не то, что скрывал, а наоборот, скорее подчеркивал болезненную худобу этого непропорционально высокого человека. - У меня пересменка, - сказал он уже знакомым баритоном. - Через полчаса я вас приму. - Да мне особо ничего и не надо, - стараясь как можно дружелюбнее, сказал Хандор. - Мне просто нужно попасть вот на это поле, - он показал использованный посадочный талон. Вот и все. - Это не так просто делается, как вы думаете, - сказал старший лейтенант немного успокоившись и принимаясь нарезать хлеб. - Перед тем, как сюда приходить, нужно чтобы дала добро карантинная служба, а потом уже я вас досмотрю и если все будет в порядке, пропущу на эти поля. - А где эта карантинная служба? - В центральном здании порта, на двенадцатом этаже, - махнул таможенник своим ножом в сторону одного из совсем почерневших окон. Хандор с первых, тягучих слов этой фразы просек в чем тут дело и стал медленно развивать свою догадку: - Согласитесь, карантинный контроль при прохождении таможни "наружу", это же не так важно, как обратно? - Да, но такова инструкция и я ничего не могу поделать. Придется вам его пройти. - Есть еще один вариант, - до заговорщицкого понизив тон сказал Хандор. - Мы же умные люди, неужели мы не договоримся? Он достал из кармана и положил на стол перед таможенником синеватую купюру, достоинством в пятьдесят кредитов. Служаке конечно же польстило, что его посчитали умным человеком, но он был о своих умственных способностях явно высшего мнения. Замерев над початой консервой он поднял на посетителя удивленный взгляд. Тот не растерялся и положил перед ним еще такую же купюру. Глаза таможенника потеплели, а на лице даже заиграла улыбка. Деньги мигом исчезли со стола, ужин был отодвинут в сторону, а его место занял небольшой, носимый компьютер. - Давайте сюда свою карточку, - попросил таможенник. Хандор протянул прямоугольник пластика. Тот взял и вставил ее в свой компьютер. - Значит так, Эстин Ктирн, у вас все в порядке и вы получаете разрешение пройти в зону отчуждения. Надеюсь у вас нет с собой ничего запрещенного к вывозу? - Нет, ничего нет. - Это хорошо, - задумчиво пробубнил таможенник заполняя соответствующую графу и даже не взглянув внутрь сумки Хандора, и не предложив пройти сквозь детектор. Через несколько секунд в компьютере что-то щелкнуло и он с призрением выплюнул личную карточку, а затем еще один кусочек пластика, на котором способом горячего тиснения было выполнено именное разрешение. За небольшой кусочек пластика, сто кредитов было дороговато, но в данной ситуации время было дороже. - Вот, это вам, - протянул служака оба документа. - Вас проводить или вы знаете где расположено это поле? - Лучше конечно проводить, я первый раз в этом порту. Таможенник с готовностью встал и они вышли на улицу. Сумерки уже перешли во мрак ночи, который безжалостно делили на квадраты редкие, желтые сигнальные огни, расставленные на высоких мачтах по углах посадочных полей, да яркие прожектора заходящих на посадку небольших судов. Но все эти признаки жизни были несколько в стороне, во внутренних зонах порта. Здесь же, в зоне отчуждения было темно и тихо, как на кладбище. Ни одного огонька, ни звука. Широченные ворота неохотно отползли в сторону метра на полтора и остановились. - Знаешь, - без предупреждения перешел таможенник на панибратский тон, замешанный на извиняющихся нотках, - давай я покажу тебе это поле прожектором, так на свет и пойдешь. Туда идти минут двадцать. Я бы проводил, но где-то мой напарник запропастился, а я не хочу бросать блок-пост без присмотра, да и смена уже должна вот-вот подъехать. - Без проблем, - согласился Хандор. Затянутый мелкой сеткой прямоугольник ворот со скрипом встал на место, надежно отделив внутреннее правовое пространство планеты от безпредела всего остального космоса. Несколько минут Хандор брел в полной темноте, стараясь придерживаться указанного направления. Хорошо хоть первое посадочное поле, по которому он шел, было гладким, как стол и спотыкаться просто было не обо что. Затем вспыхнул обещанный луч прожектора. Прочертив на жиденьких облаках замысловатую кривую, он остановился на одном из дальних полей третьей зоны. Это был отлично сфокусированный, тугой белый луч, порожденный мощным галогенновым светоэлементом. Ночной путешественник прикинул на глаз расстояние. Оно оказалось около четырех километров. Выругавшись в полный голос, он направился к бликующей искорке освещенного корабля. Пройдя около десятка полей, пустовавших и довольно плотно заставленных темнеющими глыбами космических кораблей, Хандор оказался на нужной площадке. Он сверил нанесенный прямо на бетон индекс с тем что был у него на талоне. Все сходилось. На площадке стоял один-единственный небольшой кораблик, который даже челноком можно было назвать с большой натяжкой. Хандор раньше ничего подобного не видел. Аппарат принадлежал к аппаратам особо-малого класса и использовался в основном как разведывательное судно. Нести достаточное количество вооружения или груза он был не приспособлен, зато летал очень быстро и имел очень хороший генератор полей подпространственного перехода. Разведчик имел в длину не больше двадцати пяти метров, а его зализанный корпус, имеющий сзади настоящие опорные плоскости и даже куцое, но все-же хвостовое оперение, четко свидетельствовали о том, что при полетах в атмосфере вряд ли отыщется аппарат, способный хотя бы приблизиться к нему по характеристикам. Единственный шлюз корабля, располагавшийся по правому борту, оказался распахнутым настежь. В проеме узкой камеры, способной пропустить за один цикл только пару людей в скафандрах, тлел желтоватый свет, тускло отсвечивая на анодированной переборке. Когда Хандор уже подходил к опущенному трапу, на корабле вспыхнули расположенные под крыльями посадочные прожектора и тут же погасли, на мгновенье превратив все пространство впереди корабля в белый день. Больно резануло по глазам. Луч прожектора, бьющий из затерянного в чернильной темноте блок-поста, дрогнул и прекратил существование. Все вокруг опять неуверено объяла темнота. Когда зрение восстановилось после неожиданного светового представления, Хандор направился вверх по шаткому трапу. Сразу за шлюзом оказался короткий и узкий проход, соединяющий кормовую и носовую части корабля. Носовая его часть оканчивалась тремя овальными люками, кормовая всего одним, но зато большим и почти квадратным. Хандор замер, решая куда же ему следует идти дальше. Пока он решал, центральный люк носовой части не издав даже малейшего звука ушел в переборку и в овальном проеме показался довольно молодой мужчина, небольшого роста и среднего телосложения. Хандор по сравнению с ним выглядел не в пример внушительней. Хозяин корабля был одет в обыкновенный синий комбинезон техника и трикотажную рубашку скафандровой поддевки, не сохранившей от времени какого-то определенного цвета. По его открытому лицу скользнуло и пропало недоверчивое, испытывающее выражение. - Вот, я прибыл, как и было сказано, - неуверено начал Хандор в подтверждение протягивая посадочный талон. - Ну, прибыл, так прибыл. Будем работать. Меня зовут Алин. - Я в курсе, - сказал ночной гость. - А я деже не знаю как мне представиться. - Назовись как хочешь, - разрешил хозяин. - Надо же мне как-то к тебе обращаться. - Вообще-то я Хандор, Хандор Бранд. Знакомство скрепило крепкое рукопожатие. Не смотря на низкий рост, у Алина в руках то же оказалось силы немерено. Он отдал команду на закрытие шлюза и пригласил своего нового напарника в кают-компанию корабля. Отсек оказался совсем небольшим, вытянутым вдоль корпуса. Видимо ранее все пространство этого отсека занимал большой стол, в подтверждение этого из отсека вел еще один люк на совсем крохотный камбуз, оборудованный большущим морозильником, но теперь только крепление оставшееся на металлических листах пола, свидетельствовали о том, что он в свое время был здесь. В данное время кают-компания представляла собой некое подобие подпольной оружейной лавки. Прямо на переборках, в специальных держателях, стояли плотные ряды самых разных типов стрелкового оружия. Чего здесь только не было! Огнестрельное, импульсное, плазменное, аннигиляционное... В общем, практически все, что производилось и использовалось в целом скоплении ближайших галактик для уничтожения себе подобных. - Ну наконец то я увидел оружие, - обрадовался Бранд, усаживаясь на ящик с магнитными минами, прихваченный к полу металлическими лентами крепления, - а то, я уже думал, что мне придется выполнять задание голыми руками. - Нет не придется. Выберешь все, что тебе понадобиться и чем ты умеешь пользоваться. Мне же из-за этого склада приходиться жить такой собачьей жизнью и торчать все время здесь, в зоне отчуждения. Я уже несколько раз предлагал, чтобы хранить оружие в каком-то спокойном месте, а перед заданием заходить туда и брать все необходимое, но наших шефов ничего кроме срочности не интересует. Вот и приходиться все время торчать здесь. Хорошо хоть платят неплохо. Ну как добрался? - резко поменял тему Алин. - Ничего, спасибо. С пересадками, но зато быстро. - А сколько с тебя взяла таможня? - Ты откуда знаешь? - Во-первых, просто так здесь никому прожектором дорогу не указывают, а во-вторых, здесь такие смены, что не брать, они считают ниже своего достоинства. - Сто кредитов, - с сожалением признался Хандор. - Сто - это много, - серьезно сказал хозяин. - На первый раз сойдет, но впредь знай, что тариф здесь - пятьдесят. Больше давать не следует. - И что, это обязательно? - Похоже что обязательно. И правительство, и сами служащие знают, что на подобных площадках стоят суда, у которых не все законно или с грузами, или с командами, но порт не против брать деньги за стоянку. А таможня то же, как всегда, не против урвать свой кусочек. Первая порция инструктажа была проведена. Пока Хандор переваривал здешние реалии, Алин отправился на камбуз, достал из морозильника две насквозь промороженные упаковки с едой, брезгливо бросил их в микроволновую печь и включил размораживание. Мебель в отсеке отсутствовала полностью, ее кое-как заменяли расставленные вдоль стен ящики и контейнеры со снаряжением и строго специализированным оборудованием. Пока разогревалась еда, Алин провел Хандора в один из двух находящихся на корабле личных отсеков. В свое время каждый был рассчитан на четверых, теперь же лишние двухъярусные койки были убраны и в каждом осталось только по одному спальному месту, зато гораздо прибавилось пространства для личных вещей. Все стены отсека были отделаны слоем вспененной пластмассы, нейтрального, бледно-зеленого цвета. Хандор попробовал покрытие пальцем. Тот легко ушел в мягкий слой, а затем быстро встал на свое место, как только он убрал руку. - Это что бы никто не поранился на поворотах, если уснул и забыл пристегнуться, - объяснил Алин. - Располагайся. Это твой дом на время заданий. - Хорошо, хоть на время заданий у меря будет свой дом, - мрачно пошутил новый напарник. В доме были: узкая койка, оборудованная хитросплетением широких, пристежных ремней, небольшой стол и два кресла, меблировку завершали четыре шкафа-пенала, оставшиеся от прошлой обстановки. На их дверцах, составлявших в закрытом положении единственную, достаточно большую ровную поверхность в каюте, во весь возможный размер был наклеен дорогой, голографический плакат, выполненный с очень большим разрешением. На нем играл разноцветными огнями какой-то большой, ночной город, снятый со стороны залива, на берегу которого он располагался. Блики ночных огней отражались в тихой воде, давая непередаваемую цветовую картину, а подсвеченные снизу башни полностью стеклянных и нереально белых небоскребов, безуспешно рвались к разбросанной по безоблачному бархату небосвода пригоршне звезд. - Красивая картинка, - похвалил новичок. - Сам наклеил? - Нет, это твой предшественник. Очень ему нравился этот город и у него и дня не проходило, что бы он не помечтал о том, как он там будет жить. - И что, он уже там? Кстати, где это? - Я не знаю где это, - мрачно ответил Алин. - Может быть этого города и нет вовсе, так, обыкновенное компьютерное моделирование, а вот где твой