. Увидев идущих, он растянул свою рожу в жизнерадостной ухмылке. - Ну что, Крастон, как работали вчера твои помощники? Как я вчера заметил, что вы возвращались в город по отдельности. Неужели плохо работали и ты их прогнал? - Слушай, придурок, я хочу тебя предупредить, - как кот прошипел Керон, вскидывая оружие, - стоишь себе, так стой тихо. В ответ Карнул только рассмеялся, но больше ничего не сказал. Отворил ворота и запер после того, как они вышли. - Ну какие результаты вашего вчерашнего хождения на побережье? - Ни к селу, ни к городу спросил Крастон. - Да так себе, - не определенно высказался Керон. - Если не хочешь говорить, тогда я тебе расскажу. Вчера судя по всему вы виделись с капитаном судна. Это был или Олифер, или Арчи. Я даже могу сказать, что он вам ответил. - И что же он нам ответил? - Поинтересовался Роберт. - Он вам ответил то же, что отвечает каждому каторжанину - шесть тысяч с человека по галактике, и по восемь доставка в соседние звездные системы. - А ты откуда знаешь? - Это здесь знают все. Первое, что делает человек, когда попадает в вольный город, это идет на побережье и беседует с хозяином курсирующего здесь катера. Не надо думать что это только твое личное изобретение. До тебя это проделали почти все в этом городе. Новость буквально ошеломила друзей. У Роберта сразу испортилось настроение, а Керон сделался еще более хмурым. - И что же, кому-то удалось убраться отсюда? - Спросил Керон после паузы. - Удалось конечно, но далеко не всем, кто этого хотел. Например мне это до сих пор не удалось, и я даже не представляю когда это произойдет, и произойдет ли вообще. Шесть тысяч для этих джунглей очень большие деньги и насобирать их при нашем натуральном ведении хозяйства, практически невозможно. Если честно, то мне эта жалкая стопочка кредитов сниться почти каждую ночь, но это только сны. Ветер неистово раскачивал ветви деревьев, по небу лишь изредка проносились на большой скорости крошечные, рванные облачка и быстро исчезали за горизонтом. - Хорошо, хоть дождя сегодня не будет, - прокоментировал увиденное Роберт с синоптической точки зрения. Около часа петляли по лесу, выходили на свободные от растительности, каменистые участки и опять углублялись в заросли. Едва заметная тропа петляла, вроде повторяя путь первого, пьяного от счастья золотодобытчика, которому в этих местах Удача впервые подарила свою скромную улыбку. Удалившись от города приметно на восемь километров, они вышли из зарослей к побережью. Только в этом месте оно не имело вид раскатанного волнами песчаного пляжа. Высокие утесы, обрывались отвесно вниз, далеко внизу клокотала белая, взбитая в пену морская вода, с безумной настойчивостью размеренно колотившая в каменную твердыню. - Ну, и где здесь золото? - Спросил Керон, подойдя к краю обрыва и рассматривая беснующуюся стихию. - Мы еще не дошли. Золото немного дальше. Да вы и сами увидите, как только все вокруг начнет сверкать и отбрасывать желтые блики - знайте, мы уже на месте. - Пошутил Крастон и рассмеялся собственному остроумию. Керон с Робертом не поддержали его веселья, а поплелись следом за своим жизнерадостным проводником. Они шли вдоль побережья. Шум разбивающихся о скалы волн, сопровождал их. Вскоре тропа, петляющая между деревьев, стала заметно уходить вниз, иногда делая головокружительные пируэты над самым краем глубоких провалов, оставшихся на месте рухнувших деревьев, всю свою жизнь отчаянно цепляющихся за крутой склон. Рискуя поскользнуться на влажной, от росы траве, все трое отважно спускались. Неожиданно деревья расступились, образовав обширную каменистую долину, плавно переходящую в пологий, с широким песчаным пляжем берег. Среди камней росли лишь низенькие деревца, да покрученный ветрами с моря кустарник. Как им это удавалось было загадкой, так как почвы среди камней не наблюдалось. - Пришли, вот здесь мы и моем золото, - сказал Крастон. - Где, прямо на береговой линии? - Не поверил Керон. - Находились и такие, - ответил Крастон, - но как правило им не везло. Очень редко что-то находят в прибрежном песке. Или там очень много песка и мало золота, или морская вода способна растворять золотинки, или он и быстро истираются в прибое, не знаю, но найти что-то стоящее там очень трудно. Мой участок лежит вон там. - Указал он кривым пальцем на пологий, уступчатый склон, до которого было еще не меньше двух километров. - Там я и работаю. Только вам ребята, чтобы мы остались друзьями, прийдется подыскать себе другое место. Пошли, некогда задерживаться, - пробурчал недовольно Крастон, будто делая одолжение, - по дороге все расскажу. Они спустились в долину и двинулись к указанному Крастоном месту напрямик, преодолевая каменистые осыпи и обходя большие, скатившиеся с верху валуны. - Наверху, в джунглях, - продолжил свой рассказ Крастон, - расположено огромное болото, в которое, по моему, впадает несколько текущих с востока речек. Я там был, и скажу вам, пропасть в том месте - плевое дело. Такого разнообразия всяких тварей и гадов я не видел нигде больше в этих джунглях. Все буквально кишит жизнью. Оно начинается приметно в этих местах и продолжается далеко на юг. Встречаются такие глубокие топи, что там кроме плавучих растений ничего больше не растет. В таких местах, как это, - он сделал широкий жест, - где осыпи глубоко заходят в джунгли, болотная вода находит себе дорогу и стекает в море, образуя множество ручьев. В этих ручьях мы и моем золото. Роберт осмотрелся по сторонам. С трех сторон их окружали, схожие с большими ступенями терассы. Только со стороны джунглей, большинство из них обрушилось и имело не такой четко выраженный вид. - Мне кажется, что это не простое природное образование, - сказал он. - Все это сильно смахивает на древний карьер. Что-что, а с горнорудным делом я в своей жизни сталкивался вплотную. Мне кажется, что это и есть карьер, в котором добывался камень для постройки города. Вы только посмотрите, даже тон камня тот же. - Мне то же это приходило в голову, - подал голос Крастон. Сильно уж ровные и правильные здесь терассы, а если хорошенько поискать, то можно найти и остатки старых шурфов. Но это не единственное место, где для города добывали камень. Севернее, то же на побережье, есть еще одна каменоломня. Та пожалуй побольше даже этой будет. Идите за мной, только аккуратно. Камни шатаются и сломать себе ногу здесь проще простого. Ручьи, которые с долины выглядели тоненькими, темными струйками, на самом деле оказались полноводными, с шумом срывающимися с уступов, образуя пенные водопады, потоками воды. Это были настоящее