народу работает в этой башне?
   - Много. Можешь мне поверить.
   - Значит, решили поберечь своих людей. Ваших людей, - улыбнулся
Санта.
   - Почему тебя несет наверх?! - не выдержал Хинкли. - Ты что, не
понимаешь,  что тебя запрут на крыше и расстреляют, как  мишень  в
тире.
   - Не меня, а нас, - поправил Санта.
   - На верху, наверное, уже ждет полицейский патруль, - продолжал
развивать мысль Хинкли.
   Кабина  стала притормаживать и остановилась. Санта  схватил  за
плечо  своего  заложника  и  поставил его  перед  дырой  в  двери.
Распахнулись   этажные  двери.  Санта  дал  по  коридору   длинную
приветственную  очередь.  Так, для порядка.  Из  темноты  коридора
никто не ответил.
   -  Вперед,  - скомандовал пришелец с того света.  -  А  где  же
посадочная площадка? До площадки лифты не ходят?
   - Этот не ходит, - ответил Хинкли.
   -  Почему  ты мне раньше не сказал? - нахмурил брови  Санта.  -
Хочешь, чтобы я тебе что-то вправил?
   -  Нет,  -  отпрянул майор. - Не хочу. Я же  не  знал,  что  ты
собираешься наверх.
   Санта  обернулся и дал по потолку лифта длинную очередь. Что-то
громко  треснуло.  Кабина  дернулась  вниз  и  сошла  с  одной  из
направляющих.
   Единственный,  покрытый пылью светильник, отчаянно  сражался  с
давящей  со всех сторон теменью. Узкий коридор свернул направо,  и
от  всех стараний отчаянного бойца не осталось и следа. Рядом,  за
стеной,  басовито  гудела система вентиляции.  Прямо  по  коридору
показалась узкая полоса света.
   - Выход на крышу? - спросил Санта.
   - Кажется да.
   - Стой.
   Майор остановился перед слегка приоткрытой, железной дверью.
   - Открывай, только медленно.
   Хинкли  взялся  за  ручку двери и толкнул. Массивная  дверь  не
сдвинулась  и  на  миллиметр. Он уперся  двумя  руками  и  толкнул
сильнее.  Заскрипели  ржавые  петли.  Дверь  сделала  одолжение  и
немного сдвинулась с места.
   -  Как  же  ты  сдаешь нормативы по физической  подготовке?!  -
засмеялся  Санта.  -  Или  таким как  ты  уже  ничего  сдавать  не
положено? Давай, у тебя получиться!
   Глаза  майора  сузились  до  двух  щелочек.  Он  смолчал  и   с
остервенением  принялся  раскачивать  непослушную   дверь.   Петли
заскрипели  еще громче. За шиворот агента безопасности  посыпались
чешуйки  ржавчины.  Наконец дверь уступила  и  открылась  примерно
наполовину.  Санта  выглянул  из-за  спины  майора.   Над   пустой
посадочной площадкой клубилось марево перегретого воздуха.
   Из-за  надстройки  вынырнула  платформа  полицейского  патруля.
Майор  резко  отпрянул, словно от удара в грудь. Платформа  прошла
над опустевшей посадочной площадкой и скрылась из виду.
   - Видишь? - спросил Хинкли. - Я же тебе говорил.
   -  Не  обращай  внимания, - посоветовал Санта. -  Патруль,  как
патруль.
   - Что ты собираешься делать дальше?
   - Посмотрим по обстоятельствам.
   Санта  достал  из  подсумка новую обойму  и  ловко  перезарядил
импульсник.   Затем,  не  глядя  на  панель  настройки,   выставил
максимальную фокусировку луча.
   Над   крышей   опять  засвистели  генераторы  полей  патрульной
платформы.
   - Выходи, - приказал Санта. - Давай, на свежий воздух.
   - Но они же будут стрелять, - запротестовал майор.
   - Если не выйдешь, то стрелять буду я.
   Хинкли  глубоко  вздохнул, поднял руки и ступил на  раскаленную
солнцем крышу. Обернулся.
   -  Еще  несколько шагов, - прозвучал голос Санты из  чернильной
темноты надстройки.
   На  негнущихся ногах майор сделал еще пару шагов и  замер.  Его
глазки  быстро-быстро  шарили  по безоблачным  небесам  в  поисках
затаившейся  смерти.  На  исчерченном  морщинами  лбу   проступили
крупные капли пота.
   Платформа  патруля  вновь  появилась  из-за  надстройки.  Из-за
парапета  крыши поднялась еще одна машина. Майор еще выше  вскинул
руки,   и  что-то  резко  выкрикнул.  Его  слова  заглушил   свист
генераторов  полей. На появившейся из-за здания  платформе  секции
излучателей  находились в боевом положении.  Хинкли  зажмурился  и
часто-часто задышал.
   Платформа  зависла  метрах в десяти над  посадочной  площадкой.
Затененные лобовые стекла скрывали всех, кто находился  в  кабине.
Не  открывая глаз, майор застыл, словно изваяние свихнувшегося  на
натурализме  скульптора.  Из-за  прикрытой  двери  Санта  спокойно
наблюдал за развитием событий.
   Платформа  повисела  секунд десять и  резко  отвалила  за  край
башни.  Еще  одна  патрульная машина так  и  осталась  висеть  под
прикрытием надстройки.
   - Видишь, ничего страшного! - выкрикнул Санта из укрытия.
   - В жилете есть система "свой-чужой"! - крикнул Хинкли.
   -  И  ты  думаешь,  она им помешала?! - расхохотался  Санта.  -
Давай, возвращайся! Только без резких движений.
   Майор медленно развернулся. Послышалась тихая трель зуммера. Он
застыл на месте.
   - Быстрее! - прикрикнул Санта.
   Агент безопасности корпорации в один прыжок оказался в коридоре
надстройки.  Послышалась еще одна музыкальная фраза, на  этот  раз
немного громче.
   - Что это такое? - спросил Санта.
   - Это моя станция. Меня кто-то вызывает.
   - Отвечай.
   Санта  прислушался  к гулу вентиляции. Темный  коридор  волнами
заполнял  только  этот  шум,  больше ничего  постороннего.  Хинкли
достал из кармана брюк крошечную трубку и прикоснулся пальцем к ее
панели. Пискнуло неожиданно громко.
   - Да, - ответил он и замолчал.
   - Кто это? - спросил Санта.
   -  Руководство, кто же еще! - огрызнулся майор. - С тобой хотят
поговорить.
   - Спокойнее, - грозно предупредил необычный преступник.
   Он снял шлем и поднес трубку к уху.
   - Отвечайте, с кем я разговариваю? - тут же услышал озабоченный
голос.
   - С кем это ты хочешь поговорить? - спросил Санта.
   - Это заключенный двенадцать, восемьсот четыре?
   Санта поморщился и в сердцах сплюнул.
   -   Кто  ты  такой  и  чего  тебе  надо?  -  спросил  он  после
выразительной паузы.
   - Я уполномочен вести с вами переговоры.
   - Уже на "вы"? Растем. Посмотрим, как ты дальше заговоришь. Кто
ты такой и что ты хочешь?
   -  Я  представитель  корпорации Марсил,  -  бодро  затараторила
трубка. - От имени высшего руководства мне поручено предложить вам
несколько сценариев выхода из сложившейся ситуации. Любой, на  ваш
выбор.
   - Даже так? Предлагай, - разрешил Санта.
   Хинкли  стоял, прижавшись к стене, и изучал структуру ячеистого
бетона.
   -  Мы  хотим  избежать  бессмысленного  кровопролития,  поэтому
предлагаем  вам  прекратить сопротивление и сдаться.  В  обмен  на
интересующие  нас  сведения мы гарантируем  вам  весь  набор  прав
гражданина федерации.
   - Весь?
   - Да, весь.
   -   А   обвинение   за  оказание  сопротивления   властям   уже
подготовлено?
   Голос в трубке замолчал.
   - Так подготовлено или нет, - переспросил Санта.
   -  Понимаете,  - наконец нашелся парламентер, -  решение  этого
вопроса не в моей юрисдикции.
   - Почему же не понимаю? Понимаю. Какие варианты еще есть?
   -  Если  вам  это не подходит, есть еще один. Я могу предложить
курирование  вашего дела комиссией окружного суда. Второй  вариант
более громоздкий по времени, но, я полагаю, и более надежный.
   - Комиссия окружного суда? - улыбнулся Санта. - Это все?
   - Да.
   - А если мне не подойдет ни один из ваших вариантов?
   - В этом случае, боюсь, мы вынуждены будем применить силу.
   - Мне необходимо время подумать.
   -  Хорошо,  -  неожиданно легко согласился голос  в  трубке.  -
Только  не  очень долго. На обдумывание даю вам десять  минут.  По
прошествии этого времени мы начинаем штурм. Вы знаете, как со мной
связаться?
   - Да. В станциях я разбираюсь.
   Хинкли  оторвал взгляд от стены и удивленно уставился на своего
мучителя.
   -  Хорошо. Кстати, еще одно предупреждение, чтобы предотвратить
необдуманные действия. Этаж под вами блокирован.
   -  Буду  знать, - нахмурился Санта и опустил руку с трубкой.  -
Знаешь, про тебя никто и словом не обмолвился.
   Майор отвернулся к двери и ничего не ответил.
   -  Выворачивай карманы, - потребовал Санта. - Доставай все, что
у тебя там есть.
   - Может, скажешь, что тебе нужно?
   - Мне нужен твой кредитный жетон.
   Хинкли удивленно поднял брови.
   - И куда это ты его собираешься вставить?
   - Не нарывайся. Есть у тебя жетон или нет?
   - А ты действительно издалека, - покачал головой майор. - Банки
нашей планеты жетонами не пользуются. У нас карточки.
   -  Какая  разница?  Карточки, так карточки. Давай  ее  сюда.  И
только не надо мне рассказывать, что она сейчас лежит у тебя дома.
На тумбочке, рядом с кроватью. Не тот случай.
   Майор  сунул  руку  под  защитный жилет.  Морщась,  порылся  во
внутреннем кармане. Наконец достал то, что требовали.
   - Вот она, - протянул он узкий кусочек пластика Санте.
   Тот взял, повертел ее в руках и вставил в телефонную трубку.
   -  Слушай,  -  быстро  заговорил Хинкли, -  я  не  очень  много
зарабатываю.
   - Код, - сухо потребовал Санта.
   - Я не знаю, что ты задумал, но там совсем немного.
   -  Говори  год,  - прошипел Санта и поднял импульник.  -  Иначе
больше ничего никогда не заработаешь. Понял?!
   -  Да, - хмуро кивнул Хикнли. - Как скажешь. Двести пятнадцать,
дробь, четыреста один, дробь┘
   Санта  стал  быстро вводить код в телефонную трубку.  Когда  на
крошечном  экране  появилась последняя цифра, прозвучала  короткая
музыкальная  трель.  На  экране возникли  мелкие  строчки  личного
счета. Взломщик улыбнулся.
   -  Говоришь,  плохо платят? - переспросил он. -  На  твой  счет
только  за  последние  полтора месяца  упали  четыре  с  половиной
тысячи.
   - Это надбавка за┘
   -  Мне  все  равно  за  что, - грубо  оборвал  Санта.  -  Всего
семнадцать пятьсот. Неплохо вам платят. Да и работа не пыльная.
   Хинкли  открыл рот и попытался возразить. Санта махнул рукой  и
уточнил:
   -  Не  бетон заливать. Понял? В общем, я у тебя немного возьму.
Ты себе еще заработаешь.
   Он  переключил экран телефона в режим просмотра рекламы. Быстро
набрал   фразу:  "Транспортные  услуги".  Сеть  мегаполиса  выдала
длинный  список  компаний  занимающихся  подобным  бизнесом.  Меню
открывали  солидные транспортные компании городские,  планетарные,
межпланетные┘  Санта перегнал по экрану длиннейший список  и  стал
просматривать  последние пункты. Здесь мелким шрифтом  указывались
небольшие  компании, отчаянно сражающиеся за крошки оставшиеся  на
барской салфетке. Санта пометил одну из строчек и нажал на  вызов.
Соединение  прошло  почти мгновенно. Телефон  пискнул,  и  на  его
экране появилось заспанное лицо молодого парня.
   -  Такси двадцать, двадцать один, - сказал он машинально вместо
приветствия.
   Санта увеличил громкость звука и поднял трубку перед собой, так
чтобы его то же было видно.
   - Привет, - поздоровался он.
   -  Здравствуйте, - уже тверже ответил парень. -  Мы  рады,  что
можем вам оказать услугу.
   -  Это хорошо, - сказал Санта и улыбнулся. - Только услуга  мне
нужна несколько необычная.
   - Всегда рады помочь, - сказал парень и, не стесняясь, зевнул.
   -  Мне  нужна платформа с заблокированным кодом и самый  лучший
ваш пилот.
   Диспетчер удивленно уставился на необычного клиента.
   - Какой номер вашего счета? - деловито спросил Санта.
   Парень машинально назвал номер. Санта переключил трубку в режим
оплаты  и  быстро  набрал код. Подтверждение  из  банка  поступило
мгновенно.  Палец Санты еще раз пробежал по крошечной  клавиатуре.
Затем  на  экране  снова появилось лицо диспетчера.  На  этот  раз
парень выглядел собранным, готовым к любым неожиданностям.
   - Посмотри на ваш счет, - сказал Санта диспетчеру.
   Тот  скосил  глаза  на  другой монитор и тут  же  с  удивлением
взглянул на сумасшедшего клиента.
   -  Это  аванс,  - объяснил Санта. - Если сделаете,  все  как  я
скажу,  расчет  будет в два раза больше. Да, еще одно.  Я  частное
лицо и к вашей планете не имею никакого отношения. Это чтобы вы не
боялись того, чего нет.
   - Сколько ты им перевел? - занервничал Хинкли.
   Санта отмахнулся от вопроса, словно от назойливой мухи.
   - Я понял, - ответил диспетчер.
   Он   приосанился,  словно  охотник  на  номере,  заслышав   шум
приближающихся загонщиков.
   - Где вы находитесь?
   -  Я  сейчас тебе покажу, - сказал Санта и направил  трубку  на
дверной проем. - Определил место или показать больше?
   - Нет, больше не надо, у меня здесь хорошая программа. Я понял,
где вы находитесь. Куда вы хотите, чтобы мы вас вывезли?
   - Мне все равно. Главное, чтобы место было тихим.
   -  У  башни много полиции? - деловито спросил диспетчер, словно
каждый день принимал подобные заказы.
   - Точно сказать не могу, но две платформы я видел.
   -  Всего  две?  -  улыбнулся  парень.  -  Какое-то  специальное
подразделение или патруль?
   - Обычный полицейский патруль.
   Майор выразительно взглянул на Санту.
   -  Машина  уже  вышла. Минут через пять-семь  она  вас  снимет.