предшественник я знаю. Он попал под облаву в густом, старом лесу и мне не удалось его вытащить оттуда. Все было так близко. Я даже видел на сканере, как в него несколько раз попали, а потом он себя подорвал. Деревья были такими большими и старыми, что сесть было невозможно. Вернее возможно, но взлететь уже нет. Ну, хватит о грустном, снимай куртку пошли ужинать. Они вернулись в кают-компанию и устроились на ящиках. Алин достал успевшие разморозиться комплекты. Новичок попробовал и был приятно удивлен. В противоположность всему, что ему приходилось есть в течении нескольких последних лет, то, что было предложено, на сто процентов состояло из натуральных продуктов и оказалось довольно приятно на вкус. Ели быстро и молча, хотя никто никого в шею не гнал. Покончив с физиологией, перешли к делу. На этот раз уже на центральном посту корабля, то же тесном и непривычно плотно загруженным аппаратурой. Пара пилотских кресел была зажата аппаратными стойками со всех сторон и добраться до них можно было только боком, по оставленному узкому проходу. В отличие от данных в документах, по которым это судно проходило как переоборудованное торговое, на самом деле оно так и осталось отлично оснащенным, разведывательным аппаратом. - Ну давай, показывай, где мы не нужны в этот раз, - сказал Алин поудобнее устраиваясь в правом кресле первого пилота, отозвавшимся на это скрипом свежего кожезаменителя. Хандор достал из внутреннего кармана и протянул пакетик с модулем памяти. Ничего больше объяснять не пришлось. Модуль быстро исчез в приемнике просмотрового устройства, а на небольшом, боковом экране пульта стали быстро менять друг друга карты местности. - Что?! Опять туда,.. - выкрикнул Алин, закончив длинным, хорошо сконструированным ругательством. - Вот сволочи! Хоть бы постеснялись. Вроде бы больше не кому. - Что такое? - не понял реакции Бранд. - Как что такое?! - не унимался разошедшийся хозяин. - Это же то место, откуда я в прошлый раз еле унес ноги, а Канир остался навсегда. Могли бы и кого-то другого послать. - Когда это было? - сухо спросил Хандор, прикидывая переполошено ли еще это осиное гнездо. - Девять стандартных суток назад. - Это плохо. Хотя бы недели две-три, они бы там все слегка успокоились, а так, заказ будет выполнить сложно, - но заметив скорбное выражение на лице нового компаньона, продолжил более уверено: - Трудно, но возможно. И не такое бывало... - Думаешь можно попробовать? - Можно конечно, тем более, что больше ничего другого не остается. Я так понял, что право выбора нам не предоставляется? - Это точно, - подтвердил Алин. Уверенность новичка в собственных силах потихоньку передавалась ему и действовала успокаивающе. Уже через несколько минут, от недавней растерянности не осталось и следа. В кресле первого пилота опять сидел человек, способный слетать в пекло, разобраться там с кем надо и вернуться обратно, не делая из этого особой трагедии. Так, обыкновенная работа и все. Он несколько минут посидел молча, просматривая карты местности и графики циклов дня-ночи, в мире, из которого на его работу поступила рекламация. Решив что-то для себя, он спросил: - Как ты себя чувствуешь? Может отдохнешь несколько суток перед работой? Канир всегда так делал. - Все нормально, а отдыхать лучше будем после того, как все закончиться, если время конечно останется. Может уйти много времени на то, чтобы добраться до того поселка незамеченным, ведь они наверняка еще держат усиленную охрану. - Хорошо, как скажешь. Тогда вылетаем через два часа. Там, на месте, как раз будет глубокая ночь, под ее прикрытием я тебя и высажу. Правда это будет не так близко как в прошлый раз. Вот, - показал он на карту, - здесь за массивами леса, начинаются горы. Под их прикрытием мы и подойдем к поселку, они довольно высокие и закроют нас от их радаров. - А на орбите у них ничего нет? - Нет. Это было видно даже по прошлому разу. Они заметили меня только когда я пытался вытащить Канира. Видимо они просто выкупили у хозяев планеты эту равнину и все. Похоже связи с местной системой ПВО о них нет, но зато есть своя мобильная импульсная установка противовоздушной защиты. - Первое хорошо, а второе не очень. - Хорошо, то хорошо, но тебе придется через лес идти около шестидесяти километров. - Посмотрим по обстоятельствам, - успокоил Алина Хандор, - если нужно будет идти, то схожу. - Тогда работаем. Я сейчас пропущу через компьютер все данные, ведь я это только так, на глаз только что прикидывал, а ты пойди, выбери себе все, что может понадобиться. Нужно показать, что где лежит или сам разберешься? - Ты считай, считай, - сказал поднимаясь Хандор. - Если я чего-то не найду, то тогда позову тебя. - Плохо, что у нас разведывательный корабль, - с сожалением в догонку ему бросил Алин. - Если бы это был бы штурмовик, или хотя бы истребитель, то мы бы просто разровняли тот поселок и больше из него никто бы никогда не вышел. - Ничего, разберемся. Оставив Алина наедине с графиками и колонками цифр, с двенадцатью знаками после запятой, Хандор пошел в кают-компанию и принялся готовиться. Первым делом он достал из большого контейнера стандартный ранец бойца штурмового подразделения и ременную обвязку. Подогнал крепление и того и другого по своему размеру, затем открыл ранец и занялся его содержимым. Обратно в контейнер полетели довольно массивная радиостанция, двухнедельный комплект сублиматов, теплая куртка и штаны, небольшой, но очень тяжелый набор универсальный инструментов. Из соседнего контейнера он достал легкий, пластико-керамический бронежилет, со специальным слоем, защищающим от выстрела легкого импульсника и титановый шлем, оснащенный радиостанцией миллиметрового диапазона, а его забрало прибором ночного видения активного типа. Небольшой излучатель инфракрасного диапазона располагался на правой его височной части. Из электронного снаряжения, Хандор выбрал небольшой всеволновой сканер радиодиапазона, оснащенный режимом обнаружения практически любого электронного устройства, находящегося под напряжением. Из припасов в просторный ранец легла только литровая, запечатанная фляга с водой и два обычных продуктовых набора длительного хранения. Покончив со снаряжением, он принялся за оружие. Постояв немного в раздумии перед плотным частоколом тяжелого ручного вооружения, он выбрал сравнительно небольшой, но очень скорострельный автомат, оснащенный подствольным гранатометом магазинного типа - машинка слыла в определенных кругах очень надежной. На пристежные ремни и в ранец тут же отправились снаряженные разрывными патронами магазины к самому автомату и комплекты зарядов к его гранатомету, заняв довольно приличное место. Как говориться: патронов никогда не бывает много. Несколько раз оттянув затворную раму и проверив все ли в порядке, он прислонил автомат к стоящему у входа ранцу и продолжил отбор. Второй вещью, которую он снял с держателей, оказался довольно массивный аннигилятор, не самый большой, но все-таки. Он оказался раза с три тяжелее чем заряженный автомат и тянул килограмм на десять, но сравнительно большой вес с лихвой компенсировался зверскими убойными качествами этого оружия. Проверив, все ли с ним в порядке, Хандор вскрыл несколько контейнеров и отыскал к нему боеприпасы. В плотно запакованных коробках оказались заряды мощностью в двести пятьдесят, четыреста, и шестьсот килограммов, в пересчете на распространенную взрывчатку СЦ-12. На каждом из зарядов светился зеленый огонек разрешающий сравнительно безопасное использование, а до истечения их гарантийного срока оставалось чуть меньше двенадцати стандартных лет. Подумав немного, он взял несколько магазинов двухсот пятидесяти килограммовых и один самых мощных. Когда все это богатство заняло место в ранце, он оказался забитым до отказа. - Ну как, нашел все, что может понадобиться? - поинтересовался вставший размяться Алин. - Да, нашел все, что нужно, - ответил Хандор переодеваясь в пятнистый, зелено-серый камуфляж. Хозяин корабля с удивлением посмотрел на выбранный новичком аннигилятор, но ничего не сказал. В конце-концов это была его часть работы и не нужно было лишний раз вмешиваться. - Аптечку взял? - привычно поинтересовался пилот. - Нет - лишний вес, а толку никакого. Если попадут, то уже попадут и никакая аптечка тогда не поможет. - На, возьми, это самая маленькая, какую мне удалось купить, но зато с диагностикой. Сама впрыскивает то, что надо, - он полез в небольшой ящик, с эмблемой алой крови на стенке и достал оттуда небольшую, черную коробочку и протянул ее своему новому компаньону. На удивление, тот не стал пререкаться, а молча взял аптечку и пристегнул ее к разгрузочной обвязке. - Я закончил. Уходим через час с лишним, еще через полтора часа будем на месте. Тебя устраивает? - Да, все нормально. А где это? - Что где? - не понял Алин. - В какой это хоть галактике? В этой, соседней или вообще черт знает где? - Ну это тебе знать не обязательно. Это моя забота. По галактикам здесь я главный и мне платят не только за то, чтобы я хорошо делал свое дело, но и чтобы держал язык за зубами. У нас разговорчивых не любят. - Ага, - понял Хандор, - еще одна мера секретности. Если я даже и захочу что-то кому-то рассказать, то просто не смогу этого сделать, потому, что не буду знать где это все происходило. - Видишь, как все просто, - похвалил его Алин. - Можешь пока пойти прилечь, часок отдыха никому никогда не помешает. - Да что-то не хочется, - сказал Бранд, но все же пошел в отведенную ему каюту. За пятнадцать минут до полученного в ходе расчетов времени, они оба уже сидели пристегнутые к пилотским креслам кабины, в кают-компании все, что Бранд снял с крепления, было опять надежно закреплено, а Алин запрашивал у диспетчера разрешение на взлет. На удивление в разговор вступила не электронная система, а самый настоящий, человеческий голос. Сонный мужчина на другом конце линии поначалу не понял, чего от него хотят в такое позднее время, но после третьего повтора, благодушно разрешил взлет с сохранением за кораблем места стоянки и отключился. Алин поплевал через левое плечо, осенил сначала себя, а потом и Бранда каким-то странным, замысловатым знамением и что-то тихо прошептал, обращаясь к чернильно-черным небесам. Когда с привычным ритуалом, призванным отогнать влияние всех темных сил было покончено, он уверено запустил реакторы и оторвал корабль от площадки. Через пятнадцать минут по отведенному им эшелону, они выбрались на орбиту Стартак(7). На само смещение еще ушло около двадцати пяти минут. За узким лобовым стеклом разведчика адским огнем полыхнула сиреневая вспышка свободно рассеивающейся энергии, напрочь стирая со стекол черноту небытия и возвращая двух представителей непонятно чьих интересов, в один из странных снов, этой не менее странной действительности. Далеко внизу, под брюхом корабля, во все стороны простирались темные воды неизвестно какого моря, вверху, совсем рядом, проносились безжалостно размазанные ветром облака, а далеко на горизонте, по ходу движения, чернела узкая полоска береговой линии. Алин, презрев все правила безопасности, вошел в реальное пространство прямо в атмосфере планеты и пока это никого, по всей видимости, не побеспокоило. Всеволновой сканер молчал, а несколько различных по диапазону локаторов не обнаруживали никакого движения в радиусе пятисот километров. - Поселок далеко от берега? - нарушил монотонный вой турбин Хандор. - Нет, в четырехстах километрах, - последовал быстрый ответ у него в шлемофоне, - скоро будем на месте. Главное подойти незамеченными. По прикидкам должно получиться. В прошлый раз мы заходили с континента, но я думаю теперь они то направление просматривают лучше остальных. Берег постепенно приближался. Полоска образующих его обрывистых скал находилась в тени догорающего заката и выглядела абсолютно черной. Местного светила на небосклоне уже не было, только внушительное зарево в том месте, где оно только что пересекло линию горизонта, да расцвеченные на западе алым облака, свидетельствовали что это произошло совсем недавно. Алин на всякий случай снизился до минимума и повел свой разведчик метрах в десяти от поверхности воды - в