арень, тряхнув
винтовкой.
   Он   вжал  приклад  в  плечо  и  прицелился.  Темное  отверстие
ствольного компенсатора открыто взглянуло в глаза Санте.
   - Знаю, - поморщился тот. - Можешь даже не рассказывать.
   -  Ну,  вы  тут поговорите, а мне пора, - тихо сказал  Лант.  -
Скоро дождь, а мне еще ехать, через этот чертов перевал.
   - Стоять! - скомандовал парень. - Что вы здесь забыли?
   - Слушай, - виноватым тоном заговорил Лант. - Ты же меня должен
знать.  Я  местный. Живу возле торгового поста. Я  видел,  как  ты
приезжал  вместе с Лосоном. Не помню, как тебя зовут,  но  я  тебя
знаю.
   -  И  что?  Решили проверить поселок? Думали, здесь уже  никого
нет?!
   -  Ничего  мне  не нужно в вашем проклятом поселке!  -  выпалил
Лант.  -  Я просто привез к Лосону гостя. Вот и все. Ты  бы  видел
челнок, на котором он прилетел┘
   -  Гостя? - переспросил парень и взглянул на сидящего Санту.  -
Мы   уже  не  принимаем  гостей.  Я  же  посылал  в  тур-агентство
предупреждение. Два раза подряд - для гарантии.
   Ствол винтовки неохотно опустился.
   -  Давай знакомиться, - предложил гость. - Я Санта, а тебя  как
зовут?
   - Все зовут Ронни, - ответил парень.
   Он поставил винтовку на предохранитель и забросил на плечо.
   - Фу! - с облегчением выдохнул Лант.
   Он  опустил  руки  и  отхватил зубами большой  кусок  от  плода
барисы.
   -  Это все от моей доброты. Знал бы, что придется постоять  под
прицелом, ни за что бы, не поехал.
   - Слушай, - спросил Санта. - А где сейчас Лосон? Где-то в лесу?
   Ронни опустил глаза.
   - Если бы┘
   - Что-то случилось? - вскочил с крыльца Санта.
   -  А  вам-то, какое дело? - прищурился парень. - Нет его.  Пока
нет.  Я  же  сказал, что предупредил агентство. В ближайшее  время
никаких  охот  не будет. Если хотите неустойку, то  обращайтесь  к
тому, кто вам продал тур. Они и так больше половины забирают себе.
Лично я вам ничего не должен и у меня все равно нет таких денег.
   - Иди сюда, - подозвал парня Санта.
   Тот подошел к крыльцу. Лант отошел к дереву барисы и сорвал еще
несколько плодов.
   - Слушай, - тише сказал не званный гость. - Я и вправду приехал
сюда немного отдохнуть, только я не турист.
   Ронни пристально взглянул Санте в лицо.
   - Ты давно живешь вместе с Лосоном?
   - Почти три года, а что? Вы знали его до этого?
   -  Ну,  почему сразу на "вы", - улыбнулся Санта. - Конечно  же,
знал. А теперь скажи мне, где он сейчас.
   Парень опять сосредоточенно всмотрелся в лицо гостя.
   - Я сейчас, - бросил он и взбежал по ступенькам.
   Хлопнула дверь.
   - Договорились? - спросил Лант с полным ртом.
   Санта пожал плечами.
   Послышались быстрые шаги. На крыльцо выскочил Ронни с  потертым
планшетом  в  руках. Он опустился рядом с гостем  на  ступеньку  и
положил  планшет на колени. Тускло вспыхнул иссеченный  царапинами
экран.  Ронни  защелкал  кнопками "прокрутки".  На  экране  быстро
сменяли  друг  друга снимки разного формата. Наконец он  обнаружил
то,  что искал. Снимок оказался совсем маленьким, почти в четверть
экрана,  но  очень четким. У открытой дверцы новенького  вездехода
стоял  улыбающийся  Лосон. Он был значительно стройнее  и  гораздо
моложе. Рядом с ним, положив руку на борт, стоял, молодой мужчина,
и  то  же довольно улыбался. Санта взглянул на снимок и улыбнулся.
Ронни  наклонился  над планшетом, внимательно  изучая  черты  лица
мужчины  стоящего рядом с компаньоном. Наконец он поднял голову  и
снова всмотрелся в лицо гостя.
   -  Знаю,  знаю  -  сказал  тот.  - Изменился.  Недавно  удалось
взглянуть  на  себя  в зеркало. Но, кое-что и  осталось.  Он  тебе
рассказывал, про этот снимок?
   - Да. Вы┘
   - Точно, - улыбнулся гость. - Может, пригласишь в дом?
   - Да. Да, конечно, - засуетился Ронни. - Проходите.
   - Может, будем на "ты"?
   Парень махнул рукой и засмеялся.
   - Лосон от меня то же требовал такого обращения.
   - Лант, пошли в дом, - позвал Санта. - Нас пригласили.
   Тот  взглянул  в  быстро  темнеющие небеса  и  далеко  забросил
большущую косточку.
   - Что, договорились?
   - Да. Пошли перекусим по быстрому.
   -  Некогда  мне,  - недовольно скривился Лант. -  Сейчас  точно
asder дождь. Им уже пахнет. Чувствуешь? И затемно возвращаться  не
хочу. У меня остался только один прожектор.
   - Могу поспорить что слева.
   - Точно, - рассмеялся Лант. - Правый же борт дальше.
   Жалюзи  на окне свернулись, и окно распахнулось настежь.  Ронни
оперся на подоконник и спросил:
   - Вы идете или нет? Я сейчас соберу что-то на стол.
   Санта вопросительно взглянул на Ланта. Тот отрицательно покачал
головой.
   -  Слушай, Ронни, - сказал необычный гость. - Собери ему быстро
что-то в дорогу, а то он точно не успеет до темноты.
   - Хорошо, - кивнул тот и скрылся.
   Санта  подошел к Ланту и протянул ему новенькую банкноту в  сто
кредитов. Тот взглянул и удивленно поднял брови.
   - Мне? - даже переспросил он.
   - Ты еще кого-то видишь?
   - Ничего себе, - он прикоснулся пальцем к сверкающему пластику,
не  решаясь  взять.  -  Первый раз вижу такой  стандарт.  Я  хотел
попросить  литров двадцать гари, - кивнул он в сторону стоящего  у
дерева вездехода. - А теперь даже не знаю, что делать.
   - Бери, пока дают.
   Купюра перекочевала в надорванный карман комбинезона.
   -  Спасибо, - поблагодарил Лант, широко улыбаясь. -  Если  надо
будет еще куда-то съездить, то я┘
   -  У  нас, кажется, есть на чем, - Санта махнул рукой в сторону
стоящего у дерева вездехода.
   Подошел Ронни и протянул Ланту небольшой пакет.
   -  Держи,  - сказал он. - Хлебцы подгорели - печь опять  начала
барахлить, а мясо сегодня утром хорошо получилось.
   - Спасибо, - поблагодарил Лант еще раз.
   Он кивнул и направился к воротам.
   -  Подожди,  -  окликнул его Санта. -  Слушай,  как  у  тебя  с
топливом? - спросил он у Ронни.
   - Не очень важно, - ответил тот. - А что, он просил гари?
   - Да.
   Ронни отвернулся, что-то прикидывая в уме.
   - Хорошо, - кивнул он. - Литров двадцать можно слить.
   - Неси канистру, - махнул рукой Санта.
   Дважды просить Ланта не потребовалось. Спустя минуту они втроем
стояли  у  вездехода и следили, как прозрачную канистру  заполняет
зеленоватая, маслянистая бурда. Когда канистра наполнилась на  две
трети, Ронни пережал шланг.
   - Все, больше не дам. Хватит с тебя.
   Он   хлопнул   крышкой  резервного  бака  и   быстро   завинтил
дублирующий   зажим.   Лант  поднял   канистру   и,   не   скрывая
удовольствия, любовался полупрозрачной жидкостью на просвет.
   - Закрой крышку! - прикрикнул на него Ронни. - Полыхнет!
   Он  отбросил далеко в кусты испачканный в топливе кусок шланга.
Басовито хлопнуло. Огненный шар упал в высокую траву. Лант  быстро
навинтил крышу на канистру.
   -  Можешь  так не спешить! - засмеялся Ронни. - Шланг загорелся
потому, что летел, и много кислорода вступило в контакт с гарью. У
канистры горло узкое и еще она не полная.
   Санта  выразительно взглянул на парня. От резкого порыва  ветра
зашумели верхушки деревьев. По листве забарабанили первые дождевые
капли.
   - Все, дождался, - спохватился Лант.
   Он  подхватил  канистру и побежал к своему вездеходу.  Хлопнула
дверца  и  почти сразу же взревела турбина. Разбрасываясь клочьями
травы, вездеход развернулся, и скрылся в зарослях улочки.
   - Пошли в дом, - поежился Ронни.
   - Иди, я сейчас, - кивнул Санта.
   Он  стоял  посреди  неухоженного  сада,  жадно  вдыхая  свежий,
напоенный  странными  ароматами воздух. Дождь  припустил.  Струйки
воды  стекали  по  волосам и лицу за шиворот. На  отрешенном  лице
Санты то появлялась, то исчезала легкая улыбка.
   Под  потолком  подрагивал свет старой  ртутной  трубки.  Стекло
элемента  потемнело от времени, и в углах комнаты уютно  устроился
мрак.   На   простом  деревянном  столе  поблескивала  посуда   из
нержавеющей  стали.  В перевернутой крышке от супницы  красовались
темно-коричневые, квадратные хлебцы. Из самой супницы  поднимались
струйки  пара. В комнате витал соблазнительный запах  жаркого.  Он
смешивался  со специфическим запахом не обработанного  дерева.  За
открытым окном монотонно шумел ливень. Время от времени басовито о
чем-то  рокотал гром. О москитную сетку бились сбившиеся  с  курса
ночные бабочки.
   - ┘это все, что он сказал, - закончил рассказ Ронни.
   Он надпил из высокого, металлического стакана.
   - Когда это случилось? - спросил Санта.
   - Шесть, нет, уже семь суток назад.
   - Ясно. Ты пробовал что-то узнать?
   - Да, - отвернулся к окну Ронни. - Только ничего не получилось.
Просил  здесь  одного,  чтобы  он  попробовал  что-то  выяснить  в
управлении нашей общины┘
   - Ну, и что?
   - Ничего. Теперь ни его, ни управления.
   - А почему сам не послал запрос?
   Ронни повернулся и прямо взглянул в лицо гостю.
   -  Потому,  что некому было спрашивать. Меня здесь и  так  нет.
Понимаешь?
   - Нет.
   - Я на Маризе(4) нелегально. У меня нет ни гражданства, ни даже
вида  на жительство. Лосон приютил меня на свой страх и риск.  Это
было  зимой,  во  втором  северном порту.  Как  только  я  о  себе
официально  заявлю,  меня  тут  же депортируют.  Или,  того  хуже,
оформят на какой-то рудник, за нарушение паспортного режима.  А  у
нас здесь рудников много. Вон, еще один появился.
   - Ясно, - кивнул Санта. - И что думаешь делать?
   -  Хотел  выбраться отсюда, пока еще есть возможность.  Торгаши
обещали  вывезти  за  полторы тысячи, куда-то  в  пределах  своего
маршрута. Только я даже не знаю куда. Везде ведь одно и то же┘
   - Ты точно собрался улетать? - серьезно спросил Санта.
   -  Все  равно  ведь подвинут с этого места. Если упираться,  то
можно   вылететь   еще  дальше.  А  что,  есть  еще   какие-нибудь
предложения?
   - Есть одна мысль. Поможешь?
   -  Хорошо, - просто согласился Ронни. - Надеюсь, ты знаешь, что
делаешь.
   -  Мысль есть. Осталось только сделать все как следует. - Санта
улыбнулся. - Убирай со стола и иди спать. А мне еще нужно  кое-что
сделать.
   Он нагнулся к лежащей на полу сумке. Отодвинул от себя посуду и
поставил  на стол компактный аппарат подпространственной  пакетной
связи.
   - Ничего себе! - присвистнул Ронни. - Классная штука. Твой?
   - Пока мой, - кивнул гость.
   Он  открыл  крышку  чемоданчика  и  вынул  из  гнезда  толстый,
массивный  разрядник. Со щелчком разложилась  миниатюрная  тренога
опоры.  Санта привинтил разъем тонкого кабеля и протянул "антенну"
Ронни.
   -  На, поставь эту штуку в саду. Подальше от дома. Только чтобы
над ним не было деревьев, а то засохнут.
   - Понял, - кивнул тот и, забыв о плаще, выскочил на улицу.
   Быстро  завертелась  катушка,  отдавая  слой  за  слоем  плотно
уложенный   кабель.  Когда  осталось  не  больше   половины,   она
остановилась. Вытирая рукавом лицо, в комнате появился  Ронни.  Он
взял со стола стаканы, да так и остался стоять за спиной Санты. На
включившемся экране пакетника пошел стандартный тест системы.
   -  Сейчас должно сработать, - пообещал Санта. - Нужно дождаться
пока   блок  питания  войдет  в  режим.  Батарейки  должны  хорошо
разогреться.  Вот, - он постучал ногтем по экрану, -  эта  полоска
должна дойти до края.
   Внизу  экрана неохотно двигалась темно-красная черта. Достигнув
странного символа, она стала ярко-зеленой.
   -  Все,  можно попробовать, - сказал Санта. - На улицу пока  не
выходи. Хорошо?
   - Угу, - кивнул  Ронни. - Можно я посмотрю?
   - Смотри, - согласился Санта и набрал на миниатюрной клавиатуре
первый код.
   За  москитной  сеткой  вспыхнуло дрожащее, синеватое  свечение.
Если  бы не его цвет, можно было подумать, что включили плазменный
резак.   На   экране   появилась  титульная  заставка   одной   из
коммерческих  сетей.  На  снимке  красовался  фасад  пассажирского
терминала  какого-то порта. Санта набрал следующий код.  За  окном
засветилось немного ярче.
   - Только бы он еще был, - пробубнил он тихо себе под нос.
   Терминал  порта  сменили внушительные руины  старинного  замка.
Снимок  побыл  на экране всего секунду и исчез. Его сменила  узкая
кабина  челнока. Сразу за подголовниками пары кресел  чернел  овал
открытого  люка.  В  углу  пульсировал экран  радара.  На  стойках
телеметрии подрагивали искры разноцветных огоньков. Сквозь одно из
боковых   стекол  выглядывал  сектор  ярко-голубой   планеты.   Из
громкоговорителя пакетника послышался писк работающей аппаратуры.
   -  Ничего себе, - выдохнул Ронни и звякнул стаканами. -  Первый
раз такое вижу.
   - Ну, долго я еще боду ждать? - требовательно сказал Санта.
   Из  динамика  донеслось  далекое  кряхтение  и  кашель.  Кабина
челнока  по-прежнему  пустовала. Санта  положил  руки  на  стол  и
расправил плечи.
   -  Сколько можно ждать? - опять напомнил он о себе. - Время  же
не резиновое.
   Кто-то громко откашлялся и проворчал:
   - Иду.
