разрешен игорный бизнес. Вот так вот входишь в следующий каталог и просматриваешь информацию. Вот в этих местах можно поохотиться. Здесь экзотика и необычный природные образования. Здесь... - Но это же туристический проспект по этой галактике, - возразил Дэн. - Разве можно узнать что-то толковое из рекламного справочника? В них же правильно только то, что касается уровня предлагаемого сервиса и цены за эти услуги, а все остальное - сплошная ложь. Я же не турист. Мне нужно выбрать место не для отдыха, а для жизни. У тебя нет никакого другого справочника? - Дэн без предупреждения перешел на "ты", но Халтон никак на это не отреагировал. - Нет, другого нет. Этот то же не плохой, хоть какое-то представление можно получить. Где же этот Крамчик?! - вдруг вспомнил хозяин о своих проблемах. - Не могу же я здесь вечно торчать, под носом у этих стервятников. Пусть только мне попадется... Если он позволяет себе так подводить партнеров, то будем пересматривать условия нашего договора. Жду еще полчаса, - пообещал Халтон, - и ухожу отсюда, а за расходы на этот взлет и следующую посадку ему придется заплатить отдельно. Дэн тем временем быстро пролистывал зазывающие, один лучше другого, рекламные материалы с диска. Судя по этим материалам, его галактика была лучшим местом во всей Вселенной, так удобно и радостно было проводить время на ее планетарных системах. - Ну что, подобрал что-нибудь подходящее? - спросил Халтон немного успокоившись. - Я даже не знаю, - неуверено ответил Дэн. - Тогда я знаю, что мне с тобой делать. В соседней галактике есть неплохое местечко, оно конечно же обыкновенная дыра, но зато там у меня есть друзья. На первое время хоть будет за что зацепиться. - А что это за мир? - Это тихий, аграрный мир, по крайней мере именно на том континенте, который мне известен. Там производятся натуральные продукты питания. Все поставлено на хорошем технологическом уровне. Рабский труд не используется, работает только техника и наемные рабочие. Свежий воздух и хорошая еда, что еще надо для такого беглеца как ты? Переждешь, осмотришься, может понравиться. - Нет, мне это не подходит. Я не представляю себя в таком мире. Что я там буду делать? Мне никогда не приходилось иметь с таким производством дело. Я просто не представляю себе, как там и что делается. Мне нужно подобрать что-то похожее на мегаполисы этой планеты, я приспособлен жить только в таких местах. Привык, уже знаю, что и как происходит. - Ну выбирай, выбирай, может попадется что-то подходящее и... Халтон запнулся, так и не окончив фразы. Все его внимание теперь было поглощено небольшим, пыльным экраном радара, по которому с бешенной скоростью проносилась черта сканирующего сигнала, в безрезультатной попытке успеть замкнуть круг обзора. В левом верхнем краю фиолетового экрана Дэн заметил маленькую точку, которая была обведена пульсирующей, алой рамкой. Если бы не это обозначение, то засветку можно было и не заметить, среди других отметок, оставленных нечетко работающим аппаратом. - Над нами кто-то есть, - с тревогой сказал Халтон, выводя на монитор, по которому Дэн только что просматривал немыслимую экзотику, программу определения цели. Перед Дэном высветились фотографии четырех известных программе моделей кораблей, подходящих по характеристикам к определенным радаром параметрам неожиданного визитера. Все четверо оказались большими штурмовиками класса атмосфера-космос, - Он еще на орбите, - сообщил Халтон, - но уже тормозит и сейчас начнет снижаться. Неужели меня все таки засекли? Отметка на радарном экране почти не двигалась. Как ему удалось определить, что происходит на высоте в триста с лишним километров, для Дэна так и осталось загадкой. Халтон сидел не отрывая глаз от засветки на радаре, а его пальцы машинально забегали по клавишам пульта. Дэн услышал, как со щелчком закрылись оба люка шлюза и начали принудительно продуваться турбины маршевой планетарной установки. - Что, летят сюда? - спросил он не сильно надеясь на отрицательный ответ. - Да, сюда, вот только еще не ясно именно мы им нужны или кто-то другой - Сотар ведь большой. Может они засекли кого-то еще, до того, как я здесь появился? У Дэна не возникло даже желания расспрашивать кто такие эти "они". В конце-концов, какая разница, как именно называется и кому подчиняется та сила, которой ты не понравился в этот раз. - До тебя никто не садился, - предупредил он хозяина, - я бы услышал. - Это хуже, - пробубнил тот, больше ничего не предпринимая. Рабочие контуры турбин продулись свежей смесью и затихли. Наступила натянутая тишина, которую нарушала своим свистом только работающая электронная аппаратура кабины. Напряжение росло, но ничего не происходило. Наконец аппаратура определила модель штурмовика. Теперь этот красавец занимал весь экран, а под картинкой засветилось непонятное название модели - LJ - 38-F. По размерам он был раз в пять больше аппарата Халтона. Показания высоты штурмовика быстро падали, судя по всему, он отвесно пикировал не боясь перегреть свой корпус. - Да, это за нами, сюда...- выдохнул Халтон, когда показатель высоты пересек рубеж десяти километров. Его последние слова утонули в гуле запустившейся реакторной установки. Внутри конечно было не так громко, как снаружи, но все равно, ощущение было не из слабых. Дэну показалось, что он каждой жилкой своего тела почувствовал, как забилось могучее, энергетическое сердце корабля. Халтон надел шлем и пристегнув его к своему странному костюму, взялся за рукоятку управления. Оглянувшись, Дэн обнаружил точно такой же, висящий на ремнях его кресла. Он напялил его себе на голову, но пристегивать устройство было не к чему. Резко качнувшись несколько раз из стороны в сторону, челнок легко приподнялся над поверхностью и космический бродяга стал выводить его из каменного мешка. - Хорошо что догадался надеть шлем, - раздался в шлеме у Дэна его голос. - Быстрее пристегивайся к креслу. Рвем отсюда когти. Судя по всему этот парень шутить не собирается. В подтверждение этих слов в шлемофонах назойливо запел зуммер радара, которым он предупреждал об опасно приблизившемся корабле, способным с такого расстояния произвести результативный выстрел. Что не говори, а в военной технике то же хватает интересных штучек. Халтон резко рванул штурвал вправо. Дэна чуть не выбросило из кресла, а за шлем пришлось схватиться двумя руками, чтобы его не сорвало с головы. Не смотря на все это, краем глаза ему удалось заметить сквозь крайнюю панель остекления, как серия энергетических зарядов вспорола давно не стиранную перину облаков. Старый пилот не остановился на достигнутом и заложил такую немыслимую серию фигур пилотажа, что у Дэна перед глазами все поплыло и он чуть не потерял сознание. Халтон не говорил больше ни слова, только тихо постанывал, когда с наваливающимися на него перегрузками не справлялся даже его костюм. Дэну же вообще было плохо, и между волнами накатывающейся на него боли, он с трудом представлял на каком же именно находиться свете. Несколько раз корпус отставной боевой машины содрогался от серий удачных попаданий, после каждого Халтон досадно кряхтел, но Дэн не слышал и не чувствовал ни того, ни другого. У него была своя схватка, схватка с перегрузками и он ее проигрывал. Штурмовик таможенно-акцизного департамента терзал свою жертву всего несколько секунд, но для Дэна эти секунды растянулись в одну, сплошную вечность. Вдруг все оборвалось. Ни воя, ни рокота больше не было. Внезапно нахлынувшая со всех сторон тишина обдала теплом и спокойствием. Дэн с трудом приходил в себя. Он пошевелился, грудная клетка и живот, которые до сих пор цепко держали пристежные ремни, заныли от боли. Он открыл глаза. Сквозь узкие панели остекления кабины множеством крошечных, блестящих зрачков на него глядела бездна космоса. Он повернулся, кресло Халтона оказалось пустым. - Мы в раю или в аду? - тихо спросил он отстегивая ремни. - Размечтался! - откуда-то сзади подал голос хозяин корабля, - мы все там же где и были, только съехали со скоростных полос на обочину. Чем-то громыхнув несколько раз в коридоре, ведущем в кабину, он вернулся и грузно плюхнулся на свое место. - Как ты себя чувствуешь, - участливо поинтересовался он. - Я даже не знаю, - честно признался Дэн. - Такое впечатление, как попал под бульдозер. - Ничего страшного. Крови нигде не видно - значит все нормально. Очухаешься. Жалко, что не успели надеть на тебя противоперегрузочный костюм, но для этого у нас не было времени. Его шнуровать минут пятнадцать, а за это время таможенники из нас бы жаркое успели сделать. - Это были таможенники? - начал открывать для себя еще одно поле реальности Дэн. - А кто же? Больше некому. На такие навороченные аппараты в вашей конфедерации только у них есть деньги. Если бы штурмовик был попроще, то можно было подумать на конкурентов, но я еще не слышал, чтобы кто-то нападал вот так, без предупреждения. Обычно они вначале всегда пытаются договориться, или хотя бы напугать. - В корабль попали? - А ты не слышал? Три раза подряд. Хорошая у них система захвата и наведения. Мне бы такую, может даже я бы от него и не удирал, - помечтал владелец давно списанного со счетов металлолома. - Что-то серьезное? - Тест показывает, что все в норме, вот только сняли одинадцать пластин теплозащиты с кормы и повредили рули высоты на правой плоскости, а в остальном полный порядок. Бывало и похуже, а на такие мелочи можно даже не обращать внимание. Похоже самое время перекусить, - предложил Халтон откидываясь на спинку кресла, - мне почему-то после таких дел всегда хочется есть. Дэн не возражал. Хороший обед действительно не помешал бы. Он потянулся за своей сумкой и достал оттуда два пакета полноценных обедов, так по крайней мере было обозначено на упаковке, скомплектованных из нескольких блюд, а Халтон достал откуда-то из под кресла огромную флягу, больше походившую на канистру для топлива, а из кармана пару пластиковых кульков. Отстегнув крышку, он наполнил кульки какой-то мутной, синеватой бурдой, прикладывая каждый из них к горловине и сильно встряхивая при этом своей флягой. Не смотря на все его старания, по кабине разлетелось десятка два шариков жидкости и запахло кислятиной. - На попробуй, - протянул он один кулек Дэну, - это из того мира, про который я тебе рассказывал. Дэну не хотелось расстраивать своего нового знакомого и к тому же, хозяина положения, и он неохотно взял предложенное пойло, а Халтон захлопнул крышку на фляге и принялся отлавливать ртом проплывающие поблизости, мутные шарики, которые не успела засосать система регенерации воздуха. На вкус пойло оказалось чем-то средним между уксусом и реактивным топливом, Дэн бы с удовольствием его куда-то вылил, но в невесомости сделать это незаметно было практически невозможно, тем более, что решетка воздухозаборника была только у кресла Халтона. На удивление, после первых же глотков по телу разлилось приятное ощущение теплоты, а целая шеренга проблем, все как одна, сделала несколько шагов назад. Жидкость из фляги действовала точно так же, как и подвергшиеся самой тщательной очистке, дорогие алкогольные напитки, вот только пить ее было гораздо труднее. - Давай, натуральный продукт, - уговаривал Дэна подобревший Халтон , но тот наотрез отказался от еще одной порции. Он еще несколько раз высасывал и снова наполнял свой кулек. Когда стресс был побежден напрочь, а сработавшие защитные механизмы отключили его сознание, хозяин корабля представлял жалкое зрелище. Представитель одного из отрядов высших существ, покоривших огромные сектора пространства во Вселенной, сгорбившись повис в своем кресле. Если бы не один из ремней обвязки, который он предусмотрительно оставил защелкнутым, то он бы сейчас висел возле решетки воздухозаборника. Перед его лицом висела сорвавшаяся с прищепки держателя, пустая коробка из под обеда. Со всех сторон ее окружали повисшие в воздухе крошки, напоминая карманную модель астероидного пояса. Роль черной дыры в этой модели играл воздухозаборник, который медленно, но неотвратимо, поглощал крошку за крошкой. В правом треугольном стекле, прямо над головой похрапывающего Халтона, был виден сверкающий диск ослепительно яркой