Пилоту нужно знать, где точно вы находитесь и сколько вас.
   -  Нас двое. Мы находимся в вентиляционной надстройке. Не знаю,
сколько в ней дверей, но мы у той, что смотрит на юго-запад. Прямо
передо мной посадочная площадка башни. На ближнем к двери квадрате
большая цифра четыре.
   -  Понял.  Будьте наготове. Не отходите далеко от  двери  и  не
отключайтесь с этого канала. Я буду координировать ваши  действия.
Наша платформа сядет, как только будет удобный момент.
   Из-за    соседней   башни   показался   борт   видавший    виды
антигравитационной платформы. Машина коротким рывком поднялась  на
несколько  этажей  и  зависла  над  посадочной  площадкой.  Сквозь
иссеченное  трещинами лобовое стекло пилот внимательно  осматривал
соседнюю башню. Далеко внизу суетился мегаполис. Генераторы  полей
машины  немного сбоили. Время от времени ровный писк словно  делал
короткие  паузы.  Во  время  этих  пауз  платформа  приседала  над
площадкой примерно на метр, затем снова приподнималась.
   -  Да,  две собаки, - доложил пилот и поправил шлем. -  Больше,
кажется, никого нет.
   -  Не  спеши, - услышал он в наушниках. - Осмотри там  все  как
следует.
   - Я уже два круга сделал вокруг этой башни.
   - Хорошо, тогда начинаем.
   Гораздо  ниже,  на уровне тридцатого этажа появилась  еще  одна
платформа. На ее крыше ярко вспыхнул фонарь такси. Платформа пошла
к  башне,  быстро набирая скорость. Словно ураган, она  пронеслась
мимо  башни,  вокруг  которой  кружились  полицейские  патрули,  и
растворилась среди частокола небоскребов.
   -  У  меня здесь "дуплет", - доложил старший одного из патрулей
на  базу.  - Превышение скорости и выход из разрешенного  эшелона.
Такси частной компании. Разрешите преследование.
   Окружной диспетчер немного помедлил.
   - Вы ближе всех, - наконец сказал он. - Преследование разрешаю.
Пусть эти фирмачи вначале сами решат, что им нужно┘. Вторая машина
остается  на  месте.  Как  только  кто-то  освободится,  я   пришлю
подкрепление.
   Одна  из полицейских платформ сделала крутой вираж и нырнула  в
хитросплетение транспортных развязок мегаполиса.
   -  Сработало,  -  доложил пилот платформы  без  опознавательных
знаков. - Одна собака ушла. Предупредите клиентов, я иду к башне.
   -  Приготовьтесь, сейчас вас снимут, - сказала станция  в  руке
Санты. - Платформа уже на подходе.
   - Хорошо, мы готовы, - спокойно ответил Санта.
   Он  натянул  на  голову  шлем и плотно  затянул  на  подбородке
широкий ремень.
   -  Я не полечу! Я никуда с тобой не полечу! - закричал майор  и
прислонился  к стене. - Зачем я тебе нужен?! Улетай сам  и  оставь
меня в покое!
   -  Полетишь,  -  сурово сказал Санта. - Теперь я  решаю,  а  ты
будешь решать потом, если тебе конечно разрешат┘
   Он  схватил майора за защитный жилет и грубо толкнул к  выходу.
Хинкли  засеменил мелкими шажками, на плохо слушающихся ногах.  На
его лице опять проступил пот.
   -  Чего ты все время так боишься? - расхохотался Санта. - Очень
жить нравиться?
   Послышался прерывистый писк антигравитационных генераторов.
   - Это за нами! - крикнул Санта.
   Он  выбежал под палящее полуденное солнце. В лицо пахнуло жаром
духовки. В правой руке он сжимал импульсник, левой тащил за  собой
полуживого майора.
   -  Откуда  ты  знаешь, что это за нами?!  -  крикнул  тот,  еле
поспевая.
   - Почувствовал, - огрызнулся Санта.
   Из-за   угла   надстройки   вынырнула  небольшая,   потрепанная
платформа. Она резко развернулась и почти рухнула на площадку. Под
ногами  завибрировала панель перекрытия. Широкий, боковой люк  был
распахнут  настежь.  Санта бросился к спасительному  люку.  Легко,
словно  ребенка,  он забросил в салон майора и  запрыгнул  следом.
Громко хлопнул закрывшийся люк.
   - Давай! - крикнул он пилоту.
   Хотя, тому не требовалось никаких дополнительных указаний. Он и
сам прекрасно знал, что ему делать.
   Платформу  без  опознавательных  знаков  резко  подбросило  над
площадкой. Она развернулась почти на месте и правым бортом пошла к
краю  площадки. Над пологой крышей надстройки появился полицейский
патруль.
   -  Держитесь,  сейчас ввалят! - крикнул пилот  и  резко  качнул
штурвал.
   Старенькую машину бросило из стороны в сторону. Как ни странно,
залпа  не  последовало. Патрульная машина развернулась и  вальяжно
пошла  следом. Санта, сжимая импульсник обеими руками,  не  мигая,
следил за затемненными стеклами полицейской машины.
   Край  крыши  приближался  оскорбительно  медленно.  Наконец  он
скрылся  под  брюхом машины. Пилот без предупреждения отпихнул  от
себя  штурвал.  Машина  клюнула носом и соскользнула  вдоль  стены
небоскреба.  Санта уперся в спинку переднего кресла  и  удержался.
Хинкли перелетел через два кресла подряд и распластался на лобовом
стекле.
   - Хочешь еще быстрее?! - крикнул ему пилот.
   На его лице заиграла довольная ухмылка.
   Майор  расширившимися  от  ужаса  глазами  глянул,  как  быстро
разрастается тоненькая нить магистрали.
   В  нескольких метрах часто-часто замелькали блики полированного
стекла.  Иногда,  на  какую-то долю  секунды  за  очередным  окном
появлялось изумленное лицо.
   Санта выпустил не нужный пока импульсник. Он оттолкнулся ногами
и  втиснулся  в  кресло последнего ряда. Быстро пристегнулся  и  с
облегчением выдохнул. Широкие ремни вдавились в живот и грудь.
   Пилот  патруля  не рискнул повторить трюк. Его машина  отстала.
Она шла следом по круто заломленной спирали.
   -  Это  борт  сто  двадцать  восемь, семнадцать,  -  докладывал
командир   патруля.  -  Оставил  объект  без  прикрытия.  Доложите
заказчику,  что  клиентов подобрали. Преследую  нарушителя.  Прошу
подкрепления.
   - Подробнее о нарушителе, - бесстрастно потребовал диспетчер.
   -   Платформа   Кармут,   двести   шестнадцатая   модель.   Без
опознавательных  знаков. Регистрационный передатчик  заблокирован.
Скорее всего, краденная. Если точнее┘
   - Высылаю подкрепление, - оборвал его диспетчер.
   - Как скажешь, - поморщившись, процедил командир патруля.
   Располагавшаяся   у   здания  парковочная  площадка   неумолимо
приближалась. Случайные прохожие сломя голову разбегались прочь.
   - Отворачивай, - простонал с лобового стекла майор Хинкли.
   - Поучи еще меня, - огрызнулся пилот.
   Он  рванул рычаг в последний момент. Майор перелетел через весь
салон и приземлился у ног Санты.
   - Чтоб вам всем, - тихо застонал он.
   Проворно   маневрируя  между  осветительными  мачтами,   машина
вылетела  из пешеходной зоны, и пошла над автострадой.  Замелькали
пятна  несущихся навстречу машин. Пилот заломил головокружительный
вираж  и  нырнул  под  полотно автострады. Мимо  понесся  частокол
бетонных   стоек.  Внизу  быстро  мелькали  приземистые  постройки
складов и муравейники гаражей.
   - Попробуй еще ниже! - крикнул пилоту Санта.
   - А я что, по-твоему, делаю?! - отмахнулся пилот.
   - Ну, молодец┘
   Санта схватил майора за защитный жилет и подтянул его к креслу.
Тот  не  сопротивлялся. Он усадил агента безопасности и пристегнул
его. Хинкли поморщился от боли, но кивнул в знак благодарности. Он
тяжело   дышал,  часто  вытирая  рукавом  пот  с  бледного   лица.
Отдышавшись, он просунул ладонь под жилет, прикоснулся  к  ране  и
поморщился.
   - У меня опять пошла кровь, - сказал он тихо.
   - Покажи, - потребовал Санта.
   Майор  достал руку из-под жилета и показал перепачканную кровью
ладонь.
   - Потерпи, еще немного осталось. Скоро тебя полечат. Будешь как
новенький. Очень больно?
   -  Да, - с готовностью кивнул Хинкли. - Вначале было ничего,  а
вот сейчас┘
   - Слушай! - крикнул Санта пилоту. - У тебя здесь есть аптечка?!
   -  Не знаю. Посмотрите в ящике на правой стойке. Если есть,  то
только там.
   Санта  потянулся  к  ящику и подергал  за  ручку.  Та  даже  не
сдвинулась. Не раздумывая, он ударил по крышке. Громко щелкнуло, и
ящик  распахнулся.  К  ногам Хинкли выпал  небольшой  контейнер  с
эмблемой  алой капли крови на крышке. Санта поднял его  и  открыл.
Внутри  находилась  мешанина  из  порванных  перевязочных  пакетов
вперемешку  с  разноцветными капсулами. На  дне  лежал  небольшой,
блестящий инъектор. Санта взял приборчик и вставил в его держатель
несколько  красных капсул. Затем приподнял жилет майора  и  сделал
несколько  инъекций  вокруг раны. После этого,  он  вскрыл  лоскут
пластыря и протянул его Хинкли.
   -  На,  сильно прижми к ране. Кажется ничего особо  серьезного.
Выстрел пошел по касательной, но печень, кажется, все-таки задело.
   Агент  дрожащими руками взял пластырь и приложил к ране.  Прямо
поверх  сорочки.  Прижал, поморщившись от боли.  Санта  с  улыбкой
взглянул на его действия, но ничего не сказал. Он сунул инъектор в
карман и оглянулся сквозь заднее стекло. Пара полицейских патрулей
держалась  сзади  на  приличном  расстоянии.  Не  отставали  и  не
нагоняли.  Их  фонари  осыпали удаляющиеся здания  снопами  желто-
оранжевых  бликов. Еще одна машина шла гораздо выше.  Она  нависла
над беглецами, почти синхронно дублируя каждый маневр.
   Необычное такси сильно тряхнуло. Оно впритирку обошло  эстакаду
монорельса  и  опять   рухнуло  вниз.  Послышался  басовитый   гул
уносящегося прочь локомотива. По сторонам опять замелькали  стойки
сложной транспортной развязки.
   - Куда мы сейчас? - спросил Санта.
   - Как обычно, - ответил пилот, - в сторону порта.
   Он  лихо  обошел уходящую в небеса, шестигранную башню.  Хинкли
крякнул от навалившейся перегрузки.
   -  Не  могу понять, почему они ни разу не выстрелили? - спросил
пилот. - Обычно над старыми кварталами они не стесняются.
   - Не знаю, - простодушно ответил Санта. - Долго еще?
   - Нет, не долго.
   Пилот  поддал  мощности. Платформа так  резво  рванула  вперед,
словно только что сошла с конвейера. С каждым километром мегаполис
превращался  из  надежной  опоры небес  в  расстилавшееся  во  все
стороны  пятно. Шедшая сзади пара патрулей разделилась и увеличила
скорость.
   -  Дождались  приказа,  -  кивнул  пилот  на  экран  радара.  -
Держитесь, сейчас начнется.
   Правый   борт  осветила  предупредительная  очередь.  С   крыши
проносящегося внизу огромного корпуса взлетели листы кровли. Такси
вильнуло из стороны в сторону и снизилось под прикрытие корпуса.
   -  Они должны были предупредить! - крикнул Хинкли. - Почему они
не предупредили?!
   -  На  моей  станции  общий диапазон не  работает,  -  довольно
спокойно ответил пилот. - Может и предупреждали.
   По  стене  складского  корпуса пробежались фиолетовые  сполохи.
Такси сильно тряхнуло, затем еще и еще раз.
   - Попали, уроды! - крикнул пилот.
   Не  снижая  скорости, он влетел в распахнутые  ворота  корпуса.
Штурвал  в  его руках заметался из стороны в сторону. Внутри  было
темно  и  пусто,  словно  после  набега  варваров.  Редкие  стойки
поддерживали  ржавые  фермы  кровли.  Такси  пулей  прошило  давно
опустевший склад и влетело в соседний.
   - Где мы? - спросил Санта.
   - Это┘ - пилот напрягся и замолчал.
   Узкий портал бросился прямо в лицо. Такси вылетело из склада  и
запетляло по узкому лабиринту подъездных путей.
   - Это старые площадки порта, - сказал пилот на одной из прямых,
где от него не требовалось полной отдачи. - Уже скоро.
   Оглушительно  загрохотало. Крышу перечеркнул  ряд  внушительных
пробоин. Кабину заполнили тонкие волокна утеплителя.
   - Никого не задело?! - крикнул пилот, не оборачиваясь.
   -  Нет! - в один голос выкрикнули необычные пассажиры. - Давай,
делай, что-то! - развил мысль Санта.
   Хинкли сидел, намертво уцепившись в подлокотники.
   Адское  такси круто развернулось и влетело в распахнутые ворота
еще одного ангара. Другого выхода из строения не было. Сквозь дыры
в кровле внутрь удивленно глядело чистое небо.
   Платформа затормозила еще резче, чем разгонялась. Майор  громко
застонал. Выдвинутые опоры заскрежетали по полу. В покрывавшей пол
пыли остались четыре короткие дуги.
   - Куда ты нас привез?! - возмутился Санта.
   Он схватился за импульсник.
   - Вылезайте! - крикнул пилот и первым покинул машину.
   Санта  выпрыгнул  следом. Пилот подбежал  к  вделанному  в  пол
большому  люку.  Он  выдвинул из выемки ржавую скобу  и  попытался
открыть  люк. Массивная пластина лишь слегка сдвинулась  с  места.
Санта  забросил импульсник за спину и подоспел на помощь. Взявшись
вдвоем,  они  приподняли  стальной лист.  Неохотно  щелкнул  рычаг
упора.  Его  шарнир  все  еще покрывал  толстый  слой  потемневшей
вмазки.
   -  Сюда!  - крикнул пилот и первым спрыгнул вниз. - У нас  мало
времени! Они скоро высадяться!
   В темном колодце заплясал тонкий луч фонаря.
   - Давай быстрее! - крикнул Санта майору.
   Тот подбежал и остановился перед темным провалом.
   -  Оставь  меня  здесь, - тихо попросил он. -  Похоже,  у  тебя
получилось. Зачем я тебе?
   - Лезь! - приказал Санта тоном, не терпящим возражений.
   Прижимая руку к боку, Хинкли стал быстро спускаться по торчащим
из стены скобам.