подобие горных потоков, шумных и своенравных, только в отличие от них, они брали свое начало не в белоснежных залежах смерзшегося в лед, высокогорного снега, а в зловонном болоте тропического леса. Запах вода источала соответствующий. - От этой воды можно заразиться чем хочешь. - Прокомментировал Керон этот запах. - Да, - ожил Крастон, - если на руках есть царапины, то в воду их совать не рекомендуется. Это место сразу воспаляется и начинает гнить, а антибиотики здесь очень дорогие. А если с руками все в порядке, то переживать нечего. Ну все, - остановился он у небольшой заводи, дно которой покрывал толстый слой промытого потоком, крупного песка, - я пришел, а вы побродите еще немного и поищите такой же "карман". Здесь их много. В них собираются все наиболее тяжелые крупицы породы, которые вода вымывает на своем пути и несет вниз. Этот песок и стоит промывать. - Ты хоть покажи, как это делается? - Попросил Керон. Крастон сбросил свою ношу, достал из мешка промывочный лоток. Закатав рукав и запустив руку по локоть в воду, он достал пригоршню песка и бросил его в лоток, затем, зачерпнув немного воды, он круговыми движениями принялся гонять ее по кругу, время от времени выплескивая взвешенную в воде муть. Он несколько раз повторил эту операцию, после чего в лотке осталась горстка крупных песчинок и мелких камешков. Опрокинув оставшееся на ладонь, он растер влажную горку по ней и стал ковыряться в ней стараясь уловить блеск желанной золотинки. Он долго всматривался, друзьям показалось, что он заснул. Каково же было их удивление, когда он радостно вскрикнул: - Вот ты куда спряталась! Думала, что я тебя не замечу. А ну ходи сюда. А, еще одна, и ты иди сюда. Он разговаривал с безликими, обкатанными кусочками золота как с живыми, одушевленными существами, в обществе которых ему было хорошо и радостно. - Смотрите, - продемонстрировал он, протягивая для обозрения свою ладонь. На грубой, покрытой мозолями и шрамами ладони, в прозрачной капельке воды искрились два кусочка желтого металла, каждый диаметром примерно в треть миллиметра. - Вот такое здесь золото, - сказал он. - Случается, попадаются намного крупнее, но это бывает редко и не у всех. Ну все, я вам все рассказал, идите себе, ищите своего счастья. - Ты еще нам не сказал, сколько здесь это стоит, - сказал Керон. - Принимают золото во многих местах в городе. Цена колеблется от пяти, до пяти с половинной кредитов за грамм. - Что-то очень дешево. - Дороже вы здесь не найдете. У скупщиков то же есть свой интерес. - Ну хорошо, мы тебя больше не задерживаем. Увидимся вечером, - попрощался Керон и они вдвоем с Робертом отправились на поиски своего счастья. Около часа они бродили по крутым каменистым склонам, осматривая сеть потоков. Когда они обнаруживали подходящее место, то встречали злой взгляд очередного старателя. Народу было не так много, как в городе, но все-таки он был. В некоторых местах они видели даже некое подобие хижин, в которых ютились эти люди, но это было скорее исключение, чем правило. Большинство предпочитало темное время суток проводить под защитой высоких городских стен. Наконец им удалось обнаружить подходящее место. Все было как надо. И большая заводь, и трехметровый водопад, из которого в нее с шумом попадала вода, и приличный слой песка на дне. И что самое главное, вокруг не наблюдалось никаких следов деятельности человека, которыми изобиловали все, до этого ими виденные места. - Вот здесь мы и будем пробовать свое счастье, - сообщил Керон снимая свой рюкзак. - Место, насколько я понимаю, подходящее. А ты пока постой и посмотри по сторонам, вдруг наше появление здесь кому-то не понравиться. Он взялся за лоток, в точности повторяя все, как показал Крастон. После третьего промытого лотка попалась первая золотинка. Керон аккуратно взял ее двумя пальцами и показал Роберту. - С почином нас, - поздравил он себя и своего друга. - Начало положено. Теперь нужно улучшить результат. Если ничего не есть и не покупать боеприпасов, то рам нужно как минимум добывать по двенадцать граммов в месяц, чтобы оплатить проживание в городе. Никого по близости не видать? - Все вроде чисто, - ответил Роберт. - Ну тогда начинаем, только по сторонам все равно посматривай. Он передал Роберту его лоток и они принялись за работу. Где-то далеко в стороне, ближе к обеду, несколько раз стреляли из винтовки. На ее одиночные выстрелы коротко и зло отвечал скорострельный автомат. Вскоре все прекратилось и шум падающей с высоты воды, поглотил все остальные звуки. Друзья сделали короткий перерыв, наскоро перекусили и продолжили работу. К вечеру у них на листочке бумажки возвышалась уже приличная кучка золотого песка, грамма на три. За весь день никто даже не появился в их поле зрения, по крайней мере они не заметили никакого движения. С каждой следующей золотинкой, которая ложилась в их кучку, настроение у Керона постепенно улучшалось. Под конец работы, он уже даже стал позволять себе шуточки, которых Роберт давно от него не слышал. Да и у Роберта стало легче на душе. Трудно представимое до этого спасение, стало приобретать уловимые временные контуры. - Пора собираться обратно, - сказал Роберт, глядя на красный диск Карманта, выглядывающего из-за стремительно приближающихся армады облаков. - скоро стемнеет, да и на дождь собирается. - Да, - поддержал его Керон, - погода скоро испортиться. - Вот что значит жить у моря. Они спрятали в мешки свои вещи и как заправские золотодобытчики, примотали свои лотки сверху. Керон аккуратно завернул в бумажку результат их дневного, совместного труда и они стали спускаться вниз по склону, вдоль ручья, примечая по пути дорогу, чтобы в следующий раз быстро попасть на место, а не блудить пол дня, как в этот раз. По дороге они уже никого не встретили. Изрезанный потоками склон был пустынен, как до прихода людей в этот мир. - Судя по всему, мы немого задержались на работе, - шутливо прокомментировал это обстоятельство Керон. - Я вижу, что здесь принято уходить пораньше. - Жажда наживы ослепила наши глаза, - в тон ему ответил Роберт. Друзья дружно посмеялись над шуткой. Безжизненный камень, не просыхающий от брызг вонючей, мутной воды, с удивлением прислушивался к этому непривычному для себя звуку. Человеческий смех был исключительно редким явлением для этих мест. Быстро темнело. Когда они пересекли каменистую долину и вошли в лес, тропа, и без того едва заметная, просматривалась с очень большим трудом. Друзьям чудом удавалось ориентироваться. Несколько раз они теряли тропу и им приходилось возвращаться и долго ее искать. По