   В  темном  проеме  люка появился нечеткий силуэт  и  неуверенно
вышел   на   свет.  Это  оказался  грузный  мужчина,  с   крупным,
одутловатым лицом. Он с трудом приоткрыл тяжелые веки и  опустился
в кресло:
   - Кому это еще не спиться в такую рань?
   -  Извини, что разбудил. Думаешь можно запомнить твои циклы?  У
тебя же нет никакой системы.
   -  Это  и  есть  моя  система,  -  проворчал  мужчина,  пытаясь
разглядеть собеседника.
   Его  телеса обтягивала довольно грязная поддевка под  скафандр.
На  обширной  лысине  блестели капельки пота.  Мочку  правого  уха
оттягивала массивная, подстать хозяину, серьга.
   -  Я  вижу,  ты  продолжаешь гнуть свою линию, -  сказал  Санта
шутливым тоном. - Не надоело?
   -  Слушай,  какое  тебе  дело?!  -  вспыхнул  мужчина  и  резко
придвинул  к  себе экран. - Ты мне что, мама, чтобы  так  со  мной
разговаривать?! Кто ты вообще такой?! Если ты┘
   - Трод, сколько времени прошло, а ты совсем не изменился.
   Мужчина застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.
   - Трод? Ты назвал меня Тродом?
   - Ну да, - улыбнулся Санта. - А как ты хотел?
   - Давно меня так никто не называл┘
   Он  еще ближе пододвинулся к своему пакетнику. Его круглое лицо
заняло почти весь экран Санты. На крыльях носа мужчины хорошо было
видно паутинку пурпурных капилляров. Он вздохнул и прищурился.
   - Санта, ты? - неуверенно спросил он.
   - Ну да. Не ожидал?
   Лицо  Трода  посетила  довольно  искренняя  улыбка.  На  экране
блеснул  идеально  ровный  ряд белоснежных,  синтетических  зубов.
Приподнявшиеся щеки даже немного скрыли мешки под глазами.
   -  Признаться не ожидал, - покачал головой космический бродяга.
-  Давно я о тебе ничего не слышал. Не скрою, порадовал. Знаешь, я
думал, что тебя уже нет, а ты оказывается, просто зазнался?
   -  Да,  зазнаешься тут, - не очень весело ответил Санта. -  Что
там у тебя нового?
   - Ну, что здесь может быть нового? - откинулся в кресле Трод. -
Все как было. Ничего не меняется.
   - Понял.
   -  А кто это там такой? - спросил Трод, заметив Ронни. - Ты  же
раньше всегда работал один┘
   - А человек всегда один, - глубокомысленно ответил Санта.
   Трод пожал плечами.
   - А знаешь, ты изменился, - сказал он после паузы.
   - Знаю. Никто не забыл подметить. В том числе и ты.
   -  Ну,  извини,  если расстроил. Взгляни на  меня,  может  тебе
станет легче, - засмеялся Трод. - Ну, рассказывай, чего хочешь. Ты
ведь так просто никогда не свяжешься.
   - Если у тебя все без изменений, то мне нужна твоя помощь.
   - А как же твоя поддержка? Или опять, что-то не получилось?
   -  Трод,  это личное дело, - посерьезнел Санта. - Никого  кроме
меня не касается.
   - Ясно. Что именно тебе нужно?
   - Прилетишь, я себе что-то подберу.
   -  Знаешь, - бродяга почесал затылок, - у меня сейчас не  очень
большой  выбор  экзотики.  Ты же почти всегда  брал  именно  такие
штуки. Скажи точно, что тебе надо, и я постараюсь достать.
   - Точно я еще и сам не знаю, - признался Санта. - Разберемся по
ходу.
   -  Первый  раз  слышу, чтобы ты чего-то не знал,  -  рассмеялся
Трод. - Хорошо. Называй адрес.
   -  Мариза  (4), двенадцатый сектор, время отбивки┘  направление
смещения┘ скорость смещения┘
   Далее  посыпались  такие длинные числа,  что  Ронни  открыл  от
удивления  рот.  Санта минуты две быстро говорил  одними  числами.
Трод  еле  поспевал  вводить координаты  в  навигационную  систему
челнока.  Когда  Санта  закончил, он еще секунд  двадцать  хрустел
клавишами. Затем взглянул с экрана и вздохнул:
   -  Ну, ты даешь. Кажется, у тебя хватка стала еще сильнее.  Или
это я старею?
   - Ладно тебе, не прибедняйся.
   - Давай проверим, - предложил бродяга.
   - Давай.
   Трод монотонно стал читать с экрана своего навигатора.
   -  Все  правильно, - подтвердил Санта, когда  тот  закончил.  -
Видишь, у тебя оказывается то же все в полном порядке.
   -  Ну,  так┘ - приосанился толстяк. - Слушай, а как я тебя  там
найду? Где именно ты на этой планете?
   -   Я   включу  маяк,  не  заблудишься.  Тот,  ультра   слабый,
малакийской системы. Он будет передавать мое имя. У тебя еще  есть
чем принять сигнал?
   -  Есть.  Иначе  как  бы я занимался своим делом?  Когда  можно
заявиться?
   - А где ты сейчас?
   -  Ну,  так я тебе и сказал? - улыбнулся Трод. - У тебя я  могу
быть через два с половиной часа. Устраивает?
   -  Нет,  это  очень  рано. Давай через,  -  Санта  взглянул  на
наручный  сервер, - давай через семь часов. У меня есть  еще  одно
дело. Ровно через семь часов. Хорошо?
   -  Хорошо. Как скажешь, - разочаровано развел руками Трод. -  И
зачем это нужно было так рано будить?
   - Хотел выяснить есть ли ты еще в природе или нет. Не обижайся.
   -  Все  нормально.  Планета-то хоть хорошая или  опять  жара  и
пески?
   - Мир, что надо, - подтвердил Санта. - Горы, лес, речка, чистый
воздух.
   -  Мне  уже  не нравиться, - поморщился Трод. - Так  хорошо  не
бывает.  В комплекте со всем этим обязательно должна идти какая-то
гадость.
   -  А как же, - подтвердил Санта. - Все как положено. Ну, давай.
Я тебя жду через семь часов.
   - Хорошо, - пойду еще немного отдохну.
   На   экране   промелькнула  заставка  сети,  и  он  выключился.
Пульсирующее сияние за окном исчезло, уступив законное место ночи.
Пережившие сеанс связи ночные бабочки возвращались от разрядника к
москитной сетке окна.
   - Ты еще не убрал со стола? - обернулся Санта.
   Ронни, наконец, опустил руку со стаканами, продолжая глядеть на
потемневший экран.
   - Сколько стоит связаться по такому аппарату? - спросил он. - Я
слышал, что дорого.
   -  По такому ничего не стоит, - загадочно улыбнулся Санта. -  А
если  бы  я  связывался из какого-нибудь полиса, то там  бы  взяли
кредитов триста. Не меньше.
   -  Ничего  себе.  И  что,  этот  человек  прилетит  сюда?  -  с
недоверием спросил молодой охотник.
   - Прилетит, - уверенно кивнул Санта. - Чего ты ждешь? Тебе что,
помочь убрать стол?
   -  Нет,  я  сам,  - опомнился Ронни и шмыгнул  со  стаканами  в
соседнюю комнату.
   Хлопнула дверцей и загудела посудомоечная машина.
   -  Ваш  спутниковый  терминал еще работает?  -  громче  спросил
Санта.
   -  Да.  Он  там, в комнате Лосона, - ответил Ронни из  соседней
комнаты. - Сейчас покажу.
   - Не надо, я знаю.
   - А, ну да┘
   Синтетический, темный коврик глушил шаги. В конце  коротенького
коридора  подсвечивалась тусклым светильником покрытая  прозрачным
лаком,  деревянная дверь. Санта нажал на ручку. Щелкнул  замок,  и
дверь  со  скрипом отворилась. В маленькой комнатке  автоматически
включился  свет.  Санта остановился на пороге,  осторожно  вдохнув
застоявшийся воздух.
   Небольшой  письменный  стол  стоял у  единственного  окна.  Его
жалюзи  были  плотно  закрыты.  На  столе  припавший  пылью  экран
сетевого  терминала  соседствовал  с  ровными  стопками  рекламных
буклетов.   Рядом  находилась  аккуратно  застеленная   деревянная
кровать.  Всю противоположную стену, от пола, до потолка  занимали
полки.  На  них  лежали все те же буклеты, какие-то безделушки  из
непонятно  каких  миров. Чуть выше коробки с  патронами  жались  к
футлярам  с  приборами  наблюдения.  Санта  подошел  к   полке   и
прикоснулся   к   темным   рамкам.   Они   тут   же   засветились,
продемонстрировав  хранящиеся  в  них  снимки.  На  одном  из  них
улыбался  молодой  Лосон. Вспышка камеры выхватила  его  в  ночном
порту,  у  опоры  армейского транспортника. На нем  плотно  сидела
полевая форма сил быстрого реагирования. На рукаве блестели кружки
старшего   лейтенанта.   Он  стоял,  облокотившись   на   форсунку
плазмомета.  За его спиной находились пятеро рядовых  солдат.  Все
как один задорно улыбались.
   Другая  рамка  обрамляла тонкое девичье лицо.  Прямые,  светлые
волосы   контрастировали  с  большими  темными  глазами.   То   ли
действовала  подсветка снимка, то ли еще что-то, но в этих  глазах
читалась непередаваемая словами тоска. Санта порывисто вздохнул  и
опустил  глаза, не выдержав несуществующего взгляда. Он  отошел  к
столу и отодвинул кресло. Вспыхнул покрытый пылью экран.
   - Все в порядке? - в комнату вошел Ронни.
   -  Сейчас  узнаем,  -  пообещал Санта, - какие  здесь  порядки.
Садись.
   - Я бы хотел забрать со двора ту штуковину. Она тебе еще нужна?
   - Пока нет, а что?
   -  В  поселке  почти никого не осталось, зато стали  появляться
чужаки. Еще кто-то срежет┘
   - Хорошо, - согласился Санта. - Забери ее пока в дом.
   - Ты знаешь, как им пользоваться? Если хочешь, я помогу. В этой
сети я немного разбираюсь.
   -  Спасибо,  я знаю. Иди, немного поспи. Завтрашний день  может
оказаться очень длинным.
   Ронни  кивнул и вышел из комнаты. Он тихо прикрыл входную дверь
и  задержался  под  навесом  крыльца. Ветер  стих.  В  свете  окна
дождевые  капли  отвесно  падали в траву. Ливень  быстро  затихал.
Далекие  сполохи  молний  выхватывали  у  ночи  возвышающуюся  над
поселком череду гор. Даже при вспышках, нависающие над ними облака
оставались  темным, размытым пятном. Далеко и невнятно,  о  чем-то
своем   продолжал  ворчать  гром.  Сквозь  узкий  разрыв   облаков
выглядывали умытые звезды.
   Ронни  поежился  и  сбежал с крыльца. Спину  обожгли  увесистые
капли.  Не  останавливаясь, он добежал  почти  до  самых  ворот  и
наклонился.  Бледная  вспышка далекой молнии  высветила  выжженный
круг   травы   диаметром  около  полутора  метров.  Посреди   него
возвышался  почерневший  разрядник.  Дождевые  капли  с   шипением
шлепались   на  металлический  корпус.  Ронни  провел   рукой   по
скрутившейся  в  колечки траве, сразу за выжженным  кругом.  Затем
осторожно прикоснулся к треноге. Та оказалась холодной. Он  поднял
разрядник и вернулся в дом.
     -  Я  забыл предупредить! - крикнул Санта, из дальней комнаты
услышав хлопок двери. - Он еще может быть горячим! Не обжегся?!
   - Нет, все нормально.
   Посудомоечная  машина  закончила  сушку  и  выключилась.  Ронни
открыл  дверцу  и  достал еще теплые стаканы  и  блестящие  миски.
Положив все на свои места, он направился в гостевую часть дома.  В
эти   комнаты   он   не  заходил  уже  недели   две.   С   больших
голографических   снимков   все   так   же   равнодушно    глядели
представители  местной  фауны.  Блестящие  приклады  коллекционных
ружей  покрывал  тонкий слой пыли. На застеленной кое-как  постели
лежала   большая  открытая  дорожная  сумка.  Из  нее  выглядывала
скомканная  камуфляжная  куртка.  Рядом  лежал  пустой  футляр  от
оптического прицела. Ронни запихнул футляр в сумку и бросил  ее  в
угол  комнаты. Включил на прикроватной тумбочке лампу и  расстелил
постель.  Постояв немного у кровати, он отошел, и  открыл  стенной
шкаф. Тихо зашелестел пакет со свежим комплектом белья. Он сдернул
с кровати одеяло и стал перестилать постель.
   В комнату вошел Санта и огляделся.
   -  А  неплохо вы здесь все сделали, - похвалил он. -  Картинки,
чучела. Хорошо действует. Не поверишь, даже мне немного захотелось
погоняться  по  лесу  за  какой-то  из  этих  тварей.  Никогда  не
хотелось, а тут на тебе┘
   -  Лосон  специально  вызывал сюда  интерьерного  психолога,  -
объяснил Ронни. - За два часа работы он взял полторы тысячи.  Плюс
расходы на перелет.
   - Да, - протянул Санта. - Почему я не интерьерный психолог?
   - Точно, - серьезно подтвердил Ронни.
   -  Только  я  не  знаю, какой может быть  сон,  когда  на  тебя
тарашаться все эти твари. - Поморщился Санта. - Неплохой повод для
кошмаров.
   -  Я  то  же  так думал. Но ты не поверишь. Ни один человек  не
пожаловался.  Тот  дизайнер гарантировал, что  такого  эффекта  не
будет.
   Ронни закончил с постелью и разогнулся.
   -  Если  тебе  здесь  не  нравиться, то я  освобожу  тебе  твою
комнату.
   -  Все  нормально,  -  махнул рукой Санта  и  бросил  жилет  на
соседнюю кровать. - Мне все равно где спать.
   Он устало опустился в глубокое кресло и потер руками глаза.
   - Иди отдыхай. Завтра у нас будет много работы.
   - Ты что-то узнал? - встрепенулся Ронни.
   -  Да,  я его нашел. Он сейчас находиться в сборном пересыльном
пункте Иртиз. Не слышал о таком?
   Ронни застыл от удивления и отрицательно покачал головой.
   -  Это  федеральный пункт, - объяснил Санта.  -  Почти  семьсот
километров  отсюда  на юго-восток. Когда наберется  вся  партия  -
через  двое-трое  суток, его планируют отправить куда-то  в  южное
полушарие. Партию заказала сталелитейная компания Шрак. Она то  же
находиться в муниципальной собственности.
   -  Как же так?! - тяжело задышал Ронни. - Должен же быть какой-
то суд, приговор.
   -  Все уже есть, - довольно спокойно ответил Санта. - Все  дела
потоком  пропускают через автоматическую систему  правосудия.  Про
такую слышал?
   Ронни кивнул.
   -  Так  вот.  Рассмотрение дела состоялось  сразу  же,  в  день
задержания.  Лосону  объявили восемь  местных  лет  исправительных
работ.   Там   и   неповиновение  властям,  и  сопротивление   при
задержании.   Ему   приплели   даже  мошенничество   и   действия,
поставившие под угрозу жизнь других граждан.