подобных делах, которыми занимались эти люди ни одна предосторожность не была излишней. За идущим на большой скорости кораблем оставался четкий шлейф взбитой в пыль воды, сорванной реактивными струями с гребней редких, никуда не спешащих валов. Когда до берега оставалось несколько километров, Алин включив обратную тягу сбросил скорость, а потом и вовсе завис перед исполинской каменной стеной, надежно отделявшей материк от пребывающей в постоянном движении стихии воды. Сверившись с картами местности, заснятыми с орбиты планеты, он на одних антигравитационных генераторах стал медленно подниматься вдоль отвесной стены. Уже почти стемнело и он ориентировался исключительно по навигационным приборам корабля, даже не отрывая глаз от своих мониторов, чтобы взглянуть сквозь лобовое стекло. Когда на высотомере было немногим меньше ста пятидесяти метров, подъем закончился и их взглядам открылась почти полностью скрытая под пологом мрака равнина, поросшая высокой травой и редким кустарником отчаяно противостоящим постоянным ветрам с моря. Далеко впереди, безжалостно ломая линию еще не совсем затухшего горизонта, возвышались первые горные вершины - форпост внушительного горного массива, вулканического происхождения. Все это дикое великолепие неокультуренной природы находилось в поле зрения Хандора не больше секунды, так как Алин резко качнул штурвал от себя и разведчик опять провалился за прикрытие обрывистого берега. - Надо же, все таки кто-то заметил, - зло рявкнул он разворачивая корабль прочь от берега. - Что, кто-то появился на локаторе? - Не кто-то, а пара истребителей. Наверняка у этого парня все же есть контакты с местным правительством. Раньше эту глушь никто и не думал патрулировать. - Что будем делать? - спросил Хандор. - Этот корабль оборудован хоть каким-то оружием? - Нет, оружия у меня нет. Если бы оно было, то мне бы не разрешили стоянку даже в зонах отчуждения портов Стартака(7). В километре от берега он опять завис на одном месте, в нескольких метрах от размеренно прокатывающихся, темных волн. - А делать будем то, что всегда делали в такой ситуации - поплаваем. Он заглушил турбины и отдал несколько команд системе управления с клавиатуры. Входные жалюзи и выходные сопла прямоточных турбин, способных работать в условиях атмосферы, содержащей до десяти процентов кислорода от номинального значения, закрылись герметичными панелями, надежно отделившими маршевую установку от окружающей среды. - Через полторы минуты они будут здесь, - тихо сказал Алин, понижая мощность на генераторах антигравитационных полей, - пора. Разведчик мягко, почти без всплеска, рухнул в темную воду. На высотомере, переключившемся в еще один из своих режимов, нулевой уровень моря сменился на цифру -15, обозначавшую уже глубину. Значение стало быстро увеличиваться, перепрыгивая через два, а вскоре и через три последних знака. - Вот за что я люблю этот корабль, - прокомментировал происходящее Алин. - Без всяких последствий, так быстро занырнуть может только разведчик. - Значит вот почему ты вошел в это пространство над водой, - догадался Хандор. - И ты думаешь они нас не обнаружат? - Все может быть, - с сомнением в голосе проворчал пилот, - но пока это еще никому не удавалось. - Нужно немного подождать. Когда разведчик погрузился на глубину около семидесяти метров, Алин прекратил погружение. Корабль не званных гостей послушно завис на месте, не мало разочаровав таким поворотом холодные, мрачные глубины, намеревавшиеся пополнить длиннющих список своих тайн еще одним, коротким пунктом. На корме корабля, прямо перед хвостовыми стабилизаторами, открылась небольшой, круглый люк, из которого сжатым воздухом отстрелилась вверх небольшая, круглая антенна, величиной с детский мячик, закрепленная на тонком тросу. В полуметре от поверхности, подъем странного устройства прекратился. - Ну, как ты думаешь, они уже улетели? - спросил Хандор больше для того, чтобы услышать свой собственный голос, нежели надеясь на утвердительный ответ. - Сейчас посмотрим, - пообещал Алин включая на пульте один из своих экранов. - Ты что, хочешь их облучать локатором?! Да они же моментально нас засекут! - Не волнуйся, этот локатор не облучает. Это обыкновенный пассивный всеволновой приемник, только очень чувствительный. Даже если они и будут знать, что за ними наблюдают при помощи такой штуки, то даже антенну не смогут обнаружить, она не выступает над водой. - Ну если так... Изображение, которое выдавал этот сканер конечно же было интересным, но без хорошо развитой фантазии нечего было даже и думать в нем что-то разобрать. Хандор несколько секунд смотрел на экран, как это и полагается делать всем нормальным людям, потом наклонял голову право и влево, присваивая правой и левой стороне экрана статус нижней, но так ничего и не смог разобрать. Все поле экрана было переполнено атмосферными засветками и "шумом" самой аппаратуры. Несколько больших объектов, правда, находились в покое, но разобрать что это было на самом деле, берег, дно под кораблем или вдруг налетевшие облака, для новичка было трудно. - Вот они, видишь, - Алин ткнул пальцем в экран на две пульсирующие точки, ползущие по пологой дуге от правого верхнего угла к центру, - только прибыли на место. Я думал они уже давно здесь. Если они так медленно летают, то даже бояться нечего, что они нас заметят. Хандор присмотрелся. Действительно, указанные засветки несколько отличались частотой пульсации от всего остального, что было на экране, но это отличие было настолько незначительным, что он быстро потерял их среди всех остальных засветок. - Ничего себе! - воспрял духом Алин. - Они нас возле берега не видели и не знают, что мы именно здесь, а пошли в ту точку, где мы входили в это пространство. Я думал здесь у них с технологиями дела получше, а оказывается глушь - глушью. Что ты хочешь? Технологии денег стоят. - Тогда что, взлетаем? - Нет, подождем немного. Пусть уберутся эти соколы, я не думаю, чтобы у них не было даже простеньких локаторов. По всей видимости они долго здесь висеть не будут - минут пятнадцать-двадцать и пойдут обратно на базу - горючее то не резиновое. Стали ждать. Чтобы не тратить зря времени, Хандор, начинавший уже чувствовать себя на этом корабле вполне комфортно, отправился на камбуз, разогрел еду и вернулся обратно в пилотскую кабину. - Ну что там? - спросил он протягивая Алину слегка парующую упаковку. - Пока без изменений. Еще не возвращались. Нет, - поправился тот, - идут обратно. Уже не так быстро и по прямой линии - точно горючее кончается. Поедим и пойдем следом. Через минут десять, армейский разведчик выскочил из воды, как легкий поплавок, даже на мгновение не задержавшись на поверхности воды и пошел с небольшим набором высоты в сторону берега. Вокруг уже во всю распоряжалась ночь. Ни луны, ни чего-то подобного в этом мире не было. Только россыпь мелких звезд вела с мраком отчаянную, неравную схватку, но и эти жалкие усилия уже были обречены - с юго-запада надвигался первый, потрепанный в схватках облачный фронт, за ним шли еще и еще, предвещая быструю победу и по всей видимости скорую грозу. - Кажется будет дождь, - прокомментировал облачность Алин, когда под кораблем уже проносилась равнина. - Дождь, это хорошо - к удаче. Только бы посильней. Таким как мы в дождь всегда лучше. Пилот посмотрел на своего напарника, но ничего не сказал. Уже все было сказано. Когда первая, невысокая горная гряда осталась позади, Алин включил автоматический навигатор. На его экране появилась замысловатая кривая, наложенная поверх орбитального снимка этого участка местности по самым глубоким ущельям и разломам. Ориентируясь исключительно по снимку, система проложила оптимальный маршрут движения, гарантирующий кораблю радарную невидимость. Полностью положившись на автоматику, Алин убрал руки со штурвала и еще поддал гари. Прожектора не включали, сквозь лобовое стекло на двух смельчаков глядел мрак, своими темными, широко раскрытыми от удивления глазами. Алин выглядел вполне спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать про Хандора. В противоположность пилоту, на "все сто" доверяющему всем системам своего корабля, ему делалось не по себе от одной мысли о том, что совсем рядом, в нескольких метрах от корабля на большой скорости проносятся голые скалы, грозя в любой момент прекратить путешествие. К тому же, опасность не было видно, а то, чего не видно, всегда действует на нервы сильнее. Глава 18. Парадокс. Картак встретил друзей ясным бирюзовым небом, портовой толчеей и неразберихой, и назойливым вниманием таможенников. Шестой мегаполис планеты жил своей жизнью и казалось ничего не изменилось с тех пор, как Дэн покинул эти края. Так оно и было. Улицы все так же несли разноликую толпу и потоки машин, все так же, как и раньше, куда не глянь, взгляд обязательно натыкался на полицейского, а потерявшие страх таксисты все так же хватали прилично одетых господ за рукав. Ничего не изменилось, кроме самого Дэна. Казалось, что успела пройти целая жизнь, а воспоминания, сохранившиеся об этом городе, вообще воспринимались как что-то потустороннее, чего никогда не было и не могло быть. Вот только этот запах... Запах мира в котором вырос и возмужал. Ничто так стимулирующе не действует на память как запахи. И кто бы мог подумать. Приземистое старое такси несло их из порта по ровному, как стрела шоссе. Продавленные тысячами пассажиров сиденья жалобно поскрипывали, когда идущую на большой скорости машину слегка подбрасывало на плохо зализанных неровностях дороги. По обе стороны шоссе проносилась поросшая затравленным кустарником территория отчуждения. - И как можно жить в таком мире, - не стесняясь удивлялся Халтон. - Это же сплошное издевательство - жить в промышленном мире. Ведь есть столько прекрасных мест. С природным голубым небом, чистой водой в реках и натуральными продуктами, выращенными и переработанными тут же. Таксист, мужчина лет сорока, в сильно поношенной куртке и комбинезоне, сшитом из плотной, не сгибающейся ткани, молча слушал его излияния по поводу окружающей действительности и не говорил ни слова. Единственной его видимой реакцией на сильно разговорившегося пассажира были время от времени выступающие на скулах желваки. Дэн вообще никого не слушал и ни ни кого не обращал внимания. Он смотрел в окно и прислушивался к собственным противоречивым чувствам. Когда они въехали в город и вокруг завертелся хоровод транспортных развязок, устремившихся в небеса небоскребов финансовых и деловых центров, приземистые правительственные здания и конторы поскромнее, эти чувства стали еще сильнее и еще противоречивее. - Нет, это как посмотреть, - продолжал распинаться Халтон, на которого вдруг от непривычной легальной жизни, накатила волна абсолютного знания и желание этим знанием делиться с каждым встречным, - конечно же здесь хорошо зарабатывать. На хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться, квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить - нет. Они объехали несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина пошла по идеально укатанному шоссе, ведущему в один из элитных районов. Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по обе стороны шоссе проносились красивые особняки - мечта каждого смертного, для подавляющего большинства так и остающаяся мечтой до конца жизни. Обсаженные живой изгородью или огороженные невысокими, декоративными заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги. - Вот это я понимаю, - со значением сказал Халтон, - которого неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы, разрабатываемой им уже больше получаса. - Умеют же люди устраиваться! - позавидовал он и заткнулся. Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома, повергая Халтона своей роскошью все в большее и большее уныние. Привыкнув путешествовать по задворкам миров, ему кране редко доводилось наблюдать что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике. - Сверни здесь, пожалуйста, - попросил Дэн водителя, указывая на поворот. - Так будет дольше добираться, - впервые за все путешествие подал хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута. - Ничего страшного, мы все оплатим. Второй раз повторять не потребовалось. - Теперь направо, - командовал Дэн, - а через два перекрестка опять налево. Останови напротив того дома. Машина свистнула тормозами и остановилась. За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами дикого камня. Сразу за воротами стояла дорогая, темно сиреневая машина не здешнего производства. На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара ребятишек, молодая мама внимательно следила за тем, что они делают, но не вмешивалась. - Что уже приехали? - занервничал Халтон. - Нет, еще нет, - ответил Дэн и замолчал. - Тебе нравиться этот дом? - спросил он после паузы. - Хороший конечно, но по пути я видел и получше. Затем Халтон о чем-то догадался и спросил: - Это что, дом твоей мечты? - Ты угадал. Это именно дом моей мечты. Раньше это был мой дом и я лично выбирал проект, материалы и следил за строительством. - Так что, все что ты мне тогда рассказал в Сотаре было правдой? - ужаснулся Халтон своей недоверчивости. - А я тогда еще подумал, что неплохо пацан заливает, чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу принял за обыкновенного бродягу, которому стало припекать пятки и он срочно сорвался с места. - Первое впечатление бывает ошибочными. Таксист молча слушал разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр. - Тогда что, - разошелся Халтон, привыкший решать все проблемы легким нажатием на спуск, - выселим сейчас их в одну секунду. Раз он был твой, значит твоим и должен остаться. - Ну да, - улыбнулся Дэн, - люди купили, пусть себе живут. Поехали по заказанному маршруту, - сказал он таксисту. Машина резво тронулась с места, оставляя за задним стеклом еще одни не сбывшиеся надежды молодости. Через три квартала водитель остановил свою колымагу перед воротами очень солидного особняка. О солидности хозяина свидетельствовал не только огромный дом, выполненный в стиле одной из ветвей новой волны, но и несколько дородных охранников, которые неприкаянно бродили по территории усадьбы с тяжелым оружием наперевес. Халтон расплатился с таксистом, проявив щедрость достойную королей и идиотов. На таксометре набежало двадцать пять кредитов, он протянул сотенную и всем своим видом показал, что о такой мелочи, как сдаче, не стоит и задумываться. Они вышли и подошли к воротам. Тут же по другую сторону изгороди нарисовалась квадратная, несколько дней не бритая физиономия хорошо натасканного пса. Его автомат единственным глазом внимательно оглядел не званных визитеров. Было две причины, которые запрещали стрелять немедленно: во-первых, подъехавшие господа выглядели очень прилично, а во-вторых, они находились за пределами ограждения. Скрипнув мозгами охранник спросил: - Господа не могут найти нужный дом? - Нет, мы его уже нашли, - ответил Дэн, - нам нужно повидаться с вашим хозяином. Охранник с недоверием оглядел стоящих у ворот проходимцев настолько самоуверенным взглядом, какой бывает только у охраны очень важных персон и у отчаянных сорви-голов, которые отправляясь даже в ближайший магазин, мозги оставляют дома. - Сейчас господина Бардика дома нет, - сообщил он через некоторое время. - Назовите мне свои имена, по какому делу вы приходили и как с вами можно связаться. Если господин Бардик сочтет нужным, то его секретарь с вами свяжется. - Может мы просто здесь подождем? - спросил Халтон, которого невиданные до селе меры предосторожности, к тому же в центре легального города, уже начинали забавлять. - Здесь находиться не положено, - авторитетно заявил верный служака. - Если вы останетесь возле усадьбы, я вынужден буду вызвать наряд полиции. Он уже начал набирать номер на крохотной радиостанции, как послышался шум подъезжающего автомобиля. Друзья обернулись. К воротам подруливал целый кортеж, состоящий из трех, одинаковых черных автомобилей, будто выпорхнувших один за одним из под одного и того же пресса. Ворота пришли в движение и их створки распахнулись, подскочившая изнутри подмога, профессионально оттеснила Дэна и Халтона в сторону, прикрыв своими бронежилетами драгоценного хозяина. Первая машина прошла на территорию усадьбы, а вторая остановилась в воротах. За опустившимся стеклом показалась холенная физиономия пятидесятилетнего мужчины. - Краст, что ты здесь делаешь? - спросил он с улыбкой вылезая из машины. - А ну отпустите их! - прикрикнул он на охрану. Те послушно отпустили друзей, даже поправили одежду и застегнули все расстегнувшиеся застежки. - Наконец-то ты решился зайти ко мне в гости, - подойдя вплотную похвалил Дэна Бардик. - Кто это с тобой? - Это Халтон Рат, а это Стан Бардик, - представил их друг другу Дэн. Непринужденное рукопожатие закрепило знакомство. - Прошу в дом, - пригласил Бардик. - За ужином и расскажешь, какое у тебя ко мне дело. Я тебя знаю, ты бы просто так никогда не пришел, тем более к такому, как я. - Он от души засмеялся, громко и заливисто, как это обычно делают те, кто не привык никого бояться. Внутри дом оказался намного шикарнее, чем снаружи. Как правило так было у всех, кто не привык широко выставлять на показ свое благосостояние. Хотя куда уже шире?.. В дом вошли только хозяин, Дэн с Халтоном, и еще пара приближенных телохранителей. Остальная свора осталась во дворе у машин. Посреди огромной гостинной уже ждал шикарно накрытый стол. Вокруг суетилась прислуга. Сели. Принесли недостающие приборы. Дэн старался вести себя в рамках приличия, зато на Халтона, не привыкшего к условностям, предложенное изобилие подействовало мобилизующе и он с пристрастием принялся за еду. - А у твоего друга неплохой аппетит, - вполне серьезно похвалил Бардик, с завистью наблюдая как с его тарелки бесследно исчезает все, что только туда попадало. - Годы тренеровок, - процедил Халтон, на мгновенье приостановив процесс жевания. Охрана ела сдержанно, манерно и то же много, ни на секунду не выпуская гостей из виду. - Краст, что-то я не видел тебя в последнее время. Где пропадаешь? - Дела.., - не определенно ответил Дэн. - У всех нас дела, но зачем же дом продавать? Что много долгов заработал? - участливо поинтересовался Бардик. - Связался бы со мной, неужели бы я тебе не помог? - Откуда вы знаете? - Да, посылал своих горлохватов справиться, может ты передумал, а там уже оказывается живут совсем посторонние люди. Хоть бы адрес оставил. - Будет адрес, оставлю, - пообещал Дэн. - Вот это уже совсем другой разговор. Наконец то ты мне начинаешь нравиться по настоящему. Так что, раз ты решился, тогда давай выкладывай. - Я здесь не по поводу "Страка", тем более, что я больше не служу на эту корпорацию. - Что, ты уже не работаешь на Граустера? - ужаснулся своему неведению Бардик. - Так зачем же ты сюда приперся? Я же тебе говорил, что меня интересует только "Страк", если ты в этом не можешь помочь, так зачем же ты мне нужен? Охранники прекратили есть и замерли в ожидании последнего взмаха руки или утверждающего взгляда, но хозяин медлил. Ну да что поделаешь, на то он и хозяин, чтобы делать, что хочет. - У меня для вас есть более интересное предложение, в сравнении с которым, эта корпорация - ничего не стоящая детская игрушка. - Дэн говорил уверено, делая вид, что все, только что сказанное его нисколько не тронуло. - Что ты этим хочешь сказать? Ты знаешь что-то, чего я не знаю? - по отечески потеплел голос Бардика. - Рассказывай. - Это не для посторонних ушей, - категорично заявил Дэн взглянув на охрану и прислугу. - Как скажешь, - согласился хозяин, - ты предлагаешь - ты главный, тебе и ставить условия. После ужина обсудим наши дела в моем кабинете. Я больше не знаю места в этом мегаполисе, в котором бы информация защищалась еще лучше. Подали вычурный десерт, на который Халтон набросился с таким энтузиазмом, будто только что не запихался едой, а провел как минимум неделю в режиме "сухого" голодания. Громко цокая по мозаичному, полированному полу острыми шпильками высоких каблуков, в гостинную вошла совсем молодая женщина. На ней было, длинное платье из какой-то невероятно дорогой, струящейся как вода материи, бежевый оттенок которой был идеально подобрал под цвет ее кожи. Крой подчеркивал стройную фигуру. Ее распущенные длинные волосы были выкрашены в непривычный, пепельный цвет. Стандартное лицо фотомодели имело одну нетипичную деталь - очень светлые, можно даже сказать "выцвевшие", бледно-голубые радужки глаз. Скользнув отстраненным взглядом по сидящим за столом, она подошла к Бардику и наклонившись, что-то шепнула ему на ухо. Тот широко заулыбался, продемонстрировав идеально стройные ряды искусственно синтезированных и вживленных зубов. Немного поскалившись, он усадил ее на подлокотник своего кресла и хвастливо спросил: - Ну как тебе моя девочка, Краст? Правда хорошенькая? - Правда, - подтвердил очевидное Дэн. - У тебя жена то же ничего, только по моему немного старше. - Да, старше, - согласился Дэн, решив не раскрывать Бардику до конца все аспекты своего теперешнего социального положения. - Ну давай, дорогая, пойди, найди себе какое-то занятие, видишь у меня еще дела, - похлопал хозяин по аккуратной попке, еще и не подозревающей о существовании целлюлита и других мерзопакостных вещей. Девочка, которой для жизни не нужно было даже имя, а вполне хватало всего остального, походкой весенней кошки направилась из гостиной на поиски какого-то занятия. Почти всем присутствующим сразу стало полегче, а Халтон принялся за десерт с новой силой. Просторный кабинет Бардика представлял собой нечто среднее между библиотекой и оборудованным по последнему слову галактической технологии центром коммуникации и наблюдения. На полках среди дисков, модулей памяти и прочих носителей информации оказалось даже несколько десятков допотопных, бумажных книг, в старых, потертых переплетах. Трудно было даже представить, что этот пятидесятилетний, лысеющий и толстеющий господин, разбирается во всем этом сложном оборудовании, располагавшемся на большущем письменном столе, уложенном на специальные стойки вдоль свободной от мебели стены и на широких подоконниках тонированных в слабый коричневый цвет, пуленепробиваемых окон. Первым делом хозяин уселся за стол и принялся просматривать сообщения за день, а гости устроились в глубоких креслах. Шустрая девушка в узеньких штанишках и беленьком фартучке подала три дымящиеся чашки с каким-то чаем и быстро удалилась. Халтон ерзал в своем кресле и никак не мог прийти в себя после проверки охраны. Такой наглости он не ожидал. Мало того, что его с пристрастием обыскали, как уличного бродягу, так еще и обследовали каким-то странным прибором, который еще и непонятно как действует на организм! - Ну так что вы мне хотите предложить? - наконец спросил Бардик, не обнаружив на своих мониторах ничего достойного внимания. - Для начала мы бы хотели узнать о размерах вашей платежеспособности, - сказал Дэн глядя Стану прямо в глаза. - О какой сумме идет речь? - Речь идет о десяти-двенадцати миллиардах кредитов, - не моргнув гла- зом ответил Дэн. Халтон, созерцающий до этого как бесятся языки не настоящего, голограмного пламени, в таком же ненастоящем камине, подумал, что сейчас небеса обрушатся на планетарную твердь и их как минимум прогонят прочь, но ничего подобного не случилось. - Двенадцать миллиардов? - переспросил хозяин, в надежде что ослышался. - Да, - твердо подтвердил Дэн, - двадцать. Если вы располагаете такой суммой, то мы будем продолжать переговоры, если нет, то извините за беспокойство. - Что же это должно быть такое, чтобы тянуть на столько денег? Это что, какая-то планета? - Нет, не планета. Так есть у вас столько или нет? - Сейчас нет, но если дело действительно стоящее, то я соберу нужную сумму в течении недели. - Я и не сомневался, что вы так ответите, - сказал Дэн. - Конечно же это не окончательная сумма, а обычная прикидка, она еще может быть сдвинута, как в одну, так и в другую сторону, но я не думаю, чтобы намного. Это мы оставим специалистам, а сами перейдем к делу. - Кого вы представляете? - Вы их не знаете, они не из этого мира, и даже не из нашей галактики, - принялся Дэн мутить воду, - но смею вас заверить, что это реальная сила, с которой нужно считаться. И