мере того, как мрак становился плотнее, вопреки всем ожиданиям, окружающие их джунгли постепенно оживали. То по одну, то по другую сторону от тропы слышались возня и редкие вскрики и вой каких-то тварей. И что самой удивительное, эти проявления жизни, с каждой минутой все увереннее заявляли о своем существовании. - Не даром они стараются убраться засветло, - сказал Керон, приводя в боевую готовность оружие. - По ночам здесь страшновато. По моему, когда мы бродили в джунглях такого не было. - Точно, не было. - Подтвердил Роберт. - Это как-то связано с городом, но как именно я себе не представляю. Небо затянуло почти сплошным покровом облаков, лишь изредка, в крошечные, свободные от облачности участки, заглядывали любопытные звезды. Вдалеке, по ходу тропы, замаячило что-то темное и большой, выделяющееся на фоне едва заметных деревьев непроглядным темным цветом. - Смотри, впереди что-то есть, - взволнованно прошептал Керон. - Не пугайся, все нормально. Это городская стена. Наконец-то мы до нее добрались. Приблизившись, они действительно наткнулись на уходящую вверх стену, только в тропе, бегущей вдоль ее было что-то необычное. - Мне что-то кажется, - сказал Роберт, - что это не то место, в котором мы свернули, когда шли утром. - Было бы удивительно, чтобы у такого большого города был только один выход к побережью. Люди ходят в разных направлениях, протаптывают тропинки. Наверно мы где-то свернули не в ту сторону, когда шли по лесу. Они пошли вдоль стены. Действительно, тропа проходила несколько дальше от нее и сильнее петляла, повторяя все изгибы непреступного препятствия. Шли долго, казалось целую вечность. Наконец добрались до знакомых мест. - Я даже не ожидал, что мы настолько ошибемся. Ну да хорошо, что хоть вышли. - Облегченно сказал Керон. Вскоре они очутились перед наглухо запертыми воротами. Роберт постучал, но ответа не последовало. Тогда Керон снял с плеча плазмомет и стал колотить прикладом в толстенную створку. Звук получался низким и раскатистым. Старые каменные руины на миг вспомнили свое темное прошлое, предсмертные крики жертв, поглощаемые громоподобными ударами ритуальных барабанов, но это продолжалось лишь миг, который вспыхнув, тут же погас, не выдержав давления наслоившихся за века слоев забвения. За стеной залаяли собаки. В джунглях пробудилась ото сна еще одна тварь и в доказательство этого подала голос, тревожа пронзительным воем сон райских дневных птичек, внося туда еще один кошмарный эпизод. Керон только занес плазмомет для новой серии ударов, как в правой створке отворилось окошко, в котором показалось заспанное лицо незнакомого стража. - Кто такие? - Проворчал он. - Как это кто такие? - Возмутился Керон. - Живем мы здесь. А ну, открывая поскорее, а то мы уже тебя заждались. - Ага, сейчас, уже открыл, - сообщил страж, но не двинулся с места. - Бродят тут по ночам всякие, спать не дают. - Ты что, скотина, открывать не будешь? - Начал выходить из себя Керон. - Нет конечно. По ночам эти ворота никогда не открываются. Такое правило. А вы разве не знали? - Нас никто об этом не предупреждал. - Вставил свое "но" Роберт. - Теперь будете знать, - издевательски улыбнулся страж и захлопнул окошко. Роберт глубоко вздохнул, стараясь свыкнуться с мыслью, что не такие уж эти джунгли и опасные. Керон встал в воинственную позу перед запертыми воротами и выставив вперед свое оружие грозно потребовал: - А ну открывай, а то я сейчас разнесу твои любимые ворота вдребезги. Тебе и твоему напарнику, этому придурку Карнулу, больше не будет что открывать и закрывать, и вы оба останетесь без работы. Окошко со стуком распахнулось. - Я бы тебе не советовал этого делать, - с презрением процедил страж, - ты здесь новый человек и совсем еще не понимаешь законов, по которым живет этот город. Я не знаю кто ты такой, но одно я знаю точно - такие как ты, здесь долго не живут. Запомни парень, это не то место где можно показывать свой характер или что-то требовать. Так что идите ребята, погуляйте, а если останетесь целы, то приходите утром, когда взойдет Кармант. Окошко в створке ворот захлопнулось и послышалась тихая, удаляющаяся брань. - Теперь то я понял, почему на обратном пути мы не встретили ни одного старателя, - сказал немного успокоившись Керон, - они все стараются убраться под защиту крепостных стен до наступления темноты. - Ну и порядки здесь, - поддержал его Роберт. - Почему же Крастон не предупредил об этом. - Мне так кажется, что он еще очень о многом нам не рассказал... Раз так, то самое время нам вспомнить как мы совсем недавно ночевали без этих проклятых стен, и похоже у нас неплохо получалось. Друзья отошли от ворот по одной из бегущих в нескольких направлениях троп и расположились на ночлег прямо посреди нее. Место выбрали открытое. До ближайших зарослей было около десяти метров. Натаскав приличную гору хвороста, которого должно было хватить на всю ночь, они развели огонь. После вспышки выстрела, он с аппетитом принялся поглощать влажные ветки, те с шипением сопротивлялись натиску, но их старания только заводили его еще сильнее. Порожденные пламенем тени, лихо отплясывали очень древний, но все же сохранивший свою актуальность танец, на темных кустах и стволах деревьев. Друзья достали и развернули свои спальные мешки. Усевшись на них, они наскоро поужинали, окончательно добив еще сохранившиеся припасы и распределили между собой время дежурств. По жребию, первым охранять крохотный лагерь выпало Роберту. Керон забрался в свой мешок и уже через несколько минут размеренно сопел, причем своеобразный звук получался у него только на выдохе, вдыхал он абсолютно беззвучно. Роберт, с плазмометом в руках, подбрасывал в огонь новые порции хвороста и внимательно прислушивался к происходившему вокруг. Неожиданно для него самого, до него донесся резкий посторонний звук, что-то наподобие хрустнувшей под ногой ветки. Из головы вылетели все мысли о том, что же делать дальше, а их место заняло тревожное чувство близкой опасности. Он мгновенно залег, направив оружие предположительно в нужную сторону и стал ждать. Ничего не происходило около десяти минут. Роберт уже стал сомневаться, что действительно что-то услышал, когда в темноте опять щелкнуло. На этот раз это был звук разогнувшегося гибкого побега, который встав на место, ударил по листве своих собратьев. Шум донесся справа и Роберт отполз в сторону прицелился в то место. - А ну выходи, - тихо потребовал он, - сдавайся, ты у меня под прицелом. Ответом была тишина, лишь изредка нарушаемая тихим шуршанием. Никто не собирался никуда выходить и тем