   - Мошенничество? - переспросил Ронни.
   - Ну, в смысле, что он обязан был заранее сообщить клиентам, об
изменении статуса территорий, на которые он собирался их везти.
   -  Вот  уроды!  - скривился Ронни. - Эта парочка мне  сразу  не
понравилась.
   - Ты про клиентов?
   -  Да.  Отец с сыном. Такие, знаешь, ручки заточены только  для
подсчета денег. Их отпустили?
   -  В тот же день. Они дали показания и вернулись домой. Кстати,
местные власти им возместили все ущербы, которые они называли. Еще
и оплатили перелет.
   - Я же говорил┘ - кивнул Ронни и присел на постель.
   Санта вытянулся в кресле и прикрыл глаза.
   -  Слушай, - напомнил о себе Ронни. - Как ты это все узнал? Это
же информация не для общего пользования.
   Санта  поднял голову с подголовника и прямо взглянул на  парня.
Тот некоторое время держал взгляд, потом опустил глаза.
   -  Просто я умею это делать. А как это у меня получается,  тебе
лучше не знать.
   -  И  что ты собираешься делать дальше? Может нанять защитника,
подать апелляцию?
   -  Апелляцию?  - рассмеялся Санта. - Хорошая мысль.  Завтра  же
подадим, а пока иди, отдыхай. Мне нужно немного подумать.
   Ронни встал.
   -  Да, - окликнул его на пороге гость. - Возьми сумку, пройдись
по  дому и собери все наиболее ценное. Технику не бери. Только то,
что  по настоящему ценил Лосон и ценишь ты. Снимки, ценное оружие,
да,  если  ты  знаешь,  где лежит его орденская  планка,  то  тоже
захвати.
   - Как скажешь, - согласился Ронни. - Мы уезжаем?
   -  Пока  да.  Ты  же  слышал, через семь часов.  Нет,  -  Санта
взглянул на свои часы, - уже через шесть. Все, иди. Осталось  мало
времени. Нам нужно хоть немного отдохнуть.
   Ронни  прикрыл  за  собой дверь. Санта встал  с  кресла  и,  не
раздеваясь,  рухнул  на  кровать. Сквозь навалившуюся  дремоту  он
слышал,  как  тихо  барабанит по крыше дождь.  За  дверью  комнаты
слышались  осторожные  шаги Ронни. Затем  все  разом  отключилось,
словно перестало существовать.



        10

   Ронни кто-то тряхнул за плечо. Он застонал и отмахнулся.
   -  Поднимайся,  -  донеслось до сознания через  сон.  -  У  нас
осталось пятьдесят две минуты.
   Он  открыл  глаза  и удивленно уставился на  стоящего  над  ним
мужчину.  Через  открытое окно в комнату лился утренний  свет.  Он
искоса  падал  на лицо незнакомца, мешая разглядеть детали.  Ронни
прищурился. Наконец он вспомнил вторую половину вчерашнего  дня  и
рывком сел.
   - Как спалось? - спросил Санта.
   Он  выглядел отдохнувшим и свежим, словно только что  срезанный
цветок.
   - Нормально, - соврал Ронни и широко зевнул.
   Он  откинул  одеяло и стал натягивать штаны. Рядом  с  кроватью
стояла небольшая сумка.
   - Все собрал?
   - Да. Все как ты сказал.
   - Хорошо. Умывайся и пошли перекусим. Я разогрел твое рагу.
   Пять  минут спустя они уже сидели за столом. Санта уписывал  за
троих  -  за  себя умного и за двоих еще каких-то. Ронни  неохотно
ковырялся вилочкой в ароматном вареве.
   -  Ешь нормально, - строго приказал Санта. - В ближайшие дни  я
тебе такой пищи не обещаю.
   - Я кое-что собрал в дорогу, - ответил Ронни.
   - Давай, давай.
   Ронни вздохнул и подхватил кусок побольше.
   -  Знаешь,  -  сказал  он. - Я не нашел награды  Лосона  и  еще
остался его личный сейф. Я не знаю кода.
   - Он большой?
   -   Нет,  цилиндр  вот  такой  длины,  -  Ронни  развел  ладони
сантиметров на сорок.
   -  Ясно.  Ты доедай, а я пойду взгляну, что можно сделать.  Где
он?
   -  В кабинете. Нижний ящик стола фальшивый - не выдвигается.  В
него встроен сейф. Он так и шел в комплекте со столом.
   - Понял. Я сейчас.
   Санта  отодвинул, пустую тарелку, и поднялся  из-за  стола.  Из
дальней комнаты послышался громкий удар и треск. Тут же в столовую
вернулся  Санта  с матовым, металлическим цилиндром  в  руках.  На
одном из его торцов блестели полированные кнопочки кодового замка.
   -  Он  там почти не держался, - сказал Санта и пальцами обломил
последний кусочек вплавленного в металл пластика. - У тебя в сумке
есть место? А то в мою не влезет.
   Ронни кивнул.
   - На, держи. Сможешь нести? Он тяжелый.
   - Смогу.
   Санта  помог  Ронни  запихнуть сейф в сумку. Жалобно  взвизгнул
замок.
   - Ну, все. Пошли. Осталось двадцать пять минут.
   - Подожди, я уберу посуду.
   - Оставь, все как есть. У нас нет времени.
   -  Думаешь, ровно через двадцать пять минут у поселка сядет тот
челнок?
   -  Сядет,  -  уверенно  ответил Санта. -  Если  ему  ничего  не
помешает┘ - У Трода практики - две твои жизни. Если он до сих  пор
жив, то не в последнюю очередь потому, что все делал вовремя.  Это
в его-то бизнесе┘
   Ронни  проверил,  хорошо ли закрыты жалюзи на окнах,  подхватил
сумку и выбежал вслед за Сантой. На крыльце он задержался, запирая
двери  на оба замка. Затем он подбежал к вездеходу и закрыл дверцу
водителя  на  ключ.  Санта стоял у ворот, с  улыбкой  наблюдая  за
действиями неожиданного напарника.
   - Кажется все в порядке, - выдохнул Ронни подбежав к воротам.
   -  Мы  еще  ничего не сделали, а ты уже запыхался, - рассмеялся
Санта. - Ворота то же будешь закрывать на замок?
   Хозяйственный  Ронни  насупился и  промолчал.  Сбивая  с  травы
утреннюю росу, они быстрым шагом направились в сторону полей.
   - Что, уезжаешь? - послышался скрипучий голос.
   Мужчины обернулись. Облокотившись, на сетчатую изгородь,  стоял
древний  старик.  Санта приветливо кивнул ранней птице.  Старик  в
свою очередь тряхнул белоснежной шевелюрой.
   -  Я  ненадолго, - не очень уверено ответил Ронни. - Присмотри,
пожалуйста, за домом.
   - Все вы так говорите, - поморщился старик.
   - Сколько в поселке осталось людей? - тихо спросил Санта.
   - Человек десять-двенадцать, - ответил молодой охотник.
   -  Слушай,  пойди и скажи ему пусть уедут отсюда  на  несколько
дней. Все, кто остался.
   - Куда же они уедут? - удивился Ронни.
   -  Куда-то недалеко. Пусть хоть к торговому посту. Должны же  у
них быть знакомые в том поселении?
   - А зачем?
   -  Так надо. Просто скажи ему, что здесь оставаться опасно. Это
всего на пару дней. И ничего больше объяснять не надо.
   - Он не послушается.
   -  Можешь  мне  поверить, что послушается. Конечно,  они  будут
долго  обсуждать твое предложение, но я уверен, что к  вечеру  они
уже выедут из поселка.
   - Да?
   Санта  кивнул.  Ронни  подошел  к  изгороди  и  стал  что-то  в
полголоса  говорить  старику.  Тот  закивал,  не  спуская  глаз  с
оставшегося на тропинке рослого незнакомца. Не дожидаясь окончания
переговоров Санта, взглянул на часы и пошел дальше.
   - Знаешь, кажется, поверил, - выпалил нагнавший его Ронни.
   - Еще бы.
   Они  обогнули последний дом поселка. Долина куталась в  обрывки
серой,  призрачной  мглы. Солнца еще не было  видно.  Оно  только-
только  готовилось  к своему очередному триумфальному  выходу.  На
востоке,  над  покатым горным склоном, только разгоралась  розовая
заря. Поля покрывал пушистый, молочный туман.
   -  Здесь рядом где-то есть ровная площадка? - спросил Санта.  -
Вниз к полям мы уже не успеем.
   - Есть. Вон там, за кустарником.
   Они спустились. Сбивая с травы росу, Санта обошел площадку.
   - Не такая уж и ровная, зато большая, - сделал он заключение. -
Он   вынул  из  кармана  небольшую  штучку,  напоминающую  брелок-
переводчик. Снял его с цепочки и положил в центр площадки.
   - Пошли, отойдем, - сказал он и подхватил свою сумку.
   - Сколько еще осталось? - спросил Ронни.
   - Четыре минуты.
   С  криком  слетела с куста потревоженная птица.  Не  переставая
возмущаться,  она  заскользила  вниз,  к  полям.  Ее   негодование
поддержали  только  что  проснувшиеся  сородичи.  Стайка  отлетела
метров на триста ниже по склону и скрылась среди кустарника.
   Санта  стоял  и  глядел  на пробуждающуюся  зарю.  Над  темным,
поросшим  лесом  горным  склоном, разгоралось  все  ярче  и  ярче.
Розовый оттенок выцветал прямо на глазах. Без предупреждения из-за
горы  ударил первый солнечный луч. Туман, заполнявший чашу долины,
засветился   бледным,   молочным  светом.   Крупные   капли   росы
заискрились под ногами.
   - Давно я такого не видел, - признался Санта.
   - Что? - не понял его спутник.
   Он  вертел  головой, стараясь разглядеть в безоблачных  небесах
посторонний предмет.
   - Восход, говорю, красивый.
   -  А,  восход?  - Ронни мельком взглянул на показавшийся  из-за
склона ослепительный диск. - Сколько еще осталось?
   Санта сдвинул с запястья манжет рукава.
   - Опаздывает на полторы минуты, - спокойно сказал он.
   -  Может  маяк  не  работает?  -  предположил  Ронни  продолжая
всматриваться в быстро светлеющее небо.
   -  Вряд  ли,  - махнул рукой Санта. - Штука очень простая.  Там
нечему ломаться. Я никогда не слышал, чтобы отказывал такой маяк.
   Он  сел на свою сумку и вытянул ноги. Ронни продолжал стоять  с
запрокинутой  головой. Время тянулось, словно делая одолжение.  Из
поселка не доносилось ни одного звука.
   Не  тронутую  тишину  безжалостно полоснул  резкий  свист.  Шум
быстро  усиливался,  становясь, все ниже и  ниже.  Ронни  завертел
головой, стараясь разглядеть его источник.
   -   Я  его  не  вижу!  -  выкрикнул  он,  стараясь  перекричать
усиливающийся свист.
   Продолжая сидеть на сумке, Санта поднял руку, и показал немного
левее  зари.  Ронни приложил ладонь козырьком ко лбу.  Низко,   на
фоне  все  еще  темного леса, быстро двигалась  крошечная,  черная
точка. Санта еще раз взглянул на часы и встал.
   Прижимаясь  к склону, челнок спустился в долину,  и  пошел  над
полями.  Машина  быстро увеличивалась в размерах.  На  неподвижном
одеяле  тумана оставалась вспененная полоса. Челнок пересек долину
и  сделал  над поселком небольшой тормозной круг. Двадцать  секунд
спустя   он,  уже  раскачиваясь,  опускался  на  импровизированную
площадку.  Округу залил вынимающий душу вой. Когда до  поверхности
оставалось  не больше двух метров, синхронно выдвинулись  все  три
опоры. Машина мягко опустилась в траву.
   -  Давай  быстрее!  -  крикнул Санта и не услышал  собственного
голоса.
   Они  подхватили сумки и побежали к челноку. Он стоял, расправив
крылья,  словно огромная черная птица. Санта бросил свою  сумку  в
распахнутый  шлюз  и нырнул под брюхо челнока.  Ронни  взбежал  по
короткому  трапу,  подхватил лежащую на полу сумку  и  оказался  в
тесном  пассажирском  салоне. Несмотря на  открытый  шлюз,  внутри
челнока генераторов полей почти не было слышно.
   - Сели?! - крикнул кто-то из распахнутого люка кабины.
   - Нет еще! - изо всех сил выкрикнул Ронни и побежал к кабине.
   - Взлетай! - раздался за его спиной окрик Санты.
   Пол  под  ногами  резко качнулся влево. Ронни  вскинув  руками,
рухнул на стоящее рядом кресло. Санта, схватившись за подголовник,
удержался на ногах.
   - Пристегнись! - крикнул он и, придерживаясь за кресла, пошел к
кабине.
   Один   за  другим  хлопнули  люки  шлюза.  На  тело  навалилась
непередаваемая тяжесть. Ронни подтянул скомканные ремни и  щелкнул
замком. После щелчка ремни автоматически натянулись, прижав его  к
креслу.  Он с трудом повернул голову и сдвинул шторку с  овального
иллюминатора.    На   посеченном   царапинами,   толстом    стекле
переливались  блики  только что родившейся  зари.  Вытянутая  чаша
долины  быстро  уходила  вниз.  Первыми  слились  сплошным  цветом
прямоугольники  полей.  Следом за ним под пологом  тумана  исчезла
речушка.
   Челнок  вновь резко бросило в сторону. Санта уперся в переборку
и  устоял  на  ногах. Одним прыжком он добрался до кресла  второго
пилота  и  защелкнул на груди ременную обвязку. Трод скользнул  по
Санте быстрым, оценивающим взглядом.
   - Куда так спешим? - спросил тот и откашлялся.
   -  Взгляни сюда, - хозяин челнока ткнул толстым пальцем в экран
радара.
   Среди  целой кучи засветок, обозначающих ландшафт, пульсировала
пара отметок совсем другого происхождения.
   - Штурмовики? - спросил Санта.
   -  Да, - кивнул немногословный Трод. - Их станция засекла  меня
еще  на орбите, пока я искал твой маяк. Пришлось сделать небольшой
круг.
   Санта, повернувшись, следил за уверенными действиями пилота. От
сонного  увальня не осталось и следа. На Троде поблескивал  тканью
новенький  скафандр. Шлем от него находился в специальном  зажиме,
рядом со штурвалом.
   - Сколько до них?
   - Семьсот километров. Успеваем. Куда тебе нужно?
   - Куда-то недалеко. Давай сместимся, куда-то рядом с системой и
спокойно со всем разберемся.
   - Все равно куда? - переспросил Трод.
   - Да.
   - Хорошо. Как скажешь.
   Из   левого   подлокотника  его  кресла  выдвинулась  небольшая
клавиатура. Трод не глядя, набрал команду.
   - Сейчас уйдем, - пообещал он.
   В  вое  реакторной группы появились басовитые нотки. По  черным
плитам  теплозащиты прошли первые сполохи энергии.  Челнок  сильно
тряхнуло.  За  остеклением кабины ярко  полыхнуло  и  все  стихло.