звезды, двенадцать с половиной тысяч лет назад открытой автоматическим исследовательским модулем. Бесстрастный автомат присвоил обнаруженной планетарной системе имя Картак, что означало на языке его создателей, покой их праху, "единственный". Никакой лирической или философской нагрузки это название не несло, а было выбрано по простейшей аналогии. Небольшая, желтая звезда имела всего одну планету. Под таким названием эта куцая система и вошла во многие навигационные каталоги. С тех далеких времен прошло столько столетий, что даже многие местные историки, которым сам бог велел знать что там и как, так даже они не могли с уверенностью сказать, что значило название их родного мира, тем более, что система была заселена народами, не имеющими никакого отношения к безымянным создателям корабля-разведчика. Дэн впервые видел звезду, согревавшую его с самого детства в таком ракурсе. Он завороженно глядел на только что отчеканенную монетку ее диска и с ним творилось что-то непонятное. То ли это было действие отвратительного пойла Халтона, то ли что-то происходило на самом деле, а скорее дело было и в том и другом, но ему вдруг стало не по себе. Даже очень не по себе. Ему почему-то вдруг показалось, что он видит это великолепие не только в первый, но и последний раз. Поэтому, чтобы напоследок рассмотреть все как следует, он не раздумывая взялся за расположенный перед ним, дублирующий штурвал и качнул его вправо. Где-то в области кормы коротко хлопнуло и челнок стал быстро разворачиваться. Дэн отпустил штурвал когда объект наблюдения оказался строго по носу корабля, но тот продолжал разворачиваться. Халтон тихо посапывал и ему сейчас вообще ни до чего не было дела. Челнок сделал около пяти оборотов не месте, пода до Дэна дошло, что нужно точно так же его остановить. Легкого прикосновения к штурвалу оказалось достаточно, чтобы челнок замер на месте. Стекла кабины в очередной раз потемнели, защитив глаза людей от яркого света звезды. Он еще немного покрутился в неудобном кресле, но незаметно сон наложил свою властную лапу и на его мозг. Он брел по песчаной пустыне, глубоко проваливаясь в крупный, рыхлый песок. Было нестерпимо жарко и ему ужасно хотелось пить, но насколько видел глаз, во все стороны простирались только ослепительно-белые, небольшие волны барханов и больше ничего не было. Слишком старательное, низко нависшее солнце, до того раскалило воздух, что каждый вдох давался с большим трудом. По лицу стекали струйки соленого, горячего пота, а он все брел и брел, уже почти не соображая что делает. - Хватит дрыхнуть, - услышал он сквозь сон незнакомый голос и с трудом открыл глаза. Над ним склонился Халтон с квадратным пакетом воды в руке. Перед глазами Дэна мгновенно промелькнула цепь событий последних суток. Во рту было сухо, как в той пустыне, что ему только что грезилась. Он потянулся. Тело тут же ответило на это ноющей болью. - Да, спать в противоперегрузочном кресле не очень то приятно, но ко всему можно привыкнуть, - посочувствовал хозяин корабля своим скрипучим голосом. - На вот, попей, сразу полегчает, - протянул он пакет с водой. - А ты парень оказывается слабак. После одной порции никак не можешь вернуться к жизни. Дэн взял пакет и стал жадно пить. Его благодетель выглядел прекрасно. С лица не сходила ухмылка, а в глазах горели озорные искорки, которых вчера не было и в помине. Видимо проведенная накануне терапия шла этому человеку на пользу, чего нельзя было сказать о его пассажире. Ну, да, как говориться: "Каждому свое". - Сейчас перекусим, - пообещал Халтон, - и опять сходим, проведаем Сотар. Может Крамчик уже добрался до места? Через два часа наступит время дублирующей встречи. Так мы с ним когда-то договаривались, но еще ни разу не пробовали - раньше все проходило с первого раза. Да и тебе он обещал, что если что, то будет через сутки. - А где сейчас планета? - спросил Дэн надеясь, что ему укажут на нее пальцем сквозь лобовое стекло. - Как где, - удивился Халтон, - она сразу за звездой. Наш корабль сейчас смещается по ее орбите вокруг звезды с точно такой же скоростью. Только в этом месте нас не могут засечь системы слежения с орбиты планеты. - Да, да, я кажется уже об этом слышал. - Ну вот, а еще спрашиваешь. Давай лучше есть. На этот раз угощал хозяин, проявив при этом широту души и не зажимистый характер. Предложенные им наборы хоть и были выполнены почти полностью в синтетическом исполнении, но он их достал столько, что можно было вдвоем завтракать, обедать и ужинать несколько суток подряд. Судя по всему это были все его припасы, находящиеся сейчас на борту. После сытного завтрака Халтон достал из шкафа точную копию своего костюма, только этот выглядел несколько новее и они принялись шнуровками подгонять его под размер Дэна. Костюм оказался гораздо большего размера и на это ушло немногим меньше часа. - Ну вот, ты теперь настоящий пилот штурмовика, - подвел итог Халтон, когда с этим было покончено. - Этот костюм работает только вместе с креслом. Смотри, вот этот переходник нужно подключить сюда, а разъем к разъему. Понял? Через несколько секунд все было подключено как надо, но никаких особенных ощущений Дэн от этого не испытал. Все было как и до его облачения в странный костюм, может только немного жарковато, вот и все. Но раз надо, значит надо. Халтон занял свое место и то же пристегнулся к креслу. - Пора начинать, - сказал он, - не люблю ждать и не люблю опаздывать. Все должно происходить в срок, тем более, что это совсем не трудно. После короткого теста всех систем, он запустил реакторы и резко развернул свой штурмовик носом к сияющему Картаку. По этому же первому маневру, Дэн понял все достоинства устройства, которое сейчас было на нем надето. В костюме моментально поднялось давление и он цепко обхватил его тело со всех сторон, к тому же он стал словно сделанный из пластика, надежно зафиксировав тело в первоначальном положении не давая перегнуться и повиснуть на ремнях. Сориентировав корабль в пространстве и немного разогнавшись, Халтон запустил генераторы смещения. Теперь Дэн мог спокойно наблюдать за происходящим. По корпусу штурмовика, изначально не предусмотренному для эксплуатации в таком режиме, прошлась волна мелкой вибрации и все смолкло. За остеклением кабины появилась такая кромешная мгла, что казалось, будто что-то абсолютно черное, прислонили с наружной стороны прямо к стеклу. Дэн не успел рассмотреть все как следует, так как зрелище продолжалось не больше двух секунд. Затем за мгновенно потемневшими остеклением ярко вспыхнуло и холодное, фиолетовое сияние лизнуло толстенные стекла. Когда он открыл глаза, челнок уже шел в сплошной облачности, слегка подсвеченной лучами только что так сверкавшей звездой, над загрязненными территориями Картака, а по лобовому стеклу уже живо разбегались струйки воды. - Приехали, - сообщил Халтон, - кажется все спокойно. Никого не вижу поблизости. - Будем садиться. Он заложил крутой вираж и отвесно пошел вниз. Дэн руками уперся в свою часть приборной панели. - Кажется Крамчика то же нет, ни одной засветки. Садимся, может он где-то за скалами, такое уже бывало. Вынырнув из перины облаков, челнок оказался прямо над посадочной площадкой, которую окружали со всех сторон зазубренные, острые скалы. Скальный массив был гораздо больше, чем Дэн думал вначале, его черные пики простирались довольно далеко, а в западном и северном направлении просто терялись в пелене дождя. Обо всем этом, да и вообще о том, что делается поблизости, можно было только догадаться глядя на экран радара. Над загрязненными территориями царил обыденный картакский день, смахивающий на осенние сумерки. Высоко задрав нос своей машины, Халтон сбросил ее скорость до нуля и плавно понижая мощность реакторов стал снижаться. - Вот,.. - витиевато выругался он, - этого засранца нет на месте. Что же мне делать со всем его барахлом? Я же отдал за него все свои деньги! Кто же у меня его теперь купит?! Он рассуждал зависнув в десяти метрах над землей, так и не решаясь посадить корабль. - У тебя же на борту груз оружия, чего ты переживаешь? Да это же один из самых ходовых товаров. Я не думаю, чтобы со сбытом было много проблем, - начал успокаивать его Дэн. - Да, не будет, - передразнил его Халтон, - это же не один ствол продать втихаря. У меня же им все бомбовые отсеки забиты и нет не то, что лицензии на право перевозки подобного груза, у меня нет на него вообще никаких документов. Чтобы загреметь в тюрьму, или вообще по приговору в тюремный крематорий, мне не нужно его даже никому продавать. Достаточно, чтобы первый попавшийся таможенник просто осмотрел этот груз и все - гайки. Что же делать? Он бы может еще долго рассуждал о том, что ему делать дальше, но тут в шлемофонах прозвучал погребальный марш радарного зуммера и дело тут же нашлось. - Опять этот гад! - крикнул он Дэну, свечей вылетая из-под прикрытия скал каменной чаши. - Их тут двое. Он сделал разворот и пошел в сторону, быстро набирая скорость. Генераторы формирования тоннельного перехода уже во всю готовились к смещению, а система переброски автоматически подбирала наиболее близкое и подходящее место, из двадцати пяти последних, хранящихся в ее памяти. Зуммер не прекращался - преследователи не отставали, наоборот, его тон становился все выше и выше, что говорило о том, что расстояние отделявшее крошечное судно от загонщиков неумолимо сокращалось. муть серого дня прорезали серии сиреневых вспышек, причудливо отражаясь на нижней стороне облаков. Корпус судна содрогнулся от первого удачного попадания, потом еще и еще раз. До момента смещения оставалось десять секунд. - Ну давай! - закричал Халтон. - Еще немного. Он рванул за невзрачную рукоятку. По этой команде из стреловидных крыльев бывшего штурмовика, мгновенно выскочила пара орудийных установок, встав в свое боевое положение. Это было единственное оружие, которое чудом удалось сохранить после покупки военного корабля. Не видя больше другого выхода, Халтон развернул корабль и пошел на преследователей лоб в лоб, стреляя из своих излучателей одной длинной очередью и стараясь хоть приблизительно совместить засветившийся на лобовом стекле прицел с ближней к перекрестью отметкой. Штурмовик затрясло еще чаще, иногда даже немного сбивая его с курса, но все энергетические импульсы проходили вскользь зализанного корпуса, не успевая испарить достаточно много металла и добраться до живого. Если бы в такой ситуации оказалась гражданская машина, то с ней бы уже давно было все ясно, но военная техника во все времена делалась гораздо надежнее. Дэн вжался в кресло и с ужасом наблюдал как синие всполохи, зарождающиеся где-то впереди, молнией неслись прямо в него, а навстречу им тянулись две непрерывные цепочки от излучателей Халтона. Он даже представить себе не мог, что такое может с ним случиться на его родной планете, но это случилось и было ужасно. Когда уже казалось, что все кончено, по челноку пошла уже знакомая вибрация и Вселенная вокруг, со всеми ее законами и беззакониями, перестала существовать. - Ты видел! - неожиданно громко закричал Халтон в наступившей тишине, - Я в одного попал! Так хорошо ему зарядил, что он надолго меня запомнит. - Не видел, но возвращаться чтобы ты мне все показал на месте не будем, я тебе и так верю. По моему ты то же его надолго запомнишь. - Точно, возвращаться не будем, - согласился хозяин корабля грустнея прямо на глазах. - Хорошо хоть все происходило в атмосфере, да еще такой влажной. В такой среде энергия выстрела очень быстро рассеивается по дороге. Если бы все происходило в открытом космосе, то я бы тебе этого уже не объяснял. За бортом полыхнуло, а когда остекление постепенно просветлело, то на черном бархате реального пространства, прямо по курсу, лежала прикрытая вуалью прозрачных облаков, желтолицая незнакомка. - Куда это мы попали? - спросил Дэн. - Сейчас выясним, - пообещал вольный торговец, включая систему управления в диалоговый режим. - Смещение производилось автоматически и автоматика сама выбрала это место. Нравиться? - Не нравиться, - честно ответил единственный пассажир, пристально рассматривая пустынные желтые участки планеты, по которым, для