   -  Долго  вы там собираетесь сидеть?! - послышался снизу  голос
пилота. - Они, скорее всего уже высадились!
   - Не горячись, все нормально! - крикнул Санта.
   Он  спустился в колодец, нажав на ходу рычаг упора. Люк  мягко,
без удара опустился на свое место.
   - Подсветите мне! - крикнул он.
   - Что ты собираешься делать? - начал нервничать пилот.
   - Давай быстрее!
   Голубоватый  луч  заскользил  по  нижней  стороне  люка.  Санта
отстегнул    с    жилета   пару   гранат   и   быстро    провернул
предохранительные скобы. Затем, прижав их спусками, друг к  другу,
втиснул их под рычаг упора.
   - А теперь быстрее отсюда! - крикнул он и спрыгнул вниз.
   Мечущийся  из  стороны  в  сторону  лучик  высвечивал  довольно
просторный тоннель. Под ногами хлюпала вода.
   - Что это такое? - спросил на бегу Санта.
   -   Когда-то   по   этим  тоннелям  к  хранилищам   подводились
необходимые коммуникации.
   - Понял. Быстрее! - прикрикнул он на отставшего майора.
   Они  миновали  несколько  развилок  и  оказались  в  еще  более
просторном тоннеле. Далеко впереди маячил крохотный квадрат света.
От  него  по  воде бежала настоящая световая дорожка.  Вдоль  стен
сохранились ряды крупных трубопроводов.
   -  Центральная  магистраль, - объяснил пилот и подтянул  ремень
шлема.
   Он не спешил его снимать. Прикрытое стекло приглушало его голос
и  ему  приходилось почти кричать. Не смотря на  это  его  звонкий
голос,  было прекрасно слышно. Санта бежал следом, то же в  шлеме,
только  с  выбитым  стеклом. Со стонами  и  руганью  за  ними  еле
поспевал раненый майор.
   В   старый   ангар  влетела  полицейская  платформа.   За   ней
последовала вторая машина. Прожектора ощупывали потемневшие  голые
стены.  Одна  из  машин несколько раз облетела вокруг  опустевшего
такси  и  села.  Из нее тут же высыпало человек  восемь  в  полной
защите   и   с  оружием  наперевес.  Прикрывая  друг  друга,   они
обследовали  пустое такси. Никого не обнаружив,  они  двинулись  к
прикрытому  люку.  Шустрый офицер склонился над люком  и  осмотрел
следы на пыли.
   Несколько   сотен   метров  все  трое  брели   по   центральной
магистрали. Затем Санта с майором свернули за проводником  в  один
из  отводных  тоннелей.  Луч  фонаря высветил  довольно  приличный
скутер,   стоящий  на  куче  мусора.  Искры  света   заиграли   на
белоснежной эмали.
   - Вот это я понимаю! - высказался Санта. - Он возьмет троих?
   - Он может поднять четверых, - ответил пилот.
   Он  подошел  к скутеру, сел в седло и вставил ключ в  замок.  С
тихим   свистом  запустился  крошечный  реактор.  Вспыхнула   пара
курсовых прожекторов.
   Гулко ударил взрыв. Взбесившееся эхо затравленно заметалось  по
грязному лабиринту. Пилот выразительно взглянул на Санту.
   -  Садитесь. Нужно убираться отсюда поскорее. На этот раз вы их
разозлили по настоящему.
   - Садись, - кивнул майору Санта.
   - Ну, зачем ты меня за собой таскаешь? - взмолился тот.
   -   Чтобы  ты  не  блокировал  счет.  Должен  же  я  с  парнями
рассчитаться?
   Майор,  в  который  раз  застонал и влез  на  довольно  высокую
машину.  Санта  сел сзади. Таксист взялся за руль. Засвистело  еще
громче. Скутер приподнялся над мусорной кучей, резко рванул вперед
и исчез за поворотом коллектора.



        6

   Легкий ветер гнал вдоль лощины изорванный в клочья туман.  Едва
различимые стволы деревьев то возникали, то скрывались  за  седой,
как   мир  пеленой.  Только  что  родившийся  день  тронул  листву
непролазного кустарника и поспешил дальше, на запад.
   Майсл  младший  присел за стволом дерева и  взглянул  на  экран
сканера. Поводил прибором из стороны в сторону и снова замер.
   - Что-то есть? - послышался в его наушнике шепот отца.
   - Кажется да, - чуть слышно ответил тот.
   По  лицу  Лосона скользнула презрительная ухмылка. Он  привычно
сдвинул  движок  предохранителя карабина. Затем  поднял  голову  и
взглянул на юного охотника. Тот уже возвращался, проскользнув  под
стволами рухнувших деревьев.
   -   Как  успехи?  -  уже  серьезно  спросил  Лосон,  когда  тот
приблизился.
   Окуин   снял   с   ремня  сканер  и  протянул  проводнику.   На
"замороженной" картинке четко выделялись два ярких пятна.
   -  Двое, - пояснил очевидное Майсл младший. - В семидесяти трех
метрах  от  точки сканирования. Похоже, они еще отдыхают,  потому,
что  нет  никакого движения. Прогноз сканера почти сто  процентов,
что это мороты.
   -  Молодец,  - похвалил старый проводник. - Что думаешь  делать
дальше?
   Окуин засиял, затем с азартом продолжил:
   -  Хочу,  чтобы вы перекрыли выход из этой долины, а я попробую
хоть одного из них подстрелить.
   -  Нет, сынок, - покачал головой Майсл старший. - Я бракую этот
план. Один ты это делать не будешь - слишком опасно.
   -  Ну, чего здесь опасного? - возразил тот с запалом молодости.
-  Пусть  только  попробуют напасть! Я их сожгу  раньше,  чем  они
сумеют пробежать десяток метров.
   - Тише вы, - шикнул проводник. - Где ты говоришь, они залегли?
   - Вон там, - махнул рукой Окуин.
   - Хорошо, сделаем так. Вверх по склону они пойти не должны. Тем
более что там нет подлеска, и мы их легко сможем достать. Остаются
только  два  выхода  из лощины. Верхний хорошо  простреливается  и
отсюда,  а  вот нижний нужно будет прикрыть. Пойдешь, Энтон?  А  я
останусь с Окуином на всякий случай.
   - Хорошо, я согласен, - кивнул Майсл старший.
   Он снял защитный чехол с излучателя своего ружья.
   - Когда начинаем?
   - Прямо сейчас, - просто ответил Лосон.
   -  Тогда  я  пошел, - кивнул главный заказчик охоты.  -  Только
смотрите  здесь  у меня, чтобы все было нормально.  Сообщу,  когда
буду готов.
   Старый проводник и юный охотник с готовностью закивали.
   - Если они пойдут на тебя, особо не целься, и побольше стреляй.
Главное - развернуть их обратно.
   Энтон кивнул проводнику и исчез в высоком кустарнике.
   - С ружьем все в порядке? - спросил Лосон.
   - Да, все нормально.
   Они не спеша, поднялись по склону и остановились под прикрытием
исполинских  стволов. Лосон присел на корточки  и  снял  крышки  с
оптического прицела.
   - Может подойдем ближе? - одними губами прошептал Окуин.
   Старик пренебрежительно махнул рукой.
   - Мы и отсюда их достанем. Покажи, где они точно?
   Окуин махнул рукой на отдельно стоящий, раскидистый куст.
   - Проверь, они еще там?
   Юный  охотник направил на заросли свой прибор. Затем  несколько
раз быстро кивнул.
   - Хорошо, - прошептал Лосон.
   Он вжал приклад карабина в плечо, навел резкость прицела.
   Несколько минут спустя в наушнике послышался голос Энтона.
   - Я на позиции, - коротко доложил он.
   - Хорошо, - ответил старик. - Мы начинаем. Если мороты пойдут в
твою  сторону,  я предупрежу. Все, можешь стрелять,  -  сказал  он
Окуину.
   - Уже? - не поверил тот.
   - Ну, да. Ты же знаешь, где они находятся. Стреляй. Не попадешь
с  первого  раза,  так хоть расшевелишь. И когда они  выскочат  из
укрытия, не раздумывай.
   Майсл  младший  глубоко  вздохнул и  поднял  свое  изумительное
импульсное ружье. Долго целился. Старик, не отрываясь от  прицела,
спокойно ждал выстрела. Наконец прерывистый, резкий свист разорвал
не  пуганую  тишину.  В самой гуще кустарника заплясали  бесовские
огоньки.  Над  кустом  вздыбился  сноп  листьев  и  мелких  веток.
Послышался душераздирающий рык.
   В  следующее  мгновение по обе стороны куста мелькнули  быстрые
тени.  Басовито рявкнул карабин Лосона. Изящное, крупное  животное
дернулось  в прыжке и рухнуло на камни. Ружье Окуина не  замолкало
ни на мгновенье. Он прошелся по распластавшейся на камнях твари  и
опять перевел огонь в глухие заросли.
   -  Энтон! Один ушел на тебя! - крикнул в микрофон проводник.  -
Ты меня слышишь?!
   - Да, слышу. Если бы┘
   Из  чаши  справа, да и из наушника послышалась нервная  очередь
второго  импульсного ружья. Сизые сполохи заметались по  верхушкам
деревьев.  Проводник подпрыгнул к стоящему рядом Окуину  и  рывком
бросил его на землю. Вдруг все стихло.
   Проводник поднял голову и прислушался. Рядом, с шелестом  упала
сбитая  шальным выстрелом ветка. Старик поморщился и надел на  ухо
слетевший наушник.
   - Ну! Где вы там?! - тут же услышал он.
   -  У нас все нормально, - ответил он как можно спокойнее. - Как
у тебя?
   -  У меня?! - почти кричал Энтон. - Да я в жизни не видел такой
зверюги!  Она  прошла мимо меня как тайфун! Я стрелял,  как  ты  и
говорил, но, по-моему, она этого даже не заметила!
   - Отец, у тебя все нормально? - настороженно спросил Окуин.
   -  Да, нормально, - бросил тот. - Нет, не нормально! Я не попал
с  пяти  метров. Представляешь?! Я  возвращаюсь. Вы хоть во что-то
попали?
   - Да, мы с добычей, - ответил проводник.
   -  Ты бы видел, - неохотно добавил Окуин. - Лосон уложил мотота
одним выстрелом.
   -  Одним  выстрелом?┘ - переспросил Энтон и замолчал. -  Я  уже
иду, - добавил он после довольно долгой паузы.
   Больше в эфире не прозвучало ни слова.
   - Идем, взглянем на добычу? - спросил проводник.
   - Идем, - согласился Окуин.
   Его  грудь  часто поднималась. Он до сих пор не мог отдышаться.
Под  ногами  заскрипели камни склона. Не доходя метров  десяти  до
распластавшейся твари, Окуин поднял ружье.
   - Хочешь его еще раз убить? - весело рассмеялся проводник.
   - Может он еще живой? - не поддержал веселья охотник.
   -  Да,  выживешь тут с вами, - широко улыбнулся Лосон. -  После
того, как ты его пережог крест-накрест?
   Проводник приставил к дереву карабин и склонился над трофеем. В
лицо  пахнуло  паленой  шерстью  и  горелым  мясом.  Взявшись   за
когтистую  лапу  двумя руками, он крякнул, и перевернул  массивную
тушу.
   - Килограмм сто пятьдесят, не меньше.
   Молодой охотник кивнул и подошел ближе.
   Вскоре появился и главный заказчик. Он нес свое ружье на плече,
придерживая  рукой  за  излучатель.  Его  лицо  раскраснелось.  Он
довольно легко взбежал по склону и склонился над трофеем.
   Свирепый   оскал   застыл   на   огромной,   кошачьей    морде.
Остекленевшие   глаза  продолжали  излучать  безудержную   ярость.
Мощные, когтистые лапы безвольно распластались на камнях. Пушистая
шерсть на левом боку и животе слиплась от крови.
   Энтон не брезгуя, приподнял морду морота и осмотрел.
   -  У него здесь кое-чего не хватает, - сказал он и отодвинулся,
чтобы все увидели.
   Подпаленная  на загривке шерсть крошилась под пальцами.  Левого
уха морота как не бывало.
   -  Да,  мы  видели,  -  ответил Окуин упавшим  тоном.  -  Такой
экземпляр испортили. И зря потеряли больше суток времени. Не знаю,
как и получилось. Я ему в голову и не целился.
   - Ничего страшного, - добродушно сказал Лосон. - Не такой уж он
и  большой.  Еще лучшего найдем. От этой лощины как раз начинаются
hu излюбленные места.
   -  Нужно  было  взять  пулевые винтовки, - нахмурился  Энтон  и
встал.
   -  Они  же  гораздо  слабее, - постарался защитить  свой  выбор
Окуин.
   -  Да,  я  вижу, что эти сильнее. Они даже слишком сильные  для
этого дела.
   -  У  меня в вездеходе есть еще один пулевой карабин, -  сказал
проводник. - Я сейчас покажу. Если понравиться, можете взять.
   Майсл старший кивнул.
   - Я возьму. Следующий морот будет мой.
   Окуин виновато опустил глаза и промолчал.
   - Возвращаемся к вездеходу? - спросил Лосон.
   - Да, идем, - ответил Энтон и достал короткий, широкий нож. - Я
только  попробую выдернуть парочку клыков на память. И,  наверное┘
можно  еще  взять лапу. Вон, правая передняя ничуть не пострадала.
Дома закажу из нее какую-нибудь безделушку себе на стол.
   -  Хорошо,  -  махнул рукой проводник. - Оставайтесь  здесь,  я
подгоню вездеход.
   Он подхватил карабин и исчез за кустарником.
   Окуин  достал  из  подсумка небольшой консервационный  пакет  и
протянул отцу. Тот взял и присел у поверженного хозяина этих мест.
Под лезвием ножа неприятно заскрипел суставный хрящ.


   Лязг  гусениц  бульдозеров глушил истерический свист  небольшой
буровой    установки.    Перед   ножами    бульдозеров    неохотно
перекатывались  довольно внушительные валуны. На краю  расчищенной
площадки  возвышался большой транспортный корабль.  К  его  опорам
сиротливо  жалась  пара легких челноков. У распахнутого  грузового
шлюза  транспортника суетливо сновали рабочие.  Мощные  погрузчики
извлекали  из  темного  провала  грузового  отсека  контейнер   за
контейнером.   Грузовые  платформы  их  тут  же  растаскивали   по
строительной площадке. Поддавшись трудовому порыву, ветер неистово
гонял пыль.
   Несколько  рядов жилых модулей выстроились на краю строительной
площадки.  Их  одинаковые, коричневые крыши  покрывала  вездесущая
пыль.
   Коротко  стриженый парень сидел перед небольшим  монитором.  На
столе  стояла опустевшая коробочка от завтрака. С экрана  на  него
внимательно глядела женщина средних лет. Ее глаза излучали столько
добра, что можно было обжечься.
   - Ты, кажется, похудел, - сказала она.