Секунд двадцать за стеклами поигрывало бледно-фиолетовое свечение.
Больше ничего не было видно. Трод напряженно сидел, не выпуская из
рук  штурвала.  Наконец ярко полыхнуло еще раз. На  этот  раз  без
малейшего  толчка и звука. Реакторная группа плавно  переходила  в
холостой режим.
   - Все? - спросил Санта и открыл глаза.
   Из  темной бездны космоса выглядывала небольшая россыпь далеких
звезд.
   - Все, - подтвердил Трод и выпустил из рук штурвал. - Мы сейчас
немного дальше орбиты последней планеты Маризы. Кажется их  у  нее
шесть?  -  Он  повернулся к экрану навигатора. - Да,  шесть.  Все,
почти   нейтральное   пространство,  -  он  улыбнулся.   -   Можно
расслабиться. Пошли, посмотрим, как себя чувствует твой спутник.
   Трод отстегнулся от кресла и тяжело встал. Санта последовал его
примеру. На мышцы ног навалилась непривычная тяжесть.
   - Ты не большой уровень гравитации выставил? - спросил он.
   - Полтора раза от стандарта, - улыбнулся Трод. - Я же редко где
бываю  и  очень  мало двигаюсь. Почти все время нахожусь  на  этом
челноке. Это и мой дом и тюрьма┘ - он улыбнулся. - Надо же  как-то
поддерживать себя в форме.
   -  Неплохой  метод, - согласился Санта. - Регулярная  нагрузка,
это хорошо. Сам придумал?
   - Нет, - признался Трод. - Один врач посоветовал.
   Они  вышли  в  тесный пассажирский салон. Ронни  тяжело  дышал,
вцепившись  в  подлокотники кресла. Костяшки пальцев  побелели  от
напряжения. На лбу блестел пот.
   -  Как  ты  здесь? - спросил хозяин челнока и похлопал  его  по
плечу.
   Необычный  пассажир  посмотрел сквозь  него,  продолжая  тяжело
дышать.
   -  Он  что,  первый  раз, что ли? - обернулся  Трод  к  старому
знакомому.
   - Похоже, что да.
   Ронни шумно выдохнул и поморщился.
   - Что, первый раз на корабле? - переспросил Трод.
   -  Нет,  -  Ронни отрицательно замотал головой. -  Я  летал  на
лайнере. В отсеке для багажа. Два раза┘
   - Нашел с чем сравнить, - засмеялся хозяин челнока.
   - Как себя чувствуешь? - спросил Санта.
   -  Бывало  и лучше. Я не думал, что так сильно тряхнет.  Думал,
wrn уже все┘
   -  Мы  вышли  из пространства в атмосфере, - объяснил  Трод.  -
Поэтому  и  тряхнуло. Могу тебе предложить неплохую  штуку.  -  Он
достал  из  кармана небольшую, плоскую коробочку. - Попробуй,  все
как  рукой снимет. Классная штука. Сможешь спокойно смотреть  даже
на конец света.
   -  Спрячь,  - холодно приказал Санта. - Не порть мне парня.  Он
прекрасно обойдется без твоих шариков.
   -   Чего  ты?  -  обиделся  Трод.  -  Я  же  только  предложил.
Практически безвредная штука. Не вызывает никакого привыкания.  Ну
ладно. Не хотите, как хотите.
   Он  открыл коробочку и вытряхнул на ладонь крошечный, оранжевый
шарик.  Осторожно  взял  его двумя пальцами  и  осмотрел  со  всех
сторон. Затем вздохнул и бросил обратно в коробочку.
   -  Хорошо, - сказал он. - Я тогда то же не буду. Что я,  слабее
всех?
   -  Вот это другое дело, - хлопнул его по плечу Санта. - А ты, -
взглянул  он на Ронни, - чего расселся? - Вставай, походи немного.
Иди  выпей  воды.  Автомат в переборке кабины. Там  есть  вода?  -
спросил он у хозяина челнока.
   - Есть, конечно, - кивнул тот. - Только стаканчики кончились.
   -  Ты  лучше  скажи,  что  уже забыл, когда  они  там  были,  -
засмеялся Санта.
   -  А ты лучше скажи, что ты делал под челноком, когда я сел?  -
поддержал веселье Трод. - Что, промахнулся мимо трапа?
   -  Нет,  забирал маяк, - уже спокойнее ответил Санта. - Вот,  -
он  достал  из  кармана  свой брелок и защелкнул  на  нем  карабин
цепочки. - Посмотри, на затылке волосы еще остались?
   Он  повернулся  и  провел  рукой  по  закрутившимся  в  колечки
волосам.
   - Есть еще немного, - подтвердил Трод.
   Он машинально провел рукой по своей лысине.
   - Что, прикоснулся к теплозащите?
   - Да. У тебя там низко и еще как раз какой-то бугорок┘
   - Ничего, - успокоил его Трод. - В этом месте волосы никогда не
выпадают. Что им не делай. Вон, даже у меня остались.
   В  подтверждение своих слов он похлопал себя по  черепу.  Ронни
повертел  в руках опустевший одноразовый стаканчик и опять  вернул
его в автомат. Трод опустился на одно из кресел.
   - Ну, рассказывай. Зачем я тебе понадобился?
   - Нужно вытащить одного человека, - просто сказал Санта.
   - Еще одного человека? - переспросил хозяин челнока. - Откуда?
   -  Из сборного пересыльного пункта. Это недалеко от того места,
где ты нас подобрал. Что-то около шестисот километров.
   -  Ну, ты и задачки задаешь, - мотнул головой Трод. - Это же не
дикий мир. Не развитый, но и не дикий. Все неплохо охраняется.  Ты
же  видел.  Я  влетел  в  атмосферу, а на двенадцатой  минуте  уже
начался перехват. Ты же видел штурмовики.
   -  Послушай, сколько там тех штурмовиков? - поморщил лоб Санта.
-  Я  уже все придумал. Сделаем отвлекающий маневр. Спустимся  над
другой частью континента и оттянем на себя все их силы. Когда  они
соберутся   вокруг  нас,  сместимся  туда,  куда  нужно.   Местные
штурмовики даже на орбиту подняться не могут. Я уже не   говорю  о
подпространственном  режиме. Потом  я  выйду  один  и  обещаю  все
сделать быстро.
   Ронни  прислонившись  к  переборке кабины,  внимательно  слушал
разговор. Трод скользил взглядом по потолку, не решаясь ответить.
   - Старый я стал для таких трюков, - наконец сказал он.
   - Ну, ты на себя наговариваешь, - ответил Санта. - Ты еще очень
даже ничего. Даже без химической поддержки┘
   Космический бродяга улыбнулся.
   -  Хорошо,  - наконец сказал он. - Представь себе, что  мы  все
сделали  так,  как  ты  сказал, и прилетели к  этому  пересыльному
пункту. Это же что-то вроде тюрьмы? Да?
   - Да, - подтвердил Санта.
   -  Так  вот,  -  продолжал развивать мысль Трод. -  Мы  садимся
внутри  периметра. Если там конечно будет куда сесть, потому,  что
не  всякая крыша выдержит мою старушку. Ну, естественно, сразу  же
начинается  праздничный салют. Я не думаю, чтобы в  тюрьме  не  из
чего  было  выстрелить. И тут выходишь ты и говоришь, что  приехал
повидать старого знакомого? Ты хоть что-то знаешь об этом месте?
   -  Все что нужно я знаю, - ответил Санта. - Расположение самого
объекта,  планировку корпусов. Знаю даже распорядок  на  ближайшие
два месяца.
   - Точно? - серьезно спросил Трод.
   - Ну да.
   Ронни удивленно уставился на своего компаньона.
   -  Хорошо,  -  Трод  с силой потер ладонь  о  ладонь.  -  Можно
попробовать.  Ты же меня знаешь. Я только торгую, а до  остального
мне  нет никакого дела, - он вздохнул. - Но для тебя я это сделаю.
Тебя  же  тогда  то  же никто не заставлял мне помогать┘  Я  помню
добро. Не так уж и много его у меня было.
   - Ты же расплатился, - напомнил Санта.
   -  И  ты  расплатишься, - кивнул Трод. -  По  крайней  мере,  я
надеюсь.
   - Сочтемся, - пообещал Санта.
   - Когда это нужно сделать?
   Санта взглянул на часы.
   -  Через  час  двадцать там утренняя поверка.  Для  этого  всех
осужденных  выводят  на свежий воздух. Было бы  неплохо  подловить
этот момент. Не бродить же по этим ангарам?
   - Хорошо.
   - Какие у тебя есть парализаторы?
   - Пошли, посмотрим, - Трод тяжело поднялся с кресла.
   Он  подошел  к переборке, перегораживающей пассажирский  отсек.
Тихо загудел привод люка. Овальная металлическая пластина отъехала
в сторону, открыв узкий шлюз.
   - В прошлый раз я и не понял, что у тебя здесь еще один шлюз, -
признался Санта.
   -  И переборку, и шлюз я сам ставил, - объяснил Трод. - Большой
пассажирский  салон  мне  не  нужен.  Мне  много  даже  того,  что
осталось.  А  вот грузовой отсек, чем больше - тем лучше.  А  шлюз
нужен для погрузки в космосе. Не выстуживать же весь челнок!
   - Неплохо придумано, - согласился Санта.
   Плавно   открылся  второй  люк.   Вспыхнувший   свет   высветил
просторный грузовой отсек корабля.
   -  Заходи, - пригласил Трод. - Ты тоже можешь зайти, - Разрешил
он  Ронни.  -  Смотреть смотри, только ничего  руками  не  трогай.
Знаешь, мне не жалко, только это не игрушечный магазин.
   Ронни  прошел  вслед  за  Сантой. В лицо пахнуло  специфическим
запахом  консервационной смазки. В грузовом  отсеке  располагались
три  ряда широких стеллажей. Два вдоль бортов и еще один, двойной,
посередине. Проходы между стеллажами были не больше полуметра.  На
полках  большие ящики, выкрашенные в армейский, серо-зеленый  цвет
соседствовали с какими-то контейнерами. От надписей на  непонятных
языках  и  кодов  маркировки зарябило  в  глазах.  Весь  груз  был
намертво пристегнут к полкам широкими такелажными лентами.
   -  Вот  это я понимаю, - похвалил Санта. - А ты серьезно взялся
за дело.
   - Попалось несколько неплохих заказов.
   Трод  пыхтя,  сунул руку за шлемный фланец скафандра  и  достал
миниатюрный  электронную записную книжку. Такую же, в  каких  дети
обычно хранят шпаргалки. Несколько раз тихо пискнуло.
   -  Парализаторы  говоришь? Какие тебе нужны? У  меня  есть  три
полицейских   модели.  Встроенные  в  дубинку  и   как   отдельное
устройство. Еще есть┘
   -  Неужели у тебя кто-то спрашивает весь этот мусор? -  оборвал
его Санта.
   - А что? Неплохой товар. Дешево и сердито.
   -  Ты  же знаешь, куда я иду и должен понимать, что мне это  не
подойдет.  Мне  нужен волновой парализатор. С  как  можно  большим
радиусом действия. У тебя есть что-то подобное?
   - Есть парочка. Маракийские.
   - Маракийские? - поморщился Санта.
   -  Ну  и что? Нормальная штука. Радиус действия почти четыреста
метров.
   - Почти?
   - Ну, триста пятьдесят. Мало что ли?
   - Ладно, - согласился Санта, - показывай.
   Трод пошел вглубь отсека, ладонью отсчитывая ящики.
   Только  учти,  - напомнил он о себе из-за стеллажа.  -  Это  не
дубинка. Маракийский он или нет, а стоит прилично.
   - Доставай, доставай, - подбодрил Санта.
   Сухо щелкнули замки.
   - Иди сюда, - позвал Трод. - Помоги снять.
   -  Ты  бы еще двойную гравитацию включил, а потом начал  тягать
ящики, - проворчал Санта.
   Отдуваясь, они вдвоем подтащили к свету сравнительно  небольшой
контейнер.  Трод поколдовал над замками и откинул крышку.  Внутри,
отделенные  перегородкой находилось два комплекта. Санта  разорвал
упаковочный пластик и достал небольшой, металлический  ранец.  Его
полностью  покрывала  сетка фазированного  излучателя.  Из  зажима
ранца торчал наручный пульт управления устройством.
   - Как он действует? - спросил покупатель.
   -  Как  обычно, - развел руками Трод. - На центральную  нервную
систему. Временный паралич. Все жизненные функции сохраняются. Сто
метров и ближе от ранца потеря сознания. При воздействии излучения
более  десяти  минут  нарушение жизненных функций.  Ну,  там  срыв
сердечного ритма, остановка дыхания┘
   - Понял. А где костюм?
   - Где-то был. Достать?
   - А зачем же нужна эта штука без костюма?
   Трод обошел стеллажи, и вернулся с небольшим контейнером.
   -  Вот,  - он поставил на пол слегка уменьшенную копию  первого
контейнера.
   Санта   сам  открыл  крышку.  Внутри  оказалось  два   защитных
комплекта. Он достал затянутый в пластик шлем, разорвал упаковку и
примерил.
   - Маловат, - покачал он головой.
   В   черном   стекле   забрала  точно   отражался   зарешеченный
светильник.
   -  Ничего  страшного, - махнул рукой торговец. - Ты же  не  все
время будешь в нем ходить.
   - Хорошо, давай костюм.
   Трод разорвал увесистый пакет.
   -  Я  в  него  не влезу, - с сомнением сказал Санта  и  тряхнул
комбинезоном.
   Он  представлял  нечто  среднее между  добротным  скафандром  и
противоперегрузочным костюмом пилота штурмовика.
   -  Все  будет  нормально,  надевай, -  уверенно  сказал  хозяин
товара. - Там есть растягивающиеся вставки.
   Санта  натянул  на  себя  комбинезон.  Специальные  вставки  на
рукавах  и штанинах растянулись больше чем в два раза. Серебристая
ткань плотно обтянула могучий торс и руки.
   - Может себе сделать такую фигуру? - залюбовался толстяк.
   - Сделай, - просто сказал Санта
   Он надел ранец и застегнул ремень на поясе. Попрыгал на месте.
   - Нормально? - спросил продавец.
   -  С твоей гравитацией, что хочешь, покажется тяжелым. Но сидит
хорошо.
   Санта отстегнул ранец. Затем снял шлем и потер ладонью щеки. На
них отпечатались треугольные подушки шлема.
   -  Да,  ты  в курсе? - спросил Трод. - При повреждении  костюма
парализатор отключается.
   - Я знаю. Какая у тебя есть броня?
   -  Есть  хороший  набор. Только в полном комплекте  тебе  будет
трудновато. Может возьмешь только жилет?
   - Доставай все, что есть. Ронни помоги ему.
   Вдвоем  со  старым  бродягой  они  стащили  со  стеллажа  грубо
сработанный ящик. Торговец отложил ненужный шлем на полку и достал
жилет.  Комплект был явно не новым. На выгибах слоенных  титановых
пластин  защитное  покрытие  истерлось.  Теперь  там  ослепительно
поблескивал  проитвопучковый, отражающий слой. На правой,  грудной
накладке    темнел    широкий   росчерк,   оставленный    какой-то
разновидностью импульсного оружия.