разнообразия, были разбросаны небольшие, мелкие и по всей видимости соленые озера. Ничего рукотворного поблизости не просматривалось. Радар то же молчал. Система распознавания не получила ни одного запроса. - Ага, вот что это за место, - просветлел Халтон. - Мне приходилось здесь когда-то бывать, даже несколько раз, правда очень давно, когда я только начинал. Здесь, - показал он пальцем с траурной полоской под ногтем в лобовое стекло, - вернее на обратной стороне планеты. Была когда-то большая перевалочная база, на которой можно было продать и купить все что угодно. В этом секторе пространства совсем недавно прошла война и все здешние миры никем не контролируются, уже нечего контролировать. Здесь настоящий рай для тех, кто не очень то и ладит с законом. Мне говорили, что где-то здесь поблизости, на одной из соседних планетарных систем, устроили себе логово пираты. Обычно такие как они, живут на брошенных космических станциях и на отбитых у персонала, расположенных на астероидах заводах, а тут целый мир. Воля! В свое время я здесь купил свою первую партию запрещенного товара. Это был груз мин, для одной заинтересованной армии. Ну что, посмотрим что здесь и как? - Расскажи мне поподробнее, где же все-таки мы оказались. - Как ты не понял? - спросил Халтон, подстегнув реакторы и сруливая на более низкую орбиту. - Это галактика, соседняя с твоей, 432/385/П... как ее там дальше? Ну не важно. Система называется Мортин(4). Так что ты уже не на территории своей конфедерации и можешь вздохнуть свободно. Может тебе здесь и понравиться, хотя насколько я помню, то после войны на планете нет жизни, все вращается вокруг уцелевшей площадки одного из космопортов. Там все привозное. Все, кроме воздуха. Остальное пространство планеты - это выжженные во время войны пустыни. Было бы здесь побольше воды, то возможно планета восстановилась бы быстрее, а так, она пока даже не думает этого делать. Он замолчал, глядя то на радар дальнего слежения, то на медленно поворачивающийся диск планеты. Выяснив что-то для себя он продолжил со слабо скрываемым энтузиазмом: - Это же надо, чтобы так повезло. Совсем забыл про это место. Я уже не знал что и делать с товаром, а тут пожалуйста... Если здесь все так, как было раньше, то с таким товаром как у меня действительно не будет никаких проблем. Вот толкнем товар, а потом я тебя заброшу куда захочешь. Радар писком напомнил о своем существовании. Слева по курсу показалось странное сооружение, свободно висящее в пространстве. Ни на один из виденных Дэном космических кораблей эта штука похожа не была, вообще, она ни на что не была похожа. Он с удивлением посмотрел на Халтона. - Я не знаю что это такое, - ответил тот уловив его взгляд. - Раньше этого здесь не было. Сейчас подойдем ближе, посмотрим, что это такое. Он выпустил орудийные излучатели в боевое положение и качнул рукоятку штурвала влево. Глава 11. Бандитский рай. Чем ближе они подходили, тем более смешными выглядели излучатели Халтона против зависшей в пустоте громадины. Уже с расстояния в двадцать пять километров она выглядела настолько внушительно, что хозяин корабля уже не был уверен, правильно ли он делает, что сближается с объектом. Тот внешне представлял собой хаотическое нагромождение железобетонных и стальных, сварных конструкций и было непонятно, что за сила удерживает все это в одной куче. Все выглядело очень старым, даже древним. На ровных поверхностях сооружения кое-где были видны оплавленные следы, оставленные мощным импульсным оружием, а иногда и сквозные пробоины. - Похоже на какой-то завод, - предположил Халтон, - вернее, на кусок завода. Интересно, откуда он здесь взялся? В подтверждение его слов отдающий синевой Мортин, осветил затененную до этого часть объекта и Дэн отчетливо увидел выступающие наружу, покрученные этажные перекрытия и обрывки стальных переборок. Переходные люки оказавшиеся снаружи были плотно заперты. С этой стороны штуковина выглядела как разоренное хищником гнездо коллективных насекомых. На верху, вернее на противоположной от планеты ее стороне, были видны несколько стыковочных модулей, к одному из которых был пристыкован небольшой, потрепанный челнок, остальные устройства пустовали. Расположенные по периметру площадки сигнальные огни, были единственными источниками света, вся остальная поверхность корявой громадины утопала во мраке. Серьезного вооружения заметно не было, только посадочные модули охранялись несколькими импульсными излучателями, демонтированными, видимо, с боевых кораблей. Вдруг впервые за время пребывания Дэна на борту включилась радиостанция. После зуммера вызова, наушники шлемов разразились веселой, ритмичной музыкой и пьяным женским смехом, а затем кто-то прокашлялся и развязно спросил: - Что ты тут крутишься, не смог найти другого места? - Я свободный человек и кручусь там, где мне вздумается, - в тон ему ответил Халтон. - Не знаю, что это за железяка, но она меня не интересует. Мне нужно вниз и мне плевать, что ты думаешь по этому поводу. Шлемофоны разразились очередным приступом женского хохота, но говорившего, слова Халтона то же врасплох не застали: - Раз ты такой свободный, тогда вперед, только сначала расскажи, что у тебя там на борту, чтобы мы даром не волоклись на твою развалюху и все не осматривали. - А ты что, что-то хочешь купить или просто так интересуешься? - Интересуюсь, только не просто так. Мы торчим на этой орбите для того, чтобы там, внизу, все было спокойно. - Ну знаешь! - удивился Халтон. - Я повидал кучу таможен, но чтобы в таком месте, как это, ее то же устроили, это уже перебор. То же мне свободная зона. Ничего я тебе не скажу, таким как ты я никогда ничего не говорил. - Тогда оставайся на месте, ты под прицелом, а мы сейчас подойдем, посмотрим, что там и как, - без тени обиды сказал пьяный голос, видимо давно привыкший к такому обхождению. - Бангарат харатон фур, - после короткой паузы выдал в эфир Халтон, бессмысленный, с точки зрения Дэна, набор звуков. Реакция на короткую фразу еще больше его удивила. - Сразу бы так и говорил, - обиженно выпалил динамик, - а то, "я вольный человек, я вольный человек". Проходи, не задерживай ни себя ни нас. Вон, на подходе еще одна развалина. Халтон тормознул и стал по спирали снижаться. - А что ты ему такое сказал? - не выдержал Дэн. - У каждой профессии есть свой жаргон и свои правила, и у таких торговцев как я то же. Не обращай внимания. Мне не идет из головы этот обломок завода. Интересно, как им удалось подвесить такую тяжелую штуковину так низко над поверхностью на стационарную орбиту? Для ее размеров и массы, это можно сделать только отодвинув ее дальше от планеты не меньше чем на тысячу километров. - Наверное она не просто висит в пространстве и двигается с собственной скоростью планеты, а ее еще что-то поддерживает. - Наверное поддерживает, - согласился Халтон с заключением Дэна, - но это же очень дорого, даже если считать только по эксплуатационной стоимости реакторов, но вообще-то, в таких местах деньги считают немного по другому. Может им действительно это выгодно? Пока он делал свои заключения, за остеклением кабины мрак космоса медленно превращался в голубой, насыщенный цвет небосклона и началась болтанка. Под брюхом челнока распластавшись во все стороны, простиралась бескрайняя пустыня, ровно отсыпанная ярко-желтым песком. Когда они спустились на высоту около пятнадцати километров, стали заметны неровные линии барханов, напоминающих поверхность штормящего океана, только в этом случае валы замерли, как по команде всевышнего и почему-то были выкрашены в желтый. На горизонте показалось что-то чужеродное, не имеющее ничего общего с этим примитивным царством забвения и выглядевшее на фоне ярких красок неба и песка почти черным. - Вот эта Карона, - показал пальцем Халтон. - Да, многое здесь изменилось с тех пор, когда я здесь побывал в последний раз. Встречным курсом пронесся небольшой челнок, опасно близко пройдя возле их корабля и растворился в бескрайнем голубом небе. Он направлялся куда-то на территорию пустынь, по непонятно каким делам. Когда внизу стали проноситься первые постройки, стало ясно, что здесь никто времени даром не терял. Карона из обыкновенной перевалочной базы торговцев, превратилась в огромное поселение, какие не всегда можно встретить даже в мирах, имеющих централизованное управление, правительство, свою структуру снабжения и все остальное, что полагается иметь респектабельному месту. За какой-то десяток-другой лет все это сформировалось и здесь. Правда, даже с высоты в несколько километров, это поселение выглядело довольно странно, по крайней мере, Дэн ничего подобного раньше не видел. Здесь не было привычных ему зданий и строений, выполненных по обычной технологии. Никакого бетона или монтажных блоков. Отсутствие строительных материалов компенсировалось здесь находчивостью жителей и их родом занятий. Все, что возвышалось над поверхностью песка и, возможно, уходило далеко вниз, было в свое время составными частями космических кораблей и огромных орбитальных станций, обломками космических заводов и внушительных сырьевых транспортеров. Это был город черного, старого космического железа, которому была дарована вторая жизнь. - Да здесь мусор с целого сектора, - удивился размаху Халтон. - Это же надо, не поленились, сволокли все в одну кучу. Черные глыбы обломков внизу все неслись и неслись, а посадочной площадки нигде не было видно. Кое-где на фоне песка хорошо просматривались люди, только их было совсем немного, видимо время для прогулок было неподходящим. В воздухе, напротив, оказалось довольно оживленно. То тут, то там, совсем близко проходили внушительные корабли, и совсем крохотные челноки. На экране радара было настоящее месиво из хаотически движущихся засветок, а его зуммер, предупреждающий об опасном сближении, Халтону пришлось даже выключить, чтобы тот не действовал на нервы. Сейчас он был все внимание и старался обходить подальше всех, кто был в воздухе в радиусе десяти километров. Наконец покореженные остатки космического хлама как по команде расступились, освобождая место для бескрайнего взлетно-посадочного поля космопорта. Дэну даже показалось, что странный город кончился, но напрягши зрение, ему удалось увидеть едва заметные точки, расположенные по противоположному краю посадочной площадки. Кораблей на ней оказалось настолько много, что Халтон даже присвистнул от удивления. - Теперь то я понимаю, почему здесь так оживленно, - сказал он, когда немного справился с противоречивыми чувствами. - Здесь наверное бешенные обороты. И почему я не заглянул сюда раньше? Сейчас, может быть, уже имел бы новенький челнок. Халтон не спешил садиться, а зашел на круг и стал высматривать свободное место, расположенное не посреди поля, а ближе к краю, ища только ему одному знакомое место. Посадочное поле, на первый взгляд выглядело точно так же, как и все остальное поселение, все тот же черный, в разводах металл, только присмотревшись, можно было заметить, что на этот раз отсутствовали рваные края, у конструкций были все составные части, да и некоторые корабли выделялись на общем фоне свежими теплоизоляционными панелями. - Да, действительно странное место, - подал голос Дэн. - Обычное, - не согласился Халтон. - Место, как место. Обыкновенное поселение людей, ни лучше, ни хуже всех остальных. Может выглядит немного по другому, но можешь мне поверить, здесь все, как и везде. Наконец он нашел то, что искал. Между здоровенным транспортником и небольшим, древним крейсером оказалось свободное место. Долго не раздумывая Халтон направил туда свою колымагу. Несколько непривычно одетых, стоящих возле крейсера людей резво отреагировали на такой поворот событий и попрятались за переднюю опору своего корабля. Дэн живо вспомнил свою ощущения, когда возле него садился этот бывший штурмовик, и от души посочувствовал бедолагам. - Смотри, как быстро попрятались, - улыбнулся Халтон. - Что ни говори, а громко он работает. Я еще не встречал, чтобы что-то шумело сильнее, чем мой старичок. - А почему так? - Откуда я знаю? У меня еще не было времени в этом разобраться, только загружаю реактор топливом и все. Тем более, что