более сдаваться. Роберт перевел свой плазмомет в автоматический режим и длинной очередью полоснул по предполагаемому врагу. Вспышки голубоватой плазмы больно резанули по привыкшим к темноте глазам. Спокойствие ночи вспорол громкий рык, полный боли и страдания. Не откладывая в долгий ящик, Роберт еще несколько раз полоснул короткими очередями по предполагаемому противнику. На этот раз он стрелял на звук. когда он ослабил палец на спусковом крючке, вокруг опять была тишина, лишь эхо смаковало на все лады воющий звук вспарываемого плазмой воздуха. Он оглянулся. Керон сидел в нерасстегнутом спальном мешке, который плотно сходился у него под мышками и ничего не понимающими глазами всматривался в окружающую действительность. Как ему удалось сесть в наглухо застегнутом мешке, а тем более освободить руки и схватить лежащее рядом оружие навсегда осталось загадкой. - Что происходит? - Осмотревшись и поняв где он находится спросил Керон. - А кто его знает. Шуршал там кто-то, - Роберт указал на загоревшийся куст, - ломал ветки и не хотел отзываться. Вот я и выстрелил. - Хоть попал? - Судя по его крику, попал. - Ну тогда пошли посмотрим, - проворчал Керон с трудом расстегивая свой мешок. Жаль только, что мы фонарь оставили у Крастона. Но фонарь не понадобился. Подожженный Робертом куст, хотя и был живой, с густой листвой, ярко пылал в ночи, давая даже больше света, чем костер. Видимо в состав сока этого растения входила какая-то легко горючая смола, горевшая со своеобразным запахом. Когда Керон и Роберт, выставив перед собой готовое в любой момент разразиться смертью оружие, стали осматривать результат ночного проишедствия, то к своему удивлению, обнаружили среди пылающих веток кустарника распластавшееся животное. Это был представитель обширного отряда кошачьих, около двух метров в длину. Половины головы на месте не было, другой выстрел пришелся в область правой лопатки. Отстреленная лапа валялась тут же. Пятнистая шерсть животного выгорела в нескольких местах. Густой пух подшерстка тлел до сих пор, производя отвратительную вонь. - Да ты настоящий охотник, как я погляжу, - удивился Керон. - Надо же как ты эту зверюгу мастерски уложил. Наверняка она даже пикнуть не успела. - Нет, кричала. После первой очереди. Наверно тогда я ей и отстрелил лапу. - Или она нас, или мы ее, - философски изрек Керон. - Третьего не дано. Она же не за порцией ласки сюда приходила. - Это точно, - подтвердил его слова возбужденный Роберт. Спать перехотелось. Они вернулись к костру и долго сидели молча глядя на огонь. Созерцание трепещущего пламени может привести к самым неожиданным результатам. Это с одинаковой вероятностью могут быть недоступные сознанию простого смертного вершины духовного самопознания или узкая, скрипучая койка в клинике, специализирующейся в области необратимых расстройств психики. Но ни один, ни другой вариант в данном случае не проявился - сказывалось отсутствие времени, просто в голову Керону пришла интересная мысль, а иногда с ним такое случалось, и он поделился ею со своим другом по несчастью: - Послушай, ты себе представляешь, сколько нужно времени, чтобы промыть хотя бы тот песок, который находится в одной нашей заводи? - Если мы сегодня промыли килограмм пятьдесят, а там его не один десяток кубометров, то довольно долго. - Роберт прикинул приблизительно в уме. - Нужно будет работать не один год, каждый день и до темна, как в этот раз. - Это только если мы не механизируем процесс. - Сказал Керон, сделав при этом загадочное лицо. - Не тяни, начал, так рассказывай. - Я видел подобную штуку так далеко отсюда, что даже не вериться, что это возможно, - начал он издалека. Ночь впереди была долгой и спешить им пока было некуда. - Одно время, когда я только начинал, то торговал с одним племенем. Теперь я даже не помню, как назывался их мир, но суть в том, что они расплачивались со мной золотом. Именно таким золотым песком, щепотка которого лежит сейчас у меня в кармане. И добывали они его из песка совсем не так, как это делают здесь. Не смотря на свою отсталость в развитии это у них получалось быстро, дешево и сердито. Я просто удивляюсь, что до сих пор здесь никому не пришла в голову эта мысль. Роберт нетерпеливо заерзал на месте. Заметив его заинтересованность, Керон постарался сильно не распространятся о своем прошлом и не делать больших пауз в рассказе. - На месте мы уже имеем проточную воду. Она уже двигается и ее не надо приводить в движение в лотке, нужно просто заставить ручей промывать свой собственный песок. Для этого из досок делается желоб достаточной длины, тот что я видел был около пяти метров. Он выстилается чем-то ребристым, либо в нижней доске вырезаются поперечные желобки, в которых и будут оседать самые тяжелые кусочки породы, в том числе и золото. - Наверно много золота будет уходить, - предположил Роберт. - Ничего подобного. Конечно, что-то обязательно отойдет, но если эту штуку грамотно настроить - выставить угол наклона, запустить в желоб достаточное количество воды и сделать нормальную глубину захватных желобков, то потерь будет не много. Но зато, мы сможем за день промыть столько песка, сколько не сумеют все добытчики той долины вместе взятые. Предложение было действительно очень заманчиво, оно облегчало не только каторжный труд, но и сильно приближало недостижимо далекую свободу. Роберту идея понравилась с первого взгляда. Дальше пошло обсуждение мелочей, без которых не обходятся даже самые грандиозные проекты, не то что такая мелкота, как этот. Они так и просидели возле костра всю ночь, прислушиваясь к загадочным звукам леса, но больше гостей не последовало. Видимо программа на ночь была уже выполнена. Когда свежий и отдохнувший Кармант соизволил явиться над горизонтом, у друзей уже был готов план действий, проработанный до мельчайших деталей, благо времени было больше чем достаточно. С первыми лучами светила, робко пробивающимися сквозь редкие разрывы крон деревьев, они свернули свой маленький лагерь и пошли к городским воротам. Те уже были распахнуты. Из них выходили заспанные люди и плелись каждый по своим делам. На этот раз придурковатый страж Карнул был на месте. Издалека завидев Роберта и Керона он приветственно взмахнул своей базукой. - Ну как, здорово погуляли? - Спросил он. - Это же надо, не ночевать дома! Ну и нравы. - Уймешся ты когда нибудь или нет, - проворчал Керон, всем своим видом показывая, что не желает поддерживать веселья. - Может когда-нибудь и уймусь, кто его знает? - Ты нам лучше скажи, почему вы не открываете ворот, когда стемнеет? - Спросил