   - Штурмовой? - улыбнулся Санта.
   - Да. Хороший комплект.
   Санта застегнул на себе жилет.
   - Накладки берешь?
   - Да. Помогите мне их надеть.
   Трод  при помощи Ронни пристегнули наплечники и щитки на бедра.
Хозяин челнока отошел и оценил работу:
   -  Настоящий  штурмовик из рекламного армейского ролика.  Какую
пушку будешь брать?
   - Плазмомет. АС-247 у тебя есть?
   -  Зачем  же  плазмомет?!  -  рассмеялся  Трод.  -  Сразу  бери
аннигилятор. Раз стрельнешь и все┘
   - Ну, что? Есть у тебя 247-й?
   - Есть, - кивнул торговец и опять исчез за стеллажами. - Такой?
- спросил он, тряхнув грозным оружием.
   Ронни   с   нескрываемым  интересом  взглянул  на  внушительную
штуковину.
   Санта  привычно  взял плазмомет и включил индикаторную  панель.
Тускло   засветился  многорядный  индикатор.  Покупатель  постучал
ногтем по почерневшему набалдашнику форсунки.
   - На какой свалке ты его нашел? - спросил он с улыбкой.
   -  Причем  здесь  свалка? - обиделся Трод.  -  Ну,  постоял  он
несколько лет на вооружении. Зато рабочий. Полная заправка.
   Санта  поднял  руку,  но часы оказались под  рукавом  защитного
комбинезона.
   - Сколько сейчас?
   - До поверки осталось двадцать шесть минут, - ответил Трод.
   -  Тогда давай выдвигаться, - Санта боком прошел через  шлюз  в
салон.
   - Не спеши, - нагнал его хозяин челнока.
   - Что еще такое?
   - Давай посчитаемся.
   Санта тяжело опустился в кресло.
   -  Я  же эти игрушки беру не навсегда. Попользуюсь и верну.  За
прокат я тебе заплачу.
   -  Нет, - замотал головой Трод. - Я хочу полную цену. Что  если
ты не вернешься?
   - Думаешь? - серьезно переспросил Санта.
   - Ну.
   - Хорошо, считай.
   Торговец  присел  в соседнее кресло и достал  свой  электронный
блокнот.  Насупившись,  он  принялся попадать  толстым  пальцем  в
миниатюрные кнопочки. Санта, прищурившись, следил за процессом.
   - Пять двести, - наконец сказал тот.
   - Сколько? - переспросил покупатель.
   - Хорошо. Пять тысяч.
   - Карточки принимаешь? - улыбнулся Санта.
   -  Ты что, издеваешься? - подскочил Трод. - Какие еще карточки?
Только наличными! Никаких карточек.
   Санта  взял с соседнего кресла свою куртку и достал из  кармана
пакет. Отсчитал пятнадцать новеньких купюр и протянул Троду.
   - Здесь три тысячи. Пересчитай.
   -  Ты что, разорить меня хочешь? - взмахнул тот руками. - Я  же
сказал пять тысяч.
   - Сначала посмотри, что я тебе даю, а потом будешь возмущаться.
   Торговец взял протянутые деньги и развернул их веером. На свету
заиграли  разноцветные защитные голограммы. Трод удивленно  поднял
брови и поднес купюры ближе к глазам.
   - Стандарт А-4? - спросил он.
   -  Ты же торговец, - улыбнулся Санта. - Должен же разбираться в
деньгах.
   - Можно подумать, мне кто-то такими платит, - скривился Трод. -
Настоящие?
   - Иди, пропусти через детектор.
   Хозяин челнока сунул деньги в карман.
   - Нет, мне интересно, - сказал он. - И где ты их только берешь?
Каждый  раз  ты  расплачиваешься  со  мной  в  довольно  приличном
стандарте.
   - Места надо знать, - неопределенно ответил Санта.
   - Ну, хорошо, если ты готов┘
   - Я пойду с тобой, - вдруг заявил Ронни.
   Он вышел в проход, сжимая в руках свою винтовку. Трод удивленно
взглянул на своего пассажира.
   - Не понял, - обернулся Санта. - Откуда ты ее взял?
   - Она разобранная лежала в сумке.
   - Ну, - протянул торговец. - Теперь мы точно всех спасем.
   Он задорно засмеялся, выставив на воздух свои белоснежные зубы.
   -  Зря  смеешься,  -  не поддержал веселья Ронни.  -  Я  хорошо
стреляю.
   -  Охрана то же должна уметь стрелять, - не унимался Трод. -  У
них, кажется, даже какие-то экзамены принимают.
   -  Ты никуда не пойдешь, - категорично заявил Санта. - Это  мое
дело  и больше никого не касается. Так что спрячь свою винтовку  и
успокойся.
   Ронни молча стоял, не спеша подчиняться.
   -  Ты что, разорить меня хочешь? - пошел Санта в обход. - Ты же
видишь, сколько я только что отдал за все эти игрушки. На еще один
такой  комплект  у  меня  не  хватит  денег.  А  без  защиты   под
перекрестный огонь я тебя не выпущу.
   - У меня есть полторы тысячи.
   -  Слушай. Я уже все решил. Просто делай, как я говорю,  и  все
будет нормально.
   Тяжело вздохнув, Ронни забрался в самое дальнее кресло салона и
отвернулся к иллюминатору.
   -  А  ты  чего  ждешь? - обернулся Санта к торговцу.  -  Давай,
начинаем.  И выставь нормальную гравитацию, а то я еще  ничего  не
сделал, а уже устал.
   Они  вдвоем  прошли в кабину. Санта опустился в кресло  второго
пилота.  Трод  пощелкал  центральной клавиатурой.  По  всему  телу
приятно разлилась волна облегчения и восторга.
   - Совсем другое дело, - кивнул Санта.
   -  Ноль  семь  от стандарта, - сказал Трод. - Лично  для  тебя.
Откуда начинаем?
   Мягко запустилась реакторная группа челнока.
   - Откуда-то с юга континента. Все как я сказал. Место по твоему
выбору.
   - Хорошо.
   Звезды  двинулись и быстро заскользили вправо  и  вниз.  Челнок
развернулся. За остеклением прошлись первые сполохи энергии.
   - За империю! - воинственно крикнул Трод.
   Корабль  провалился  в пустоту, словно в  воздушную  яму.  Даже
перехватило   дыхание.   Ронни  осторожно   приоткрыл   веки.   Из
иллюминатора  лился  яркий  солнечный  свет.  Внизу,  под  белыми,
вспененными облаками, расстилалась желтая равнина. Вверху светлела
глубокая,  бездонная  синь. Челнок резко  стал  снижаться.  Рваные
клочья  облаков  быстро увеличивались в размерах.  На  поверхности
стали заметны небольшие, жиденькие рощицы.
   -  Ниже  двух километров не спускайся, - сказал Санта, -  а  то
можем не заметить. Ты переключил радар на дальний обзор?
   -  Да.  Я  другие режимы почти не использую. У них  здесь  есть
какой-то серьезный объект?
   -  В ста километрах на восток порт. Сделай круг. Посмотрим, что
будет.
   - Понял.
   Трод  слегка  отклонил штурвал. Челнок накренился на  несколько
градусов и стал разворачиваться по широкой дуге.
   - Пока никого не видно, - сказал пилот.
   -  Сдернем  прикрытие  с порта и пойдем  на  север.  Когда  они
поймут, что не успевают, вышлют с севера звено на перехват.
   - Да понял я, - поморщился Трод. - По два раза мне повторять не
надо.
   Челнок  продолжал облет. Экран радара фиксировал только  ровную
как стол равнину.
   -  Может  у  них  есть только орбитальные станции  слежения?  -
предположил торговец. - Видишь, никакого движения. Только в  порту
сейчас садятся два корабля.
   - Может быть. Подождем еще немного.
   Тихий   писк  аппаратуры  нарушил  тревожный  зуммер.   Система
оповещения  тут  же распознала приближающиеся цели.  На  одном  из
боковых   экранов  появилось  вращающееся  изображение   неплохого
штурмовика.   Рядом   струился   мелкий   текст   сопроводительной
информации.
   -  Есть, - кивнул Трод. - На девятой минуте. Чего же ты хочешь?
Onpr все-таки.
   - Разворачивайся.
   - Не учи меня! - отмахнулся пилот.
   Челнок  клюнул  носом, заломив крутой вираж. Ронни  безжалостно
вжало  в  кресло.  Он  попытался  вдохнуть,  но  почти  ничего  не
получилось.  Генераторы  полей  немного  затихли.  Тяжесть  плавно
спадала.
   -  Есть!  - радостно выкрикнул Трод. - Есть! С севера идет  еще
одно звено. Все, так как ты говорил.
   - Меняй курс.
   Пилот резко качнул штурвал влево и поддал гари.
   - Координаты уже в системе? - спросил Санта.
   - Да, нужно только нажать.
   - Хорошо, пока ждем. Пусть все сюда слетятся.
   - Знаешь, - повернул голову Трод. - В лучшем случае мы выиграем
минут десять. Не больше.
   - А в худшем?
   - Минут семь-восемь.
   - Мне хватит.
   Ронни   дышал  часто-часто.  Глубоко  вдохнуть  все  равно   не
получалось и он старался взять количеством. По куцему крылу машины
прошелся энергетический разряд.
   - Опять, - поморщился он и отвернулся он иллюминатора.
   Машину резко встряхнуло. Низко загудели переборки. Сразу  после
толчка  она  словно провалилась в воздушную яму, но тут  же  нашла
себе новую опору.
   Пейзаж   за  иллюминаторами  переменился  кардинально.  Ровная,
словно  струна,  автострада пересекала  зеленые  поля.  Далеко  на
горизонте   чернела  полоска  леса.  Сразу  над  ней   возвышались
внушительные горные вершины.
   -  Черт,  промахнулся! - дернул головой Трод. - Похоже, планету
неточно раскадровали.
   - Намного промахнулись? - спросил Санта.
   - Километров на десять. Не меньше.
   Пилот  отодвинул от себя штурвал и наклонил его  влево.  Челнок
клюнул носом и стал снижаться с резким разворотом.
   - Чего ты хочешь? - Трод бросил взгляд на экран локатора. - Чем
дешевле навигационный каталог - тем больше ошибки.
   Челнок снизился до двадцати пяти метров и пошел на юго-восток.
   -  Все,  кажется, есть, - Трод показал пальцем  сквозь  лобовое
стекло.
   Прямо  посреди  поля  показалась первая сторожевая  вышка.  Она
быстро  увеличивалась  в  размерах. Следом  за  первой,  появилась
вторая,  третья┘ Трод слегка взял штурвал на себя. Челнок поднялся
еще  метров  на  пятьдесят. На полукруглых, сводах дюралевых  крыш
заблестело солнце.
   -  Все,  -  махнул  рукой пилот. - Иди к  шлюзу.  И  не  забудь
включить шлем.
   Санта натянул тесный шлем и пристегнул его к фланцу костюма.
   - Слышно? - спросил он.
   - Да, все нормально, - услышал он в наушниках голос Трода.
   Он  вышел в салон и забросил за спину ранец парализатора. Ронни
вскочил с кресла и помог застегнуть ремни. Затем он пристегнул  на
запястье  Санты  устройство  управления  ранцем.  Пол  под  ногами
качнулся.
   -  Я  сажусь, - доложил Трод. - А здесь точно много  народу  на
улице.
   - Только недалеко от толпы, - предупредил Санта.
   Он  взял  лежащий на кресле плазмомет, поставил его  на  боевой
взвод и пошел к шлюзу.
   - Хорошо.
   По пластинам теплозащиты прошлись первые вспышки выстрелов.
   -  Вот  падаль!  -  ругнулся Трод. - Они  мне  так  все  стекла
попортят! Я сейчас.
   Машина  черной  птицей повисла метрах в десяти  над  просторным
плацем.  Из  несущих  плоскостей челнока выдвинулись  внушительные
излучатели.  Реакторы  завыли  сильнее  обычного.  Ярко  вспыхнуло
несколько раз подряд. Дымящиеся обломки сторожевой вышки  полетели
далеко в поле. Человек десять людей бросилось врассыпную по плацу.
Остальные  попадали на бетон. Несколько охранников метались  среди
заключенных, размахивая дубинками. Челнок развернулся и  дал  залп
по еще одной вышке. Ответный огонь стих.
   -  Все.  Теперь  можно  садиться, - сказал  Трод  спокойнее.  -
Включишь свою штуку, когда я закрою за тобой люк.
   - Хорошо.
   Челнок  жестко  опустился на площадку. По  бетону  заскрежетали
шипы  опор.  Синхронно  распахнулись  люки  шлюза.  Санта  глубоко
выдохнул  и двинулся навстречу удаче. На потертом защитном  жилете
заискрилось солнце.
   - Закрывай! - крикнул Санта.
   Люк с хлопком встал на место за его спиной. Санта прикоснулся к
устройству  на  запястье.  Все,  кто  еще  оставался   на   ногах,
повалились на землю.
   - Кажется, работает, - огляделся Санта.
   - А ты думал, - подбодрил его Трод.
   Санта  проскользнул  вдоль пышущего жаром корпуса  и  вышел  на
свободное пространство.
   -   Двенадцать,   восемьдесят  четыре,  тридцать.   Двенадцать,
восемьдесят четыре, тридцать, - повторял он словно заклинание.
   С  силой  ударило в грудь. Под ногами заплясали частые вспышки.
Санта  метнулся в сторону и вскинул плазмомет. Басовито зарокотало
грозное   оружие.  С  уровня  второго  этажа  полетели   сорванные
металлические  пластины.  Длинная  очередь  пересекла   небольшое,
слуховое  окно  и  прошлась  по  нему  несколько  раз.  В  стороны
разлетелись  хлопья  утеплителя,  куски  каких-то  конструкций   и
кровавые  брызги.  Среди  строительного  мусора  на  землю   упало
отстреленное предплечье и окровавленная половинка шлема.
   - Что там такое? Ну?! - услышал Санта в наушниках взволнованный
голос Трода.
   - Нормально, - сказал он и поднялся с бетона.
   Он  еще раз прошелся из плазмомета по ближайшему ангару.  Затем
расстегнул   лямки  ранца  и  отбросил  его  далеко   в   сторону.
Пригибаясь,  он  стал  быстро проверять скорчившихся  на  площадке
людей. Их было больше сотни. От одинаковых, серых курток рябило  в
глаза. Мелкие цифры оттиснутых на груди номеров сливались. Взгляды
обезумевших  от  страха,  широко  открытых  глаз  невозможно  было
выдержать.
   Санта  пунктуально  переходил от тела. Переворачивал,  проверял
номера  и  шел  дальше. По ходу он наткнулся  на  распластавшегося
охранника. Переступил и пошел дальше.
   - Три минуты, - напомнил о себе Трод.
   - Осталось?
   - Нет, прошло. Зачем ты выбросил ранец?
   Санта  не ответил. Он перевернул на спину очередного ссыльного.