все тесты проходят и система не говорит ни о каких сбоях. Скорее всего так было задумано заранее, ведь этот штурмовик хотя и вполне подходит для атмосферных полетов, но в основном эта вещь для открытого космоса, а там все равно, шумит корабль или не шумит, все равно ничего не слышно. Что ты хочешь, сэкономили, зато можно было взять на борт еще парочку ракет. Ну что, пошли посмотрим, как там снаружи? Как только распахнулся люк, на них пахнуло жаром духовки. Воздух был настолько сух и жарок, что при первом же вздохе, больно резанул по глотке. Не смотря на такой температурный режим, дышать было вполне возможно, только неглубоко и осторожно. Непонятно почему, но в этой адской смеси, обладающей очень сильным привкусом перекаленного песка и пыли, сохранилось достаточное количество кислорода. По лицам Дэна и его благодетеля сразу заструился пот. - Да, место еще то, - высказался Дэн, следя за тем, как Халтон запирает люк шлюзовой камеры на только что придуманный код, содержащий знаков больше, чем весь местный небосклон звезд. - Зачем такая секретность? - Умников всегда хватало, - расплывчато ответил хозяин. - Пошли, посмотрим, сохранилось ли здесь хоть что-то, что я помню. Парни с крейсера, лица которых были припудрены пылью после неожиданно наглой посадки, проследили за ними недовольными взглядами, но ничего не сказали. Здесь, как и везде, было не принято грубить людям, на поясах которых висело оружие и к тому же, если они вели себя достаточно уверено. Попетляв немного среди разгружающихся, загружающихся и стоящих просто так космических кораблей, и сильно вымотавшись во время этой короткой прогулки, они оказались перед огромным корпусом бывшего пассажирского лайнера, перевозившего в свое время по галактике не один десяток тысяч пассажиров. Теперь на этой штуковине напрочь отсутствовала передняя часть, в которой когда-то располагались все посты управления кораблем и в хвостовой части не доставало нескольких плоскостей оперения. По развороченным, торчащим в разные стороны лоскутам толстенной обшивки, даже не будучи инженером, можно было с легкостью сделать заключение, что эти очень важные части корабля не отвалились сами по себе от старости, а кто-то очень постарался, чтобы убрать их со своих мест. Сам лайнер лежал на брюхе, с небольшим креном вправо и настолько глубоко вошел в песок, что люки его багажных отделений оказались почти на уровне поверхности. Они были широко распахнуты и служили входом в странное заведение. Изнутри негромко звучала непривычная музыка, раньше ничего подобного Дэн не слышал. На пороге показался мужчина средних лет, постоял несколько секунд недовольно пощурившись на разгоряченный Мортин, скользнул равнодушным взглядом по подходящим незнакомцам и наконец решившись, спрыгнул на раскаленный песок и быстрым шагом прошел мимо. - Сиживал я здесь когда-то, - мечтательно произнес Халтон, на которого видимо нахлынули воспоминания его бурной молодости, - похоже, что это заведение с тех пор ничуть не изменилось. Они прошли сквозь обдавший их приятной прохладой воздушный барьер, выставленный двумя кондиционерами в проеме люка и отделяющий внутреннее пространство от палящего воздуха пустыни. Внутри оказалось гораздо больше народу, чем можно было ожидать. Видимо в подобных местах часть поселенцев и пережидала самые жаркие часы суток, предпочитая разговоры и легкие спиртные напитки, уже традиционной в этих местах сиесте. Все, кто находился в довольно большом зале, включая бармена у длиннющей стойки и нескольких сильно заезженных официанток, как по команде повернулись и уставились на вошедших. Халтон с Дэном достойно выдержали любопытствующие взгляды. Не найдя для себя ничего интересного в вошедших чужаках, большинство тут же вернулось к своим стаканам и собеседникам, но несколько пар глаз продолжали пристально за ними следить. Они прошли вглубь зала и сели за свободный столик. Приятная прохлада действовала настолько умиротворяюще, что даже на терпкий запах пота, с которым вел отчаянную, но безуспешную борьбу дешевый освежитель воздуха, уже не хотелось обращать внимания. Вопреки ожиданиям официантку пришлось ждать совсем недолго. В подобных местах, где люди свободно ходили с оружием, а клиенты не привыкли сдерживать своих эмоций, к чужакам персонал проявлял особенное внимание - никогда не знаешь чего следует ждать от незнакомого человека. Халтон со знанием дела быстро сделал заказ, употребив при этом целую кучу слов, которые Дэн услышал впервые в жизни. Пока они дожидались, когда принесут еду, Халтон с головой окунулся в свои воспоминания давно минувших дней, а Дэн тем временем стал пристально осматривать место, в котором они очутились. Как и полагается на настоящем космическом корабле, все здесь было сделано из металла, непривычным был только зеленоватый цвет защитной оксидной пленки. Изначально на корабле не задумывался такое большое багажное отделение, но безымянные умельцы с легкостью решили эту проблему, убрав лишние по их мнению переборки и несущие конструкции. Зал получился на славу. Вскоре показалась официантка с большущим подносом в руках. На ней была довольно сексуальная униформа заведения, истосковавшаяся по стиральной машине, а лицо покрывал приличный слой синтетической косметики. Пока она выставляла на навсегда забывший о существовании скатертей, поцарапанный стол одноразовые тарелки и прямоугольные, штампованные все из того же пластика коробочки, то не спускала глаз с Дэна, лишь изредка удостаивая внимания его спутника. Казалось было достаточно одного согласного взгляда, одного самого легкого желания и она с готовностью исполнила бы десертную часть заказа, но такого желания проявлено не было и она поплелась к стойке бара, а в ее походке читалось разочарование, умело маскируемое показной равнодушностью. - Да, многое здесь изменилось за пятнадцать лет, - с непонятным чувством сказал Халтон, в его словах можно было уловить и элементы зависти и нотки разочарования. - Раньше все было как-то по другому. - Все меняется и раньше все было по другому, - сказал Дэн, показывая неожиданное для его лет понимание жизни. Халтон удивленно посмотрел в его сторону, но не сказал ни слова. Пододвинув к себе самую большую тарелку своей части заказа, он принялся со знанием дела шумно уписывать непривычное для Дэна блюдо. На тарелке почти прозрачные биточки соседствовали с чем-то мясным и зажаренным до состояния подошвы, прошедшей ни одну тысячу километров. Чем была раньше эта белковая составляющая порции и какой у нее был взгляд не хотелось даже думать. Все это было посыпано обрезками каких-то овощей и мелко накрошенной зеленью, видимо надземной частью этих самых растений. Дэн с сомнением поставил перед собой то же блюдо и осторожно попробовал. Еда оказалась вполне съедобной, правда отдавала непривычным привкусом, происхождение которого он так и не смог определить. Когда зеленоватая жидкость, сильно напоминавшая ту, которой заправляют охлаждающие системы, переместилась в высокий стакан Халтона, а затем, без задержки, и в его внутренности, взгляд странствующего командора потеплел, ухудшилось его наведение на резкость, а язык, казалось, стал жить своей, отдельной от всего жизнью: - Немного найдется в этом секторе мест, да и в соседних то же, где можно вот так вот запросто посидеть, поговорить... Понимаешь, бывает несколько месяцев под ряд некому слова сказать. С ума сойти можно. И кто только придумал этот поганый мир с его сволочными законами. Хотел бы я подержать этого умника за горло, чтобы он мне растолковал что здесь и к чему, - он громко откашлялся и рукавом вытер вспотевший лоб. - Ты только посмотри на меня, всегда один, как волк. Стараешься, стараешься, а зачем? Все равно во всей этой Вселенной нет ни одной живой души, которую хоть как-то интересовала моя судьба. Знаешь, обидно. - Ну почему, - возразил Дэн, стараясь говорить дружелюбным тоном, - а заказчики? Ведь они переживают за то, чтобы ты вовремя прилетел, чтобы доставил товар. - Заказчики? - глаза Халтона сузились до двух щелочек. - Вот именно, что они переживают за свои заказы и за свой товар, а на меня им наплевать. Я тебе скажу, что у них всегда готов план, по которому в случае непредвиденной ситуации я первым отправляюсь на свидание к богам. - Ты веришь в богов? - Нет, уже давно не верю, это только так говориться. Не говорить же, что отправляешься в небытие и мрак. - Это точно, - согласился Дэн, несколько озабоченный тем, что его проводник в этом мире набрался в стельку. Мимо их столика прошелся аккуратно одетый мужчина и пристально, да и гораздо дольше, чем того требовало приличие, посмотрел на Халтона. Тот заметив внимание незнакомца отреагировал неожиданным образом, вскочил со своего места и выхватив импульсник навел оружие на опешившего от неожиданности проходимца. - Чего тебе надо? - рявкнул Халтон, подкрепляя вопрос покачиванием почерневшего от частого использования излучателя. - Ни-чего, - через силу выдавил из себя посетитель, - иду к бару. - Продолжать движение, - властно скомандовал Халтон и уселся на свое место. Не дожидаясь, чтобы ему повторяли дважды, мужчина испарился, только не в направлении барной стойки, а в сторону выхода. Зря Дэн волновался за своего попутчика, даже в таком состоянии он не терял бдительности, скорее наоборот, его подозрительность возрастала пропорционально количеству выпитого. Возможно, именно благодаря этой особенности характера, этому космическому бродяге и удалось избежать многих неприятностей. За столиком, стоящем в дальнем углу зала сидели двое парней, которые с интересом посмотрели поданное представление. Они обменялись несколькими фразами, расплатились и вышли. Через несколько минут в зале появился мужчина, одетый в драный комбинезон и угловатые сапоги, успевшие побывать раньше частью скафандра. Он уселся за столик, расположенный за одной из несущих колонн, сделал скромный заказ и не прикоснувшись к выпивке стал цепко следить за каждым движением Дэна и Халтона. Больше никого инцидент не заинтересовал. В подобных местах люди старались не совать нос не в свои дела, всем, как правило, хватало своих собственных проблем. Конечно, были и исключения, но как показывал опыт, долгой жизнью они не отличались, зато, она у них была интересной и насыщенной, а в этом то же был свой шарм. Покончив с едой, довольный и даже уставший Халтон поднялся первым. Дэн последовал его примеру. Они направились к широкому проходу, который начинался сразу за залом забегаловки. Оборванец подождал, пока они скроются за углом и поплелся следом, стараясь не сильно шуметь своей экзотической обувью по металлическому полу. Пассажирский лайнер, в котором они сейчас находились, в свое время имел неплохой класс и видимо билеты на него стоили довольно дорого. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, он выглядел совсем неплохо. Коридор багажной палубы, по которому они сейчас шли, имел неплохой вид. Кое-где на стенах переборок, отгораживающих проход от багажных отсеков сохранились резиновые полосы отбойников сиреневого цвета, в свое время они должны были ограждать переборки от не успевших во время затормозить автоматических погрузчиков. Сами стены и потолок сохранили свой изначальный голубоватый оттенок защитной, оксидной пленки. О прошедшем времени и отношении свидетельствовало только отсутствие покрытия на полу, да давно отработавшие все мыслимые сроки и начавшие уже угасать светильники. Шаги гулко отдавались по металлической конструкции. Не смотря на то, что они достаточно далеко прошли в недра лайнера, дышать было легко и недостатка кислорода не ощущалось. Пару раз им встретилось несколько подозрительных типов, но те на них даже не взглянули. - Сейчас сходим, встретимся с нужными людьми, - пообещал Халтон, - расхлебаем мои проблемы, па потом, я решу все твои. Держи на всякий случай свой пистолет наготове. Конечно, не бог весть какое оружие, но все равно, лишний ствол никогда не помешает. Последняя фраза Халтона не добавила Дэну уверенности. Он достал свой пистолет и достал патрон в патронник. Вскоре странно изгибающийся коридор стал ветвится, от него в разные стороны пошли несколько технических проходов, отличающиеся друг от друга назначением и размерами. Дэн понял, что из багажного отделения они попали в бывшую силовую установку. Пройдя еще около пятидесяти метров они оказались в настоящем лабиринте. Достаточно было проявить легкую невнимательность и из этого хитросплетения, разросшегося на один уровень вниз и на три вверх, пришлось бы выбираться не одни сутки. Не смотря на это, Халтон уверено продвигался только одному ему знакомым маршрутом. Пришлось несколько раз спускаться и подниматься по металлическим лестницам, прежде чем они оказались перед дверями лифта, первыми незаваренными дверями лифта, которые Дэн увидел на этом корабле. Кабина быстро отреагировала на сигнал вызова. Оказавшись внутри, Халтон нажал на соответствующую кнопку, сильно пожженного, с продавленными кнопками пульта, но ничего не произошло. - А ну быстро на восьмой этаж! - рявкнул он теряя терпение. Дублирующая, голосовая система оказалась исправной и кабина лифта резво взяла вверх. На восьмом этаже оказалось непривычно многолюдно. В бывших каютах первого класса было устроено некое подобие бизнес-центра и надо сказать офисы получились что надо. Правда работающие здесь люди никак не походили на клерков, которых Дэн привык видеть в более законопослушных конторах. Начать нужно было с того, что никакой форменной одежды или даже одного стиля странные сотрудники не придерживались, от этого их легко можно было спутать с посетителями, слоняющихся по всему этажу, но видимо этот момент тревожил руководство меньше всего, а скорее, здесь в этом не было никакой необходимости. И в коридоре и в бывших номерах ярко светились свежие светильники. Через распахнутые двери нескольких контор Дэн заметил на столах самые современные модели компьютеров и прочей информационной чепухи, а так же очень много такой техники, назначения которой он бы не определил даже приблизительно. Даже оружие, которое болталось на поясе почти у каждого, сильно отличалось от того, что он привык видеть. Он даже подумал, что висящий сейчас у него под мышкой пистолет, скорее всего был здесь единственным представителем оружия этого класса. Что тут скажешь, другая галактика. В это время лифт тихо распахнул свои створки и выпустил в коридор небритого мужчину в рваном комбинезоне и сапогах от скафандра. Без особой спешки он нашел глазами Дэна и Халтона и прислонившись спиной к стенке стал ждать, достоверно имитируя озабоченного посетителя. - Подожди здесь несколько минут, - сказал Халтон осматриваясь по сторонам, - а я схожу разузнаю как здесь теперь дела делаются. Оставайся на месте и ни с кем не разговаривай, если кто-то что-то будет спрашивать, говори, что придет хозяин и со всем разберется. Ну все, я пошел, - он глубоко вздохнул и без стука рванул на себя дверь ближайшего офиса. Человек в комбинезоне поднес руку к лицу и что-то тихо сказал в миниатюрную радиостанцию. По какому принципу работало устройство и как радиоволны, если конечно это были они, распространялись через многослойный металлический корпус корабля, так и осталось загадкой. Через несколько минут Халтон снова появился в коридоре. Даже без вопросов, по одному его сияющему лицу, можно было определить, что все идет так, как и было задумано. - Все нормально. Я и не думал, что здесь у них так все просто. Раньше было трудней найти покупателя, а сейчас, представляешь, мне пообещали подыскать клиента на мой товар в течении суток, максимум двух. Надо будет держаться этого места. И проценты они берут божеские - всего полтора и это при такой маленькой партии товара, как моя. - Возвращаемся на корабль или ты хочешь продолжить экскурсию? - спросил Дэн. - Да, пойдем посмотрим, что там с кораблем. Не стоит на долго оставлять его без присмотра, к тому же груженный. В любом месте найдется охочий до груза, а тем более в таком. К тому же, теперь здесь уже знают что именно мы привезли. Дверь конторы, из которой только что вышел Халтон распахнулась и на пороге показался шустрый парень, одетый по последней партизанской моде(вылинявший камуфляжный костюм эффектно дополняли новенькие кроссовки и ременная обвязка штурмовика-десантника). В руках у него была небольшая стопочка синеватых листков, скрепленная необычными для Дэна скрепками. - Хорошо, что вы еще не ушли, - выдохнул он и протянул сшивку, - вот здесь указаны минимальные по сектору цены на ручное оружие разных видов. Найдите те пункты, которые у вас есть и подсчитайте общею стоимость товара. Если клиента не удастся найти быстро, то полный список с ценами нам в этом поможет. Я не думаю, что с вашим товаром возникнут такие проблемы, но перестраховка - дело никогда не лишнее. Халтон взял бумажки и пробежался по столбцам цифр. - Ого! - повеселел он еще больше. - А здесь цены еще выше чем я надеялся. Нет, только в этом месте я буду делать свой бизнес и нечего зря тратить время и лишний раз рисковать. Он поднял глаза, чтобы поблагодарить за хорошую новость клерка, но того уже и след простыл. Рядом с лифтом, где только что стоял странный любопытствующий, то же никого не было. За деловой суетой его никто и не заметил, вернее, просто не обратил внимания - на службу безопасности здесь тратиться было не принято. Мортин висел все еще достаточно высоко и выдавал навсегда выжженной пустыне столько своей горячей любви, что без защитного стекла шлема просто нельзя было взглянуть. Глаза слепило даже с закрытыми веками, а первый вдох воздуха пустыни, можно было сравнить со вдохом в мартеновской печи, по крайней мере так казалось. Двухкилометровый переход дался трудно, даже труднее чем в первый раз. Напомнил о себе и обильный обед, и выпитое спиртное. К кораблю они подошли обливаясь потом и с трудом соображая кто они такие, и где находятся. Не доходя до шлюза несколько метров Халтон остановился, как вкопанный. - Кто-то был на корабле, - сказал он спустя несколько секунд уже тоном, в котором не было и тени энтузиазма. - Откуда ты взял? - спросил Дэн. - Как откуда? Посмотри сам, - показал он пальцем на небольшой лючек, располагавшийся ниже пульта управления шлюзом. - Сразу за этой дверцей расположены разъемы общей диагностики корабля. Я его уже лет десять не открывал и даже не притрагивался, а на замке свежие царапины, вот видишь, их даже старались прижечь горелкой, чтобы не так было заметно, но совсем скрыть следы не получилось. - Может кто-то только попытался забраться внутрь, но у него это не получилось? - не сильно веря в то что говорит, стал успокаивать Дэн своего капитана, проверяя заодно на месте ли пистолет. - Да, не получилось, как же, у таких не получиться. Эти царапины оставлены не простыми отмычками, а универсальным устройством доступа, есть такие механические штуки, которые полностью моделируют форму ключа определенного типа, и способны очень быстро изменять свою форму, перебирая все возможные сочетания элементов. Я такие штучки знаю очень хорошо. Ни о чем подобном Дэн раньше не слышал, но не верить Халтону не было никакого смысла. - Если они добрались до этих разъемов, то система безопасности корабля сама сообщила им все коды, да и наверняка ответила на все вопросы, которые их интересовали. Нет, ну надо же, сколько жулья вокруг! - возмутился он и потряс в воздухе импульсником. - Не успеешь отвернуться, все они проверят, все украдут. - Давай посмотрим, может ничего и не пропало, или хотя бы что-то осталось, - предложил Дэн. - Открывай свой челнок. Уже не таясь, Халтон открыто набрал длиннющий код. Люк отошел, пропуская их в заполненное черной тенью пространство шлюза. Даже не взглянув в сторону рубки управления, Халтон первым делом рванул в бомбовый отсек бывшего штурмовика. Дэн последовал за ним. За узким, технологическим люком, в отличие от кабины пилотов, места было хоть отбавляй. Видимо в свое время эта штуковина могла взять на борт прорву боеприпасов и отправить в небытие огромное количество народу. Теперь ракетные транспортеры и реакторы поддержки импульсного оружия были демонтированы, а их место занимали стопки плотно уложенных ящиков. Халтон прошелся в глубь, подсчитывая по ходу свою собственность. Через несколько минут он уже выглядел вполне спокойным. Не сильно веря в свою удачу, он даже вскрыл несколько верхних контейнеров, ожидая худшего, но те оказались до отказа забиты аккуратно завернутым оружием. - Кажется ничего не пропало, - с облегчением сделал он предварительное заключение. - Надо будет все пересчитать и сверить со списками, а заодно и подбить сумму, по тем ценам, что нам дал тот деловой сопляк. Поможешь? - Конечно помогу, - согласился Дэн, порадовавшись за себя, за то, что все идет по плану, и что как только оружие будет продано, он наконец займется устройством своей жизни. Они считали до вечера. Все оказалось на месте, только в нескольких верхних контейнерах заводская упаковка оказалась нарушена, но оружие осталось на месте. Видимо кто-то только полюбопытствовал содержанием ящиков, но от сувениров отказался. - Интересно, - сокрушался Халтон, - почему здесь все такие любознательные? И такие шустрые в придачу? Все, последний раз оставлял корабль без присмотра. Больше я им такой возможности не дам. Пусть только в следующий раз сунуться. Когда с ревизией было покончено, они перешли в кабину и подбили причитающуюся Халтону сумму, с учетом полутора процентов комиссионных конторе посредников. Полученный результат опять привел хозяина груза в жизнерадостное состояние. Общая сумма, которую он должен был получить на руки составила около семидесяти пяти тысяч кредитов, а чистая прибыль, около пятнадцати тысяч. Он так обрадовался этому обстоятельству, что довольная улыбка не сходила с его небритой рожи несколько часов под ряд. Дэн уже несколько суток с удивлением наблюдал эти метаморфозы и только разводил руками перед тем, какой извилистой и непредсказуемой оказалась на деле дорожка частного предпринимательства, да к тому же протоптанная вне пространства закона. За заботами они не заметили, как на посадочную площадку опустилась ночь. За бронированными стеклами быстро потемнело и по черному бархату неба, чья-то уверенная рука щедро разбросала крупные звезды. По окраине порта вспыхнули небольшие рекламные щиты и целые панно, искусно составленные из разноцветных световых элементов. На одних были просто надписи, больше половины которых были написаны на незнакомых Дэну языках, с других портовые красотки зазывали истосковавшихся по женской ласке бродяг и проходимцев. Время от времени вверху проносились синие или красноватые точки, оставляемые маршевыми турбинами. Кто-то садился, кто-то взлетал. Движение в воздухе было даже больше чем днем. Видимо в этом месте только ночью то и протекала настоящая жизнь, а день, с его адской жарой и был настоящим временем затишья. В подтверждение этого рядом с кораблем Халтона вспыхнули прожектора, осветив люки грузовых отсеков стоящего неподалеку крейсера и площадку перед ним. На освещенное место выехало несколько вместительных, колесных транспортеров и началась разгрузка. Дэн около часа наблюдал, как человек двадцать быстро перебрасывали небольшие ящики из трюмов на грузовые платформы, как отходили заполненные и подъезжали новые транспортеры, но очень скоро усталость взяла свое и глаза закрылись сами собой. Утро оказалось очень светлым и жизнерадостным. Поднимающийся Мортин разлил по пустыне так много своей огненной любви, что даже стекла кабины слегка потемнели. Дэн потянулся, стараясь хоть кое-как размять затекшие за ночь мышцы спины. Он еще очень плохо переносил сон в пилотском кресле, видимо сказывался недостаток практики. У Халтона, напротив, такой практики было хоть отбавляй, он уже наверное и не помнил, что можно спать в горизонтальном положении, в постели. Он уже успел привести себя в порядок и делал последние приготовления перед выходом в свет, напевая при этом что-то очень бравурное. - Что случилось? - не понял спросонку Дэн. - Ничего не случилось, - успокоил его Халтон, - иду разузнать, не нашелся ли клиент, а ты посидишь тут, покараулишь. Хорошо? - Ладно, покараулю. - И не вздумай ничего делать с кораблем. Все равно ты на нем никуда не сможешь улететь, какой бы ты гений не был. - ... - Вон я тебе зарядил аппарат, - продолжил дальше Халтон, как ни в чем не