если вы задумали играть нечестно, то лучше откажитесь от этой затеи сразу. Такое вступление до того заинтриговало Бардика, что он откинулся в кресле и потягивая свой чай перестал задавать вопросы, всем своим видом показывая, что пора переходить к делу. Упустив ту, часть рассказа, в которой должно было говориться о том, как обогатительно-перерабатывающий комплекс был найден, Дэн вкратце описал само предлагаемое к продаже производство, все, по технологической цепочке, начиная с шахтного хозяйства, и окачивая реакторными секциями и упаковочным заводом. Бардик внимательно слушал, только иногда коротко переспрашивая на непонятных местах. Под конец рассказа, в его глазах уже тлели две едва заметные алчные искорки - верный признак того, что наживка заинтересовала хищника. - Ну и какой мне от этого всего будет интерес? - равнодушно спросил Бардик, когда Дэн покончил с ознакомительной частью. - Во-первых, вы приобретете в свою собственность почти не изношенный объект за половину его реальной стоимости, во-вторых, сейчас в нашей галактике цены на топливные кассеты почти всех систем очень высоки, так что обеспечите себе высокий, стабильный доход, а в-третьих, разместите одно из своих предприятий вне пределов конфедерации, застраховав тем самым от неожиданностей часть своего капитала, тем более, что область пространства, в которой расположен объект, вообще не контролируется ни одним из местных правительств. Предполагаемые выгоды были описаны так мастерски, что Халтон даже заслушался и оторвав взгляд от не существующего пламени поддакнул: - Вот именно. Аллин Бардик, тертый калач легального и теневого бизнеса, сидел и раздумывал. Полученное предложение было слишком заманчивым, чтобы быть правдой. Время шло, а он так и не решил для себя, правду ему говорят непонятно откуда взявшиеся гости или нет и как ему следует поступить. Иметь такой комплекс конечно же хотелось, но еще больше не хотелось, чтобы его выставили дураком два проходимца, тем более, что в таком крупном деле ему без поддержки никак не обойтись, а его друзья были слишком солидными людьми, чтобы безнаказанно прощать грубые ошибки, да и мелкие то же. - Хорошо, - наконец подал он голос после десятиминутной аналитической деятельности, - предложение конечно интересное. Я посоветуюсь со знающими людьми, со специалистами и своими компаньонами. Если ваш комплекс их заинтересует, то мы его выкупим. Вот, возьмите, - протянул он Дэну небольшую радиостанцию, - с виду обычная, но прослушать невозможно. Я надеюсь вы задержитесь в мегаполисе на некоторое время. В течении двух суток я сообщу вам свое решение. Да, будет еще одна просьба, до моего ответа больше никому не предлагайте этот комплекс. Я знаю, что вы здесь знаете много влиятельных людей, но пока воздержитесь. Больше визитеры хозяина не интересовали, его всецело поглотили внезапно распахнувшиеся перед ним перспективы. Он сухо попрощался и вызвал охрану. Их провели до самых ворот, перед которыми уже ждало такси. Они сели в машину. Охранник проводил такси взглядом до первого поворота, а когда машина скрылась из виду, закрыл за собой ажурную створку и направился в дом. Вечерело и его длинный рабочий день уже почти закончился. Дэн попросил таксиста остановиться в нескольких кварталах от дома Стана Бардика и отпустил машину на все четыре стороны. - Меньше знают - дольше живут, - объяснил он, когда они остались вдвоем. Воспользовавшись любезно предложенной радиостанцией, он вызвал такси совершенно другой фирмы. Через пять минут они уже выезжали из элитный районов мегаполиса. На город надвигалась ночь, с мраком которой ничего не могли поделать даже супер-современные климатические установки. Ночь - она везде ночь - время отдыха, принятия важных решений и время смирения с тем, что невозможно изменить. Разгоравшиеся огни реклам и городского освещения, автомобильных фар и бортовые огни проносящихся в воздухе челноков, боролись с напастью как могли, но силы были не равными и исход борьбы был предрешен заранее. - Ты думаешь, он согласиться? - спросил Халтон. - Мне показалось, что его это не очень то и заинтересовало. - И не сомневайся, - успокоил его Дэн, - ему все понравилось. Могу спорить на что угодно, что он так и не заснет этой ночью - будет прикидывать, где ему взять столько денег, посвящая в курс дела как можно меньше народу, а его малышке запишут ночь простоя. Они дружно заржали, сбрасывая с плеч накопившееся за день нервное напряжение. Таксист не слышавший разговора, а только последний взрыв смеха, широко улыбнулся и еще подстегнул свою колымагу. - А завтра, - уже тише продолжал Дэн, - он позвонит, как только поднимитеся Картак. Вспомнишь мои слова. Знаешь, сколько времени он на меня потратил, чтобы я согласился помочь ему прибрать к рукам ту корпорацию, в которой я раньше работал, а тут такой кусок и почти даром... - Почему же он не согласился сразу? - Крупные дела сразу не решаются. Это один из главных законов бизнеса. Увидишь, все будет нормально. Друзья решили не останавливаться в отеле, которых оказалось довольно много как в самом центре, так и в прилегающей к порту окраине, а отправиться на свой челнок. В конце концов на своей территории всегда спокойнее. На утро выяснилось, что Дэн ошибся. Картак поднялся над горизонтом и неохотно пополз вверх по накатанной за миллионы лет траектории, но Бардик не звонил. Прошел час, полтора, но радиостанция молчала. Он позвонил только через два часа, надо отдать должное его выдержке. - Хорошо Краст, - сказал динамик его голосом, - я согласен. Если все так, как ты сказал, то я куплю этот комплекс. Мне нужно сутки для того, чтобы собрать деньги. Естественно наличных столько не получиться. Как ты относишься к банку Олио на Сирте(12)? - Нормально отношусь, - сказал Дэн, хотя впервые слышал название этого банка. Банковская система Сирта(12) считались самой надежной во всей более-менее развитой части галактики. Среди кое-чего добившихся в этой жизни, считалось чуть ли насущной необходимостью иметь свой кодовый счет в этой банковской империи. Проходным балом в это удивительное царство, была сумма в двести пятьдесят тысяч кредитов, в стандарте прилегающих к Картаку группе конфедераций. Перед потенциальными клиентами, располагавшими меньшей суммой конечно же открывалось то же очень много дверей в любом месте Вселенной, где имели представление о том, что такое Господин Кредит, но только не эти. В этом омуте все было гораздо солидней и мелкую рыбу сюда не пускали. В некоторых кругах Сирта(12) была прямым синонимом слова "деньги". Туда слетались сдать в работу или взять в долг с целого шарового звездного скопления, насчитывающего восемнадцать галактик местной группы. В любом, более-менее развитом центре, наиболее солидные банки Сирты(12) имели свои представительства, в которых можно было в любое время дня и ночи пополнить свой счет, или наоборот, снять кровные, все, до последнего дробного кредита. Это было возможно благодаря закупленной очень далеко отсюда системе дальней пакетной связи, которая позволяла, не смотря на огромные расстояния, лежащие между представительствами и самими банками, обновлять информацию по всей сети каждые десять минут. В общем все это было очень дорого и круто. - Тогда если ты не имеешь ничего против, - продолжал Бардик, - то я начинаю формировать счет в этом банке. Соберу пока миллиардов пятнадцать, а окончательную сумму определят мои эксперты. - И мое слово, - перебил его Дэн. - Конечно, конечно. Если ты не возражаешь, то моя группа прибудет в порт к двенадцати часам дня. Я знаю где стоит твой челнок. Свозишь их на место и покажешь все, что они потребуют. - Хорошо. Сколько их будет человек? - Четверо. - Только учтите, чтобы были одни спецы и ни одного вашего головореза, а то я привезу вам его обратно в пластиковом пакете. - Хорошо, хорошо, одни спецы. Только учти, я им гарантировал безопасность и если мои люди не вернуться назад через двое суток, то ты об этом сильно пожалеешь. - Тогда все, договорились, - подытожил Дэн. - Встретимся через двое суток и продолжим. - Удачного перелета, - попрощался Бардик и отключился. Дэн повертел смолкнувшую радиостанцию в руке и бросил ее на ближайшее кресло. У Халтона после услышанного разговора вообще были противоречивые чувства. Одновременно он был несказанно рад, что клиент клюнул и все складывается очень даже неплохо, и в тот час, ему нестерпимо хотелось бежать прочь, быстро и не оглядываясь. - Будем готовиться к встрече гостей? - спросил Дэн после паузы. - Осталось три с половиной часа. Халтон сделал над собой усилие и утвердительно кивнул. Начали с того, что проверили, хорошо ли запирается переходной шлюз, отделяющий кабину пилотов от пассажирского салона. Все оказалось нормально, блокировка изнутри кабины работала исправно. Проверив, все ли в порядке с оружием, они еще раз прошли таможню и около полутора часов провели в припортовых районах города, скупая все, что по их мнению могло пригодиться в предстоящем предприятии. За полчаса до назначенного срока они уже находились на борту челнока. Халтон прихватив с собой трофейный гранатомет и немного еды, как они и договаривались, наглухо закрылся в пилотской кабине, а Дэн стал дожидаться гостей. Ровно в двенадцать часов, как и было обещано, у трапа скрипнули тормоза небольшого внедорожника. Дэн взял гранатомет, дослал заряд в патронник и распахнул наружный люк шлюза. Прибывший оказалось действительно четверо. Троим из них было около пятидесяти, четвертому примерно лет сорок. Они вылезли из машины и принялись выгружать контейнеры с оборудованием. Кроме них и водителя, был еще и представитель таможни. То, что этой команде было позволено так запросто въехать на территорию порта, так же свидетельствовало о весе, который имел в этого городе их босс. Таможенник скользнул взглядом по здоровенной пушке в руках у Дэна, но ничего не сказал. По законам конфедерации, все, что находилось на борту космического корабля, находилось вне пределов досягаемости местных законов. - Добрый день, господа, - поздоровался Дэн как можно приветливее. Ответом ему были только сдержанные кивки. Прибывшие научные деятели, впрочем, как и все подневольные люди, болезненно отреагировали на поступивший накануне приказ своего шефа. Им сегодня не хотелось даже идти на обычную службу, отсиживать день в лабораториях Бардика, не то, что тащиться непонятно куда, к тому же за те же деньги. Оружие в руках встречающего уверенности в завтрашнем дне им то же не добавило. На всех четверых были синие, новенькие рабочие комбинезоны, лишенные распознавательных знаков промышленных компаний, в руках у каждого был рабочий монтажный шлем, оборудованный парой светильников и респиратором. Когда все, что они прихватили с собой было выгружено и сложено горкой у первых ступенях трапа, Дэн взял купленный несколько часов назад сканер металла и оружейного пластика, и мягко, но настойчиво сказал: - Берите свои аппараты и поднимайтесь по одному. И пожалуйста, без резких движений, у этого оружия очень мягкий спуск и я могу ненароком кого-то поранить. Требование было выполнено без возражений. Эксперты послушно стали подниматься на челнок. Дэн проверял каждого детектором, а затем осматривал то, что они приволокли с собой на борт. В контейнерах кроме личных вещей оказались компьютерная техника, пара видео систем разных форматов, несколько вседиапазонных детекторов радиоактивности и защитные костюмы. Не обнаружив ни среди вещей, ни в карманах спецов ничего подозрительного Дэн немного успокоился. Те, хоть и выглядели немного перепугано, но во всю старались это скрыть. Усадив их в самом конце салона, так, чтобы они все время были у него на виду, Дэн лично закрепил доставленное оборудование в нишах для ручной клади и пошел поднимать трап. Машина еще была здесь, а водитель с таможенником, как два старых знакомых беседовали о погоде. - Передашь господину Бардику, - крикнул Дэн водителю, - что все нормально и я рад, что он правильно выполнил первое условие. - Счастливого перелета, - пожелал водитель. Таможенник поправил свою форменную куртку, под которой на поясе выделялась здоровенная кобура и ничего не сказал. Ему