Роберт. - У нас такой распорядок, - пожал он плечами. - Кстати, это не вы там стреляли посреди ночи? - Мы, - признался Керон. - И что же, в кого-то попали? - Нет, просто так, потренировались. Знаешь, всегда нужно поддерживать себя в форме, случись серьезное дело, а ты промахиваешься. - Это точно, - сделал вид что поверил жизнерадостный страж. Когда они появились возле руин принадлежащих Крастону, он встретил их как родных. Долго улыбался, демонстрируя друзьям ряды побитых кариесом зубов. Поначалу его взгляд кроме крайней степени удивления больше ничего не выражал. Если бы они отправились в ад и вернулись оттуда невредимыми, то это произвело бы на него меньшее впечатление, чем ночь проведенная вне городских стен. - А я уже было подумал, что вы больше не вернетесь, - было первое, что он сказал, как только справился с нахлынувшими на него чувствами. - Вас что в город не пустили или дела какие были? - Не пустили, - грозно ответствовал Керон. - Это почему же ты старый дурак не предупредил о здешних порядках? - А вы и не спрашивали. Откуда мне было знать, что вы так увлечетесь в первый же день работой, что забудете обо всем на свете. Поначалу Керону вдруг непреодолимо захотелось драться, он даже сделал несколько шагов навстречу негодяю, тот в свою очередь, почувствовав спинным мозгом намерение своего нового соседа, отступил в темный проем выхода, собираясь при первой же опасности скрыться за своей стянутой железными полосками дверью. Неожиданно для самого Керона, это его побуждение прошло само собой, не оставив в даже следа. Уже через минуту он обсуждал с Крастоном возможную погоду на предстоящий день, низкую облачность и раскисшие от возможного дождя тропы. Они беседовали, как старые, добрые друзья, знающие друг друга не один год. Потом разговор плавно перешел на местную дороговизну боеприпасов, вскользь коснулся здешних нравов и окончился темой, которая изначально интересовала Керона. Это были городские свалки, если это можно было так назвать самые захламленные места в этом умершем много столетий назад городе-призраке. После этого, наскоро выяснив у Крастона где находится ближайший скупщик золота, друзья отправились к нему с визитом. Найдя нужную дверь, они долго и безуспешно в нее колотили. Через пять минут лязгнул засов и она со скрипом приоткрылась. В образовавшейся щели показалась до того заспанная морда, что назвать ее лицом не представлялось никакой возможности. Видимо скупщик вел исключительно ночной образ жизни, предпочитая дневному свету тусклые блики золотого песка в убогом свете сальной лампы. - Мы хотим продать немного золотого песка, - объяснил цель своего раннего визита Керон. Некоторое время скупщик подозрительно рассматривал ранних гостей не говоря ни слова, а может он просто туго соображал. Кто его знает? В конце концов ключевое слово "золотого", из произнесенной Кероном фразы, сделало свое дело и у скупщика в голове все выстроилось стройно и понятно. - Проходите, - пригласил он еще не проснувшимся голосом и распахнул дверь. Узкий коридор вел в единственную сохранившуюся в развалинах комнату, вход в которую преграждала еще одна дверь. Постояв перед ней в нерешительности, скупщик и ее распахнул перед незнакомцами. Друзьям открылась большая, по здешним меркам, комната обставленная в строгом спартанском стиле. В ней не было ничего лишнего, можно было даже сказать, что в ней еще и не доставало очень многих вещей, которые этот человек, при своем занятии, мог явно себе позволить. Здесь был только стол, на котором кроме электронных, лабораторных весов больше ничего не было, у стола стоял стул, в дальнем углу, правда, стояла большущая квадратная постель, ну да при такой потребности во сне, какой отличался этот господин, это было скорее не роскошью, а одной из первых насущных вещей. Подтянув привычным движением сползшие штаны пижамы, он уселся за стол и включив весы протянул к Керону руку. - Ах да, золото, - догадался старый бродяга и положил в раскрытую, розовую ладошку крошечный бумажный кулек. Скупщик аккуратно развернул бумагу и высыпал содержимое на чашку весов. Цифры на индикаторе забегали, но скоро остановились, показывая четыре грамма целыми и еще море знаков после запятой. - И из-за этого стоило поднимать меня так рано, - обижено проворчал одетый в заношенную пижаму любитель поспать. - Ну уж извини, но кушать всем хочется. Раз принимаешь золото, то принимай его в любой час дня и ночи. - Керон сделал вид, что обиделся. - Не хватало мне еще и ночью работать. - Действительно обиделся скупщик. - Вот ваши двадцать два кредита, я принимаю по пять с четвертью за грамм. Мелочи у меня нет, так что еще пятая часть кредита за мной. - Оставь их себе, - разрешил Керон. - На развитие бизнеса. - Хорошо, - не стал возражать скупщик. Так первый раз за несколько месяцев у друзей появились свои деньги. На том и разошлись. Роберт с Кероном отправились к оживающему рынку за продуктами, а скупщик обратно в свою шикарную постель, досматривать жестоко прерванный сон. Настроение у друзей заметно улучшилось. Ничто так не способно его поднять, как только что заработанные живые деньги. Чем бы не объяснялся этот феномен, но это было неоспоримым фактом. Рынок только начинал свой новый, суетный день. Между изредка заполненными торговыми местами сновали с большими сумками мелкие торговцы. Купцы посолидней только открывали ставни своих лавок, выстраивая ряды товара на любой вкус и карман. Керон с Робертом оказались чуть ли не первыми покупателями этого дня. Побродив немного между лавками и приценившись, они подобрали концентраты по дешевле. На двадцать два кредита получилось купить два больших пакета еды. Учитывая, что два предыдущих дня они почти ничего не ели, это превзошло самые смелые их ожидания. Хотя качество продуктов вызывало сомнения, но зато их было много. По дороге обратно им повстречался Безвредный Соран, бредущий по тропинке с бесцельным, блуждающим взглядом. Как только он заметил знакомые лица, изменил маршрут своего движения и подойдя к друзьям на полном серьезе спросил: - Ну как, Роберт и Керон, вы молитесь? - Конечно, - соврал Роберт. - Тогда вы уже на пути к спасению, - заявил он уверенно. - Добрые дела то же делаете? - По мере сил. - Сказанул Керон, протягивая Сорану большую квадратную консерву, с какими-то обитателями моря. - Тогда вам нечего волноваться, - успокоил он друзей принимая угощение. - Все у вас будет в порядке, - пообещал он уже уходя, крепко прижимая к груди подарок. - И знает же, когда нужно подойти, - позавидовал Керон. - Когда у нас ничего не было, его и близко не было