На  его груди белели цифры: "12-8430". Санта приподнял мужчину  за
отвороты  куртки  и  снял  с  него застиранную  кепку.  Ничего  не
понимающими   глазами  на  него  взглянул  Лосон.  Запавшие   щеки
покрывала  щетина  недельной давности. На лбу и  у  правого  виска
темнели пятна запекшейся крови. Под глазами запали большие, темные
круги. Он застонал.
   - Я возвращаюсь, - сообщил Санта.
   Он  поставил  Лосона на ноги, присел, подставив ему  под  живот
плечо.  Тот  безвольно  перегнулся пополам. Санта  довольно  легко
встал.
   - Нашел?! - выпалил Трод. - Неужели нашел?!
   - Да.
   -  Ничего  себе! Никогда бы не подумал. Давай быстрее! Кажется,
эти парни хотят попрощаться.
   Из-за  дальнего  ангара  бегло ударили  несколько  импульников.
Между  челноком  и Сантой заплясали фиолетовые вспышки.  По  ногам
сыпануло  бетонным  крошевом.  Санта  побежал.  Установленные   на
челноке  излучатели быстро развернулись и дали  залп.  Стена  огня
прошлась  над  плацем,  сметая все на своем  пути.  Угла  дальнего
ангара  как не бывало. В том месте, клубясь, разрасталось большое,
черное облако.
   Санта взбежал по трапу.
   - Открывай! - крикнул он.
   - Ты отключил парализатор?
   Он  обернулся  и  выстрелил  по  оставшемуся  на  плаце  ранцу.
Перемешанные с камнем обломки подлетели выше крыш.
   - Отключил!
   Пластина  люка вышла из посадочного места. Тихо загудел  привод
трапа.  Санта  проскочил сквозь шлюз, бросил на  пол  плазмомет  и
осторожно  опустил  Лосона  в кресло. К  нему  подскочил  Ронни  и
придержал голову своему старому компаньону.
   -  Уходим! - крикнул Санта. - Пристегни его, - он повернулся  к
Ронни.
   Затем, сообразив, что тот его не слышит, отстегнул и снял шлем.
На щеках остались красные треугольные пятна от подушек.
   - Пристегни его, - повторил Санта.
   Ронни  стал распутывать перекрученные ремни. Лосон сидел, прямо
глядя  сквозь  бывшего  компаньона широко открытыми  глазами.  Его
грудная клетка часто поднималась.
   Хлопнул  внутренний люк шлюза. Челнок приподнялся над плацем  и
развернулся  на триста шестьдесят градусов. Санта  бросил  на  пол
ненужный  шлем  и прошел в кабину. Он опустился в  кресло  второго
пилота и потер руками лицо.
   - Ну, как все прошло? - спросил Трод.
   - Ты же сам все видел, - тихо сказал Санта.
   -  Видел, - подтвердил тот. - Здорово ты его. Я бы ни за что не
сообразил, что стреляют сверху.
   Челнок  вертикально поднимался вверх. Оставшиеся на плацу  тела
превращались в ничего не значащие черточки и точки.
   -  У  него  то  же  неплохо получилось, -  поморщился  Санта  и
похлопал себя по нагруднику жилета. - Смотри.
   Трод  провел  пальцем  по глубокому, темному  росчерку.  Из-под
пальца  посыпался  пережженная  слоеная  керамика.  Наружный  слой
титана испарился полностью.
   - Как он? - выглянул Санта в открытый люк кабины.
   -  Пока  без  сознания! - крикнул Ронни в ответ. -  Только  что
пошевелил рукой.
   -  Шевелиться  -  уже  хорошо, - сделал вывод  Трод.  Куда  вас
теперь?
   - Как со штурмовиками?
   - Никого нет даже близко, - улыбнулся хозяин челнока.
   -  Тогда  поднимайся ближе к орбите, чтобы зря  не  перегружать
твой челнок. А я пока подумаю.
   - Ну, думай, пока есть время - дело хозяйское. Только учти этот
жилет я у тебя обратно не возьму.
   Санта пропустил его слова мимо ушей. Он прикрыл глаза и откинул
голову  на  подголовник. Лучики морщин у глаз  разгладились.  Лицо
стало  спокойным, даже отрешенным. Только часто-часто  подрагивали
веки. Челнок продолжал подниматься. Небо за лобовым стеклом как-то
сразу утратило блеск и стало быстро темнеть.
   - Ну, что, придумал? - спросил Трод.
   Санта   продолжал  сидеть  с  закрытыми  глазами.   Кисти   рук
расслаблено свисали с подлокотников.
   - Эй! Ты что, заснул?!
   Трод   толкнул  пассажира  в  плечо.  Крепкая  кисть  мгновенно
сомкнулась на его запястье.
   - Ты что!? - вскрикнул он, пытаясь освободить руку.
   - А, это ты, - тихо сказал Санта и разжал пальцы.
   -  А  ты  думал  кто?!  -  как спичка вспыхнул  пилот,  потирая
запястье. - Ты что, заснул, что ли?
   - В некотором смысле, - уклончиво ответил Санта.
   -   Что   значит  "в  некотором  смысле",  -  передразнил   его
космический бродяга. - Можно спать, а можно не спать. Что есть еще
какие-нибудь состояния?
   - Целая куча, - улыбнулся Санта.
   - Ой! Только не надо мне опять напоминать о моих таблетках. Это
совершенно другое.
   -  Хорошо, хорошо. Другое. Будем считать, что я спал. Вернее не
так. Я спал. Так тебя устраивает?
   -  Меня?  -  неожиданно улыбнулся Трод. - Да  меня  всегда  все
устраивает. Если бы еще за руки не хватали, то было бы вообще  все
прекрасно.
   - Ну, извини. Я придумал, куда нам надо.
   - Нам? - переспросил хозяин челнока.
   - Да. Всем нам.
   - И мне то же?
   - Выходит, что так.
   - Ну, и куда же мне надо?
   - На Ирт (2), сектор А8/112┘
   - Все┘ - поморщился Трод. - Можешь дальше не продолжать. Я этот
адрес наизусть знаю.
   - Тогда запускай систему.
   Из подлокотника, под левую руку Трода с готовностью выдвинулась
небольшая клавиатура. Он взглянул на нее и убрал руку.
   - Что такое? - повернулся к нему Санта.
   -  Как  что  такое? Это даже не пограничный мир. Это  настоящее
нейтральное пространство. Я же только более-менее наладил бизнес.
   - Что-то случилось?
   -  Случилось, - поморщился Трод и отвернулся. - Три с половиной
года  назад меня там почти полностью вычистили. Прямо в порту.  Ты
хоть раз бывал в том порту?
   - Случалось, - кивнул Санта.
   -  Там  же  сброд с целого сектора. И не только. Кстати,  ни  в
одном другом порту я не видел столько других форм жизни. Настоящий
зоопарк.  В том месте не торгует только плесень. И только  потому,
что ей нечем считать деньги, - Трод невесело улыбнулся собственной
шутке.
   - Ты там кого-то знаешь?
   - Еще бы, - бродяга сжал кулаки. - Забудешь такое┘
   - Нет, ты не понял. Просто знакомые там у тебя есть?
   - Почему знакомые? Даже пару партнеров осталось. Если еще живы┘
   Небо  кончилось.  За лобовым стеклом почернело  по  настоящему.
Слева внизу, в кабину заглядывала четвертая планета системы,  ярко
подсвеченная звездой Мариз.
   -  Хорошо, заброшу тебя туда, - неожиданно согласился  Трод.  -
Заброшу и все. Оплатишь мне перелет, и будем в расчете.
   - Сколько?
   - Тысяча твоих красивых кредиток меня устроит.
   - Тысяча?
   -  А ты думаешь, перезарядить реактор мало стоит? К тому же это
в два конца. Или возвращаться я должен за свои деньги?
   -  Хорошо.  Только  сведешь  меня  с  кем-то  из  твоих  бывших
компаньонов.
   Трод  уже  было,  прикоснулся к клавиатуре перехода,  но  снова
убрал руку.
   -  Ты  скажи мне, что тебе там нужно? Может, за этим  не  нужно
будет смещаться через полгалактики.
   Санта смерил хозяина челнока оценивающим взглядом.
   - Ну, говори.
   - Мне нужна усадочная мина.
   -  Какая? - повернулся бродяга. - Вон у меня этих мин пятьдесят
с лишним видов. Пойди, выбери себе любую. За какой-то миной лететь
черт знает куда!
   - Ты не понял┘
   Среди   мелких,  безжизненных  звезд  ярко  вспыхнуло.  Локатор
залился тревожной  трелью.
   - Дождались! - выкрикнул Санта. - Уходим!
   Пальцы Трода быстро забегали по клавиатуре.
   -  Небольшой крейсер, - сказал он довольно спокойно. -  Идет  к
нам. Мы будем в зоне поражения через двадцать пять секунд.
   Он последний раз щелкнул по клавише. В звуке реактора появились
басовитые  нотки.  За затемнившимся остеклением  вспыхнуло.  Ярким
светом  со  стекол смыло и планету Мариз(3), и далекие  звезды,  и
невидимый  крейсер.  Теперь за посветлевшими стеклами  подрагивало
только  тусклое свечение. За этим призрачным маревом больше ничего
не было. Вообще ничего.
   - Сколько туда? - спросил Санта. - Часа полтора, не меньше?
   - Час, сорок сем, - ответил Трод и отстегнул ременную обвязку.
   Санта  его  опередил и первым выскочил из кабины. Он  присел  у
кресла Лосона и заглянул ему в глаза.
   - Как он?
   -  Все  как  было,  - ответил Ронни. - Когда  взлетали,  что-то
стонал.
   - Что-то он долго.
   -  Чего  же ты хочешь, - сказал подошедший Трод. - Все,  что  я
тебе  рассказал  о том парализаторе, касалось сильного,  здорового
человека.  Солдата.  На  ослабленный организм  должно  действовать
сильнее.
   - У тебя есть какой-нибудь медицинский набор?
   -  Да.  А  ты  в этом что-то понимаешь? У меня в наборе  только
постой  анализатор крови. Не думаю, чтобы он подсказал,  что  надо
делать.
   - Неси сюда набор.
   Трод  привстал  на  носках и открыл полку для  ручного  багажа.
Затем, отстегнув крепежные ремни, вытянул небольшой, металлический
чемоданчик.  На  его крышке светилось изображение большой  красной
капли.  Санта  положил чемоданчик на пол и  открыл.   В  центе,  в
специальном зажиме находился электронный анализатор крови. В узких
ячейках   вокруг   него   располагались   одинаковые   коробки   с
препаратами.  На  крышках кроме названия,  были  нанесены  длинные
цифровые  коды.  Он провел ладонью по упаковкам. Вынул  из  гнезда
одну  из них и вытряхнул на ладонь прозрачную капсулу с желтоватым
раствором.  Далее он достал небольшой инъектор и  вставив  в  него
капсулу.
   - Ты знаешь, что делаешь? - с сомнением в голосе спросил Трод.
   Санта  кивнул  и  закатал рукав Лосона. Тихо хлопнул  инъектор.
Лосон застонал и поморщился.
   -  Должно  сработать,  - пообещал самозваный  доктор.  -  Более
подходящих стимуляторов в этом наборе все равно нет.
   Он  сел  на подлокотник соседнего кресла. Лосон медленно закрыл
глаза и вдохнул глубже обычного. Трод с интересом наблюдал, ожидая
развязки.  Ссыльный  сделал  еще  один  глубокий  вдох  и   слегка
приоткрыл глаза.
   - Ну, как ты? - спросил Санта.
   Лосон   прищурился,  стараясь  разглядеть  говорившего  с   ним
человека.
   - Ты? - тихо спросил он и его щеки дрогнули.
   Он улыбнулся и потянулся к Санте рукой.
   - Ну, да, - кивнул тот.
   В уголках глаз Лосона выступили слезы.
   - Откуда ты взялся, сынок?
   - С неба, - Санта показал указательным пальцев в потолок.
   - Я уже думал что┘
   - Я то же так думал, отец.
   Санта сжал широкую ладонь старика и присел у кресла.
   - Отец? - удивленно поднял брови Трод. - Это твой отец?
   - А ты думал я из инкубатора? - спросил он, взглянув на хозяина
челнока.
   Тот неопределенно пожал плечами.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил Санта у отца.
   -  Не знаю, - ответил ссыльный уже громче. - Словно тело мое  и
не мое одновременно. Но, кажется, потихоньку отходит.
   -  Это  нормально, - сказал доктор без диплома. - Так и  должно
быть. Скоро все пройдет.
   Лосон повернул голову и встретился взглядом с Ронни.
   - Малыш, ты то же здесь?
   Ронни кивнул несколько раз подряд и широко улыбнулся.
   - Как же вы встретились?
   -  Планеты круглые, галактика тесная, - за двоих ответил Санта.
-  Ну, как? Еще немного легче стало? Просто я не хочу тебе вводить
еще  одну  дозу. Неизвестно сколько десятилетий назад  истек  срок
пригодности у этого набора.
   - Вроде понемногу проясняется.
   Его лицо постепенно приобретало цвет.
   -  Только  не  надо, - обиженно пробасил Трод.  -  Набор  почти
свежий.
   Лосон  оперся  руками на подлокотники и выглянул  из-за  спинки
кресла.
   - А это кто?
   -  Это Трод. Просто хороший парень и твой спаситель. Если бы не
он, у нас бы ничего не получилось.
   - Спасибо тебе, - поблагодарил Лосон. - Пусть у тебя все будет,
как хочешь.
   - Да, ничего, - отвел глаза и улыбнулся торговец смертью.
   Он  осторожно  пожал  протянутую ладонь и неожиданно  даже  для
самого себя спросил:
   -  Вы, наверное, голодны? Насколько я знаю, в том пансионате не
слишком часто приглашают к столу.
   -  Нет,  спасибо, - ответил Лосон. - Еще совсем недавно  ужасно
хотелось,  есть,  а  сейчас вообще ничего не  хочется.  Знаешь,  -
повернулся он к Санте, - когда я увидел, как подлетает челнок,  то
подумал:  вот кому-то повезло. У меня даже мысли не возникло,  что
это может быть за мной. Ты знаешь, что у нас случилось?
   -  Потом  расскажешь, - Санта встал. - У нас еще  будет  время.
Пока отдыхай.
   - Хорошо, серьезный мой сын.
   Не переставая улыбаться, Лосон по заговорщицки подмигнул Ронни.
Тот подсел к нему и стал что-то рассказывать в полголоса
   -  Так  что  это за мина такая, за которой нужно  лететь  через
полгалактики? - спросил Трод уже в кабине.
   - У тебя такой нет.
   -  Ну,  да,  - не поверил торговец. - Скорее всего, лежит  где-
нибудь на полке. Ты мне опиши, что это такое.
   -  У  тебя такой точно нет, - Санта улыбнулся. - Но ты,  скорее
всего, сталкивался в жизни с подобным устройством.
   - Хватит говорить загадками!
   -   Какие  загадки?  Я  же  уже  все  сказал.  Мне  нужна  одна
заградительная, усадочная мина.