бывало, показывая на свое кресло, - думаю ничего страшного не случиться если мы немного попользуемся нашим же товаром. На подлокотниках кресла лежал массивный плазменный излучатель, угловатая батарейная обойма была на своем месте, а между рукоятью и спусковой клавишей пульсировал зелененький огонек готовности к применению. - Ты его лучше не трогай, пускай себе лежит, но если кому-то вздумается опять прийти в гости, просто наведи на него эту штуку и нажми на спуск. Да и постарайся при этом закрывать глаза, а то "зайчиков" нахвататься можно, потом глаза будут болеть. Ну вроде бы и все, - подытожил он досылая капсулу в разрядник своего импульсника, - через час-полтора я буду обратно. Если я задержусь а кто-то будет сильно наседать, то вон там контейнер с запасными батареями. Ну я пошел. Дэн провел его до шлюза, запер изнутри наружный люк, как показал ему Халтон и немного размяв спину, насколько это можно было сделать в узком, ощетинившемся кронштейнами тамбурке, позавтракал и осмотрев оставленное ему оружие стал дожидаться развязки торговой сделки. Халтон тем временем успел добраться до остова бывшего пассажирского лайнера и вошел внутрь через вход того же заведения, что и двенадцать местных часов назад. Внутри казалось ничего не изменилось. Те же завсегдатаи, те же официантки, даже та же тянучая музыка. Он слегка улыбнулся этому обстоятельству и не задерживаясь прошел во внутренний переход. Его мир постоянно менялся, вокруг него постоянно что-то происходило, так что даже такая мелочь, как повторившаяся на следующий день обстановка забегаловки, в которой звучала та же музыка его порадовали и слегка успокоили. Через несколько минут, после того, как Халтон скрылся в полумраке перехода, в заведение вошел вчерашний оборванец, но только на этот раз он не пошел за ним, а несколько минут постоял на пороге, наслаждаясь обжигающим ледяным воздухом кондиционеров и сказав несколько слов в свою маленькую радиостанцию вышел прочь. На нужном этаже было точное повторение вчерашней суеты. Казалось, что все эти люди так никуда и не уходили, а оставались на своих местах все время, пока Халтона здесь не было. Это касалось не только персонала, которого с трудом, но все же можно было распознать среди пестро одетого народу по особой деловитости в глазах, а и самих посетителей. Быстро найдя нужный офис он без стука вошел внутрь. - А это вы, господин Хралтон, - с улыбкой встретил его вчерашний консультант. - Халтон, - с достоинством властителя мира поправил его космический бродяга. - Конечно, конечно, господин Халтон, - бизнес-юнец сделал вид что раскаивается в своей оплошности, - а мы уже вас дожидаемся. На ваш товар еще вчера нашелся покупатель. Наша цена его устраивает, так что осталось вам познакомится и уладить формальности. - Это хорошо, - сделал вывод Халтон, засомневавшись в своих собственных словах. Его несколько озадачило, что слишком уж быстро нашелся охочий до его побрякушек. Здесь чем-то плохо попахивало, но чем именно он пока определить не мог. Сделав над собой усилие он отнес скорость, с которой был найден нужный человек на оборотистость посреднической компании, к услугам которой он обратился. Торговый агент видя сомнения своего клиента, обратился к нему, как к родному и стал раскрывать "коммерческие секреты" предполагаемой сделки: - Вы наверно не знаете, - начал он тоном заговорщика с двадцатилетним стажем, - но в этом секторе нашей галактики, да и в соседних секторах то же, сложился определенный дефицит подобного товара. У нас здесь ручное оружие пользуется большим спросом - пространство ведь никем официально не контролируется, официально никто никого не защищает и поэтому оружие нужно всем. Халтон смотрел на то, как распинается агент и ему с трудом верилось в правдивость его слов. Чего-то тот не договаривал. Занимаясь незаконной торговлей уже много лет, он не видел никакой трудности в том, чтобы слетать куда надо и привезти столько оружия, обуви или зубочисток, сколько сможет проглотить местный рынок. Он сам лично знал много мест, где не задавая лишних вопросов можно было купить все, что только потребуется для войны любого размаха. Бойкая, уверенная речь сидящего напротив малолетнего торгаша сделали свое дело, вернее даже не столько его слова, сколько комиссионные, которые Халтон должен был получить после сделки. Пятнадцать тысяч нигде просто так не валяются, тем более, что на Крамчике он бы заработал немногим более десяти. Разница была существенной и Халтон отбросив все сомнения согласился. - Хорошо, я согласен продать оружие. Где и когда будет проходить сделка? - Все сделаем здесь, - пообещал торговый агент. - Встречу назначим, через пару часов. Вам будет удобно? - Вполне. - Да, и еще одно. Дело в том, что покупатели не местные и поэтому, они хотели бы, что бы вы доставили груз в указанное ими место. Насколько я понял, это совсем рядом, чуть ли не в соседнем секторе нашей галактики, но об этом более подробно уже будете договариваться лично. Фрахт судна они оплатят отдельно. Ваше судно способно взять на борт несколько человек сопровождающих? - Конечно способно, - соврал Халтон, - совсем потерявший голову от дождем посыпавшихся коммерческих предложений. - Доставим все в лучшем виде, пусть даже не сомневаются. - Тогда я вас жду через два часа, в этой же конторе. Не опаздывайте. Халтон снисходительно посмотрел на сопляка взглядом прожоги от коммерции, хмыкнул и вышел в коридор. Уже знакомым маршрутом он выбрался наружу, задержавшись всего на несколько минут возле стойки одного из баров. От хороших новостей, да и от принятых подряд нескольких порций спиртного, ему было хорошо и привольно. Он широким уверенным шагом направился к своему штурмовику, даже не замечая палящего Мортина и сотворенного им вокруг пекла. Когда он добрался до корабля, не смотря на жару на нем не осталось ни одной сухой нитки, а сам он был такой красный, какими бывают только заживо сваренные ракообразные экзекуторами от кулинарии. - Все нормально, - еще в шлюзе успокоил он Дэна, - покупатель есть, товар берут, к тому же, они хотят чтобы я его доставил по месту назначения. Они дадут пару человек сопровождающих. - И я должен лететь с вами? - Если тебе будет не трудно, - с издевкой в тоне сказал Халтон. - Все равно ты еще не выбрал себе место. Сходишь с нами, может тебе понравиться тот мир. К тому же мы не скажем нашим клиентам, что ты простой пассажир. Пусть думают что ты мой помощник - лишняя пара глаз, рук и лишний ствол никогда не помешают, когда на борту чужаки, а ты вроде парень неплохой. Не думай что это займет много времени. Я думаю уложимся в пару независимых суток, а за эту услугу я возьму с тебя на тысячу дешевле. Тебе ведь не помешают на месте лишние две с половиной тысячи? За несколько суток заработать тысячу - очень даже неплохо. - Хорошо, я согласен. Что надо делать? - У нас есть час. Нужно успеть оборудовать несколько сидячих мест в проходе или в грузовом отсеке, чтобы эти парни могли где-то сесть. Там, за ящиками с грузом у меня есть парочка старых кресел. Нужно хорошенько их закрепить. Вот они и пригодились. Кресел оказалось не два, а целых три. Обтерев с них пыль, они сначала расставили их в грузовом отсеке, но проход между грузом оказался настолько узким, что забраться во второе, а тем более в третье кресло, можно было только переступая с сидушки на сидушку. Поразмыслив несколько минут над этим казусом, Халтон забраковал такое инженерное решение и они принялись притворять в жизнь новое. На этот раз все три кресла перетащили в ведущий к кабине проход. Расставили. Оказалось очень даже не плохо. Если сильно изловчиться, то можно было протиснуться возле них даже в противоперегрузочных костюмах. - Вот это совсем другое дело! - порадовался своему гению Халтон. - Ну чем не пассажирское судно? Еще около десяти минут ушло на то, чтобы пристрелить каждое кресло к полу длинными, зазубренными дюбелями. Халтон навалившись на очередное кресло, старался как можно плотнее прижать его покореженные при варварском демонтаже полозья к полу, а Дэн стрелял из специального монтажного пистолета. - Давай смелее, - подбадривал его хозяин корабля, - ничего там под листом пола серьезного нет, ничего не испортишь. Там одна электроника, которая отвечала за вооружение этого штурмовика. Кажется... Когда все три кресла были намертво закреплены, Халтон напялил свой шлем и побежал на встречу с клиентом, а Дэн остался на челноке, закреплять на старых креслах, не менее старые, давно выцвевшие пристежные ремни. В кабинете конторы Халтона уже ждали. На встречу ему поднялся рослый молодой парень и протянул руку для приветствия. На его гладко выбритом лице играла добродушная улыбка. Сидящий рядом с ним компаньон был на несколько лет старше и выглядел то же очень прилично, только в отличие от первого, этот не счел необходимым отрывать свою задницу от стула. - Вот, это люди, заинтересовавшиеся вашим предложением, - заискивающе начал торговый агент последнюю стадию сделки. - Присаживайтесь господа. Обсудим все как следует. Клиенту помоложе удалось пожать Халтону руку и он удовлетворенный опустился на мягкий стул, более бывалый только сдержанно кивнул. Если бы Халтон заметил, с каким вниманием эта парочка глядела на него вчера в портовой забегаловке, он бы никогда не согласился на подобную сделку, даже если бы ему предложили еще в два раза больше, ну да что поделаешь, всего заметить нельзя. Благодаря молодому, но опытному торгашу, переговоры шли как по маслу. Через пятнадцать минут обе стороны в знак согласия пожали друг другу руки. Никаких бумаг, никаких других электронных документов составлено и подписано не было, шло только слово против слова и все. Старший из парней, которые Халтону так и не представились, достал из под стола небольшой бронированный кейс, отсчитал комиссионные посреднику и передал деньги. - Не забывайте нас, - сказал торговый агент, пряча деньги в сейф, - будем всегда рады вам услужить. В кабинет без стука вошел сильно заросший мужчина, в потрепанном комбинезоне, с огромным импульсником на поясе. Агент культурно выпроводил за двери Халтона с его неразговорчивыми покупателями и занялся новым клиентом. - Я надеюсь все так, как вы представили, товар у вас на борту, именно такой, о котором вы нам рассказали и хорошего качества, иначе неприятностей не избежать, - расплывчато пригрозил старший, когда они спускались в лифте. - Все так и есть, - успокоил его Халтон, - если захотите, сядем в пустыне опробуете все лично. - Это лишнее, просто я не люблю когда меня обманывают. - А кто любит? - удивился Халтон, но шутка понимания не нашла. Жару парни держали еще хуже чем Халтон и с первого взгляда было видно, что они не здешние, а очень светлая кожа выдавала в них людей, которые совсем недавно прибыли на Мортин(4). Когда они увидели развалину, на который им предстояло преодолеть пространство и время, у них началась легкая паника, но вид аккуратно уложенного в бомбовом отсеке груза их несколько успокоил, хоть и не совсем. - Вы не беспокойтесь, аппарат надежный, - стал успокаивать клиентов Халтон, - уже столько раз проверен в деле. Те слушали молча, но по выражению на их физиономиях можно было догадаться, что словам хозяина они не очень то и верят. Когда товар был пересчитан и выборочно вскрыли несколько десятков контейнеров, деньги из аккуратного кейса перешли в старый заплечный ранец военного образца. Халтон несколько раз потряс добычей, взвешивая пластик на руке и остался доволен. Все время, пока клиенты были на борту, Дэн не выпускал плазменный излучатель из рук и бродил за ними по кораблю как привязанный. Те только недовольно косились то на Дэна, то на излучатель его плазмомета, но вслух неудовольствия не выражали. По довольному взгляду капитана, он понял, что роль помощника ему удалась на славу. Все вопросы обеих сторон были решены и на Мортине(4) их больше ничего не держало. Халтон заблокировал все люки, запустил тест систем корабля и включил турбины в режим продувки. - Вот, - протянул старший покупатель стандартную карточку, с записью координат, какие обычно использовались в аварийных случаях, - нам нужно сюда. Халтон без разговоров вставил ее в щель приемника