   В ее голосе послышались тревожные нотки.
   -  Нет,  мама, - улыбнулся парень. - Я даже поправился. У  меня
все  нормально. Я хорошо ем и много сплю. Здесь после смены больше
нечего делать. Вокруг только лес.
   - Хорошо, сынок. Береги себя. Отец просил передать тебе привет.
Знаешь, он уже на сутки опаздывает. Я начинаю волноваться.
   -  Для  таких  рейсов,  сутки ничего не значат,  -  авторитетно
заявил парень.
   - Ну, сообщение же отослать можно? Я же волнуюсь. Я все говорю,
говорю, а вам без толку.
   - Не волнуйся. Все будет нормально.
   Раздалась  трель  вызова. Парень резко встал и  наклонился  над
экраном.
   - Мама, меня вызывают. Ты больше не заказывай переговоры. Через
несколько  дней я сам с тобой свяжусь. Я же говорил, что  компания
выделяет нам бесплатное время. У меня уже много накопилось┘
   - Целую тебя сынок, - улыбнулась мать.
   - Ну, давай, пока. Передавай отцу привет.
   - Хорошо.
   Картинка   на  экране  мгновенно  сменилась.  На  ней  появился
небритый парень в камуфляжной куртке.
   - Доброе утро, господин лейтенант, - поздоровался он.
   - Доброе, - кивнул в ответ хозяин комнаты. - Что-то случилось?
   -  Да. Проникновение в шестой сектор, - дежурный скосил глаза в
сторону.  -  Квадрат  семьдесят  шесть,  пятнадцать.  Только   что
получили подтверждение со спутника.
   - Это колонисты?
   -  Не  знаю.  Система  засекла  только  самоходную  машину.  По
прогнозу небольшой вездеход.
   Лейтенант  снял  со  спинки стула куртку и стал  одеваться.  На
рукаве блеснула новенькая треугольная нашивка.
   - Почему докладываете мне? Капитан Баскер еще не прибыл?
   - Нет, челнок будет только вечером.
   - Когда поступил сигнал?
   - Десять минут назад. Подтверждение я получил только что.
   - Далеко от площадки этот вездеход?
   - Сорок семь километров. Идет прямо сюда. Если не свернет, часа
через полтора будет здесь.
   - Руководство строительства уже в курсе?
   - Нет. Мне кажется, вам это сделать будет удобнее.
   -   Хорошо,  с руководством я свяжусь. Дежурной смене  тревога.
Выдавай  оружие,  я  скоро буду. Да, - поднял  руку  лейтенант.  -
Платформу посадите не в лесу, на поляне, а рядом с дежуркой. Пусть
видят, что мы здесь не отдыхаем, а занимаемся своим делом.
   - Слушаюсь, лейтенант.
   - Выполняй, скоро буду.
   Лейтенант  неохотно  прикоснулся к  клавиатуре.  Небритое  лицо
дежурного сменила приятная девичья мордашка.
   - Секретарь господина Фуртье, - выпалила она машинально.
   -  Доброе  утро, - кивнул молодой вояка и улыбнулся.  -  Служба
безопасности,  лейтенант  Кенней. Мне срочно  нужно  поговорить  с
управляющим.
   Девушка  взглянула  на  свой монитор оценивающим  взглядом.  Ее
глаза  прошлись,  словно по витрине дешевого  магазина,  во  время
сезонной  распродажи.  Взгляд не обнаружил  ничего  интересного  и
соскользнул с экрана.
   -  Его сейчас нет в офисе, - монотонно ответила она. - Если это
срочно, я попробую вас связать.
   - Попробуйте, - почему-то начал злится Кенней
   Она  отвернулась  к  другому монитору. Канал связи  отключился.
Экран секунд пятнадцать оставался темным. Лейтенант уже поднялся и
направился  к  двери, когда он вспыхнул опять. С тонкой  пластинки
хлынули  сочные краски набирающего силу утра. Послышалось  урчание
работающей техники.
   -  Я слушаю, - раздался уверенный баритон. - Лейтенант, где  вы
там?!
   Кенней крутнулся у двери и подлетел к экрану.
   - Господин Фуртье? - спросил он.
   - Да. Что там у вас случилось?
   Лица  управляющего  видно не было. Он не  надевал  переговорное
устройство, а просто прижал его к уху. На экране было видно только
гладко  выбритую щеку. На втором плане во временную шахту спускали
внушительный,  роторный комбайн. Он раскачивался на тросах,  метр,
за метром приближаясь к родной стихии.
   -  Проникновение  на охраняемый периметр, - доложил  Кенней.  -
Одиночная   цель.  В  сорока  семи  километрах  на  юго-запад   от
центральной площадки.
   -  Ну,  и  что? - спросил управляющий. - Что вы предлагаете  по
этому поводу?
   В   глазах  лейтенанта  вспыхнули  бесовские  огоньки,  но   он
сдержался.
   -  Ничего не предлагаю. Я сам знаю, что мне надо делать. Просто
вы   управляющий  строительством  и  по  инструкции   о   подобных
инцидентах я обязан вам докладывать.
   -  Считайте,  что  доложили!  -  рубанул  Фуртье.  -  А  теперь
займитесь делом и не беспокойте меня по пустякам!
   -  Слушаюсь, господин управляющий! - официальным тоном  ответил
Кенней.
   Экран  мгновенно  погас. Лейтенант выскочил  из  бокса,  громко
хлопнув дверью.
   - Смирно! - крикнул сержант, когда тот вихрем влетел в дежурку.
   - Вольно! - бросил Кенней на ходу.
   Тертые  контрактники встретили командира довольными  ухмылками.
Никто даже не подумал подрываться со скамьи.
   Лейтенант пулей пересек просторную комнату и исчез за небольшой
дверью.
   - Что это было? - поднял глаза один из старожилов.
   - Шустрик проскакал, - с улыбкой ответил его сосед.
   - Сколько можно? - простонал рядовой и опять прикрыл глаза.
   Дежурный повернулся на шум и кивнул в знак приветствия.  Кенней
облокотился на пульт и глянул на экраны.
   - Присаживайтесь, господин лейтенант, - пригласил дежурный.
   - Я постою. Где они сейчас?
   -  Продвинулись  еще на пять километров. Вот  они,  -  дежурный
ногтем постучал по пульсирующей засветке на экране.
   - Вы пробовали с ними связаться?
   -  Да,  пробовал.  И  напрямую,  и  через  спутник.  Ничего  не
получилось. Они не отвечают. Я держу под контролем все  диапазоны.
Со  времени  обнаружения вездеход то же ни с  кем  не  связывался.
Может у них просто нечем?
   - Может.
   - Что вы собираетесь делать?
   -  А  что  тут  делать? - переспросил Кенней. - Уже  все  давно
решено. У меня на такой случай очень четкий приказ.
   -  Это же, скорее всего колонисты, - начал неуверенно дежурный.
-  Может┘  пугнуть их и все? Второй раз они точно сюда не сунутся.
Ну, кто себе враг? Вы, наверное, не знаете, это у меня двенадцатая
по  счету планета. Перед таким пультом я просидел столько лет┘ что
даже  не  вериться. На этот раз правила слишком строгие. Такого  у
нас никогда раньше не было. Нельзя заедаться с местными, особенно,
с  самого начала. Я как вспомню ту семью, которую взяли на прошлой
неделе┘ Они же просто ехали той дорогой, по которой ездили всегда┘
   -  Я  ничего не могу сделать, - покачал головой лейтенант. -  У
меня  четкий приказ и я должен его выполнить. Незнание  закона  не
освобождает от ответственности. Все!
   У Кеннея на лице проступили желваки и тут же исчезли.
   - В этом и заключается┘
   -  Да,  да,  -  перебил дежурный и отвернулся к пульту.  -  Все
правильно. Приказ┘
   Послышался свист спускающейся платформы.
   - Все готовы?! - крикнул лейтенант сквозь открытую дверь.
   - Так точно! - последовал быстрый ответ сержанта.
   Далее посыпались варианты:
   - Да.
   - А как же.
   - Еще бы┘
   Лейтенант с шумом выдохнул воздух, но сдержался.
   - Все в платформу! - приказал он.
   - Да она же еще не села, - кто-то заныл из соседней комнаты.
   Лейтенант вернулся в "зал ожидания". Солдаты неохотно встали  и
столпились у двери.
   - Вы с нами летите? - поинтересовался сержант.
   Высокий здоровяк лет сорока с умопомрачительным размахом рук.
   - А как же, - кивнул Кенней.
   - Ваш жилет и шлем, - кивнул сержант на одно из кресел.
   Лейтенант быстро натянул жилет, надел шлем. Взял прислоненный к
креслу импульсник.
   - На выход! - скомандовал сержант.
   Никаких возражений не последовало. Солдаты высыпали на улицу  и
молча  полезли в открытый люк десантного отсека. Лейтенант оббежал
платформу  и  рванул  дверцу  второго  пилота.  Одним  броском  он
оказался  в кресле. Он кивнул пилоту и подсоединил шлем к бортовой
сети.
   - Все сели? - услышал он тут же голос пилота в наушниках.
   - Сержант?!
   - У нас все нормально.
   - Вперед, - кивнул Кенней.
   - Вперед, так вперед, - согласился пилот.
   Платформу резко бросило вперед и вверх.
   -  У-ух!  -  завыли сразу несколько луженых глоток в  десантном
отсеке.


   Левая гусеница со скрипом заскользила на камнях. Натужно взвыла
турбина, из-под траков полетела пыль. Вездеход накренился  и  стал
сползать на бок.
   - Не тянет? - спросил Энтон и ухватился за ручку перед собой.
   - Сейчас все будет нормально, - спокойно ответил проводник.
   Он  ладонью  смахнул пыль с экранов заднего вида, отрегулировал
их яркость.
   - Может подтолкнуть? - улыбнулся Майсл младший.
   Он  уже  успел  отойти от недавней неудачи и  расцвел  с  новой
силой.
   -  Да,  можно,  - в свою очередь улыбнулся Лосон.  -  Я  сейчас
попробую  еще  раз. Если не получиться, выйдешь,  двинешь  плечом.
Только не очень сильно, у меня тормоза плохо держат!
   Кабина утонула в дружном хохоте. Вездеход задним ходом скатился
со  скального уступа. Лосон развернул машину и погнал ее  в  обход
невысокой гряды.
   -  Еще  километров  двенадцать, не больше, -  сказал  он  после
недолгой паузы.
   Машина  выскочила из чащи на просторную, вытянутую  поляну.  Из
высокой  травы то здесь, то там выглядывали острые,  бурые  камни.
Колея примятой гусеницами травы запетляла среди препятствий.
   - Что у вас с радиостанцией? - спросил Окуин.
   - А что с ней такое? - переспросил проводник.
   Он  наклонился  над приборной панелью и прикрыл  ее  от  солнца
ладонью. Над индикатором частот часто мерцал огонек вызова.
   - Это еще что такое? - сам у себя спросил проводник.
   Он нажал несколько кнопок на сканере частоты и удивленно поднял
брови. На индикаторе высветился список частот и список модуляций.
   -  Передача  сразу на четырех поддиапазонах, - пробурчал  он  и
взглянул  на  часы.  -  Интересно, кто это может  быть?  Мы  этими
диапазонами никогда не пользуемся.
   Рука   Лосона   застыла  над  панелью  станции,  тихо   щелкнул
переключатель.   Тут   же   в   кабине   послышался    монотонный,
синтетический голос:
   - ┘вызывает мобильный патруль. Вас вызывает мобильный патруль┘
   Лосон наморщил лоб.
   - Что это значит? - спросил Энтон.
   Он  машинально  хлопнул себя по нагрудному карману,  в  котором
находились документы.
   -  Не  знаю,  - покачал головой проводник. - Первый  раз  слышу
такой вызов. Да здесь на пятьсот километров в любую сторону никого
нет. Или может уже есть?┘
   - Может, это не нас вызывают? - предположил Окуин.
   Лосон остановил вездеход и отрицательно покачал головой.
   - Кажется нас.
   Он  взял  раскачивающийся  на  витом  шнуре  микрофон.  Немного
помедлив, вжал клавишу передачи.
   - Я вас слышу, - сказал он. - Какие-нибудь трудности?
   Синтетическое  бормотание в динамике тут же смолкло.  В  кабине
зазвучал вполне человеческий голос:
   -  Приказываю вам остановиться и выйти из машины. Оставаться на
месте до нашего прибытия.
   - Не понял?! - вырвалось у Лосона.
   - Повторяю, оставайтесь там, где вы сейчас находитесь.
   Майсл  младший как-то сразу сник. Энтон бросал быстрые  взгляды
на  обступившие поляну заросли. Покупное приключение вырвалось из-
под контроля и грозило выдать премиальные ощущения.
   - Кто вы такие и что вам нужно?! - вспылил Лосон.
   -  Выполняйте  приказ!  -  незамедлительно  последовал  жесткий
ответ.
   По  залитой солнцем поляне скользнула треугольная тень.  Старик
высунулся  в  открытое окно и, щурясь, глянул  в  бездонную  синь.
Серая,  обтекаемая  платформа  разворачивалась,  быстро  сбрасывая
высоту.
   -  Кто это такие? - спросил Энтон дрогнувшим голосом. - Вы  нас
не предупреждали о возможных осложнениях.
   Он   почему-то   автоматически  перешел  на  "вы".   Интуитивно
отгораживая себя от всего, чего не заказывал заранее.
   -  Я  не  знаю,  кто это такие, - подчеркнуто  вежливо  ответил
проводник.  -  Никогда раньше в этих местах  ничего  подобного  не
случалось. До этого момента здесь вообще никому ни до кого не было
никакого дела. Можно было сдохнуть, никто бы и не заметил.
   -  Оказывается, мы еще и на выдающийся момент попали?! - нервно
засмеялся заказчик.
   Его  сын  помалкивал. Взгляд Окуина быстро перебегал с отца  на
проводника и обратно.
   - Что вы собираетесь делать?
   - Сейчас все сами увидите, - спокойно ответил старик.
   Взвыла  турбина вездехода. Расшвыриваясь пучками травы,  машина
развернулась на месте, и рванула в непролазные заросли.
   - Что вы делаете?! - закричал Энтон.
   - У тебя есть другие идеи? Нет? Тогда сиди и помалкивай.
   Вездеход  подбросило на скрытых травой камнях. По днищу  что-то
заскрежетало.  Густой  кустарник пал  ниц  и  пропустил  ревущего,
fekegmncn  зверя.  С поразительной скоростью на встречу  понеслись
стволы деревьев. Они расступались в самый последний момент.
   - Разобьемся! - крикнул заказчик.
   - Держись крепче и все будет нормально, - посоветовал Лосон.
   Его  рука  свободно  лежала  на штурвале.  Внешне  он  выглядел
спокойным  и  даже  каким-то отрешенным.  Словно  утес  на  берегу
океана.