видно, но не успело что-то появиться, а он тут как тут. И как так может быть? - Ему точно помогает какая-то сила, - задумчиво произнес Роберт. - Да, нет сомнений. С его взглядами на жизнь и с его к ней отношением, без помощи не обойтись. Когда они вернулись с рынка, то Крастона уже не было. Судя по времени, он уже бросил первую пригоршню песка в свой лоток. Не сильно этим расстроившись, они приготовили себе царский завтрак, разогрев для этого на разведенном во дворе костре несколько консервов. Их желудки с трепетом наслаждались давно забытым вкусом горячей пищи. Не смотря на свою относительную дешевизну, еда оказалась вполне съедобной. Утолив требования ненасытной плоти, они принялись за осуществление своего ночного плана. Осмотрев ближайшие мусорные кучи, в которых, нужно сказать, чего только не было, они обнаружили приблизительно то, что искали. Хотя им так и не попались на глаза доски, из которых они вначале задумывали делать промывочный желоб, они обнаружили кое-что более подходящее для этого дела. Это был десятисантиметровый в диаметре, кусок пластиковой гофрированной трубы, служившей воздуховодом в системе регенерации воздуха на не существующем уже видимо в природе корабле. Отрезок имел около трех метров в длину, а глубина канавок его гофра предположительно подходила для намеченного. Притащив находку к Карстону, друзья принялись изготавливать из этого полуфабриката готовое средство производства. Первым делом, Керон ножом вдоль разрезал трубу. Затвердевший от времени пластик плохо поддавался этой технологической операции, но устоять перед натиском старающегося выжить человека было делом невозможным. В итоге получились два не сильно ровных желоба. Роберт, тем временем, сходил на задворки развалин и вернулся с несколькими длинными, ровными жердями, добытыми в ближайшем кустарнике. Отобрав две самые толстые, Керон уложил их параллельно на траве, между ними, один за одним расположил куски воздуховода и принялся скручивать все это в единое целое ржавой проволокой, спутанный моток которой валялся прямо возле входа в их жилище. Постепенно незатейливая конструкция стала приобретать прочность и законченный вид. Сделав последнюю скрутку, Керон поднял свое шестиметровое произведение за один край и попробовал конструкцию на прочность. Желоб слегка прогнулся, но все его части остались на своих местах. Результаты проведенных испытаний его вполне удовлетворили. - Видишь, - восхитился он, - каким полезным местом может оказаться обыкновенная мусорная куча. - Только бы эта штука работала, - выказал Роберт опять зародившееся в его душе сомнение. - Ну знаешь! - Возмутился Керон. - Если ко всему относиться, как ты это сейчас делаешь, то тогда вообще ничего не стоит делать. Вдруг не получится? Человек должен надеяться и делать все возможное, для того, чтобы эти надежды не оказались напрасными, а получится или не получится, это дело десятое - не в этот, так в следующий раз. Керон говорил правильные вещи и выглядел при этом так убедительно, что Роберту сразу стало стыдно за допущенное им минутное малодушие. Покончив с изготовлением самого желоба, они еще около часа провозились со стойками, на которых предполагалось его установить. Сложное, на первый взгляд, устройство плавного изменения угла наклона, заменила найденная поблизости, ветхая, но толстая веревка, привязанная к двум передним стойкам особыми, самозатягивающимися узлами. Достаточно было потянуть за один ее конец и подвешенный на ней желоб поднимался вверх, потянув за другой конец можно было опустить всю конструкцию на необходимый угол. Закончив работу, они компактно упаковали свое произведение, смотав все его компоненты бечевкой. Надежно припрятав свое тайное оружие против бедности в недрах розложистого куста, который своими ровными побегами то же поучаствовал в его создании и наскоро пообедав, отправились спать. Все равно, проводить испытания было слишком поздно - время перевалило за обед и не успели бы они прийти на место, как уже нужно было бы тащится назад, тем более с учетом местных предубеждений против темноты. Глава 5. Переносной кусочек ада. Серело. Чистый, без единого облачка небосклон только едва посветлел на востоке. Крупные звезды с удивлением для себя обнаружили, что время ночи истекло и пора освобождать место для самой главной в здешних местах, желтой звезды, со странным и непонятным названием Кармант. По едва различимой в темноте тропке, поросшей с обеих сторон густой, высокой травой, Керон с Робертом тащили длинную штуку, определить назначение которой не смог бы никто, даже если бы ему вздумалось высунуться в такую рань на улицу. Но определять было не кому, город еще крепко спал. Друзья специально выбрали это время, решив никому не срывать глаз своими действиями. Как говориться: " меньше знают - дольше живут". У ворот уже бодрствовал неизменный Карнул. Видимо в системе охраны города он был самым незаменимым человеком. Когда Керон его видел, то у него складывалось стойкое впечатление, что он и живет прямо тут, у этих ворот. Не смотря на рань, а было немногим более четырех часов, Карнул выглядел удивительно свежо и бодро. Если он даже и спал, то сну не удалось оставить на его лице никаких следов. - Ну и что же это вы успели так рано украсть? - Поинтересовался он, расплывшися в своей неизменной улыбке. - Слушай, когда ты спишь? - Разозлился на него Керон. - Ночью, как и все нормальные люди. - И где же ты видел здесь нормальных людей? Шутка Керона вызвала бурную реакцию стражника. Он заливисто рассмеялся. - Открывай ворота, - прервал его веселье Керон. - Куда это в такую рань? Поинтересовался Карнул взявшись за засов. - Неужели собрались перебраться на архипелаг? Только знаете что, думаю не выдержит даже одного из вас ваша лодка. - Шевелись, мы торопимся, - поторопил его Керон. - Если не выдержит, то вернемся обратно. Карнул опять шумно рассмеялся. - Да в водах этого моря водиться больше голодных тварей, чем в наших джунглях. - Объяснил он причину своего веселья. Я не знаю, что вы задумали, но будьте осторожней. в этих местах никогда не нужно терять бдительности. Такого заботливого к себе отношения друзья никак не ожидали от городского стража. Керон удивленно посмотрел на него после этих слов, но тот больше ничего не сказал, молча распахнув ворота. Трава была густо покрыта крупными каплями росы. Уже через несколько сотен метров, непромокаемые армейские сапоги сквозь клапан застежки пропустили достаточно воды, чтобы Керон с Робертом могли почувствовать себя еще ближе к природе. В лесу было тихо, как в могиле. Ветер не перебирал