было плевать на все эти странные игры. Он с нетерпением ждал окончания смены и уже чувствовал себя дома, перед большим экраном недавно купленного, дорогого ТВ приемника, в нетерпеливом ожидании, когда же выйдет из душа забежавшая на огонек подружка. Дэн закрыл и заблокировал оба люка. - Все нормально, - сказал он в устройство бортовой связи Халтону. - Хорошо, взлетаем, - послышался из динамика обрадованный голос. - Диспетчер уже дал добро. Ожили реакторы, запустилась маршевая установка. Челнок приподнялся над бетоном площадки и убрал опоры. - Я надеюсь, - сказал набравшись смелости самый старший из группы экспертов, - что вы выполните свои обязательства и доставите нас обратно. У всех нас семьи. - Хорошо вам, - позавидовал Дэн усаживаясь в расположенное напротив кресло и застегивая ремни обвязки. - Не волнуйтесь, вы мне не нужны. Выполните свою работу и мы вас доставим обратно. Если вы будете работать добросовестно, то мы справимся еще быстрее, чем намечали. От вас требуется только оценить степень износа, реальную стоимость и перспективы одного объекта. Вот и все. Дэн положил оружие себе на колени и уставился в ближайший иллюминатор. Услышанное несколько успокоило четверых путешественников по принуждению. Они даже позволили себе переключить внимание от мучившей их неопределенности, на разворачивающуюся за иллюминаторами величественную картину, вступающего в свои безраздельные права космоса. По мере того, как челнок поднимался все выше и выше над поверхностью, за толстыми стеклами постепенно темнело, но вместе с этим, повинуясь непонятно какому парадоксу, становилось все больше и больше слепяще-яркого, жесткого света, источником которого была не скрытая за пологом атмосферы звезда Картак. Это мирное соседство мрака и света, могло поразить кого угодно, а не только головы четырех сильно переученных умников. Как в одном месте могло одновременно существовать и то и другое? Яркий свет и сплошной мрак и больше никаких полутонов. Все пятеро, находящиеся в пассажирском салоне завороженно глядели на эту феерию парадокса. Только Халтон, насмотревшийся за свою кочевую жизнь и не такого, спокойно выполнял свои обязанности. Переход как в одну, так и в другую сторону прошел мягко и почти незаметно. Халтон превзошел самого себя. На переброску аппарата в соседнюю галактику, ему потребовалось около десяти минут. Еще через полчаса они уже сорвал челнок с орбиты Карин(6) и устремил его к поверхности. Когда почти отвесный спуск прекратился и аппарат перешел в горизонтальный полет, Дэн указал гостям на показавшийся на горизонте комплекс и сказал: - Вот господа, это место где вам предстоит поработать. Если вам нужно сделать наружный осмотр объекта, то мы покажем вам все его модули. Все четверо покинули кресла и прильнули к иллюминаторам. - Ничего себе, - только и сказал самый молодой из экспертов. Остальные вели себя более сдержанно, не рискуя лишний раз нарываться на неприятности, но даже по их сдержанности, было видно, что раньше они ничего подобного не видели. - Сделайте круг пожалуйста над комплексом, как можно ниже, - попросил один из экспертов, когда до первых модулей оставалось несколько километров. - Мне необходимо оценить состояние наружного покрытия. - Без проблем, - сказал Дэн и передал просьбу Халтону. Тот выполнил требование на двести процентов. Мало того, что вместо одного круга над станцией, у него получилось два с половиной, так он еще и умудрился провести челнок не над всей станцией, а между выступающими над ее поверхностью модулями построек и технологическими мачтами. И гости, и его компаньон получили море удовольствия, а потребовавший это сделать, почувствовал себя среди коллег крайне неуютно. После ознакомительного полета, больше похожего на показательные выступления камикадзе, челнок опустился в колодец шлюза, створки люка которого распахнулись за долго до того, как тот показался на горизонте. Не успели опоры коснуться площадки, как наружный люк начал закрываться. Гости отстегнулись от кресел и принялись напяливать на себя противорадиационные костюмы и респираторы. Дэн с улыбкой следил за приготовлениями. Началась продувка шлюза. Щелкнули замки и в пассажирском салоне появился Халтон с гранатометом в руках. - Ну как вам понравилось? - спросил он. - Если еще раз выкинешь что-то подобное, - пообещал Дэн, - то обижайся на себя. - А что, все было нормально. Нужно же было чтобы гости как следует рассмотрели нашу красавицу. Никакой опасности и близко не было. Атмосферные потоки над плато сейчас отсутствуют. Так сказал мой электронный навигатор. Чего было бояться? Друзья подождали пока умники переоденутся и открыли люк. На площадке неприкаянно стоял робот и наблюдал за людьми сквозь непрозрачное, снаружи, стекло своего шлема. Он так и оставался все время на месте, как ему и приказал Халтон перед отлетом. Еле слышно гудела система регенерации воздуха. Как ни странно, но робот не произвел на гостей никакого впечатления. О чем-то споря между собой в полголоса, они принялись выгружать свое снаряжение. Дэн подогнал оставленную сразу возле шлюза грузовую платформу и они выполняя требование экспертов, отправились на центральный пост комплекса. Правда, подъем в несколько уровней все же пришлось преодолеть пешком - Дэн так и не смог по памяти обнаружить шахту грузового лифта, да к тому же груженными последними достижениями в области научной технологии. Что-то здесь явно было не доработано. Расстояние между двумя соседними галактиками, составлявшее около двухсот пятидесяти миллионов световых лет, они преодолели немногим более чем за двенадцать минут, а вот на два с половиной километра внутренних переходов, у них ушло времени в пять раз больше. Добравшись на место, люди Бардика тут же принялись за дело. Один из них занял место за центральным пультом, подключил к нему портативный компьютер и начал скачивать информацию. Двое других принялись расчехлять остальные рабочие места, все до одного. Четвертый, обвесившись видеоаппаратурой, начал съемку. - Господа, вам нужна наша помощь? - спросил Дэн. - Нет, все нормально, - за всех ответил старший группы, - мы справимся сами. Только не забирайте платформу, на которой мы сюда приехали, нашему оператору необходимо будет немного поездить на ней и поснимать. - Смотрите, не потеряйте его из виду, а то здесь очень просто заблудиться, - посоветовал Халтон. Он забросил гранатомет на плечо и вышел из отсека, следом вышел Дэн. - Ну что ты обо всем этом думаешь? - спросил он, когда они остались вдвоем. - Посмотрим по обстоятельствам. Если ребята будут вести себя спокойно, а мне кажется, так оно и будет, слишком уж они напуганы, то будем играть дальше, а если вздумают что-то выкинуть... - Слушай, может ты пойдешь, посмотришь, что они там делают с системой, я ведь все равно в этом ничего не понимаю. Мне кажется, что они сейчас могут сделать с этой станцией все, что угодно. Вот например закрыться на центральном посту и натравить на нас роботов. Дэн улыбнулся. - Знаешь, когда мы отсюда улетали, я обо всем уже позаботился. Этого они так просто не смогут сделать, даже если очень захотят, то с той техникой, которая у них есть на это уйдет больше, чем двое суток, а им бы хоть успеть со своей работой справиться. В прошлый раз я снял пароли с самого комплекса, с входов, лифтов, аварийных задвижек, но установил свои на все отдельные системы. По станции можно свободно ходить, тестировать любое оборудование, но нельзя ничего запустить или остановить. Если же они попытаются перенастроить систему или подобрать хотя бы один из паролей, то все моментально отключиться. Кстати знаешь, я наблюдал за тем, что сделал их главный как только сел за клавиатуру, так он проверил есть ли доступ в каждую из систем и наткнувшись на защиту дальше не пошел, а стал просто переписывать информацию. - Хорошо, если так. Пойдем немного отдохнем, - он указал на ближайшую дверь. - Еще несколько дней назад там были кровати, правда с голыми сетками, но все равно полежать можно. Они вошли внутрь. Кровати были на месте, все до одной. На двух крайних от входа были аккуратно устланные постели! Идеально-белые, сохранившие складки уложенного в конверт белья. Друзья удивленно переглянулись. - Ничего себе, у них тут сервис был! - воскликнул Дэн после довольно длинной паузы. - Я и не думал, что все продумано до таких мелочей. - А ну объясни. - Роботы постелили. Нас же было в прошлый раз двое, вот они и постелили две постели. - А почему я не видел ничего подобного, когда заходил сюда? - У них здесь наверное другой цикл "дня" и "ночи". Мы наверное в него не попали. Слушай, ты ложись, а я все-таки их посторожу, потом поменяемся. Нельзя же так слепо доверять технике. Халтон разделся и впервые за много лет лег по человечески. Ему было до того непривычно, что смешно было даже наблюдать, как он на это реагировал. Дэн вышел и тихо прикрыл за собой двери. Когда он вновь появился на центральном посту, оператора уже не было. Старший по прежнему сидел за самым большим пультом, как показалось Дэну даже не переменив позы, а двое остальных распаковывали еще один свой компьютер и собирались на пост, с которого управлялись реакторные секции. Его так и подмывало желание отправиться с ними, посмотреть на самые большие реакторы, но он успокоил себя решив, что из операторского центра их наверняка не видно, а в самих реакторных залах и вообще могло быть очень опасно. Когда они остались вдвоем со старшим группы, Дэн спросил: - Много еще осталось? Он не знал почему, но знакомиться ни с этим человеком, ни с членами его группы ему почему-то не хотелось. Каждый выполнял свою работу и этого уже было вполне достаточно. - Нет уже не много, - охотно ответил давно поседевший и начинающий лысеть господин. - Я здесь уже практически закончил. Индексы всего оборудования и процентные показатели износа уже находятся здесь, - он хлопнул ухоженной ладонью по своему компьютеру, - остались мелочи, ну да пока спешить некуда. Много времени займут съемки. Господин Бардик хочет все увидеть собственными глазами, будто наших ему недостаточно. Больше всего работы досталось нашему оператору. Если бы мы знали, что этот комплекс окажется таким большим, то взяли бы несколько человек. Я ничего похожего раньше не видел и даже не думал, что такое бывает. - Что вы скажете по поводу оборудования? - Средний износ всего процентов двадцать. Все в рабочем состоянии, довольно неплохо сохранившееся. Шестьсот пятьдесят лет простоя, а ему хоть бы что. - Оно все время обслуживалось, - напомнил Дэн. - Да, да, я видел отчеты, но все равно, как-то странно, вы не находите? - Что именно? - Все одновременно и очень старое и довольно новое - парадокс. - Если бы этот был единственным парадоксом в нашей жизни, - сказал Дэн. Они почему-то сразу поняли друг друга. Убеленный сединами старик и только приоткрывший двери зрелости мужчина, которым по странному стечению обстоятельств, обоим нашлось дело до возрожденного из могилы времени, обогатительного комплекса. Этот эксперт еще и многого не знал. Он не знал, что уже не осталось никого из числа этого, без сомнения умелого и трудолюбивого народа; не знал, что этот комплекс - одно из немногих оставшихся в реальном мире подтверждений того, что действительно такая цивилизация существовала. И можно было сказать с полной уверенностью, что даже с высоты своих лет ему вряд ли было понятно, зачем же все это было нужно? Неужели только для того, чтобы пара бродяг смогла поправить свои проблемы? А пусть даже и так. По крайней мере смысл сохранялся. Они замолчали. Больше говорить было не о чем. Глава 19. Заказ. Алин долго выбирал место для посадки. То то ему было не так, то это не этак. Наконец все оказалось как надо и разведчик надежно встал на все свои четыре опоры. В редких, беззвучных сполохах ветвистых, ослепительно-белых молний, с трудом можно было разобрать где они оказались. Вокруг бились на сильном ветру какие-то заросли. Приборной же подсветки кабины хватало только на то, чтобы высветить струи дождя, на лобовом стекле. - Приехали, - констатировал очевидное пилот. - Следующий этап - твой. Будешь собираться или пусть пройдет гроза? - А если она и через