   Машина  пулей  летела по поросшему лесом  склону.  За  ней  еле
поспевал  извивающийся пыльный след. Экстремальный слалом  мог  бы
поразить даже пресытившегося зрителя.
   -  Приказываю  остановиться! - вновь ожила  радиостанция.  -  В
случае неподчинения┘
   Лосон  щелкнул выключателем и требовательный голос пропал.  Он,
не глядя, перестроил диапазон.
   - Ронни, ответь мне. Ронни.
   Потрескивание несущей частоты утонуло в вое турбины.
   - Ронни, отвечай! Где тебя носит?!
   - На связи, - задорно выпалил молодой голос.
   - Где ты сейчас находишься? - спросил Лосон.
   - Мы еще на базе. Скоро будем выезжать. Босс, что-то случилось?
   - Случилось. Я за второй грядой. От базы двадцать градусов.
   - Это где-то┘
   - Молчи. Скорее всего, нас сейчас слушают.
   - Кому это нечего делать? - рассмеялся Ронни.
   -  Не знаю. Похоже, что те уроды уже развернулись, как следует.
И успели нанять охрану. Меня гонит по лесу их платформа.
   - Они патрулируют с воздуха?
   - Да.
   - Что мне делать?
   -  Уводи  клиентов в поселок. Думаю, туда они не  сунутся.  Да,
если  потребуют, то верни деньги. Если у меня получиться, то  я  с
тобой еще свяжусь.
   Ронни не отвечал.
   - Ты все понял?! - поднял голос Лосон.
   - Да. Понял. Я все сделаю, как вы сказали.
   - Давай, сынок. Не робей.
   Вездеход  обогнул группу исполинских деревьев и пошел по  руслу
безжизненного  ручья.  В  лобовое стекло полетели  мутные  брызги.
Старик  опять  переключился на диапазон патруля.  Динамик  тут  же
выдал:
   -  ┘в  противном случае вынужден буду применить силу. Восемьсот
шестнадцатая статья сводного кодекса┘
   - Немедленно останавливайтесь! - крикнул Энтон.
   - Они же еще ничего не сделали! - огрызнулся старик. - А пугать
я  и сам умею. Не так уж им и просто нас достать. Если бы здесь не
было деревьев, то тогда бы┘
   В   десятке  метров  перед  вездеходом  ярко  полыхнуло.  Вверх
взметнулись  камни и большие комья грязи. Лосон рванул  штурвал  в
сторону.  Вездеход заскользил по мокрой траве и нырнул в  нависший
над ручьем кустарник.
   - Тормози! Я тебе говорю! - истерично выкрикнул Энтон.
   Его  сын,  поджав  ноги, сжался на заднем сиденье.  Его  пальцы
побелели на рукояти импульсного ружья.
   - Ты что, слов не понимаешь?! - неистовствовал заказчик.
   Он  обеими руками держался за поручень, стараясь не вылететь из
кресла.
   Слева,  в  кустах,  снова полыхнуло. По ушам ударил  басовитый,
резкий  хлопок. Затем еще и еще. По борту хлестануло  обрубленными
ветвями и камнями. Сверху посыпались листья.
   Лосон  прищурившись, взглянул на клиента  и  ударил  по  педали
тормоза. Вездеход резко остановился. Его корма подлетела вверх  не
меньше,  чем  на  полметра.  Скрипнула подвеска.  Последние  катки
оторвали  от земли гусеницу и с причмокиванием ударили траками  по
траве.  Майсл  старший  высоко  подлетел  на  своем  кресле.   Его
раскрасневшееся лицо чудом не достало до лобового стекла.
   -  Что ты себе позволяешь?! - закричал он и взмахнул руками.  -
Ты еще за это ответишь! Я знаю, как пользоваться законами!
   Старик молча отвернулся.
   В  навалившейся  тишине послышался свист  генераторов  патруля.
Платформа, раскачиваясь, зависла прямо над неподвижным вездеходом.
Ее куцые закрылки касались верхушек деревьев.
   -   Выходите   из  машины  с  поднятыми  руками,  -   приказала
радиостанция.
   - Выходим, - простонал старый проводник.
   - Давай быстрее! - прикрикнул Энтон на сына.
   Он  первым  спрыгнул в траву. Следом за ним,  придерживаясь  за
дверцу,  вылез  Окуин.  Его  рука на дверном  уплотнителе  заметно
дрожала.  Он  поднял  руки, и дрожь стала еще заметнее.  Последним
неохотно  вылез  проводник. Он медленно развел руки  в  стороны  и
взглянул вверх.
   - Это все, или внутри еще кто-то есть? - спросила радиостанция.
   - Все, - ответил Лосон сквозь открытое окно.
   -  Оставайтесь  на  месте  и  не  делайте  резких  движений.  В
противном случае┘
   - Ясно, - поморщился старик.
   -  Ничего, все будет нормально, - успокаивал сына отец.  -  Они
ничего нам не сделают. Не имеют права. У нас все законно. Я  знаю,
как пользоваться законами.
   Тот глядел в сторону отстраненным взглядом. На его бледном лице
дрожала тень трехпалого листа.
   В   брюхе  платформы  открылся  небольшой  люк.  Вниз  полетели
несколько  темных, тонких тросов. По ним тут же  заскользили  вниз
одетые в защитные жилеты штурмовики.
   - Начинается, - выдохнул Лосон и поднял руки выше.
   - Делайте, как они скажут, - подал голос Энтон.
   - Да, уж. Они тебе сейчас наговорят, - проворчал проводник.
   Первый  солдат  спрыгнул на землю, отбросил трос  и  залег.  Из
травы  виднелся  только набалдашник излучателя и  верхушка  шлема.
Майсл  старший еще выше вскинул руки. Второй боец занял позицию  с
другой  стороны.  Третий прятаться не стал.  Он  молча  подошел  к
вездеходу и заглянул внутрь.
   -  Мы  с  сыном подданные другой планеты, - быстро  затараторил
Энтон. - Если вы┘
   - Закрой рот, - равнодушно бросил солдат.
   - Что вы себе позволяете?! - возмутился любитель приключений. -
Я этого так не оставлю! Кто вы такие? Вы┘
   Голос Энтона дрогнул. Он порывисто вдохнул и запнулся.
   Никто  и не подумал представляться. Старый контрактник деловито
осматривал кабину. Двое других отдыхали на зеленой травке.
   Из открытого окна на землю вылетел карабин Лосона.
   - Что ты там забыл? - не выдержал тот.
   Рядом с карабином шлепнулись два подарочных импульсных ружья  и
дорожная  сумка.  Солдат высунулся в окно и  поднял  выше  забрало
шлема. Он пристально взглянул на старика.
   - Руки приподними выше, - посоветовал солдат после паузы.
   - Может, тебе еще и станцевать? - прищурился проводник.
   -  Надо  будет,  еще  и  споешь, - так  же  равнодушно  ответил
контрактник. - Что ты забыл в этих горах?
   - Живу я здесь, - ответил Лосон.
   - Давно?
   Проводник не ответил.
   - Я спрашиваю, давно?!
   -  Давно,  давно. Успокойся. После того, как я здесь  появился,
тебя еще лет тридцать в природе не было. И федерации здесь никакой
не было. Этот сектор галактики еще полностью был нейтральным.
   Солдат улыбнулся и качнул головой.
   -   Когда  ж  это  было?  Да,  старик┘  задержался  ты   здесь,
задержался.  -   Он  рассмеялся. - Но ты не  волнуйся,  это  легко
поправить.
   - Что вы хотите этим сказать? - занервничал Энтон.
   - Что хотел, то и сказал, -  ответил солдат и полез из кабины в
грузовой отсек.
   -  Кто вы такие? Чьи интересы вы представляете? Я хочу говорить
с вашим начальством.
   - Успеешь, - донеслось из открытого люка вездехода.
   Платформа   неподвижно   висела   над   вездеходом.   Почему-то
генераторов  ее  полей почти не было слышно.  Так,  едва  уловимый
писк.  Бойцы прикрытия молча ждали продолжения. Один из них поднял
забрало  шлема  и  присел. Другой продолжал лежать.  Густая  трава
скрывала его почти полностью.
   Наконец солдат вылез из грузового отсека с сумкой в одной  руке
и пулевым карабином в другой. Он спрыгнул на землю и открыл первую
сумку,  присел.  Лосон  исподлобья взглянул  на  клиента,  но  тот
сдержался. Он прищурился и молча наблюдал, как роются в его вещах.
   - Кто они такие? - тихо спросил Майсл младший.
   - Молчать! - приказал сидящий на травке солдат.
   Проводник  обернулся  к  Окуину и пожал  плечами.  Тот  опустил
глаза.
   -  Долго  возитесь,  - раздался ворчливый  голос  в  шлемофонах
солдат.  Слова эхом вырвались из включенной станции  вездехода.  -
Что там у вас?
   -  Все нормально, господин лейтенант, - ответил солдат, который
проводил досмотр.
   Он  поднялся  над разбросанными в траве вещами и  пнул,  пустую
сумку  ногой. Затем подобрал с земли оружие и забросил его обратно
в  кабину  вездехода.  Обошел  машину  и  со  стоном  занял  место
водителя.
   - Господин лейтенант, нашли место для посадки? - спросил он.
   - Да, нашли. Шестьдесят два градуса, семьсот метров от вас есть
неплохая поляна.
   - Какие градусы, лейтенант?! - засмеялся солдат. - От вездехода
эта поляна, в какой стороне?
   -  Справа,  -  ответил тот, после недолгой паузы. -  Только  не
совсем справа. Немного┘
   - Этого хватит. Мы найдем. Можете садиться.
   - Хорошо, мы садимся. Смотрите там у меня!
   - Есть лейтенант!
   Турбина  вездехода сделала несколько холостых оборотов. Сидящий
за  штурвалом солдат включил подачу топлива. Несколько раз  громко
хлопнуло.  Хлопки  следовали  один за  другим  все  чаще  и  чаще,
постепенно сливаясь в басовитый гул. Хозяин вездехода поморщился и
тяжело  вздохнул. Патрульная платформа качнула куцыми  крыльями  и
скрылась  за кронами деревьев. Солдаты конвоя поднялись  с  земли.
Вездеход  рывком  тронулся. Из-под гусениц полетели  комья  земли.
Затем он крутнулся на месте и глубоко клюнул носом. Из окна кабины
высунулся солдат.
   -  Долго  вы  будете возиться?! - крикнул он. -  Давайте  их  в
грузовой отсек!
   Задержанных пинками погнали к вездеходу.
   - Что вы себе позволяете?! - опять начал стенать Энтон. - Вы об
этом еще пожалеете!
   - Давай, давай. Без разговоров.
   -  Это  очень  серьезно! - почти выкрикнул Энтон. -  Сейчас  вы
очень рискуете своей работой! Все вы.
   - Ага, мы так и поняли, - оскалился младший из конвоиров.
   Он  взмахнул  прикладом,  но  клиент продемонстрировал  кошачью
ловкость и увернулся.
   -  Быстрее!  - расстроился солдат и ударил прикладом  по  спине
проводника.
   Лосон сделал несколько неуверенных шагов в сторону, но устоял.
   - Я кому сказал, быстрее?!
   Следом  за задержанными в грузовой отсек влезли двое конвоиров.
Они  расположились  у открытого люка. Излучатели  их  импульсников
уставились на неудачливых охотников.
   -  Что же это такое твориться? Что же это такое┘ - бубнил  себе
под нос Энтон, сжимая в своей руке руку сына.
   Его  глазки  пугливо  метались по отсеку. Недавняя  уверенность
исчезла без остатка, словно утренняя роса.
   - Трогай, чего ждешь? - сказал один из солдат в микрофон шлема.
   Вездеход  взвыл  турбиной и рывком взял с  места.  По  овальным
окошкам  грузового  отсека хлестнули ветви  кустарника.  Машина  с
небольшим  креном  стала  спускаться  вдоль  склона.  По  сторонам
замелькали темные стволы деревьев.
   Трещины  на  стеклах  ярко  заискрились.  Лосон  прищурился   и
наклонился к окну.
   Каменная  осыпь  образовала узкую, вытянутую  поляну.  С  одной
стороны  над  поляной нависала вертикальная каменная  стена.  Слои
выгоревшего  на солнце рыжего камня пересекали темные,  извилистые
трещины.  На  вершине  внушительного  утеса  раскачивались   кроны
деревьев.  С  другой стороны к древнему обвалу  вплотную  примыкал
лес. Закрепившиеся на краю осыпи деревья выглядели карикатурно, на
фоне своих сородичей. Их узловатые, безжизненные ветви, тянулись к
равнодушной сини небес.
   У  кромки  леса,  на  относительно ровной  площадке  находилась
платформа  патруля.  На фоне бурого камня ее  светло-серый  корпус
выглядел  ярким,  чужеродным пятном. У открытого  люка  находилось
несколько человек.
   Гусеницы   вездехода   загрохотали   по   камням.   По    днищу
заскрежетало.
   -  Кто  так  водит?!  - не выдержал Лосон.  -  Так  же  никакая
подвеска не выдержит!
   Он попытался встать с пола. Сидящий рядом с ним солдат пнул его
сапогом в плечо.
   - Сидеть!
   Старик тяжело выдохнул и покачал головой.
   Вездеход   развернулся.  Энтон  увидел  через  окно   платформу
патруля.
   - Что вам от нас нужно? - спросил он. - Я не в курсе ваших дел.
Это  только  ваши  дела и нас не касаются. Мы  с  сыном  подданные
другого  мира. Вот документы, - он сунул руку в карман.  -  У  нас
гостевые, двухнедельные визы. Все законно.
   - Потом покажешь, - кивнул один из солдат.
   - Кому? - немного увереннее спросил любитель охоты.
   - Тому, кто захочет на них смотреть!
   Оба  контрактника дружно расхохотались. Энтон прикусил  губу  и
опустил  глаза. Сын наклонился к отцу, и что-то прошептал  ему  на
ухо. Тот неопределенно кивнул.
   Свист   турбины   резко   оборвался.   Вездеход   раскачиваясь,
прокатился еще с десяток метров и замер. Хлопнула дверца водителя.
К  грузовому  отсеку  машины подошли сразу несколько  человек.  На
куртке одного из них поблескивали лейтенантские нашивки.
   - Давайте быстрее, - тихо сказал лейтенант. - Долго возимся.
   Солдаты, кряхтя, вылезли из отсека.
   - Резче, резче! - гаркнул непонятно откуда появившийся сержант.
   Старик  последним покинул грузовой отсек своего  вездехода.  Он
обвел  тяжелым  взглядом обступивших их солдат  и  остановился  на
лейтенанте. Тот стоял, расправив плечи, и прямо глядел на  Лосона.
На двух других задержанных, лейтенант взглянул лишь мельком.
   - Вот, это было при них, - тряхнул оружием солдат.