листья, птицы еще не начали свою бесконечную возню. Еще ничего не происходило. Было как раз то время, когда ночь ушла, а день медлил занять освободившееся место. Не успели они углубиться в лес и на километр, как где-то вверху, нерешительно пискнула одна птичка, ей сонно ответила другая, третья. Уже через несколько минут все было как обычно. На заросшей лесной тропе, друзья еще кое-как справлялись со своей ношей, время от времени останавливаясь, чтобы сменить уставшее плечо, но когда они добрались до каменистой долины, их движение замедлилось - шаткие, острые камни как живые выскальзывали из под ног, да и сказывалась усталость. Они остановились отдохнуть. - Видишь, - сказал Керон окинув взглядом далекие еще склоны, - кажется мы здесь сегодня первые. - Никого не видно, - согласился с ним Роберт. - Только бы дотащить этот желоб на место и не попасться никому на глаза. - Если только эта штука заработает, как мы думаем, было бы неплохо сохранить ее существование в тайне, а то если все себе такие же наделают, то скупщики сразу снизят закупочные цены и мы то же окажемся в проиграше. - Да, нужно будет постараться ее замаскировать. Немного отдохнув они двинулись дальше. Ручей, в котором располагалась найденная ими накануне заводь, они нашли стазу. Со свежего воздуха леса сразу чувствовался его болотный запах. Добравшись вверх по склону к заводи, они принялись распаковывать свое детище. Посовещавшись, они решили его установить под прикрытием нависших над водой ветвей кустарника. Проверив с разных точек, не сильно заметно ли это будет, они принялись за работу. Керон стал вколачивать во влажный, наносной грунт подготовленные стойки, используя в качестве молотка подобранный поблизости, обкатанный водой камень, а Роберт отправился на поиски чего-то, чем можно было бы черпать со дна заливчика песок и засыпать его в желоб. Метрах в ста от места, возле соседнего, бегущего параллельно потока, он обнаружил плотную пластиковую коробку, от какой-то консервы. Это было то, что он искал. Когда он вернулся, стойки уже стояли на своих местах. Они вдвоем с Кероном установили на них желоб, придвинув его верхний край прямо к плоской поверхности камня, по которому стекала в их заливчик вода. Она с журчанием устремилась по желобу, с шумом уходя в заросли. Отрегулировав поток и угол наклона, Керон жестом показал Роберту, что можно начинать. Тот зачерпнул с неглубокого дна, найденной коробкой, первую порцию песка и высыпал его в самом начале желоба. Песчинки заструились через ребра гофра, огибая выступающие препятствия. Самые тяжелые оставались в глубоких желобках и лишь слегка подрагивали под напором воды. Среди крупных кусочков породы, даже сквозь не совсем прозрачный поток воды, хорошо просматривались несколько больших, по здешним меркам, золотин. - Видишь, - обрадовался Керон, - а ты говорил, что не будет работать. Законы физики одинаковые везде. Вернее почти везде, - поправился он, вспомнив про существование галактик, помеченных в навигационных программах транспарантами, предупреждающими об опасности. Хотя они имел и много разных названий, но суть оставалась одной. Привычные физические законы, в этих областях материального пространства работали самым неожиданным образом, или не работали вообще. - И вправду, работает, - удивился Роберт. - Если признаться честно, что я не сильно надеялся на это чудо. Он пальцами достал обкатанные водой кусочки золота и протянул на ладони Керону. Отсутствие пинцета, с лихвой компенсировалось его ловкостью. - Посмотри, эти по размерам такие крупные. В прошлый раз мы добыли таких только несколько штук. - Точно, - согласился Керон, - нужно немного уменьшить угол наклона, а то мелкие кусочки золота уходят с водой. Правильно отрегулировав наклон желоба они взялись за работу. Лишь через полтора часа на поросшем кустарником склоне стали появляться другие старатели. Керон без устали загружал песок, а Роберт доставал оставшееся в углублениях золото. Когда желоб сильно засорялся крупными фракциями посторонней породы, его приходилось снимать с подставок и вытряхивать из него все лишнее. Потом работа возобновлялась. За целый день они сделали только один короткий перерыв на обед. К концу дня у Роберта ломило руки от холодной воды, а у Керона, от постоянных приседаний ныла поясница, но зато на плоском камне, спрятанном в тени куста постепенно выросла приличная горка золотого песка, по виду, раз в двадцать большая той, что была вчера. Завязывая в кусок тряпки добытое, Керон радовался, как ребенок. Под желобом, на нижней террасе выросла приличная куча промытого песка. Надо сказать, что некоторая часть золотого песка все же поймать не удавалось, но не смотря на примитивность приспособления, оно давало заметный выиграш во времени и значительно облегчала работу. Отведя желоб от питающей его воды, они наломали веток и как смогли замаскировали свою установку. В город пришли во время, опередив даже Крастона - страстного любителя побездельничать. Пять дней все шло гладко, как по маслу. Рано утром друзья выходили в каменистую долину, прихватив с собой для отвода глаз промывочные лотки. Возвращались не очень поздно. В общем поступали, как все, кто занимался в этих краях промывкой золота. Все добытое сдавали в тот же день, но при этом, чтобы не вызвать подозрений на свой счет, делали это аккуратно, дробя добытое на порции и пользуясь услугами разных приемщиков. Толщина пачки кредиток, лежащей во внутреннем кармане каждого, увеличивалась с каждым прожитым днем. - Слушай, так не пройдет и месяца, как мы насобираем нужную суммы для того, чтобы убраться отсюда, - в один из вечеров размечтался Роберт, взвешивая на ладони свою часть денег. Стопка уже доходила до двух сантиметров и плотный пластик вызывал на ладони приятное ощущение тяжести. - Да, если ничего непредвиденного не произойдет, то мы сможем наконец-то покинуть это место. - Поддержал его Керон, пересчитывая свою долю. С недавнего времени, а именно с того момента, когда у них стали появляться деньги, это было самым интересным занятием, которому они предавались перед сном. Они мечтали, как выберутся из этой богом забытой дыры, рассказывая друг другу, в каком именно мире каждый из них хотел бы оказаться. У Роберта, детство которого прошло на заброшенном хозяевами, бездействующем электронном заводе, висевшим грудой железа в черной пустоте космоса, а юность, на перерабатывающем комплексе, располагавшейся на холодной, как мачеха планете, лишенной атмосферы, на горизонте которой всходила умирающая, отжившая свое звезда, представления о хороших для жизни планетах