и продолжил подготовку к взлету. Когда он запустил реакторную группу, всю округу заполнил раскатистый рокот. Услышав, как работает бывший штурмовик, клиенты, видимо, еще раз пожалели о своей сделке, но что либо изменить было уже поздно. Челнок легко оторвался от бетона площадки и круто пошел вверх. Когда на взлетке осела пыль, из-за опоры стоящего неподалеку челнока вышел странный тип, обутый в сапоги, отрезанные от скафандра и утерев рукавом припудренный пылью, потный лоб, поплелся в только одному ему известном направлении. На орбите их больше никто ни о чем не спрашивал. Видимо контроль осуществлялся только за входящими судами. Оставив позади станцию слежения, Халтон минут пятнадцать разгонял челнок до нужной скорости, напевая при этом что-то веселенькое себе под нос, а затем включил режим подпространственного перехода. Дэн еще не привык к внезапно наступившей тишине, как почувствовал на своем затылке, слева от подголовника, что-то холодное. Он хотел было развернуться и посмотреть что же это там вылезло из кресла, но ему даже этого не позволили сделать. Сильный удар гулко прошелся по черепу и сознание отключилось. Когда он пришел в себя, в голове сильно шумело, он не мог определить где верх, где низ и его так тошнило, что казалось сам желудок хочет выйти на свежий воздух. Он открыл глаза, прямо перед ним был люк шлюзовой камеры. Повернувшись, он увидел согнувшегося в три погибели Халтона. Тот был в сознании, тяжело дышал. Левый висок и щека были сильно разбиты, а из под манжета правого рукава, когда он кашлял, вылетали, да так и оставались висеть рядом, крохотные шарики алой, еще живой крови. Переборка рядом с ним то же была вся в крови. Режим прыжка был прерван или уже закончился, судя по тому, что на борту была невесомость. - Ты смотри, Храт, второй то же ожил, а я думал что он уже сдох. - Не играйся с ними, прикончи и выбрасывай в космос. У нас еще очень много дел и мало времени, - послышался второй голос. Дэн поднял глаза. В нескольких метрах от него со странным оружием в руке находился один из пассажиров. Другой, тот что выглядел постарше, сейчас сидел в кресле первого пилота и со знанием дела общался с системами корабля. - Кому сказал, вышвырни эту мразь отсюда, - прикрикнул он на напарника не отрываясь от пульта. - У тебя на это есть еще пять минут. Дэн пошарил рукой по противоперегрузочному костюму, ни пистолета, ни денег под ним уже не было. - Нет, - рассуждал тем временем хозяин положения, демонстрируя явные нарушения психики, вызванные его нелегким занятием, - если я их сейчас пристрелю, то это будет очень просто и неинтересно. Мы сделаем по другому. Оттолкнувшись от одного из оставшихся после демонтажа кронштейнов, он скрылся в рубке управления и появился через несколько секунд с двумя шлемами и перчатками. Потом он открыл первый люк шлюза, бросил туда принесенные им вещи, втолкнул во внутрь еще с трудом соображающих Дэна и Халтона, нажал на клавиш закрытия и истерическим тоном настоящего садиста крикнул через быстро сужающуюся щель: - Если успеете надеть свои цацки, то может даже проживете еще минут десять-пятнадцать. С трудом соображая что он делает, Дэн схватил пару лежащих рядом перчаток и стал судорожно натягивать. Халтон делал то же самое. Непонятная сила жизни не хотела так запросто примиряться с неизбежным, и ей было наплевать на любые разумные доводы сознания. Может быть благодаря именно этому странному инстинкту человек и стал человеком? Едва Дэн успел защелкнуть непослушную скобу шлема, как распахнулся внешний люк и их с хлопком выбросило наружу. Сразу включилась подача воздуха, а на стекле шлема загорелась цифра "30". Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Цифры на стекле перебросились на "29" и он понял, что это индикатор времени. Кислородный патрон этого своеобразного скафандра был рассчитан на тридцать минут. В шлемофоне послышалась отчаянная ругань пришедшего в себя Халтона. Он отчаянно проклинал все, что только приходило ему на ум. Дэн поискал его глазами, но в свете незнакомой звезды заметил лишь тускло отсвечивающую точку. Видимо из-за разницы масс они вылетели из шлюза с разными скоростями и расстояние между ними продолжало увеличиваться. Челнок тем временем развернулся и пошел на разгон. Через минуту он растворился в сиянии тоннельного перехода, сформированного генераторами его полей, оставив после себя только быстро угасающие, фиолетовые сполохи. Стало припекать. Излучение близкой звезды быстро разогревало темный скафандр, в котором система охлаждения изначально не предусматривалась. У Дэна вдруг промелькнуло в голове, что он даже не успеет выдышать весь воздух, как запечется в собственном соку. Поцарапанное стекло шлема быстро покрывалось капельками конденсирующейся влаги. Накатило такое отчаяние, что он несколько раз прокричал что-то невнятное, но ему никто не ответил. В наушниках стояла полная тишина, как до сотворения мира.  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. АНГЕЛ ПЕКЛА. *  Зло обязательно должно быть покарано, пусть даже через много лет. Иначе все теряет смысл. (заключительный абзац из стандартной клятвы картакского судьи, торжественно произносимой перед началом каждого судебного разбирательства) Глава 12. Блеф. Он очнулся от холода. В голове творилось что-то непередаваемое, и он не сразу понял что с ним происходит. Запотевшее стекло шлема не позволяло ничего увидеть, только слабый, желтоватый свет бликовал на крупных капельках влаги. До окончания ресурса кислородного патрона оставалось пять минут. Он не знал где находится. Единственное, что он сейчас знал, так это то, что он лежит спиной на чем-то ровном и очень холодном, что в этом месте существует стандартная гравитация и что кислорода у него осталось на пять минут. Дэн с трудом сел. В голове опять зашумело. Поверхность под ним слегка завибрировала и его качнуло влево. Пришлось опереться на руку, чтобы не упасть. Что делать дальше он не знал. Просто сидел и смотрел как перебрасываюся цифры на индикаторе шлема. Когда загорелись два нуля тихое шипение, с которым подавался кислород в шлем оборвалось как по команде и вспыхнул транспарант требующий заменить кислородный патрон, но другого такого у него не было. Сознание находилось в какой-то прострации. Ни паники, ни желания жить уже не было. Он посидел еще с минуту задержав дыхание, а затем, не сильно надеясь на удачу отстегнул зажимную скобу, сорвал с головы и сделал глубокий вдох, а затем еще и еще один. Как ни странно воздух был, правда он имел какой-то пыльный привкус, смешанный со странным химическим запахом. Дэн осмотрелся. Он находился посреди огромного, почти не освещенного помещения, сильно захламленного какими-то металлическими обломками. Судя по металлическим стенам, потолку и составленному из рифленых стальных листов полу, он находился на борту какого-то космического корабля. Как он сюда попал оставалось загадкой. Никого поблизости видно не было, только рванные в куски, обломки космических кораблей, отработанные топливные кассеты и сбрасываемые после использования, мятые баки, намертво примагниченные к специальному полу. Неожиданно до Дэна дошло, что если он попал сюда каким-то чудесным образом, то, то же самое могло случиться и с Халтоном, и у него, как и у Дэна, уже должен был закончиться кислород. Поднявшись на ноги, и спотыкаясь о разбросанный по полу мусор, Дэн побрел вдоль искореженных металлических обломков. Возле одной из них действительно лежал Халтон, раскинув руки. Как и у Дэна, стекло его шлема сильно запотело и лица видно не было, но зато прекрасно было видно цифры светящиеся на нем. У Халтона кислорода оставалось еще на три минуты. Если кислородные патроны были одинаковые, то видимо он просто дольше находился без сознания и поэтому расходовал свой кислород более экономно. Стараясь не повредить его скафандр о острые обрывки металла, Дэн стащил Халтона с кучи, положил его на свободный участок пола и отстегнул шлем. Действительно, торговец-неудачник был без сознания, но дышал ровно. Кровь на виске и щеке уже запеклась. Шлем внутри был то же в сгустках свернувшейся крови. Халтон дышал ритмично, но не глубоко. - Ну давай, приходи в себя, - тихо попросил Дэн, но ничего не произошло. Тогда он легонько похлопал по Халтона уцелевшей щеке. Тот только застонал. После третьего сеанса незамысловатой терапии он медленно открыл глаза и взглянул на собрата по несчастью ничего не понимающим взглядом. Из-за плохого освещения лицо Дэна оставалось в тени и Халтон очень долго не мог сообразить, кто это такой к нему привязался и вообще, где он находиться. Наконец по его взгляду стало видно, что он вспомнил все, что произошло за прошедший час. - Это уже рай? - спросил он, при этом его голос отдавал хрипотцой сильнее обычного. - Нет, все еще пекло, - улыбнувшись успокоил его Дэн. - Ты не знаешь, какое именно это отделение? Я ни с чем подобным раньше не сталкивался. Халтон поморщившись приподнялся на локте и осмотрелся. - Похоже на какой-то космический корабль, но я то же на подобных судах ни разу не бывал - на больших судах таким бродягам как я не место. Как мы сюда попали? Я ничего не помню. - Я то же. Очнулся метрах в двадцати от тебя, вон за той кучей мусора. - Интересно, - стал рассуждать Халтон в слух, тяжело поднимаясь, - зачем это кому-то понадобилось перевозить металлолом. От него наоборот все стараются избавиться, а если даже и понадобилось, то почему трюм запакован так неплотно, всего на десятую часть? Интересно, мы в космосе или на какой-то планете? - Похоже, что в космосе, - предположил Дэн, - когда я тебя искал, то меня хорошенько качнуло. Видимо корабль менял курс. - Да интересно, интересно. Кроме нас в отсеке никого нет? Не знаешь. - Никто не попадался. - Это хорошо. Пока хотя бы приблизительно не разузнаем что здесь и как, лучше никому на глаза не попадаться, а то будет как в прошлый раз. - А как было в прошлый раз? - Дэн не понял сарказма. - А так! - вспыхнул Халтон. - Я потерял корабль, груз, все, что мне удалось заиметь за всю свою жизнь, ты свои деньги и вещи и только по непонятному стечению обстоятельств мы оба остались живы. Да, от души он мне заехал, - Халтон резко переключился на другую тему, слегка дотрагиваясь до разбитого виска. - До сих пор в голове гул стоит. Посмотри, как там, мозги на месте или кусок выскочил? Дэн подвел его к настенному светильнику и осмотрел рану. Она оказалась большой, но неглубокой. По счастливой случайности удар рукоятки странного оружия пришелся чуть выше слабой височной области. Не пару сантиметров бы пониже и уже не с кем было говорить. - Тебе ничего не угрожало, - сделал авторитетное заключение Дэн после осмотра. - Если бы у тебя были мозги, тогда стоило бы волноваться, а так ничего страшного. Оба тихо, но от души рассмеялись. Находящаяся в стрессовом состоянии психика защищалась таким образом от сильно зарвавшейся внешней среды. Немного успокоившись, они двинулись вдоль одной из переборок отсека к более ярко освещенному участку, в котором несколько светильников сохранилось даже на потолке, а не только на стенах. По дороге Халтон подобрал гнутый обломок начинающей покрываться ржавчиной трубы, Дэн последовал его примеру и подобрал тонкий, но непривычно тяжелый вал от какого-то навсегда почившего механизма. На освещенном участке не оказалось ничего особенного, все было так же, как и там, откуда они пришли. Они обошли две большущие кучи намертво смагниченного металла. Метрах в пятидесяти по ходу движения, показалась часть поперечной переборки, отделяющей грузовой отсек еще от чего-то важного и нужного на корабле. - Смотри, - только сейчас заметил Халтон, - посередине оставлен проход. Видишь? Полностью он нигде не перекрывается, только сужается в нескольких местах. Да и у стен отсека свободно. Мне кажется, что это пространство для какого-то механизма. Ничего не видишь? - Нет, пока ничего исправного и целого на глаза не попадалось, - сказал Дэн сжимая еще крепче свое импровизированное оружие обеими руками. Добравшись до конца отсека, в торцевой переборке они обнаружили запертый люк. Стандартный переходной люк, над которым подслеповато светился синий фонарь. Предохраняющая его