неделю не пройдет? К тому же я тебе говорил, что мне в грозу лучше. Будем собираться. Яркий свет кают-компании, не имеющей ни одного внешнего иллюминатора, показался обоим страшно демаскирующим и потребовалось определенное усилие, чтобы убедить себя в том, что снаружи его не видно. Хандор стал переодеваться. Алин помог ему вскрыть заедающий замок контейнера и вышел. Когда он вернулся, Хандор был уже в бронежилете, с ранцем за плечами и как раз разбирался с настройками шлема. Оружие стояло тут же, прислоненное к переборке. - Вот тебе карта местности, - протянул Алин аккуратно сложенный прямоугольник пластика. - Через этот лес тебе нужно будет идти, а это и сеть тот поселок. На вот, это компас, я его настроил на местные значения, а вот это, - протянул он небольшую, продолговатую коробочку, - маяк. Ты только включи его и я тебя подберу. Радиосвязь мы поддерживать не будем. - Если ты услышишь этот маяк, так и охрана его может услышать. Включить эту штуку, все равно что крикнуть им где ты находишься. - Тогда что, не будешь его брать? - Буду, но только давай договоримся о поправке. Если ты засечешь сигнал этого маяка, то я буду находиться не там, откуда придет сигнал, а в трех километрах севернее. Запомни, строго севернее. Алин с удивлением посмотрел на своего нового напарника. - Хорошо придумано, - похвалил он, - мне это в голову не приходило. - Захочешь жить, и не такое в голову придет, - успокоил его Хандор надевая шлем. Затем он пристегнул с правой стороны ранца аннигилятор, а с левой автомат. После того, как с экипировкой был покончено, он превратился в настоящую копию космического боевика, без образа которого не обходился ни один диск с приключенческим фильмом. Разница была только в выражении лица, глаз, осанке. Горделивой актерской напыщенности не было и в помине, в серьезных глазах была заметна только холодная решимость, какая бывает только у загнанного в угол, дикого зверя. В сопровождении пилота Хандор направился к шлюзу. - Ну что? Ты будешь ждать меня здесь или в более глухом месте? - спросил он у Алина. - Если все будет спокойно, то подожду здесь, - ответил тот, - открывая первый люк, - а если в небе опять будет какое-то движение, то пережду или где-то поблизости, или в космосе. - Тогда давай договоримся, как нам не промахнуться друг мимо друга, - предложил Хандор, которого такая постановка дела несколько озадачила. - Мне не охота здесь оставаться навсегда и партизанить в этих лесах до конца своих дней. Алин замолчал, прикидывая что-то в уме, а потом сказал: - Значит так, мы сейчас находимся в тридцати пяти километрах от поселка. Из-за грозы мне удалось подойти гораздо ближе, чем я обещал, так что у тебя уже есть одни запасные сутки. Потом, сутки туда, сутки обратно, ну и там три дня. Так будет нормально? - Нет, трех суток на саму операцию может не хватить. Набрось еще одни на всякий случай. Всякое может случиться. Мы же не знаем какие у них там системы слежения за местностью и вообще, как построено само обеспечение безопасности вокруг поселка. Может потребуется только несколько суток, чтобы пробраться незамеченным. - Хорошо, как скажешь, - легко согласился Алин с требованием. - Значит ровно через шесть суток я тебя жду на этом месте. Запомни время. Они оба посмотрели на свои серверы, а Алин даже нажал на своем несколько кнопок. - Точно в это время ты должен быть на здесь, на поляне. Может так случиться, что меня к тому времени обнаружат и даже лишней минуты на ожидания у меня не будет. - Хорошо. - Если же ты воспользуешься аварийным маяком, - продолжал пилот, - то тогда встречаемся раньше и действуем как договаривались. - Слушай, если я не успею к этому времени, - спокойно продолжал Хандор, будто дело шло о загородном пикнике, а не о смертельной опасности, - тогда вернись еще раз через двое суток, только на пять километров южнее этого места, это к тому времени уже может быть обнаружено и находиться под наблюдением. - Хорошо, я запомнил. Договорились. Не волнуйся, делай свое дело, я тебя заберу. Главное - не попадись. Последнюю фразу Хандор оставил без внимания, развернувшись лицом к выходному люку, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Алин потушил в шлюзе свет и открыл люк. Внутрь корабля ворвались шум неистово бушующей под ударами ветра листвы и мощные порывы этого самого ветра, который не оставляя основного занятия, поинтересовался, как же тут все внутри. Хандор спрыгнул в высокую траву и достал электронный компас. - Отметь это место! - крикнул Алин, стараясь перекричать разгулявшуюся стихию. - А то не сможешь вернуться! Одним нажатием соответствующей кнопки неказистый прибор запомнил координаты поляны, образовавшейся во время одной из таких же бурь. Хандор на мгновенье обернулся и махнув рукой в знак того, что все нормально, растворился в ближайшем кустарнике, но Алин этого даже не заметил. Он стоял в проеме люка, напряженно вглядываясь в тьму ночи чужого мира, но так и не мог разглядеть размытый силуэт своего нового компаньона. Конец неопределенности положила сверкнувшая поблизости, сиреневая молния, высветив, как на ладони, все пространство перед кораблем. Хандора уже не было. Алин постоял еще некоторое время, прислушиваясь к шуму ливня, ветра и дикого леса, принюхиваясь к незнакомым запахам. Ветер захлестывал потоки воды внутрь шлюза, но пилота это сейчас не волновало. Мощь сошедшихся вместе, нескольких стихий, поражала воображение и действовала завораживающе. Молнии били одна за другой, легко прошивая пространство отделяющее плотные облака от грешной тверди, а раскаты грома сливались в сплошной рокот, похожий на канонаду массированной артподготовки. Вдоволь насмотревшись и наслушавшись, думая о чем-то своем, он автоматически потянул руку к панели управления шлюзом. Массивный, наружный люк плавно встал на свое место. Все вокруг было синим, будто подсвеченное ультрафиолетовым стерилизаротом хирургического кабинета. Темно-синие стволы огромных деревьев, немногим более светлый кустарник и потоки воды лившейся с листвы верхних ярусов леса. Прибор ночного видения работал вполне сносно, проецируя на забрало шлема довольно реальную стереокартинку. Правда, время от времени, экраны немного меркли - так он реагировал на яркие вспышки близких молний, в остальном же было все как надо. Хандор шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции, не обращая внимания на разбушевавшуюся стихию. Более того, она его вполне устраивала. Казалось, странные боги услышали заклинания Алина и каким-то образом передали его просьбу здешним владыкам небес. Лес оказался действительно диким и нетронутым. Часто попадались настоящие завалы, образованные не устоявшими во время гроз деревьями. Их часто приходилось обходить, но больше всего доставал кустарник, разросшийся целыми массивами и продираться сквозь который удавалось с большим трудом. Покинув борт корабля, Хандор намеревался за восемь часов выйти на место, но переход давался труднее, чем он рассчитывал, так что пришлось накинуть еще несколько часов. Единственное, что его сейчас беспокоило, так это удасться ли ему выйти к поселку затемно или нет. Могло просто не хватить ночи. Хотя это и не имело никакого значения, ведь на то они и системы безопасности, чтобы работать круглосуточно, но засветло соваться в незнакомое место ему не хотелось. Это была одна из немногих особенностей, доставшихся ему от безвозвратно канувших в бездну небытия предков. Не смотря на сорокакилограммовый ранец за спиной, увесистый бронежилет и еще кучу мелких разностей, подвешенных к разгрузочным ремням, Хандор дышал ровно, не проявляя даже признаков усталости - недавний тренаж, а особенно предшествующая ему специфическая подготовка, давали свои результаты. Обходя стороной очередное препятствие и сильно отклоняясь при этом от кратчайшего маршрута, он доставал компас и выравнивался. На его груди болтался включенный сканер электронных устройств, но он пока помалкивал - до ближайшей возможной системы оповещения было еще много километров. Камуфляж давно промок, твердый жилет нещадно тер грудь и спину при каждом шаге, а в сапогах хлюпала вода, но пока терпеть было можно. Часа через четыре лес постепенно стал меняться, все меньше и меньше попадалось больших и старых деревьев, зато стало гораздо больше кустарника. Не смотря на его заросли, идти стало немного легче - здесь он был не такой старый, к тому же можно было уловить небольшой спуск. Вспомнив карту, Хандор понял, что это уже начинается последний, пологий склон, плавно переходящий в равнину. Еще через час, когда склон обозначился более убедительно, он отстегнул с крепления ранца автомат, навинтил на ствол глушитель и с оружием наперевес двинулся дальше. В лесу было необычно пусто. Алые засветки на экранах шлема, свидетельствующие о чем-то или о ком-то, чья собственная температура отличалась от температуры окружающей среды были крайне редки, да к тому же принадлежали каким-то совсем мелким тварям, пережидающим ненастье на нижних ветках деревьев и в самых непроходимых участках кустарника. Более-менее приличный экземпляр, который был определен прибором, как туша весом немногим больше ста килограмм, встретился всего один-единственный раз. Зверь был видимо сильно напуган грозой, так что спокойно позволил человеку пройти совсем близко. Сколько Хандор не припоминал ночных операций в лесах, животных всегда было не в пример больше. Решив для себя, что большинство живности попряталось в норы или еще куда-то, он больше не стал заострять на этом вопросе внимания. Еще часа через два впервые подал голос сканер, обнаружив первый сюрприз. Услышав писк тревожной трели, Хандор замер на месте, а в следующее мгновение резко метнулся в сторону, укрываясь за толстым стволом ближайшего дерева. В таком поведении то же не было никакого смысла, ведь если его засекли, то уже засекли, но это была еще одна из особенностей, доставшихся в наследство от длиннющей, как дорога в рай, безликой череды предков. Прислонившись ранцем к мокрой коре дерева, он отстегнул с ремня сканер и расчехлил прибор. Щелкнув непослушной защелкой, отбросил небольшой экранчик, который с готовностью тут же засветился. На нем появился участок местности, только что располагавшийся по ходу движения, только в непривычном ракурсе, будто заснятый с воздуха. Блеклый фон символически обозначенных зарослей, ровной линией пересекала цепочка ярких, пульсирующих оранжевых точек. Тревожное заграждение, расставленное на расстоянии приблизительно десяти километров от охраняемого объекта, кое-как характеризовало не только служак охраны, но и самих хозяев. Они боялись и их страхи были явно обоснованными. Ночной путешественник переключил прибор в режим детектирования. На экране, по которому причудливо преломляя изображение струилась дождевая вода, появилось сообщение: "Комбинированный датчик движения и инфракрасного излучения. Связь с базовой станцией и по всей цепи датчиков поддерживается в миллиметровом диапазоне. Модель и производитель неизвестен. Радиус уверенного захвата - 75 метров. До ближайшего датчика 120 метров". Хандор облегченно вздохнул. Первое препятствие было не таким уж и серьезным, по крайней мере, внутренне он был готов к чему угодно, а тут оказалось довольно распространенное оборудование. Первым делом он отключил инфракрасные излучатели подсветки шлема и "круглосуточного" оптического прицела автомата, которые своим направленным действием могли выдать его даже с такого расстояния. Все вокруг заметно поблекло, утратив резкость очертаний, хотя даже так вполне можно было ориентироваться. Затем он порылся в одном из подсумков разгрузочных ремней, быстро обнаружив то что искал. Это оказался витой соединительный кабель. Сняв соответствующие заглушки с разъемов на сканере и автоматном прицеле и стараясь, чтобы туда не попала вода, он подключил одну к другой, казалось совсем несовместимые вещи. Но так только казалось. Этот комплект был специально разработан для ведения высокотехнологических военных действий в диких, полевых условиях. Как правило в снаряжение солдата входило достаточное количество электронных устройств, по излучению которых и ориентировался сканер, обнаруживая