   -  Да  они  же  почти  все заградительные.  Заградительная?!  -
переспросил Трод.
   Он   пристально   взглянул  на  Санту.  Внешне  все   выглядело
нормально, только вот требовал клиент почти невозможного.
   -  Тебе  нужна  одна  из  тех штуковин, которые  расставляют  в
пространстве на подходе к приграничным базам?
   - Да.
   -  Первый  раз слышу от клиента подобное желание! -  рассмеялся
торговец.  - Подумай, зачем тебе эта мина? Покупай сразу  крейсер!
Только  это  уже  не ко мне. Пошли запрос в правительство.  Может,
рассмотрят  и  выдадут тебе лицензию? Ты хоть  знаешь,  что  собой
представляет эта мина?
   - Знаю, - уверено кивнул Санта.
   -  Наверное,  ты не все знаешь. Да она весит тон  тридцать  при
стандартной гравитации.
   - Двадцать четыре, - поправил необычный клиент.
   -  Я  раз  видел  транспортник, -  продолжал  Торд,  -  который
зацепило  только краем вспышки. Смотреть было не на  что.  Весь  в
дырах.  Металл  крошился, как печенье. Никогда  не  забуду.  Очень
интересное  ощущение.  Переборка в три  сантиметра.  Дашь  по  ней
кулаком,  и она рассыпается в куски. Как-то она изменяет структуру
металла,  что  ли?  Любого  металла. Я даже  не  представляю  как.
Столько товара пропало┘
   - Именно такая штука мне и нужна.
   -  Я  даже  не знаю, как это можно сделать. Никогда не  слышал,
чтобы   где-нибудь  предлагали  что-то  подобное.  Это   же   дело
правительства,  военных. Простым людям такого  добра  и  даром  не
надо. Даже не знаю, где можно достать такую мину. Разве, что снять
с дежурства┘
   - А ты неплохо соображаешь, - похвалил Санта.
   Брови Трода удивленно взметнулись вверх. Причем, удивился он не
столько оценке своих умственных способностей, сколько их смелости.
   - Нет, - опомнился он и замотал головой. - Даже не надейся.
   По  лобовому  стеклу продолжало беззвучно струиться  призрачное
сияние.



        11

   За овальным, тонированным окном блестела рифленая стена ангара.
Коричневатое  пятно света лежало на придвинутом к окну  столе.  За
столом  сидел худощавый, высокий мужчина и просматривал на  экране
компьютера  какие-то таблицы. Темная приталенная куртка  зрительно
делала  его еще суше. К стенам небольшого кабинета жались стеллажи
и сборные, металлические полки. Они все были заполнены пакетами из
разноцветного пластика и какими-то свертками. Завершало меблировку
стоящее  посредине  глубокое  кресло.  В  углу  недовольно   шипел
кондиционер.
   Приоткрылась   единственная   дверь.   Из-за   нее   показалось
раскрасневшееся,   круглое  лицо.  Мужчина  за  столом   продолжал
работать, не обращая внимания на посетителя.
   - Фулер, можно тебя? - тихо спросил посетитель.
   - Хватит держать дверь открытой! - вспылил мужчина. - Я только-
только выстудил эту конуру!
   Он   рывком   развернулся  в  кресле.  Молодой  парень   быстро
проскользнул в кабинет и прикрыл двери.
   -  Хорошо  тут  у  тебя,  - сказал он и  развел  полы  потертой
пилотской куртки.
   Под  курткой  кроме самого посетителя больше  ничего  не  было.
Темная,  загоревшая кожа лоснилась. Пояс штанов потемнел от  пота.
Кондиционер подхватил новый запах и погнал его по комнате.
   -  Чего  ты хотел? - поморщился Фулер. - Я же предупредил,  что
хочу  спокойно поработать. Если я не успею к завтрашнему утру  все
пересчитать, то хозяин точно захочет с кого-то содрать шкуру.
   Парень виновато опустил глаза.
   -  И я даже знаю, чья эта шкура будет, - пригрозил Фулер сухим,
необычно длинным пальцем.
   -  Моя,  да?  -  догадался парень и махнул  рукой.  -  Чего  ты
заводишься?  Ты  же сам говорил, что как только в порту  появиться
Мазон,  сразу  привести его к тебе. Мы его  почти  час  гоняли  по
складам, пока взяли.
   -  Мазон? - переспросил Фулер. - А Мазон! - на его бледном лице
появилось некое подобие улыбки. - Он сейчас у нас?
   - Ну да.
   -  Молодец,  Веди его сюда. Погоди, - окликнул  Фулер  парня  в
дверях.
   Он встал, наглядно продемонстрировав весь свой пожарный рост.
   - Сколько вас, было? - спросил хозяин кабинета.
   - Пятеро.
   -  Это  на  всех,  - Фулер протянул парню несколько  сверкающих
глянцем  купюр. - Только до вечера не начинать, - опять  пригрозил
он пальцем. - Я проверю.
   - Хорошо, - пообещал парень, широко улыбаясь. - Спасибо.
   - Давай его сюда.
   В   коридоре  модуля  загрохотали  тяжелые  ботинки.  Несколько
внушительных парней втолкнули в кабинет мужчину средних лет. Он не
удержался на ногах и рухнул на пол.
   - Все, закройте дверь! - прикрикнул Фулер.
   Мужчина застонал и приподнялся на руках.
   - Вставай, вставай, - ехидно сказал хозяин кабинета и снова сел
за  стол.  -  Ты  же  знаешь, Мазон, что на  меня  такие  вещи  не
действуют.  Комедию  будешь ломать перед кем-то  другим.  Конечно,
если мы договоримся.
   Мазон  перевернулся на спину и сел. Он тяжело  дышал.  Его  лоб
сверху вниз пересекали свежие, глубокие царапины. Еще не до  конца
свернувшаяся   кровь   блестела  темными   бисеринками.   Открытые
предплечья рук покрывали серые пятна пыли.
   -  Послушай Фулер, мы же договорились, - сказал Мазон  и  вытер
рукавом губы. - У меня же еще осталось пять суток.
   - Я знаю, знаю, - кивнул хозяин кабинета. - Просто хотел узнать
как у тебя дела. Деньжат еще не раздобыл?
   Мазон отрицательно покачал головой.
   - Даже части суммы?
   Сидящий на полу мужчина нахмурился и опустил глаза.
   -  Ясно. Давненько ты не появлялся в Бартине. Я уже думал,  что
больше тебя не увижу.
   - Куда же я отсюда денусь? У меня же здесь┘
   -  Кстати, - перебил его Фулер. - Как я понял, до своей  конуры
ты добраться, еще не успел?
   Мазон  тяжело  поднялся  на  ноги и вопросительно  взглянул  на
Фулера.
   -  Можешь не спешить, - язвительно ухмыльнулся тот. -  Мы  твою
красавицу забрали к себе. Для надежности.
   Припудренное пылью лицо должника окаменело. Он сжал кулаки и на
плохо слушающихся ногах двинулся к Фулеру. Тот выхватил импульсник
из выдвинутого ящика стола. В тишине кабинета резко ударил посвист
выстрела.  Мазон  замер  на полушаге. В полу,  прямо  у  его  ноги
дымилось овальное отверстие.
   -  Тебе  что, мало на сегодня? - сухо спросил Фулер,  покачивая
импульсником.
   Рывком открылась дверь. В кабинет влетел все тот же краснолицый
парень.
   -  Все  нормально,  -  махнул рукой хозяин кабинета.  -  Просто
разговариваем.
   Парень кивнул и вышел.
   -  Ты  же  обещал,  - скрипнул зубами Мазон, -  что  не  будешь
трогать Айриз. Мы же договорились.
   -  Ситуация  изменилась. О твоих успехах узнал  босс.  Это  его
приказ.  Одиннадцать  тысяч, пятьсот - сумма  немаленькая.  Он  не
привык  терять свои деньги. Должен же понимать. К тому же  у  тебя
есть  корабль,  и  ты можешь в любое время убраться  отсюда.  Твоя
Айриз  -  единственное, что тебя здесь держит. За  нее  можешь  не
переживать.  До  назначенного срока ее никто  пальцем  не  тронет.
Только до назначенного срока┘
   - Послушай, ты же меня знаешь, - поморщился Мазон. - Я же много
лет  на  тебя работаю. Есть несколько человек, которые мне должны.
Мне нужно время, чтобы собрать деньги.
   -  Знаешь, дать в долг и забрать свои деньги это не совсем одно
и  то же. Вот, например, ты мне должен. Ну и что? Да ничего. Никто
никуда не торопиться. Мне нужно приложить приличные усилия,  чтобы
вернуть деньги. Понимаешь?
   - Понимаю, - опустил глаза Мазон.
   -  Ты  бы  лучше понимал, когда запустил таможенный патруль  на
свою  развалину!  - взмахнул импульсником Фулер. -  Своими  руками
отдать  столько  товара!  Можно  подумать  соседнее  правительство
бедное!
   -  Мне  больше  ничего  другого не оставалось,  -  тихо  сказал
неудачливый   торговец.  -  Кто-то  сдал  канал.   Скорее   всего,
посредник,  потому, что его транспортера нигде не было  видно.  До
этого  он всегда приезжал заранее. Штурмовики налетели, как только
я сел. Мой грузовик бы не выдержал смещения с поверхности планеты.
Из  атмосферы - да, но только не с поверхности. А взлететь они  бы
мне все равно не дали. Две пары штурмовиков. Если бы┘
   -  Все  это я уже слышал, - оборвал рассказ Фулер. -  Не  люблю
слушать истории по два раза. Я бы еще с тобой поговорил, но у меня
сегодня  совсем  нет  для  этого  времени.  Слушай  внимательно  и
запоминай.  Если  до назначенного срока ты не вернешь  всю  сумму,
твой  грузовик  станет нашим. Мы согласны обменять твою┘  как  ее?
Айриз. Да Айриз, либо на всю сумму, либо на грузовик.
   - Он же стоит как минимум в два раза дороже.
   - Ну, это ты преувеличиваешь, - с сомнением произнес Фулер.
   -  Это  же единственное, что у меня есть. Его покупал  еще  мой
дед.
   -  Тем  более,  он не может стоить дорого. Я думал  он  немного
новее. Ну, ты меня понял?
   - Понял, - потухшим голосом ответил Мазон.
   -  Тогда иди. В твоем распоряжении осталось пять суток.  Только
учти, - Фулер поднял вверх свой иссушенный палец, - иртских суток.
   Мазон не поднимая головы, открыл дверь. Ему преградил путь один
из парней Фулера.
   - Ты его отпускаешь? - спросил он.
   -  Да.  Пускай  идет, - послышалось из глубины  кабинета.  -  И
закрывайте быстрее дверь! Сколько вам можно повторять?!


   Под брюхом челнока простирались темные воды безбрежного океана.
Машина  продолжала  плавно  снижаться.  Рябь  на  воде  постепенно
превращалась  в  настоящий  шторм. Вскоре  стали  различимы  белые
хлопья пены на гребнях волн.
   - Все-таки не плохое место, - неожиданно сказал Трод.
   Он слегка повернул штурвал. Челнок накренился на правый борт  и
пошел по вытянутой дуге.
   -  Вообще-то на любителя, - продолжил он после маневра.  -  Уже
двадцать минут в пространстве планеты и ни одного запроса.  Никому
никакого  дела.  Хочешь, прилетай, хочешь, улетай.  Хочешь,  рухни
прямо здесь, в воду. Никто и не почешется.
   Санта сидел молча и глядел сквозь боковое окно вниз.
   - Где это мы? - вошел в кабину Лосон.
   - Я же сказал, чтобы ты сидел, - обернулся Санта.
   -  Тоже мне нашелся командир, - рассмеялся бывший ссыльный. - Я
себя  прекрасно  чувствую. Нормальная еда  кого  хочешь,  на  ноги
поставит.
   - Хорошо, садись сюда, - Санта встал с кресла второго пилота.
   -  Сиди, - усадил его силой Лосон. - Я постою. Ну, хочется  мне
постоять. Понимаешь?
   - Хорошо. Как хочешь.
   Санта поерзал в кресле, но остался сидеть.
   - Ну, - напомнил о себе Лосон.
   - Что ты хотел? - снова обернулся Санта.
   - Я же спросил, что это за планета? - он показал пальцем сквозь
стекло, на разлитую вокруг воду.
   - Это Ирт(2), - с готовностью объяснил Трод. - Пограничный мир.
Вернее, он был пограничным еще лет тридцать назад.
   - А сейчас?
   - А сейчас он нейтральный.
   - Первый раз слышу это название, - признался Лосон.
   -   Это  в  противоположной  нашей,  ветви  галактики,   -   не
оборачиваясь, объяснил Санта.
   - И что ты здесь забыл? - спросил старый охотник у сына.
   - Скоро сам все увидишь.
   -  Опять начинаешь говорить загадками? - нахмурил брови отец. -
Хорошо,   -   неожиданно  он  смягчился.  -  Увижу,   так   увижу.
А почему планета стала вдруг нейтральной?
   -  Система  слишком далеко выдвинута за границу контролируемого
пространства, - опять объяснил Лосон. - Вот, на схеме  это  хорошо
видно,  -  он  постучал  ногтем по экрану, на  котором  находилось
схематическое изображение сектора галактики.
   Масштаб  изображения был так мал, что разглядеть  что-то  можно
было только в микроскоп.
   - К тому же, - продолжал пилот, - она продолжает удаляться.
   - Ясно, - кивнул Лосон.
   В  проеме  люка  показался Ронни. Он  встал  за  спиной  своего
старого компаньона.
   - На планете есть поселение людей? - спросил старый охотник.
   -  А  где их только нет? - улыбнулся Лосон. - В наше время люди
селятся   везде.   Вон  научились  даже  без  планет   обходиться.
Достаточно   старой  развалины  какой-то  станции  или  брошенного
завода. Я уже не говорю об астероидах┘
   На   горизонте  появилась  тонкая  линия  берега.  Она   быстро
расширялась, становясь, все темней и шире.
   - Вот и континент, - сказал Трод. - На планете их два. Названий
нет.  Только  цифры.  Этот второй. Есть еще первый.  Тот  занимает
треть южного полушария. Вокруг него целые скопления архипелагов. А
рядом  со  вторым  нет ни одного острова. Кстати,  острова  то  же
обозначены номерами.
   - А почему нет названий? - спросил Ронни.
   Трод пожал плечами.
   -  Потому, - сказал Санта, - что данные в навигационный каталог
вносили  военные.  До  изменения статуса, на  Ирт(2)  базировалась
большая  ударная  группировка. После  вывода  войск  остались  три
больших порта. В один из них мы и направляемся.
   Трод с удивлением взглянул на клиента. Тот продолжал глядеть на
бушующие  внизу  волны. Затем он поднял голову и взглянул  вперед.
Береговая  линия  превратилась в цепь темных, обрывистый  скал.  О
подножия  утесов  разбивались в пыль могучие  волны.  Темная  вода
кипела  и пенилась в бесполезной злобе. Пилот взял штурвал немного
на себя. Челнок прошел над изъеденными ветром, голыми вершинами.