   Лейтенант взглянул на трофеи. Его лицо тронула добродушная, по-
детски открытая улыбка. Тронула и бесследно исчезла.
   - Пулевые карабины? - спросил он и поднял брови.
   - Так точно, господин лейтенант.
   - Я думал таким оружием уже давно никто не пользуется.
   -  Это  оружие  местного производства, - вставил сержант.  -  У
колонистов, которых мы задержали несколько дней назад, были  такие
же винтовки.
   - Господин лейтенант, - подал голос Энтон, - на каком основании
нас  задержали? Мы с сыном не являемся подданными этого  мира.  Мы
здесь  на  отдыхе. У нас все документы в порядке. Все, от въездных
виз,  до страховок. За пребывание здесь я заплатил приличную сумму
и требую объяснений.
   -  Поговори еще у меня, - прошипел сержант и скалой  навис  над
любителем покупных приключений.
   Тот быстро опустил глаза и запнулся.
   -  Я  не  обязан  вам  ничего  объяснять,  -  спокойно  ответил
лейтенант.  - Вы оказались на охраняемой территории, и я  вынужден
вас задержать. Меня не интересуют ваши объяснения насчет того, как
у  вас  это  получилось. Еще меньше у меня желания доказывать  вам
законность  вашего задержания. Забирайте их, - кивнул лейтенант  и
направился к платформе.
   Стоящие  у  вездехода  солдаты  переглянулись.  Один   из   них
причмокнул и утвердительно покачал головой.
   - А наш орел растет прямо на глазах, - сказал второй. - Никогда
бы не подумал.
   - Точно. На лету хватает. Не то, что первое его задержание.
   - Ага, помню. Растет, что ты хочешь? Или может сопли кончились?
   Солдаты рассмеялись.
   -  Полегче, солдафоны! - крикнул Энтон. - Отпусти руки! Я  кому
сказал?!  Не  трогай  его!  Мы  не сопротивляемся!  По-человечески
нельзя, что ли?
   - Пошел!
   -  Что  будет  с  моим вездеходом? - довольно спокойно  спросил
Лосон.
   Лейтенант остановился у открытой дверцы и обернулся.
   - Это твой вездеход, старик? - спросил он.
   - Да.
   Майсла  младшего легко, словно пушинку, забросили  в  десантный
отсек платформы. Теперь солдаты возились с его отцом.
   -  Твой  вездеход  останется здесь. Неплохое  место,  открытое,
opndsb`erq.
   - Я могу связаться со своим помощником, чтобы он его забрал?
   На лице лейтенанта появилась ехидная ухмылка.
   -  Можешь, конечно, - ответил он. - Если тебе у нас без  друзей
скучно, то давай, не стесняйся. Я тебе мигом устрою встречу. Какой
диапазон и частота?
   Лосон бросил взгляд на вездеход, затем на лейтенанта и пошел  к
платформе.
   - Шевелись старик, - проворчал солдат и толкнул его в спину.
   Лейтенант легко поднялся по выдвинутым скобам лесенки. Хлопнула
дверца.  У  его  коленей  светилась  экранами  дублирующая  панель
управления.  В  подлокотниках его кресла  ни  штурвала,  ни  ручки
управления  силовой установкой не было. На их месте из  посадочных
гнезд  свисала пара разъемов. Кенней пристегнулся, поднял  с  пола
шлем и надел.
   - Все на борту? - спросил он.
   - Так точно, господин лейтенант, - услышал он в шлемофоне голос
сержанта.
   Он  повернул  голову  к пилоту. Тот кивнул и  запустил  силовую
установку.  По  корпусу платформы прошла волна легкой  вибрации  и
сразу  исчезла. Ее сменил усиливающийся свист. Многотонная  машина
легко оторвалась от поверхности и вертикально взмыла вверх.
   Лосон приподнялся и наклонился над иллюминатором. Оставшийся на
каменной  осыпи вездеход быстро уменьшался в размерах.  Дверцы  со
стороны водителя и люк грузового отсека остались открыты.
   -  Не  переживай за свою рухлядь, - добродушно посоветовал один
из старожилов. - Самое время о себе подумать.
   Платформу  тряхнуло. Старый проводник не удержался на  ногах  и
сел в кресло.


   Топливная помпа размеренно причмокивала. В покрытой росой траве
пульсировал   прозрачный  шланг.  Он  поднимался  по   почерневшей
деревянной  стене и исчезал за приоткрытым окном. Ронни  склонился
над  люком  грузового отсека. У его ног лежали несколько  дорожных
сумок.
   Скрипнули  двери гостевого домика. На пороге появился заспанный
Джаф.  Он  подтянул штаны, почесал волосатую грудь и  поежился  от
холода.
   - Нового дня, - поздоровался он с проводником и открыл глаза. -
Что, уже пора?
   - Да, пора, - кивнул Ронни. - Уходим через полчаса.
   Джаф  босой  ногой  ступил в росу. Его передернуло,  словно  от
удара электрошока и он встряхнул ногой.
   -  А  почему так рано? - спросил он уже почти осознанно. -  Где
остальные?
   - Ты что, только встал?
   - Да, а что такое?
   - Мы возвращаемся в поселок.
   -  Почему? Еще же два дня осталось. Что мы будем делать в  этом
поселке? У нас же рейсы только через трое суток.
   -  Джаф,  я  пока  сам  мало что знаю. Здесь  твориться  что-то
непонятное.  Минут двадцать назад вездеход Лосона  обстреляли.  Он
сообщил,  чтобы  я вывез вас в поселок и отвез в порт.  Больше  он
ничего  не  успел  сказать. Да, если вы будете настаивать,  то  он
сказал, чтобы я вернул вам деньги.
   - Не понял? - окончательно, одним толчком, проснулся охотник.
   В его темных глазах засверкали бесовские огоньки.
   - Ты засек место передачи?
   -  В  станции должна остаться засечка, но он мне и так  сказал,
где это случилось.
   -  Так чего нам ехать в поселок? Время есть. Давай поднимемся в
горы,  посмотрим,  что там случилось? Здесь же никогда  никого  не
было.
   -  Уже,  кажется,  есть. Ты не понял, это были не  какие-нибудь
бродяги. Их вездеход обстреляла с воздуха патрульная платформа.
   - Патруль? - удивился Джаф и опустил глаза.
   -  Вот  именно,  -  кивнул проводник. - Так  что  пока  все  не
выясниться я должен вывезти вас отсюда.
   - А ты не знаешь, кого они охраняют?
   -  Недавно  одна  компания собиралась что-то  добывать  в  этих
горах. Наверное, уже собралась.
   - Да, - поморщился Джаф. - Хорошее было место.
   Он  развернулся и молча скрылся за дверью. Почти  сразу  же  из
гостевого домика вышли трое охотников с сумками в руках.
   - Готово? - спросил один из них.
   - Да, залил на всякий случай, - ответил Ронни.
   Он  отключил  помпу  и  свернул шланг.  Затем  стал  грузить  в
вездеход сумки.
   -  Я вижу, Джаф опять быстрее всех, - проворчал молодой мужчина
и полез в вездеход.
   -  Ничего  страшного, - успокоил его Ронни.  -  Вам  ничего  не
угрожает.
   -  Да, - кивнул тот. - Тем двоим, отцу с сыном то же ничего  не
угрожало. И где они? Ты мне можешь сказать, что с ними случилось?
   - Нет, не могу, - отрицательно качнул головой проводник.
   - И где же безопасность, которую вы заявляли в своем проспекте?
Где она?
   - Лично вам ничто не угрожает, - прищурившись, ответил Ронни.
   Его слова прозвучали резко и холодно.
   -  Через пять часов вы будете в порту. Я обменяю ваши билеты на
более  ранние  рейсы и верну деньги. Сколько  раз  мне  нужно  это
повторить?
   -  Нужны мне твои деньги! - презрительно бросил мужчина.  -  Ты
сделал  в  моем  графике дыру величиной в два  дня!  Я  почти  год
сдвигал дела, чтобы получить эти восемь дней.
   - Ничего, - сказал его сосед. - В эти два дня выспишься.
   Из гостевого домика выбежал Джаф. Он на ходу застегивал куртку.
   - Что, кто-то волновался? - крикнул он на ходу.
   - Давай, давай, - послышалось ворчание из вездехода.
   - Сумки в грузовой отсек, - сказал Ронни.
   Он вернулся к домику и вошел внутрь. Первым делом он переключил
блок  энергоустановки в ждущий режим. Затем прошелся по опустевшим
комнатам.  Остановился в просторной гостиной.  Поднял  и  поставил
опрокинутый  стул.  Взглянул на неубранный  после  завтрака  стол,
поморщился и вышел на улицу. Глубоко вздохнув, он вставил  плоский
ключ в архаичный, механический замок.
   - Сколько можно возиться?! - крикнул один из клиентов.
   - Уже иду, - пробурчал Ронни.
   Когда  вездеход въехал в поселок, солнце наконец-то  выкатилось
из-за  ближней  гряды  гор.  Поселок и крайние  поля  исполосовали
узкие, вытянутые тени. Не сворачивая к дому Лосона, вездеход  стал
спускаться  в  долину. Пробитая гусеницами колея  запетляла  среди
деревьев    небольшого   сада.   Запущенные   деревья    молчаливо
расступились,  открыв  широкий, заливной луг.  Сразу  за  широкой,
зеленой  полосой начинались прямоугольники полей. На дальнем  краю
поселка,  на границе возделанной земли, темнел небольшой  грузовой
челнок.  Рядом  с  ним  находился вездеход  с  большим,  неуклюжим
прицепом.
   Ронни  свернул в сторону челнока. Гусеницы мягко пошли по  едва
обозначенной колее. В открытые окна пахнуло запахом свежескошенной
травы.
   -  Что? Пока нас здесь не было, порт перенесли прямо в поселок?
- съязвил кто-то сзади.
   -  Если ты думаешь, что я соглашусь лететь на этом металлоломе┘
- засмеялся Джаф.
   - Никто и не предлагает, - отмахнулся проводник. - Стоянка пять
минут.  Можете размяться и проверить, что твориться в зарослях  на
берегу. До порта больше остановок не будет.
   -  Начинается, - проворчал молодой мужчина с заднего сиденья. -
Хочешь показать, что ты здесь главный?
   - Если не нравиться, можешь подать на меня в суд.
   Вездеход остановился рядом с грузовым прицепом.
   - Я так и сделаю, - холодно пообещал мужчина.
   -  Хватит вам! - прикрикнул на спорщиков Джаф. - Мы же  неплохо
ладили.   Хорошо  провели  время.  Просто  немного  не  получилась
концовка. Иногда обстоятельства┘
   Ронни не дослушал, открыл дверь и спрыгнул с подножки.
   - Привет, малыш! - махнул с прицепа поджарый старик.
   Он  перестал ворочать мешки и с удовольствием распрямил  спину.
Жалкая  цепочка рабочих, таскавших мешки к кораблю,  остановилась.
Двое  сразу же повалились в высокую траву. Третий сбросил  с  себя
куртку  и  тряхнул. Разленившийся ветер неохотно подхватил  густое
облачко пыли.
   -  Молодец,  что  подъехал, - поблагодарил  мужчина  и  накинул
куртку  на  плечи. - А то┘ - он махнул рукой в сторону  прицепа  и
покачал головой.
   - Добрый день, Вимер, - поздоровался Ронни и полез на прицеп.
   -  Здравствуй, - широко заулыбался Фермер, - давно  я  тебя  не
видел.
   Он наклонился и протянул Ронни руку. Легко выдернул его на гору
мешков.
   - Как урожай в этом году? - спросил тот.
   - Нормально, - скривился Вимер и присел на мешки.
   - Что, опять твои орешки горчат?
   -  Нет.  В этом году все нормально. Сам удивляюсь. Даже на  том
поле, что подтапливается, даже там нормальные орехи.
   Ронни присел рядом.
   -  Я  вижу  по  такому случаю, торгаши не поленились  прилететь
прямо сюда.
   - Нет, это Лосон их попросил. Торговый пост уже закрыли.
   - Давно?
   - Несколько дней назад.
   -  Ничего  себе,  как все быстро, - удивился Ронни.  -  Никогда
ничего  не  происходило и вот на тебе. Здесь же годами можно  было
ждать новостей, да так и не дождаться┘
   - Можно было. Но вот видишь, дождались.
   - Что думаете делать дальше?
   -  Не знаю. Мне нравиться здесь. Всегда нравилось. Здесь земля,
которую  еще  вручную обрабатывал мой дед. Я знаю эту долину,  как
свою ладонь. Может даже лучше. Но, все хорошее когда-то кончается┘
   - Думаете переселяться?
   -  А  что  нам  еще  остается делать? У меня  на  руках  четкое
предписание властей. Тебе еще не дали такую бумажку?
   - Нет, не дали, - мотнул головой Рони. - И не дадут.
   - Это почему еще?
   - Потому, что меня нет в реестре на заселение.
   -  Серьезно?  - удивленно поднял брови Вимер. - Никогда  бы  не
подумал что ты нелегал.
   -  Я  же говорил, что здесь тихое место. Лосон приютил меня  на
свой страх и риск, взял в дело. Я очень благодарен этому человеку.
   - Не понял, - отодвинулся фермер. - С ним что-то случилось?
   Ронни вздохнул и коротко кивнул.
   - Что такое?
   -  Сегодня  утром  его  задержал патруль корпорации.  Вместе  с
клиентами.
   - С теми двумя, что он привез пару дней назад?
   - Да.
   - Ничего себе! - покачал головой Вимер и даже встал с мешков.
   Снизу на него недовольно взглянули три пары глаз.
   - Он ничего не успел передать?
   -  Он  связался со мной, но ничего определенного не  сказал.  Я
хотел бы вас попросить┘
   - Что ты хочешь?
   - Я хочу, чтобы вы связались с официальными властями и узнали о
его судьбе. Может нужно будет какое-нибудь поручительство или что-
то в этом духе.
   Вимер  опять  присел на мешки и отвернулся  в  сторону.  Он  то
морщил  лоб, то что-то бубнил себе под нос. Наконец он кивнул  сам
себе и хлопнул ладонями по бедрам.
   - Хорошо, - сказал он. - Я попробую связаться с властями, через
управление  нашей  общины. Надеюсь, они еще  не  все  разбежались?
Только  это  будет  не  сегодня. - Вимер махнул  рукой  в  сторону
распахнутого грузового отсека челнока. - И даже не завтра.
   - Хорошо, спасибо. Я понял. Когда мне к вам зайти?
   - Ты хочешь ко мне зайти? - повернул голову Вимер.
   - Ну, да┘ а что?
   -  Знаешь,  у  меня  сейчас очень много работы.  Все,  что  мне
сообщат, я перешлю на код Лосона. Хорошо? Ты знаешь его код?
   Ронни  смерил  Вимера оценивающим взглядом. Тот отвел  глаза  и
прикрикнул на рабочих:
   -  Чего расселись?! Поднимайтесь! Вы еще думаете сегодня что-то
заработать или нет?!