цели и облегчая наведение в условиях даже нулевой видимости. Вернув сканер в чехол на ремне, Хандор снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять. Компенсатор приклада, как родной, прижался к плечу. В поле зрения прицела часто-часто запульсировали две ближайшее цели, только на этот раз, выделенные ядовито-зеленым цветом. Видимо датчики были установлены на некотором расстоянии от земли, на стволах деревьев, и с этой точки оба хорошо просматривались, так что даже не пришлось переползать на другое место. Долго не раздумывая, ночной путешественник тщательно прицелился и плавно нажал на спуск. Две пригоршни блестящих гильз вылетели вправо и вверх, как это и полагается в подобном оружии. Только их мелодичный звон был единственным свидетельством того, что только что стреляли, да из вентиляционных щелей глушителя заструился синеватый дымок. Хандор сделал глубокий вдох и еще несколько раз перевел поле прицела от одной, уже не существующей, цели к другой. Ни каких засветок больше не было. Путь был свободен. Поправив лямки ранца он встал и двинулся дальше. Гроза постепенно угасала, смещаясь куда-то к северо-востоку. Потоки воды, льющиеся из непроглядных небес, начали иссякать, предвещая скорую кончину творившегося всю ночь безобразия и давая надежду на спокойное, может быть даже безоблачное, утреннее небо. Через полторы сотни шагов Хандор наткнулся на одно из деревьев, по которым только что стрелял. Им оказался настоящий исполин с толстенным стволом и бьющейся на ветру, раскидистой кроной. Примерно в метре от поверхности, в плотной древесине белело внушительное углубление, а вокруг, в радиусе нескольких метров, были разбросаны мелкие щепки. Хандор добавил шлему яркости и внимательно осмотрел все пространство под деревом, но в густом переплетении вспучившихся корней, он не заметил даже осколка, искусственного происхождения. Датчик, что бы он из себя не представлял, исчез не оставив и следа. Вообще-то, разрывные пули были способны творить и не такие чудеса... Примерно через час сканер опять подал голос. На этот раз по ходу движения было установлено более навороченное заграждение. Им оказалась сетчатое заграждение, устанавливаемое специальной машиной, оборудованное для надежности датчиками трех разных систем. Непрошенный гость виртуозно повторил недавно проделанный трюк, только на этот раз пришлось стрелять немного больше и с более дальнего расстояния, но все получилось неплохо. Засветки в прицеле исчезли, подтверждая, что проход свободен, правда пришлось еще немного пострелять по столбикам, чтобы он стал еще более свободным. Сетчатое полотно выглядело таким свежим, будто его установили сутки назад. Просека, оставленная специализированной машиной была опрятна, как полоса отчуждения вокруг ухоженного космопорта. Вероятно ее регулярно подчищали. Конечно же, особо не приходилось надеяться, что повреждения двух линий тревожного заграждения будут списаны только на разбушевавшуюся стихию. К тому же, если пульт системы безопасности высвечивал хотя бы примитивную карту контролируемой местности, а не цифровые индексы датчиков, то с первого взгляда можно было догадаться, что в направлении поселка кто-то идет. Но шанс все же оставался. К тому же, датчики ничего подозрительного не обнаруживали, просто портились, и все. Ливень прекратился как-то сразу, будто наверху неожиданно кончилась вода. Ветер, еще не веря, что все так быстро закончилось, разочаровано раскачивал деревья, трепал их, и без того уже достаточно истерзанные кроны, но гроза неотвратимо уходила на север, не принимая в расчет эти запоздалые проказы. Небо довольно быстро очистилось и вскоре, сквозь разрывы листвы стали видны крупные, умытые звезды. Под самое утро, которое судя по всему должно было вот-вот наступить, но почему-то медлило, Хандор добрался до границы леса. За разложистым кустарником угадывался пологий спуск в распластавшуюся впереди долину. Ни жалкого света звезд, ни мощности инфракрасной подсветки шлема не хватало, чтобы с полной уверенностью выяснить, куда же его занесло. На хронометре, автоматически выставленном по тридцатичетырехчасовому местному стандарту значилось: "29:05". Видимо в часовой пояс, если здесь таковые существовали, устройство не попало, а выдавало время одного их центральных космопортов планеты. Он находился примерно в десяти тысячах километров на запад и гораздо севернее. Спрятавшись в зарослях густого кустарника, ночной путешественник затаился до утра. Не прошло и полутора часов, за которые Хандор успел замерзнуть, как небосклон неохотно просиял в строго положенном месте, а из-за древней горы, неотступно переходящей в статус холма, показалось местное светило. Оно было несколько крупнее тех, что раньше видел спрятавшийся в зарослях наемник, но ни размер, ни странный оранжевый цвет, не произвели на него особого впечатления. Он внимательно осматривал лежащую внизу долину, широченную, как душа мота. Далеко внизу, извивалась струйка реки. Она была так ничтожна, что даже не верилось, что своим происхождением, да и внушительными размерами, эта долина обязана именно ей. На противоположном склоне, на берегу небольшого заливчика, явно искусственного происхождения, возвышался поселок. Он был немного больше, чем представлял себе Хандор и выглядел, как чужеродная деталь, на фоне нетронутой природы. Рядом с поселком была устроена посадочная площадка. Из-за обступивших ее грузовых контейнеров выглядывало оперение необычно маленького челнока. Больше из техники, на которой можно было передвигаться в пространстве ничего не наблюдалось. Не было даже вездеходов. Вокруг поселка на начавшей желтеть траве не было видно ни одной колеи, оставленной подобной машиной. Не было сомнений, что все необходимое доставляется в это место по воздуху, а может быть даже и "по космосу", как любил говаривать один бродяга, мир его праху. Непонятно почему, но хозяева намеренно поддерживали отстраненный статус этого места, и видимо им это неплохо удавалось. Хандор лежал и рассматривал поселок в прицел аннигилятора. В отличие от автоматного, этот обладал зверским увеличением. Хотя до ближайшего строения было около семи километров, но с высоты все было прекрасно видно. Широкие, прокошенные газоны и узкие улочки нежилого сектора пока пустовали. Судя по всему, с первым лучом зари здесь никто не подрывался. Среди стандартных блочных модулей, из которых, как из конструктора, можно было воздвигнуть все, что угодно, к тому же особо не напрягая фантазию, выделялось строение особого рода. Оно было не только больше по размерам, возвышалось на два этажа над крышами самых высоких модулей и аккуратных котеджей, но и выделялось претензией на исключительное архитектурное решение. Вычурность модерна в этом образце была смело соединена с наглостью авангарда. Надо сказать, что одним куском это производило впечатление. "Хозяйский дом", - подумал Хандор, совершенно равнодушно и отстраненно. Он немного поелозил перекрестьем прицела по огромным окнам верхних этажей, но разглядеть ничего не удалось. Мешала глубокая тонировка и разбрызганные по стеклам блики утреннего светила. Не теряя зря времени Хандор стал осторожно спускаться вниз по пологому склону, стараясь находиться в тени разбросанного по спуску, редкого кустарника. Надо сказать, идти пригибаясь как можно ниже, да к тому же с тяжелым ранцем за спиной, оказалось не такой уж и простой задачей. Не смотря на раннее утро, стало припекать. Пот заливал глаза, вытекая струйками из-под шлема. Глаза жгло. Нестерпимо хотелось сорвать этот титановый котелок для приготовления мозгов в собственном соку, но делать этого не следовало и Хандор не делал. Этот шлем был единственной ниточкой, соединявшей его с напарником, да и со всей остальной Вселенной, откуда он так непрошено заявился. Залегая отдохнуть через каждые двести-триста метров, он уже отдалился от границы леса километра на два, когда в наушниках шлема опять услышал тревожный зуммер сканера. Хандор метнулся к ближайшему кусту и затаился. Зуммер не повторялся - следовательно охранное устройство, что бы оно из себя не представляло, инициировано не было(не стало связываться с базовым комплексом, а продолжало находиться в дежурном режиме). Стараясь не производить резких движений, он достал из-под себя сканер и глянул на заляпанный грязью экран. "Заграждение класса "А-2", - сообщала умная штучка, - Вы находитесь в зоне неуверенного распознавания. Если хотите остаться незамеченным, покиньте зону". Далее следовал длинный список того, по каким именно принципам работает невидимая преграда. Она не распознавала нежданных гостей разве что только по напряженности электромагнитного поля наводимой мозгом. Хандор стал медленно, очень медленно, отползать вверх по склону. Двигаться так было еще труднее. Руки скользили по раскисшей земле, крошево иссохшей травы, прилипало ко всему, что к ней прикасалось. Казалось, что это уже никогда не кончиться, когда через метров семьдесят сканер дал отбой. Стоило прозвучать первой трели зуммера, как Хандор распластался на земле, не в силах. Даже приподнять голову. На восстановление ушло минут десять. Приподнявшись на локтях он осмотрелся. Вокруг все было тихо. Поселок по прежнему спал и видел свои самые сладкие сны. Хандор выбрал куст побольше и стал устраиваться. Для начала у самого основания куста, так чтобы не было заметно со стороны, он вырезал несколько лоскутов дерна. Затем подрыл ножом грунт и соорудил некое подобие бруствера, со стороны поселка, замаскировав приготовленным дерном неразрешенные земельные работы. После того, как бруствер был готов, он наполовину подрезал часть побегов кустарника и пригнул их к лесу. Это было сделано для того, чтобы лежащего человека не было видно не только со стороны поселка, но и с воздуха. Гнездо получилось что надо. В лучших традициях диверсионной деятельности. Установив аннигилятор на сошки, он точнее отстроил увеличение прицела и выставив на всякий случай дальность принялся ждать. Спустя примерно час Хандор высмотрел на улице первого человека. Им оказался простой уборщик. Его яркий, сиреневый комбинезон просто нельзя было не заметить на фоне матово-платиновой окраски строений. Оглядев свое хозяйство после ночной бури, он забросил за спину небольшой пылесос и принялся наводить порядок на газоне перед хозяйским домом, убирая нанесенные ветром из долины клочки сухой травы и листья. Видимо гул садового пылесоса и был сигналом к подъему. На узких улочках хозяйственного сектора и на посадочной площадке замелькали люди. Как ни странно, их было совсем немного. За несколько долгих часов в поле зрения прицела попало всего двенадцать человек. Ни женщин, ни детей видно не было, наверно место не способствовало размножению, хотя, со стороны выглядело уютным и вполне подходящим. Больше всего суетились у стоявшего на площадке челнока, но что именно там происходило из-за контейнеров нельзя было рассмотреть. Светило отдуваясь ползло все выше и выше по накатанной дуге. До зенита оставался еще приличный угол, но уже было нестерпимо жарко. Парило. Долину залила приторная вонь просыхающей прелой травы. Время потянулось медленно-медленно, будто делая огромное одолжение. Казалось, что оно вот-вот остановится. Через несколько часов после обеда из лагеря вышли трое и направились к временной, понтонной переправе, под небольшим углом пересекающую ленту реки. Хандор внимательно осмотрел крошечный отряд, неспешно движущийся в его сторону. Полевая пятнистая форма, сапоги армейского образца. Все трое были вооружены, но совсем легко и не походили на охотников даже при ближайшем рассмотрении. С собой у них было какое-то оборудование, упакованное в пузатом чемоданчике. "Техники, - подумал Хандор и потянулся за автоматом. - Ничего себе у них тут и дисциплина! Они уже давно должны были все исправить и возвращаться назад". Но те, судя по виду, совершенно не чувствовали себя должниками, шли свободно, никого не опасаясь, болтая на ходу. Вскоре они приблизились настолько, что стали слышны отдельные отрывистые фразы и заливистый смех. Хандор включил коммуникатор и взял ближайшего умника на прицел. - ...хорошо хоть внутренние загра