   Сразу  за первой грядой поднималась вторая, третья. Почти сразу
же появились белые, растрепанные облака. По лобовому стеклу кабины
бросились  врассыпную крохотные капельки влаги.  Внизу,  в  темных
долинах  виднелись  небольшие яркие лоскуты  зелени.  Проносящиеся
внизу  горы  становились все ниже и ниже.  Теперь  они  напоминали
цепочки  невысоких, холмов. Разделяющие их ложбины были  заполнены
чем-то  нереально-белым.  Горный массив резко  обрывался,  уступая
место  искрящейся белой равнине. Почти сразу небо  очистилось.  На
нем не осталось ни облачка.
   - Это снег? - спросил Лосон.
   -  Нет,  -  Трод  отрицательно покачал головой.  -  Это  песок.
Пустыня. Мы же в десяти градусах от экватора планеты.
   -  Красиво, - оценил зрелище старый охотник. - Никогда не видел
ничего подобного.
   -  Это  еще  что, - оживился бродяга. - В одном месте  я  видел
красный песок. Целое море ярко-красного песка. У меня даже  где-то
остались  снимки.  Покажу, если напомните.  А  еще  один  раз  мне
попалась  на  глаза  желтая пустыня. Правда,  цвет  был  не  таким
насыщенным. Снимки получились отвратительные и я их стер.
   - Далеко еще? - спросил Санта.
   Трод скосил глаза на экран навигатора.
   - Нет. Почти приехали. До порта четыреста семьдесят километров.
Вы  бы пошли в салон и пристегнулись, - обернулся он к стоящим  за
его   спиной  клиентам.  Насколько  я  помню,  в  том  порту   нет
диспетчерской службы. Ее там принципиально не делают.  Хотя  могли
бы,  наверное.  Каждый  летает, как хочет.  Вдруг  придется  резко
маневрировать.
   Лосон и Ронни без возражений удалились в пассажирский салон.
   Все вокруг словно замерло. Ровная как стол равнина смыкалась на
горизонте  с глубокой синью неба. Больше не было ничего. Казалось,
что  уже  никто никуда не летит. Что все остановилось, и непонятно
когда  будет пущено снова. С непривычным ощущением спорило  только
размеренное  гудение реакторной группы челнока. Да  скользящая  по
песку треугольная тень, тщетно пытающаяся нагнать своего хозяина.
   Из гипнотизирующего состояния пилота вывел странный объект.
   - Кажется мы на месте, - сказал Лосон.
   Он вытянул вперед затянутую в перчатку руку.
   - Что это там? - Санта наклонился ближе к стеклу.
   Словно  из песка быстро росла стройная башня. Благодаря темному
цвету, она хорошо просматривалась на белоснежном фоне.
   -  Башня  бывшего диспетчерского центра. Надо же,  -  улыбнулся
Лосон.  -  Умели раньше строить. До сих пор стоит. Порт  сразу  за
ней.
   В  подтверждение  его  слов локатор залился  тревожной  трелью.
Прямо   над   челноком  в  направлении  башни   прошел   приличный
транспортник. Челнок сильно тряхнуло.
   - Я же предупреждал, - скривился Трод.
   - А я тебе что-то говорю?
   Темная,  стройная  башня продолжала увеличиваться  в  размерах.
Словно ее обильно полили стимулятором роста. Ее верхушка поднялась
гораздо  выше курса челнока. Теперь, чтобы оглядеть ее  полностью,
нужно  было  вплотную приблизиться к лобовому стеклу. Стали  видны
светлые  пятна  сохранившегося  защитного  покрытия.  Они   теперь
выглядели  как  аксессуар,  не более.  Основным  цветом  оставался
грязно-бурый цвет голого бетона.
   - Метров двести не меньше, - сказал Санта.
   -  Нет.  Мы  сейчас  идем  на  ста семидесяти.  А  ты  посмотри
насколько она выше. К тому же, мы до нее еще не долетели.
   - Тогда метров четыреста.
   - Может быть, - согласился Трод. - Не знаю.
   - Интересно, она сейчас как-то используется?
   -  Не  знаю.  Я видел ее всего несколько раз. Вот так  же,  как
сейчас. Сам порт гораздо дальше. И город то же.
   - Странно. Почему ее построили так далеко от порта?
   Трод равнодушно пожал плечами.
   Внизу  промелькнули  занесенные песком  руины.  Темная  колонна
башни промелькнула по правому борту.
   - Вот и город, - сказал пилот. - Его уже видно.
   На горизонте показались приземистые, вытянутые постройки. Опять
включился  зуммер локатора. Далеко справа курсом на порт  шел  еще
один   корабль.  Темная  точка  четко  просматривалась   на   фоне
выбеленного  солнцем  песка. Корабль быстро сбрасывал  скорость  и
вскоре  исчез где-то сзади. Зуммер локатора продолжал петь избитую
песню.
   -  Мы же обогнали тот корабль, - сказал Санта. - Что, рядом еще
кто-то есть?
   - Три корабля, - ответил Трод. - Один сзади и два слева.
   Он  отключил  надоедливый  зуммер и  поерзал  в  кресле.  Затем
напрягся, подавшись вперед всем телом. Его взгляд быстро перебегал
от экрана к экрану.
   - Что, попали в час пик?
   - Здесь всегда такое, - ответил пилот.
   Внизу  торчащие из песка руины перемежались с довольно  свежими
постройками.   Среди  целых  кварталов  ярких   сборных   модулей,
возвышались  внушительные ангары. По правому борту  проскочил  еще
один  небольшой транспортник. Этот уже шел из порта. Опять  сильно
тряхнуло.  Лихач  пролетел так близко, что  Санта  смог  сосчитать
недостающие пластины теплозащиты на его борту.
   - Ублюдок! - поморщился Трод.
   Вскоре  приземистые  постройки расступились,  и  показался  сам
порт.   Поражающее  масштабами  взлетное  поле  с   северо-востока
покрывал  все  тот же белый песок. На оставшейся  половине,  песка
почти  не  было.  Сверху было хорошо видно сохранившуюся  разметку
площадок.  Большая  часть прямоугольных полей  занимали  небольшие
транспортники  и челноки средних, и малых классов.  У  большинства
судов  копошились  люди. С противоположного  края  поля,  один  за
другим взлетели два транспортника. Трод стал снижаться.
   -  Теперь  для полного счастья осталось только сесть на  чью-то
площадку, - проворчал он.
   Трод  облетел обжитую часть порта и направил челнок  в  сторону
занесенных песком площадок.
   - Там может быть глубоко, - предупредил Санта. - Недаром же там
никто не садиться.
   - Посмотрим, - пообещал пилот.
   Челнок  вертикально опускался. Генераторы полей подняли  из-под
брюха  челнока целую тучу песка. Клубясь, она почти скрыла машину.
Опоры  с  хрустом  глубоко  вошли в  слежавшийся  песок.  Медленно
затихала реакторная группа.
   -  Добро  пожаловать  на Ирт(2), - довольно  улыбнулся  Трод  и
выпустил из рук штурвал.
   Он потер вспотевшие ладони о штанины скафандра.
   -  Спасибо  что  воспользовались  услугами  нашей  компании,  -
рассмеялся он. - Всегда рады вас видеть на борту наших судов.
   - Пошли, посмотрим твой грузовой отсек, - предложил Санта.
   - Хочешь еще что-то купить?
   - Хочу взглянуть.
   - А чего там смотреть? - недоверчиво взглянул Трод.
   Он расстегнул и сбросил с себя пристежные ремни.
   - Хорошо, пошли посмотрим.
   Они  вышли в салон. Лосон сидел у иллюминатора и наблюдал,  как
ветер  гонит  прочь от челнока небольшое облако пыли. Он  повернул
голову и вопросительно  взглянул на Санту.
   - Все нормально, - кивнул он.
   Трод открыл шлюз грузового отсека и прошел внутрь. Санта прошел
вслед за ним и направился к наружному шлюзу отсека.
   - Что-то ищешь? - спросил хозяин.
   - Смотрю, как у тебя здесь все устроено.
   Санта внимательно разглядывал люк наружного шлюза.
   - Даже не думай, - запротестовал Трод. - Я эту штуку на борт не
возьму.  Куда  я  дену товар? У всего есть пределы.  Даже  у  моей
гостеприимности.
   -  А у тебя и не получиться. Люк слишком маленький. Да она и не
войдет в этот отсек. Слушай, найди мне подходящий корабль.
   - Думаешь, это так просто?
   - А ты постарайся.
   - Хорошо.
   Они вышли из грузового отсека и вернулись в кабину. Трод сел  в
кресло и пододвинул экран своего пакетника.
   - Поиск местной сети Бартина, - сказал он устало.
   - Это поселение называется Бартин? - спросил Санта.
   Трод кивнул.
   -  А  ты  не знал? - удивился он. - Наконец-то нашлось  что-то,
чего ты не знал.
   - Я знаю бывшее, официальное название этого поселения.
   - И как же оно звучит?
   - Да никак не звучит. Это две буквы и четыре цифры.
   -  Точно бывшая военная база, - поморщился Трод. - А я сразу  и
не  поверил.  Только они могут придумать название  для  города  из
одних цифр.
   - Сеть существует, - ответил синтетический мужской голос.
   Экран заняла заставка сети. На снимке в лучах заходящего солнца
возвышалась  давно брошенная башня диспетчерского  центра.  Снимок
видимо  был старый, потому что защитного белого покрытия на  башне
было  гораздо больше. Его сменила простенькая рабочая панель. Трод
открыл  закладку  своей  записной книжки. Пошел  первый  вызов.  В
соответствующем    окошке    мгновенно    появилась     сообщение:
"Предложенный  вами  код  не принадлежит никому  из  пользователей
сети".
   Трод  ввел  второй номер, третий. В небольшом текстовом  окошке
мгновенно появлялись сообщения подобные первому.
   -  Ну,  чего ты хочешь? - не оборачиваясь, сказал он. - Столько
времени прошло. Все же очень быстро меняется. Вряд ли вообще здесь
кто-то остался.
   - Ты пробуй, пробуй.
   На  седьмой  вызов  ответили.  На  экране  появился  просторный
центральный  пост  корабля. Высокое кресло, обтянутое  натуральной
кожей  развернулось. В нем находился мужчина с огненно-оранжевыми,
странно уложенными волосами.
   - Слушаю вас, - сказал он мелодичным голосом.
   Из-за  аппаратных стоек показался стройный юноша с правильными,
даже  утонченными  чертами лица. Он оперся на  подголовник  кресла
странного знакомого Трода и внимательно взглянул с экрана.
   -  Привет старина! - запросто поздоровался Трод. - Давненько  я
тебя не видел. Вижу, успел сменить посудину. Поздравляю.
   - Здравствуйте, - неуверенно поздоровался мужчина.
   Он  наклонился  ближе к передатчику и прищурился. Неестественно
ухоженное лицо заняло почти весь экран.
   - Что, Гартли, не узнал? - улыбнулся космический бродяга.
   Запала натянутая пауза.
   - Признаться, нет, - наконец ответил мужчина.
   Его лицо выражало полное недоумение. Кожа на отполированном лбу
собралась едва заметными складками.
   - Ну, да! - не поверил бродяга. - Около четырех стандартных лет
назад  мы перевозили неплохую партию двести восемнадцатых. Сделали
три  ходки.  У  тебя  тогда был списанный и выпотрошенный  рейдер.
Неужели забыл? Я Трод.
   - Первый раз слышу, - сухо обрезал Гартли.
   Его глаза сузились до двух щелок.
   - Откуда у вас этот номер?
   - Ну, - растерянно развел руками Трод. - Ты же сам мне его дал.
   - Ничего я вам не давал. И вообще, я вас первый раз вижу.
   Мужчина обернулся и сказал стоящему рядом юноше:
   -  Не  забудь  мне напомнить, чтобы я заблокировал этот  старый
номер. А то эти проходимцы опять зачастили.
   Юноша кивнул.
   -  Ты кого назвал проходимцем, урод?! - Трод сжал кулаки. -  На
себя  посмотри! Только попадись мне, я сделаю такую пластику твоей
блудливой морде, что ни один спец не поправит!
   На экране опять появилась облезлая башня диспетчерского центра.
   -   Нет,  ты  слышал?!  -  повернулся  Трод.  -  Оказывается  я
проходимец. Кто бы говорил. Видел, как люди растут?
   - Видел.
   -  Никогда бы не подумал, что у этого прыща получиться.  А  как
сразу зазнался. Раньше и то ему подскажи, и это┘
   - Еще кто-то остался? - спросил Санта.
   - Еще три кода. Только┘
   - Что?
   -  Мне кажется, что зря мы перекапываем прошлое. Проще было  бы
просто пройтись по полю. Смотри, сколько стоит судов.
   -  Если с оставшимися номерами окажется то же самое, то я так и
сделаю, - пообещал Санта.
   Трод  поморщился и опять придвинул к себе экран  пакетника.  Из
закладки  в  сеть  отправился очередной код.  Мгновенно  поступило
сообщение:   "Абонент  значится  в  реестре.   В   данный   момент
недоступен".  Трод  повторил попытку  с  предпоследним  номером  в
списке.
   На   экране   появился  интерьер  небольшой   комнаты.   Сквозь
вытянутые,   узкие  окна  в  комнату  лился  яркий   свет.   Среди
перевернутых  кресел  на  полу  блестели  осколки  стекла.   Рядом
валялись  разбросанные ящики стола. Скомканное  одеяло  прикрывало
россыпь  каких-то  мелких вещей. Из-за нечеткой  фокусировки  было
плохо видно.
   - Есть там кто? - осторожно позвал Трод.
   - Мы же договорились! - послышался раздраженный голос. - Мне же
Фулер дал время. Сколько можно действовать на нервы?!
   В  комнату  вбежал  поджарый мужчина в обернутом  вокруг  талии
широком полотенце. Он приблизился к пакетнику и провел ладонью  по
мокрым  волосам.  На его лбу светлели узкие полоски  пластыря.  Он
взглянул с экрана ничего не понимающим взглядом.
   -  Кто  ты  такой?  -  спросил он и провел пальцем  по  полоске
пластыря.
   -  Что, Мазон Лорк, не узнаешь? - спросил Трод. - Неужели я так
сильно изменился?
   - Трод? - неуверенно спросил мужчина.
   -  Точно! - обрадовался космический бродяга. - Хоть одна  живая
душа узнала!
   -  Давно  ты  не появлялся в наших местах, - равнодушно  сказал
Мазон.
   - Галактика большая┘
   - Забросил дело?
   -  Да,  забросишь тут┘ А к тому, что не появлялся, ты  помнишь,
как меня у вас здесь вычистили?
   - Да, мне кто-то говорил.
   -  Вот  именно. Ты что, уборку делаешь или переезжаешь? -  Трод
взглянул на следы разгрома.
   - Да. Не знаю еще.
   - Ясно.
   -  Слушай, если ты просто хотел поболтать, то у меня сейчас  не
самое подходящее время. Может когда-нибудь в другой раз.
   - Ты помнишь, что бы я просто болтал? - улыбнулся Трод.
   - Тогда рассказывай. У меня мало времени.
   - У тебя тот же транспортник, что был?