Экраны  заполнили  эффектные снимки. Они  перемежались  с  подробными
характеристиками планетарных систем, населяющих их народов и целым шквалом
финансовой информации.
     За   пятнадцать  часов  до  момента  подачи  декларации  на   челноке
запустилась  реакторная группа. Челнок развернулся и  покинул  карантинную
зону.
     Центральный  пост  осветил желтый карлик под  именем  Марвин.  Далеко
внизу, как следует, прогревала свои океаны третья планета системы.
     Полыхнула  ослепительная вспышка. На месте, где только что  находился
челнок, уже ничего не было.


     Пограничное пространство. Планетарная система Ольдерик(4).

     Солнце замерло перед последним рывком за горизонт.
     Высоко  позвякивали металлические замки. Блестящий  трос  оставлял  в
дорожной  пыли  глубокую  борозду. Шаги сотен ног  сливались  в  сплошной,
монотонный гул. Под стоптанными башмаками клубилась пыль.
     - Шире шаг! - выкрикнул старший смены.
     - Шире шаг! - эхом отозвалось далеко впереди.
     Растянувшаяся  на  несколько сотен метров колонна неохотно  выполнила
приказ. Кто-то тяжело закашлялся.
     Люди  шли  парами, пристегнутые за ногу к длинному тросу. Шли  молча,
низко опустив головы. По почерневшим лицам стекали струйки пота.
     Старик семенил в самом конце колонны. Соседний замок пустовал. Он шел
без  пары.  Ссутулившись, он изо всех сил старался  удержать  общий  темп.
Развальцованный конец троса змеей извивался позади.
     Иногда,  черная  куртка  впереди  быстро  отдалялась.  Старик   делал
отчаянный рывок и с трудом нагонял колонну. В его груди хрипело при каждом
вдохе.
     - Я вижу, до вас не доходит! - выкрикнул старший смены.
     Он шел немного в стороне, по траве. Прут в его руке со свистом сбивал
пышные, белые соцветия.
     - Я же сказал, шире шаг!
     - Шире шаг! Шире шаг, - понеслось по цепочке конвоя.
     Колонна недовольно загудела и еще немного подняла темп.
     Черная куртка впереди опять стала отдаляться. Старик сделал отчаянное
усилие  и  побежал  трусцой.  Его иссохшие  кисти  безвольно  болтались  в
воздухе.  Он  с  трудом  нагнал идущего впереди и опять  перешел  на  шаг.
Закашлялся. Вытер рукавом лицо.
     Пара конвоиров замыкала колонну.
     - Как тебе наш старожил? - спросил один другого.
     - Какой еще старожил? - поморщившись, переспросил тот.
     - Вон, последним идет.
     - И что в нем такого?
     - Да ему лет двести! Видел, как сражается?
     - Ну и что? - равнодушно спросил второй.
     - Ничего, - пожал плечами его коллега.
     Спина  впереди опять стала отдаляться. Она почему-то потеряла  четкие
очертания.  Теперь  это  было  просто раскачивающееся  четное  пятно.  Оно
неумолимо  отдалялось,  и противостоять этому, казалось,  не  способна  ни
какая сила.
     Старик  повернул  голову и встретился взглядом с заходящим  светилом.
Налитый кровью единственный глаз, заглянул прямо в душу. Старик сделал еще
несколько шагов и остановился. Он повернулся к солнцу, продолжая неотрывно
глядеть на алый диск.
     - Ты чего старый?! - крикнул конвоир.
     Его слова утонули в пыли.
     Трос  с  жужжанием проходил сквозь замок. Старик стоял и  слезящимися
глазами  глядел  на заходящее светило. Трос кончился. Старика  дернуло  за
ногу, потащило. Он вскинул руки и рухнул в пыль.
     - Стой! - послышался приказ.
     Колонна медленно останавливалась.

                            ╘  Александр Лыхвар  2001г.