решетка почти полностью заросла какой-то серо-зеленой гадостью. Какая именно это была разновидность мха и как ему удавалось только на свете светильника и кислороде отсека жить на голом металле, друзья по несчастью разбираться не стали. Им сейчас было не до биологии. - А вот и тот аппарат, о котором я тебе говорил, - прошептал Халтон, показывая в угол отсека. Дэн взглянул в указанном направлении. Из-за кучи металла выглядывали массивные, сильно оржавленные подхваты погрузчика. Они находились в нижнем положении и казалось, что робот устало присел, опустив на свою платформу натруженные руки-тиски. Пройдя несколько шагов вдоль стены, Дэн заглянул за угол. Подвижная платформа массивного робота была совсем небольшой, но по тому как капитально она была сделана, сразу было видно, что нагрузку она может нести огромную. - Назад, - зашипел как кот Халтон. - Давай лучше зайдем сзади, посмотрим, что там и как. Ты же видишь, что кроме него в отсеке больше никого нет. Значит он с этим хозяйством прекрасно справляется и сам. Если он действует в автоматическом режиме, то нам наверное хана, а если управляется откуда-то еще, то тогда можно еще посражаться. Давай зайдем сзади. Если он сейчас работает, то и тогда он нас заметит, но у нас будет запас времени, пока он станет разворачиваться на своем шасси, чтобы удрать и спрятаться. Я не хочу, чтобы он забросил нас на одну из этих куч. Неопределенность отступила на несколько шагов назад, у них появился реальный враг и жизнь вновь прибрела вполне конкретный, нет, не смысл, конечно, а привкус. Прячась за металлоломом и стараясь не шуметь, хотя это по всей видимости была излишняя мера предосторожности, они зашли к погрузчику сзади. Халтон крался впереди, готовый в любой момент рвануть вверх по куче, а Дэн как мог прикрывал отход, хотя и он готов был к бегу с препятствиями на время. - Все нормально, - не оборачиваясь, шепотом, сделал предварительное заключение Халтон, - кажется он здесь не сам по себе. Им командует еще какое-то устройство, - вон на шасси закреплен блок связи. На обычных роботах такой не устанавливается. Чего-чего, а погрузчиков я насмотрелся. Осторожно подобравшись вплотную к механизму, Халтон стал свинчивать разъем, которым к невзрачному, пластиковому блоку был подведен единственный сигнальный кабель. Когда кабель безвольно повис в воздухе, он перевел дух и уже в полный голос сказал: - Вот видишь, ничего страшного в этом нет, просто нужно разбираться в технике. Он гордо задрал подбородок, как это и положено самому гениальному технику всех времен и народов. В это самое мгновенье, поверженный с его точки зрения робот, ожил, как вполне исправный. С лязгом сомкнулись массивные клешни подхватов и приподнявшись с упоров стали неуклюже разворачиваться в их сторону. - Бежим! - крикнул Халтон и рванул назад по проходу, на собственном примере демонстрируя, как именно это следует делать. Дэн помчался за ним. Забежав за высокую кучу обломков, которые в свое время видимо составляли приличную тяговую турбину, они выглянули. Погони не было. Застыв на пол-обороте , погрузчик был занят тем, что тыкал своими клешнями в металлолом, что-то доставал оттуда и тут же клал на место. Друзья успели отдышаться и даже прийти в себя от неожиданности, а с роботом не произошло никаких изменений. Он по прежнему был занят все тем же делом - ворошил мусор в ближайшей к нему куче, разбрасывая куски покореженного металла на проход и загромождая тем самым себе место для маневра. Было похоже, что Халтон действительно сотворил что-то непоправимое с его электронными мозгами. - Похоже мы его не интересуем, - предположил Дэн. - Надо было закоротить его собственный блок управления, тогда бы он даже пикнуть не успел, - осмелел Халтон и вышел из укрытия. - Пошли к люку, подождем минут десять-пятнадцать, если никто не прибежит на шум, то попробуем открыть его сами. - А если прибежит? - Значит ему не повезет, - холодно заметил Халтон, взвешивая на руке обломок трубы. Если бы на этом корабле были нормальные люди, и они захотели бы подобрать двух выброшенных в космос, то я думаю, они должны были это сделать сами, а не перепоручать дело автоматике, способной только на укладку мусора. Я как только подумаю, что железяка, которая беситься в том углу, вынула меня из шлюза и швырнула на кучу мусора с включениями цветных металлов, мне аж не по себе делается. Просто удивительно, что этот погрузчик нам ничего не переломал. Ты видел его захваты? Дэну это не приходило в голову. Действительно, выходило, что кроме здоровенного робота, больше некому было доставить находящихся без сознания людей от шлюза почти в середину грузового отсека. Больше кандидатов на этот благородный поступок поблизости не наблюдалось. Он даже машинально ощупал себе руки, ноги, грудную клетку. На удивление, вроде бы ничего не болело. Они встали по обе стороны люка и стали ждать. Время потянулось как резиновое. Только размеренные удары робота, успевшего за несколько минут полностью завалить себя металлоломом, задавали ему хоть кое-какой ритм. Если бы не эти лязгающие звуки, оно наверное остановилось бы вовсе. - Они что там, все спят? - возмутился Халтон, перебрасывая свое импровизированное оружие из уставшей руки в отдохнувшую. - Как это можно не слышать столько шуму? У робота сбой, а им хоть бы хны! Он же может тут все попортить. - Похоже, что здесь все и так давно испорчено. Может пойдем, посмотрим, что там у них дальше. - Нет, давай еще подождем. Подождали еще, но ничего не изменилось. Если на борту кто-то и был, то ему было глубоко все равно, что там и где происходит. - Все, больше ждать нечего, пошли их будить, - сказал Халтон. Люк послушно открылся после первого же прикосновения к клавишу, покрытому сероватой пылью. Сразу было видно, что на него не жали уже долгие годы. За образовавшимся проемом с небольшой задержкой вспыхнул желтоватый свет, точно такой, какой был в грузовом отсеке, только здесь плафоны светили гораздо ярче, высветив узкий коридорчик, оканчивающийся полукруглым пропускным устройством герметичного лифта. - А корабль не маленький, - сказал Дэн увидев лифт и вспомнив точно такие же устройства на превращенном черт знает во что пассажирском лайнере, с Мортина(4). - Похоже что так, - без энтузиазма подтвердил Халтон. - По такому кораблю можно блудить долго. Первым делом он принялся обследовать несколько небольших помещений, расположенные справа и слева по коридору. В них вели обыкновенные не герметичные пластиковые двери, с закругленными углами, напоминающие большие игральные карты. Ни на одной из дверей не оказалось запорного устройства. Достаточно было повернуть ручку и все. На обследование ушло минут пятнадцать. За это время ничего полезного обнаружено не было. В одной из комнат оказались какие-то запасные части, упакованные в архаические, добротно сколоченные деревянные ящики. Халтон, как механик, сделал заключение, что они скорее всего предназначены для механических роботов. В остальных отсеках было пусто и чисто, будто совсем недавно кто-то сделал уборку. Выстроенные вдоль стен пеналы личных шкафов, служившие вероятно для хранения специальной одежды или даже скафандров, сейчас пустовали. Друзья внимательно осмотрели каждую ячейку, но не обнаружили на одной вещи, ничего, что говорило бы о владельцах. Ни обычных для таких мест наклеек соблазнительных красоток, ни закатившихся мелких вещей в углах полок и на дне пеналов. Ячейки были свежевыкрашенны и выглядели так, будто их смонтировали совсем недавно. У лифта, кабина которого если быть более точным, являлась настоящим подвижным шлюзом, со всеми наворотами полагающимися такому устройству, их ждала еще одна неожиданность. Кабина проигнорировала сигнал вызова и просто так открываться не захотела. Устройство бесстрастно потребовало ввести код. Халтон несколько раз наугад набрал десятизначный набор не знакомых ни одному, ни другому символов, которыми была исписана небольшая клавиатура, но чуда не случилось. - Кажется попались, - заметно погрустнел Халтон. - Агония продолжается. Если у нас не получиться заставить этот лифт заработать, то мы сдохнем здесь без воды и пищи очень быстро, если раньше не сойдем с ума. - Давай попробуем вскрыть панель с клавиатурой, может изнутри это проще сделать? - Я не думаю, что это поможет. Во-первых, к ней подведен обыкновенные жгутик проводов, который уходит себе дальше и в котором ни ты ни я без приборов не разберемся, во-вторых, я сталкивался уже с такими системами защиты и если мы попытаемся взломать ее не санкционированным способом, то этот этаж просто будет блокирован и кабина сюда не придет до тех пор, пока кто-то с центрального поста не отменит эту команду вручную. Были бы у нас хотя бы плазмометы, - мечтательно произнес Халтон, - тогда бы нас не задержал какой-то лифт... Он устало присел на пол. Дэн взялся за клавиатуру и стал нажимать на ней все клавиши без разбору. Халтон только с улыбкой смотрел на эти старания. Он не был математиком и точно не мог бы посчитать, вероятность попадания в правильное сочетание десяти символов, вводимых наугад с клавиатуры, на которой их было раз в пять больше, но он сердцем чувствовал, что вероятность была ничтожно мала и не стоило даже пачкаться. Нужно было придумать что-то другое. Дэн не прекращал издеваться над клавиатурой. Это занятие его даже заводило. Вдруг над рядами клавиш вспыхнул зеленый индикатор и устройство со своеобразным шипением включилось. - Я его открыл! - закричал он не помня себя от радости. - Размечтался! - крикнул Халтон, неожиданно резко вскакивая с пола и хватая "удачливого взломщика" за руку. - Прячься! К нам кажется гости. Они едва успели прикрыть за собой двери одной из "раздевалок", как полукруглая створка лифта с щелчком сошла со своего места и провернулась. Они услышали тихое, механическое подвывание и легкие, уверенные шаги. Затаив дыхание они ждали что будет дальше. Кто-то не задерживаясь прошелся мимо них и открыл люк ведущий в грузовой отсек. Послышался лязг, производимый все еще не утихомирившимся погрузчиком. - Пошли, - тихо скомандовал Халтон, - это наш шанс, другого такого не стоит даже ждать. Кто бы это ни был, нам с ним обязательно нужно познакомиться. Они выскользнули из своего убежища, как два дикаря, держа перед собой импровизированное оружие. Камера лифта осталась открытой. Люк ведущий в грузовой отсек то же находился в стороне от собственного проема. Крадучись, как охотники у самого логова зверя, они стали по обе стороны темного провала, ведущего в грузовой отсек, готовые в любой момент обрушить свои железяки на неожиданного визитера. Лязг в грузовом отсеке стих. - Надо же, отремонтировал, - еле слышно прошипел Халтон. Он быть может сказал еще что-то но осекся, услышав звук приближающихся шагов. Напрягшись всем телом он занес свою трубу для удара. Все, что происходило потом, развивалось настолько стремительно, что в мозгу Дэна оставило только отдельные фрагменты, слабо сливающиеся в одну, цельную картину. В проеме люка показался блестящий шлем, забранный темным, почти черным стеклом. Халтон ударил сразу, изо всей силы. Удар пришелся точно по стеклу. Во все стороны брызнули мелкие осколки. Дэн ударил гораздо ниже, целясь в живот, но послышался металлический звон и вал больно отдал по ладоням. Халтон, не останавливаясь на достигнутом, еще несколько раз приложился по блестящему шлему, стараясь попасть в область разбитого первым ударом стекла. Не выдержав обрушевшегося града ударов, обладатель сильно помятого шлема рухнул на пол, издав при этом глухой металлический звук. Только после этого до Дэна дошло, что это был не человек. Бессильно вытянутые вперед шестипалые манипуляторы скребли по гофрированной стали, а Халтон все рихтовал и рихтовал его шлем. Он остановился только тогда, когда робот застыл без движения. - Видел какая штука? - разгоряченно спросил он вытирая со лба пот. - Интересно, здесь все такие или есть хоть кто-то живой? Напрягшись, он перевернул робота на спину и осмотрел светочувствительные элементы и объективы слежения. Все это сейчас представляло мелкое стеклянное и пластиковое крошево, а керамические подложки блока управления походили на мелко толченн