   Те, бормоча ругательства, медленно поднялись с травы.
   - Знаю, - наконец ответил Ронни.
   - Вот и хорошо. Для начала нужно все, как следует разузнать.
   - Спасибо за помощь, - поморщился Ронни и спрыгнул с прицепа.
   -  Ну, что мы, чужие что ли? - не глядя, махнул рукой Вимер.  -
Когда вернешься?
   - Не знаю, - не обернувшись, ответил проводник.
   - Сколько можно ждать?
   - Ну, что так долго? - опять заныли клиенты.
   Ронни  молча  сел  за штурвал и хлопнул дверцей.  Запустившаяся
турбина сразу же сорвалась на вой. Сыпанув землей и пучками травы,
вездеход резко развернулся, и сорвался с места. Грузчики провожали
быстро удаляющуюся машину удивленными взглядами.
   -  Чего  уставились?! - прикрикнул Вимер и взглянул на часы.  -
Что,  больше  делать  нечего?  Пошевеливайтесь!  Осталось  пять  с
половиной часов и еще два таких же прицепа.
   Грузчики,  опустив головы, подошли к прицепу,  один  за  другим
подставляя спины под тяжелые мешки.



        7

   Узкая  дорога  отделяла  старый  жилой  квартал  от  просторной
стоянки. На площадке находилось всего несколько машин. По их  виду
можно было уверенно сказать, что они умерли прямо здесь, так и  не
дотянув  до  перерабатывающего  завода.  Ветер  с  азартом   гонял
разноцветные пакеты по пустынной площадке, стараясь перебросить их
через дорогу, в одно из выбитых окон.  Иногда ему это удавалось.
   Майор Хинкли сидел на тротуаре, прислонившись к бетонной стене.
Его  глаза  были  закрыты. В правой руке он сжимал осколки  своего
телефона.  В  левой  был  зажат инъектор из транспортной  аптечки.
Защитный жилет лежал в нескольких метрах.
   Послышались  шаркающие шаги и тихий скрип. Из-за  брошенной  на
дороге  машины показался древний старик. Он остановился и с трудом
втащил  на  тротуар небольшую тележку. Опять заскрипел несмазанный
ролик.  В  сетчатой  корзинке тряслись аккуратно  сложенные  куски
разноцветного, упаковочного пластика. Старик вытер рукавом лицо  и
медленно пошел дальше. Ветер трепал его длинные, седые волосы.
   Он  заметил Хинкли и даже остановился от неожиданности.  Быстро
взглянул  по сторонам, прислушался. Поблизости никого не  было.  В
окнах  давно  отселенного дома было темно и тихо. На лице  старика
отобразилось некое подобие улыбки. Появилось и исчезло.  Он  опять
торопливо взглянул по сторонам.
   Немного  успокоившись,  он оставил свою  тележку  и  подошел  к
майору. Несколько раз легонько стукнул ногой по подошве его туфля.
Хинкли  только  поморщился. Старик ударил сильнее. Майор  повернул
голову,  и что-то тихо промычал. Старик присел рядом. Его иссохшая
рука  быстро  прошлась по карманам Хинкли. На белый свет  появился
небольшой  электронный  справочник,  служебный  жетон  и  кредитов
двадцать  наличными.  Он  сунул добычу в карман  куртки  и  встал.
Проворно  стащил  с  майора туфли. Тот застонал  и  дернул  ногой.
Старик  спрятал  туфли среди пластика в своей  тележке.  Затем  он
водрузил  сверху  защитный  жилет и уже собирался  уходить,  когда
заметил, как что-то блеснуло в руке Хинкли.
   Старик  вернулся и опять присел рядом с майором.  Он  попытался
разжать  кисть,  но у него не получилось. Тогда он стал  разгибать
палец  за  пальцем. Еле слышно хлопнуло. Старик  отдернул  руку  и
взглянул  на  свою  ладонь. Потер ее о штанину и  опять  попытался
отобрать  инъетор.  Хлопнуло еще дважды  кряду.  Старик  поднес  к
глазам  начавшую дрожать ладонь. Опустил руку, затем снова поднял.
Рука  тряслась  все  сильнее  и  сильнее.  Он  поднялся  и  сделал
несколько  неуверенных шагов, схватился за ручку своей  тележки  и
рухнул на спину. Ветер подхватил куски вывалившегося пластика.
   Старик  увидел,  как  в  безоблачном небе  появилась  небольшое
темное  пятно. Оно быстро увеличивалось, превращаясь  в  платформу
полицейского патруля. Он приподнялся на локтях и попытался встать,
но снова упал.
   - Кажется, мы нашли вашего парня, - доложил пилот платформы.
   - Где? - прозвучало в шлемофонах.
   - Восемьсот двенадцатый квартал. Улица двести┘ - пилот взглянул
на  монитор  навигатора,  -  ┘двести четырнадцатая.  -  Отселенный
квартал.
   - Это же совершенно не тот район, о котором сообщили.
   -  Я  знаю. Но его костюм очень подходит под ваше описание.  Мы
спускаемся.
   - Хорошо, оставайтесь на связи.
   - К тому же, он еще и не один.
   -   Не  один?!  -  почти  выкрикнули  шлемофоны.  -  Немедленно
задержите его спутника!
   - А он и не пытается бежать.
   -  Тоже  мне, спутники, - засмеялся второй пилот. - Они  просто
лежат вповалку на тротуаре.
   Платформа  мягко опустилась на дорогу. Открылся десантный  люк.
Один за другим на асфальт спрыгнули трое полицейских. Двое подошли
к  майору,  третий остался у платформы. Он снял с ремня  оружие  и
заскользил взглядом по пустым глазницам окон.
   Расширившимися  от ужаса глазами старик следил за  приближением
полицейских.  Он  попытался отползти  на  локтях,  но  у  него  не
получилось.
   - Лежать! - приказал полицейский и отстегнул дубинку.
   На   маленьких,   выцветших  глазах  старика  выступили   слезы
беспомощности. Он опустил голову и судорожно вздохнул.
   -  Живой, - махнул рукой второй полицейский. - Вызывай медиков.
У него при себе нет никаких документов.
   - Ты хорошо смотрел?
   -  А  когда я смотрел плохо? - засмеялся полицейский. - Его уже
кто-то проверил до нас. Смотри, даже разули. А вот и туфли.
   Они подошли к перевернутой тележке старика.
   - Проверь у него карманы.
   -  Сам  проверь,  - брезгливо поморщился полицейский.  -  Я  не
захватил перчатки.
   - Выворачивай карманы! Давай, я кому сказал?!
   Он  пнул старика носком сапога в бок. Тот застонал и дрожащими,
плохо  слушающимися  руками стал выворачивать карманы.  О  тротуар
звякнул жетон. Патрульный нагнулся и поднял сверкающую бляшку.
   -  Береджист  Хинкли,  майор,  служба  безопасности  корпорации
Марсил,  -  прочитал он. - Головной офис, отдел А-2.  Слышал  Мак?
Целый майор.
   -  Никогда  бы не подумал, - засомневался его напарник.  -  Ну,
лейтенант, не больше. Ничего себе, майор.
   Он поморщился и сплюнул.
   - Как ты думаешь, сколько ему? Как нам или больше?
   - Похоже, что еще меньше.
   - Черт!
   -  Ага,  можешь  помечтать,  -  зло  рассмеялся  патрульный.  -
Кажется, он ранен.
   -  Это  не наше дело. Пойду, спрошу, этот старик нужен фирмачам
или нет.
   Он  вернулся  к  платформе. Послышался нарастающий  вой.  Из-за
поворота  выскочил  внушительный  тягач  и  стал  приближаться   к
патрулю.   Находящийся  у  десантного  люка   патрульный   вскинул
импульсник.   Громко  засвистели  тормоза.  Объятая   тучей   пыли
многотонная  громадина  остановилась.  За  узким  лобовым  стеклом
показалось перекошенное лицо водителя.
   Не  опуская оружия, полицейский повелительно взмахнул свободной
рукой.  Водитель  часто  закивал в  знак  согласия  и  выставил  в
открытое  окно  дверцы  свободную руку. В потрохах  тягача  что-то
всхрапнуло. Мотор тяжело выкашлял из высоко поднятой трубы  облако
сизой гари. Машина дернулась и медленно стала сдавать назад.


   В  уютном  павильоне  торгового центра  звучала  тихая  музыка.
Певица  проникновенно пела о своей никчемной любви. Высокий парень
стоял  у  стеллажа  заваленного яркими, спортивными  куртками.  За
невысокой стойкой пожилой кассир широко зевнул. Он провел ладонями
по лицу и взглянул за стекло витрины. По ярко освещенной подземной
улице прошла в обнимку юная пара.
   Скрипнула   дверца  примерочной  кабины.  На   лице   продавца-
консультанта  мгновенно  появилась  профессиональная  улыбка.   Из
кабины вышел Санта и вопросительно взглянул на продавца.
   -  Прекрасно,  - тут же отреагировал тот. - Даже лучше,  чем  я
думал.  Все  сидит  просто идеально. У вас  прекрасные  пропорции.
Ничего не нужно будет подгонять.
   Он  подошел к клиенту и поправил воротник легкой куртки.  Санта
недовольно поморщился и продавец тут же отдернул руки.
   -   Очень  хороший  туристический  комплект,  -  заговорил   он
скороговоркой. - Один из лучших. Модель будущего сезона. Мы  взяли
всего  несколько штук для пробы. Подстежка подогревается в  десяти
режимах. Собираетесь за природу?
   -  Да,  -  неопределенно повел головой Санта. -  Нужно  немного
поменять обстановку.
   Он  запахнул  куртку  и еще раз взглянул в  зеркало  на  стене.
Плотная,  темно-зеленая ткань на изгибах отливала  серым.  Широкие
штаны  щеголяли  всеми  типами карманов,  какие  только  бывают  в
природе. На поддетом под куртку жилете их было еще больше.
   Санта  громко  топнул  об  пол новеньким  сапогом  на  толстой,
рифленой подошве. Выбиравший куртку парень взглянул в его  сторону
и быстро отвернулся.
   -  Хорошие сапоги, - опять напомнил о себе продавец. - Легкие и
крепкие.  За  основу  взята  одна из  наиболее  удачных  армейских
моделей. Только материал совсем другой.
   - Я думаю, - улыбнулся Санта. - За такие деньги.
   -  У  нас есть еще несколько моделей, - сказал кассир скрипучим
голосом. - Дешевле.
   - Ну, нужно. Я возьму эти.
   - Будете брать?
   - Да.
   - Вам больше ничего не нужно?
   Санта  улыбнулся и отрицательно покачал головой. Он вернулся  в
примерочную  кабину  и  порылся  в карманах  валяющегося  на  полу
костюма. Продавец исчез за широкой дверью отделяющей торговый  зал
от подсобных помещений.
   - Как будете платить? - спросил кассир.
   - Наличными.
   Кассир удивленно поднял брови.
   - Наличными? - даже переспросил он.
   - Да, а что такое? Вы не берете наличных?
   - Берем, конечно┘ мы все берем, - он натянуто рассмеялся.
   Санта стал отсчитывать деньги. Появился продавец и поставил  на
стойку  кассы довольно большую дорожную сумку. О блестящий пластик
звякнули  пряжки заплечных лямок. Цвет сумки точно  соответствовал
цвету костюма, только ткань была гораздо плотнее.
   - Сумка входит в комплект? - спросил Санта.
   -  Да,  -  выдохнул запыхавшийся продавец. - В  ней  три  смены
поддевок,  аптечка,  нож┘ и, - он запнулся.  -  Кажется,  какой-то
справочник,  инструменты. Я не помню, что там еще  есть.  Все  что
внутри указано в описи. Она в наружном кармане. Будете смотреть?
   Продавец взялся рукой за опломбированную застежку.
   - Я потом посмотрю, - ответил Санта и взял сумку со стойки.
   Она оказалась полностью запакованной и приятно оттянула руку.
   Покупатель взял сдачу и направился к выходу.
   -  Спасибо  за покупку, - поблагодарил кассир своим  треснувшим
голосом.  - Вы забыли свои вещи, - он кивнул в сторону примерочной
кабины.
   -  Я  не  забыл. Я их просто оставил. Надеюсь, у  вас  найдется
место в мусорном контейнере?
   - Конечно же, найдется, - закивал продавец.
   Он  проводил  клиента  к выходу и услужливо  открыл  перед  ним
двери. Укрепленный над дверью крошечный динамик тут же выдал:
   - Мы всегда вам рады. Заходите еще.
   Продавец  прикрыл  за  покупателем  двери.  Они  обменялись   с
кассиром многозначительными взглядами.
   По  ярко  освещенному переходу Санта выбрался на окраину  этого
подземного квартала. Половина секций эскалаторов не работала.  Две
остальные  шевелились так медленно, словно гусеницы  на  холодном,
осеннем  ветру.  Санта закинул сумку за плечо и побежал  вверх  по
ступеням, лихо завернутым инженерным гением в спираль.
   Солнце скрылось за стройными башнями небоскребов. На просторной
площади  лежали широкие штрихи теней. Санта вдохнул полной грудью.
Вдохнул и не почувствовал разницы. Наверху воздух был точно  таким
же, как и на самом нижнем уровне подземного квартала. Он огляделся
по  сторонам. В этот послеобеденный час людей на улице было совсем
немного.  Площадь и примыкающие к ней улицы выглядели  для  своего
размера  даже  несколько пустынно. Неспешно  прогуливались  пестро
одетые  туристы.  Выносные площадки небольших  ресторанов  и  кафе
щеголяли вывесками и пустыми столиками.
   Санта пересек залитую солнцем площадь. В лицо пахнуло сыростью.
Узкую  улочку, словно тиски сжали с двух сторон высотные строения.
От  этого  она зрительно выглядела еще уже. Он запрокинул  голову.
Далеко  вверху, синела тонкая полоска неба. Санта ускорил шаг,  не
особенно осматривая рукотворное ущелье.
     Монотонный транспортный гул становился все громче  и  громче.
Улица  уперлась в оживленную магистраль. Дальше начинались деловые
кварталы  округа.  Словно одно целое по магистрали  струились  два
встречных  потока  наземных машин. Немного  дальше  многоуровневые
транспортные  развязки  дробили их  на  более  мелкие  ручьи.  Они
расходились  в стороны, извивались спиралями и снова  вливались  в
широкие  потоки.  Народу на улице прибавилось. Почти  все  куда-то
спешили.  Те  немногие, кто никуда не спешил то же,  не  выглядели
простаками. Во время небольшой передышки они собирались  с  силами
для   нового,  еще  более  результативного  рывка.  Сплошной   ряд
роскошных   витрин   выглядел  обязательным  атрибутом   тротуара.
Объявления  о  сезонных скидках красовалось  через  каждых  десять
метров.
   Санта  вдоволь  насмотрелся на свое  отражение  в  полированном
стекле  и поднял руку. Словно по повелению волшебника из сплошного
потока  машин  вынырнула небольшая, сиреневая машинка.  Не  снижая
скорости,  она  юркнула  в крайний правый ряд.  Ее  крышу  венчала
панель  с  логотипом  компании. Резко  шикнули  тормоза.  Водитель
смерил клиента оценивающим взглядом и вышел из машины.
   - Сиди, я сам могу себе дверь открыть, - махнул рукой Санта.
   Он взялся за ручку двери.
   - Это входит в стоимость услуги, - убежденно ответил таксист.
   Дверь  они  открыли  вдвоем. Подождав,  пока  клиент  усядется,
таксист захлопнул дверцу и важно обошел машину. Так важно,  словно
компания,  на  которую  он  работал, имела  за  плечами  два  века
традиций, золотой сертификат качества и тучу постоянных клиентов.
   - Куда едем? - спросил он уже в машине.
   - В ближайшее отделение банка Пацит.
   Таксист пощелкал клавишами навигатора. Не веря своим глазам, он
наклонился  над  небольшим экраном. Затем  обернулся  к  клиенту и
прокисшим тоном сказал:
   -  Ближайшее  находиться прямо за углом. Вон в  том  здании,  -
показал он сквозь лобовое стекло. - Этажи с четвертого по шестой.
   Санта   наклонился   и   взглянул  на   фешенебельное   здание.
Шестиугольная  башня  уходила далеко в  небесную  синь.  Солнечные
блики играли на одной из ее граней.
   - Едем? - спросил таксист. - Или вы передумали?
   -  А  другого отделения нет в этом округе? Поменьше. Не  такого
солидного.
   Таксист  снова  пощелкал своим навигатором. На  экране  прибора
быстро сменили друг друга подробные планы района.
   - Есть, - оживился он. - От этой точки почти девять километров.
- Здесь написано, что это отделение работает круглосуточно. Едем?
   - Вперед, - кивнул Санта.
   Машина  аккуратно  отъехала от бровки.  Притормозила.  Водитель
несколько  секунд  внимательно всматривался  в  проносящийся  мимо
поток  машин. Неожиданно взревел двигатель. Юркое такси выпрыгнуло
из  парковочного  кармана и вошло в поток, словно  пуля  в  спелое
яблоко.
   -  А почему вы меня сразу не повезли в это отделение? - спросил
Санта. - Вы же поняли, что этот округ я знаю не очень хорошо.
   В обзорном зеркале появились выразительные глаза водителя.
   -  Я семнадцать лет работаю в этом округе, - улыбнулся он. -  В
среднем  только раз в смену выезжаю за его границы. Вы думаете,  я
его  знаю?  Во-первых, округ очень большой, а во-вторых,  все  так
быстро  меняется, что не уследишь. Постоянно что-то  рушат,  потом
строят,  потом перестраивают. Вот мой главный помощник, - постучал
он ногтем по экрану навигатора. - Он знает весь мегаполис. Он даже
знает где сейчас пробки, какие магистрали проверяет полиция┘
   - Вы не поняли, - мягко прервал Санта.
   -  Понял, понял. Я все прекрасно понял, только до ответа еще не
добрался.
   Клиент широко улыбнулся и кивнул. Таксист замолчал и стал нагло
перестраиваться. Добравшись до крайнего левого ряда, он свернул на
развязку.  Не  снижая  скорости,  машина  выскочила  на  серпантин
подъемника. Тонко запела резина. Водитель вырулил на поднятую  над
землей автостраду и продолжил:
   -   Я  бы,  конечно, мог отвезти вас в самое дальнее отделение.
Если  бы  не  вот  эта штука, - он хлопнул ладонью  по  небольшому
устройству   на   приборной  панели.  -   Как-то   там   оно   все
обрабатывается и отсылается в диспетчерскую. Запросто можно работу
потерять.
   - Давно у вас установили эти регистраторы? - спросил Санта.
   Сквозь окно дверцы он наблюдал за проносящимися под автострадой
кварталами.
   -  Они  всегда были. Сколько себя помню. Вот, недавно,  правда,
поставили новую модель.
   - Ясно. Далеко еще?
   -  Нет,  почти  приехали. Вон тот корпус, - он показал  пальцем
куда-то в сторону и вниз. - Сейчас спустимся.
   - На этот раз не такое высокое.
   - Точно, - рассмеялся таксист.
   Машина  остановилась у вытянутого, приземистого здания. С  виду
оно   напоминало   странный  гибрид  ангара   для   дирижаблей   и
министерского корпуса.
   Облезлые   стены  угрюмо  нависали  над  запруженной   машинами
автострадой.  Закрытые  жалюзи окон покрывал  толстый  слой  пыли.
клиент  с  сомнением  взглянул на массивную,  железную  дверь.  Та
медленно  приоткрылась. Придерживаясь за поручень,  по  ступенькам
стала  тяжело  спускаться  пожилая женщина.  С  ее  плеча  свисала
старая, выцветшая сумка.
   - Ты не ошибся? - Санта повернулся к таксисту.
   -  Вроде бы нет, - неуверенно ответил тот и пододвинул ближе  к
себе свой навигатор.
   Прибор отозвался за внимание примитивной музыкальной фразой. На
его  экране  быстро сменили один другой с десяток  планов  района.
Справа    сплошным   потоком   струился   текст   сопроводительной
информации.
   -  Вот,  мы здесь, - ткнул таксист пальцем в экран. - Вот  этот
корпус.  А  вот,  -  он чиркнул ногтем по ряду пиктограмм,  -  так
обозначаются банки этой сети.
   Таксист  привычно  нажал  несколько клавиш.  Текстовая  полоска
заняла  весь экран. Он откинулся на сиденье и стал чертить пальцем
по экрану. Клиент терпеливо ждал. Наконец указательный палец замер
над подсвеченным пластиком.
   - Вот, нашел, - наконец сообщил таксист. - Они сейчас работают.
-  Он  бросил взгляд на часы, а заодно и на счетчик. - До закрытия
еще два с половиной часа.
   - Хорошо, - кивнул Санта. - Я скоро. Жди меня здесь.
   -  Нет, так не пойдет, - таксист категорично замотал головой. -
Это против правил компании.
   На  двери  со  стороны  клиента щелкнула  блокировка  замка.  В
следующее мгновение пассажирский салон отделила толстая стеклянная
панель.
   Санта  смерил таксиста удивленным взглядом и тут же  улыбнулся.
Он   сунул   руку  в  карман.  Увидев  оранжевый  цвет  протянутой
двадцатки,   таксист   довольно  искренне   ответил   на   улыбку.
Разделительное стекло тут же исчезло в переборке, а дверной  замок
щелкнул еще раз.
   - Я долго не буду, - пообещал Санта.
   -   Можете   не  торопиться,  -  вытянулся  в  кресле  таксист,
поглядывая на индикатор счетчика. - У вас еще семь пятьдесят.  Это
минут двадцать.
   - Хорошо.
   Санта вышел из машины и поднялся по ступенькам.
   В  нос  ударил  жесткий цветочный запах дешевого синтетического
моющего  средства. По просторному холлу кругами колесила  видавшая
виды  моечная  машина.  Мужчина в желтом  комбинезоне  пригоршнями
разбрасывал  по  полу  бесцветные гранулы. Те,  только  коснувшись
пола,  тут же бросались врассыпную. Некоторым даже удавалось уйти.
Остальные исчезали под щетками машины.
   -  Обходите  у  стены, пожалуйста, - махнул рукой  уборщик,  не
взглянув на вошедшего.
   Посетитель  направился к дальней стене,  по  ходу  рассматривая
подвешенные  к  потолку светящиеся пиктограммы. У  запертой  двери
одного  из  кабинетов ожидало с десяток человек.  Пожилые  люди  с
давно угасшими глазами. В замершей очереди резко выделялась совсем
юная  мама.  На  ее груди мирно посапывал ребенок.  Она  проводила
необычного посетителя социального центра выразительным взглядом. В
ее глазах недоумение неохотно сменилось сочувствием. Оно появилось
и  тут  же  исчезло  за холодным равнодушием.  Она  нахмурилась  и
наклонилась к целой кипе разноцветных бланков.
   Кабина лифта притормозила, резко дернулась и остановилась.
   - Четвертый этаж, - сообщил динамик синтетическим голосом.
   Створки  двери  поползли в стороны. Санта  вышел  в  коридор  и
nckdekq.  Над  одной  из  офисных дверей красовалось  внушительное
светящееся панно:
   "Объединенная   банковская  сеть  Пацит.   Социально-пенсионный
отдел. Филлиал Т43/А745. Регистрационное свидетельство ╧8485┘"
   Санта рывком открыл дверь. Скучающий на стуле охранник дернулся
от  неожиданности.  Встал и сунул в карман  небольшую  электронную
игрушку.
   - Вы что-то хотели? - спросил он не очень твердо и прокашлялся.
   Санта  скользнул  взглядом по небольшому помещению.  Обе  кассы
были   закрыты.  В  пустом  окошке  под  надписью  "Администратор"
красовалось пустое кресло. Санта взглянул на охранника сверху вниз
и  ничего  не  ответил.  Он  прошелся к  окошку  администратора  и
обернулся.
   - Так вы┘ - сделал еще одну попытку охранник.
   - Кто здесь главный? - уверено спросил посетитель.
   - Мы скоро закрываемся, - привычно сказал охранник.
   -  Что-то вы рано начинаете собираться, - улыбнулся Санта. - За
два с половиной часа до закрытия. Управляющий на месте?
   Охранник  глубоко  вздохнул  и выдернул  карточку  из  дверного
замка.  Ригели  замка гулко щелкнули. Не говоря больше  ни  слова,
охранник  исчез  за дверью соседнего кабинета.  Минуту  спустя  он
вышел.  Следом  за  ним из-за двери выкатился  невысокий,  грузный
мужчина.  Его  маленькие, быстрые глазки  прошлись  по  необычному
посетителю, словно датчики таможенного сканера.
   -  Здравствуйте, - поздоровался он, нацепив на  лицо  фальшивую
улыбку.  - Дни выплат у нас только по четным числам. Чем могу  вам
помочь?
   - Вы управляющий?
   -  Нет.  Его сейчас нет на месте. Я его заместитель. Что именно
вас интересует?
   Толстячок   непроизвольно  провел  ладонью  по   разрастающейся
лысине.
   - Мне необходимо восстановить жетон, - ответил Санта.
   -  Жетон? - переспросил администратор и удивленно поднял брови.
- Какой жетон?
   -  Да,  -  улыбнулся  Санта. - Совсем забыл.  У  вас  же  здесь
карточки. Значит, мне нужна новая карточка.
   -  Вы не местный? - зачем-то спросил администратор и прошел  за
стойку.
   Амортизатор  его  кресла  порывисто  вздохнул.  На   стеклянных
перегородках появились блики включившихся экранов.
   Клиент улыбнулся и оставил вопрос без ответа.
   Неожиданно  громко щелкнул замок. Охранник проверил,  открылась
ли дверь, и опустился на стоящий рядом стул.
   - Вы знаете, - послышалось уже из-за окошка. - Мы не занимаемся
подобными  операциями. Мы обыкновенный социальный  филиал.  Делаем
только разовые выплаты и контролируем состояние пенсионных счетов.
   - Вам нравиться ваше место? - неожиданно спросил Санта.
   Администратор  поднял  на  него  ничего  не  понимающие  глаза.
Охранник оторвался от экрана своей игрушки и прислушался.
   - Нравиться или нет?
   - Кто вы такой?
   -  Я клиент, которому отказывают в том, за что он уже заплатил.
В  договоре, который я подписал, указывается, что в случае  потери
жетона  я  могу  возобновить его в любом представительстве  вашего
банка. Вы знаете это правило или мне напомнить вам дословно.
   -  Не надо, - поморщился управляющий. - Но мы это делаем только
в  исключительных случаях. - Все же советую вам обратиться в более
крупное  отделение.  Здесь недалеко. Оно  расположено  в  этом  же
квартале.
   - Мне некогда. Давайте начинайте.
   Администратор  вздохнул. Он снял чехол  со  стоящего  на  столе
небольшого устройства. Включившийся экран неплохо просвечивал даже
сквозь  покрывавшую его пыль. Администратор наклонился,  вынул  из
корзины для бумаг скомканную бумажную салфетку и протер ею экран.
   - Давайте удостоверение личности, - протянул руку.
   - У меня не лицевой счет.
   Администратор пристально взглянул на клиента.
   -  Я  не имею права самостоятельно принимать решения по кодовым
счетам.
   -  Никто от вас этого и не требует. Или у вас отключили связь с
центральным офисом? За неуплату?
   Охраннику стало неинтересно, и он вернулся к своей игрушке.
   - Назовите статус вашего счета.
   - Золотой, комплект три.
   Администратор кивнул. Его пальцы довольно шустро  засновали  по
клавиатуре.
   - Когда была утеряна карточка? Вернее жетон.
   - Около четырех стандартных лет назад. Точнее сказать не могу.
   - А почему вы до этого времени не возобновили доступ к  счету?
   - Так сложились обстоятельства, - неопределенно ответил Санта.
   - Вы уверены, что можете назвать все коды?
   - Да. Можете не сомневаться.
   - Назовите номер утерянного жетона и код доступа.
   Санта без запинки стал называть цифры, буквы.
   -  Не так быстро, - опять поморщился служитель монетной горы. -
Давайте сначала и не так быстро.
   Перепроверяя каждую цифру, он стал аккуратно вводить коды.
   - Да. Все правильно, - произнес он, не скрывая удивления.
   Санта кивнул.
   Администратор   порылся  в  ящике  стола  и  достал   небольшую
коробочку,  вскрыл. На белый свет появилась новенькая  карточка  с
приклеенным  к  ней  контрольным талоном.  Он  подумал  немного  и
оторвал талон.
   - Сколько у меня на счету? - спросил Санта.
   -  Двадцать  одна тысяча, сто двенадцать кредитов и  шестьдесят
два дробных.
   - Это, в каком стандарте?
   Администратор поднял на клиента глаза.
   - В стандарте сектора галактики.
   - А в местном эквивалете?
   -  Около сорока трех тысяч, - прикинул администратор в  уме.  -
Хотите перевести счет на стандарт планеты?
   - Нет. Спасибо. Что инфляция?
   - Не знаю. Производство они так стимулируют.
   - И что? Получается?
   - Трудно сказать. Мне отсюда не видно.
   Несколько   раз   тихо  щелкнуло.  Из  непонятного   устройства
появилась  готовая  карточка.  Администратор  провел  пальцем   по
рельефу только что появившихся цифр.
   -  Все  готово. Если вы сообщите мне вашу электронную  подпись,
эта штучка ваша.
   Санта  без  запинки  произнес  двенадцать  цифр  вперемешку   с
буквами.