были смутными и неопределенными. В основном они основывались на виденном когда-то с экрана и услышанного от посторонних людей. Отстойник К3/09 был первым в его жизни миром, по которому он ходил просто так, без скафандра. Можно было только представить себе, какие чувства он испытывал когда видел деревья, траву, птиц, он, который с рождения ничего кроме ободранных металлических переборок не видел. У Керона все было с точностью до наоборот. За свою бурную жизнь, благодаря его роду занятий и энергичной, деятельной натуре, ему довелось побывать в стольких мирах, что впечатления полученные во всех этих местах, слились в его голове в пестрый поток самых разный переживаний. Он мог до бесконечности рассказывать о прокаленных до белизны пустынях и затерянных в белоснежных горах, тихих странах; о шумных космопортах, плавно переходящих в огромные мегаполисы, освещенные густо рассыпанными, разноцветными искрами неона, где любому гостю готовы были по первому требованию предложить целый набор развлечений на любой вкус и деньги. Он теперь и сам не мог сказать с полной уверенностью, про какой именно из миров он рассказывал в тот или иной момент, но рассказы были интересные и Роберт мог слушать их ночи на пролет. В его голове постепенно формировался такой же ералаш, какой был в мозгу самого рассказчика, но черт побери, он был удивителен. Сайрс Булт ловко перепрыгивая с одного валуна на другой шел по терассе "золотой" долины. Кармант ярко сиял, как только что отштампованная, бронзовая монета. На вид Сайрсу было около тридцати пяти. Подстриженные ежиком, седые волосы гладко выбритый подбородок и ровно подбритый затылок, говорили о том, что даже в таких условиях внешность этого человека была ему не безразлична. Его рост был много ниже среднего, но это досадное обстоятельство, вполне компенсировалось железным характером, врожденной подозрительностью и сильным, точным ударом справа. На нем были широкие армейские штаны и выцвевшая рубаха с закатанными рукавами. На широком брючном ремне болтался потертый импульсник и несколько запасных обойм к нему в специальных кожаных чехлах. В руке он нес сверкающий хромом, новенький кейс. Это была единственная вещь, которая никак не гармонировала с окружающейся действительностью. Такой чемоданчик скорее можно было увидеть в руках ловко продвигающегося по службе клерка, в каком-нибудь деловом центре, а не в иссеченной шрамами, твердой руке проходимца. За ним бежали два прекрасно вышколенных пса. В противоположность своему хозяину, это были два высоких, плечистых парня, значительно моложе своего хозяина. Одеты они были серо и невыразительно. Основу их экипировки составлял конечно же неизменный армейский стиль. В руках у них были скорострельные автоматы, то же сильно потертые от постоянного использования. Сайрс остановился на высоком каменистом утесе и не оборачиваясь протянул назад раскрытую руку. Один из его подручных метнулся и вложил ему в ладонь дорогой, мощный бинокль. Он внимательно осмотрел свою вотчину. Золотоискатели крошечными точками были рассыпаны по поросшему кустарником, каменистому склону. Увиденная картина Сайрса обрадовала. - А здесь я вижу все идет по прежнему. - Сказал он ни к кому не обращаясь. - Что-то мне кажется, что их стало еще больше чем было. Посмотрим, чем нас обрадуют на этой неделе. И действительно, никто из его спутников никак не отреагировал на его слова. Просто тихо стояли и ждали приказа. Спустившись на несколько сильно разрушенных террас вниз, Сайрс начал свой обычный обход. Когда Роберт с Кероном как раз устанавливали свое чудо горной технологии обратно на стойки, после очередной прочистки и промывки от забившего крупного его песка, как на мокрый песок рядом в ними легли тени. Роберт поднял голову вверх и встретился с жестким взглядом профессионального сборщика податей. - Ну и чем это вы здесь занимаетесь? - Поинтересовался Сайрс. Керон поднял голову и бросил взгляд на не званных гостей ответил: - Рыбу мы здесь ловим. Ты что не видишь? Спутники Булта дружно рассмеялись. - Здесь рыба не ловиться, - авторитетно заявил Сайрс, и уже обращаясь к своим подчиненным, продолжил: - А ну замолчите, придурки! Не спускайте с них глаз. Такие как они способны на что угодно. Я эту породу вижу издалека. Керон медленно потянулся к плазмомету, который висел у него за спиной. Двое прекрасно вышколенных ублюдков молниеносно отреагировали на это, дослав по патрону в патронники своих автоматов. - Не сметь! - Тоном поехавшего на службе фельтфебеля, приказал Сайрс. - Судя по всему вы новенькие и не знаете, что нужно делать в такой ситуации. - А ну просвети, - потребовал Керон. - Во-первых, - назидательно начал вполне сформировавшаяся сволочь, - забудьте про все свои амбиции, а во-вторых, выполняйте все мои требования, и с вами будет все нормально. - Вот значит как. - Именно так, - начал выходить из себя Сайрс, сделав при этом, видимо для большей убедительности, рубящее движение правой ладонью. - Если вы еще не знаете, то я самый главный на этих склонах. Только от меня зависит, будет здесь кто-то мыть это поганое золото или пойдет в джунгли собирать червяков. Я здесь собираю налоги, казню и милую. Так что не советую со мной задираться с первых дней - потом может плохо кончиться. - И что же это за налог такой, - поинтересовался Роберт. - Кому же мы обязаны платить деньги? - Это не ваше дело, - отрезал, стоявший на верхней терассе псих-одиночка. - Ну так что, - тихо прошептал Керон Роберту, - будем платить или нет? Роберт отрицательно покачал головой. Платить не хотелось. - Слушай, как тебя там? - Сайрс. - с готовностью ответил человек с кейсом. - Сайрс, а если мы не будем платить? - Решил все для себя выяснить Керон. - Если не заплатите, - Авторитетно заявил он, - то ваше место в городе освободиться. - Сколько же мы по твоему должны? - У нас стандартная такса - тридцать граммов золота в неделю с человека. С вас за первую неделю работы шестьдесят граммов. - Но у нас нет с собой столько золота. Это же большие деньги. - Точно, - согласился со своим другом Керон. - Это настоящий грабеж. - Это хуже, - пробубнив себе под нос Сайрс, начисто пропустив протесты Керона. - Если у вас с собой нет золота, тогда вам прийдется расчитаться наличными, по курсу один грамм - десять кредитов. Если же у вас и наличных нет, тогда я буду вынужден конфисковать вашей собственности на сумму долга. - Это почему же такой грабительский курс? - Не поверил собственным ушам Роберт. - А потому, - незамедлительно последовал исчерпывающий ответ. - И давайте шевелитесь быстрее, у меня еще море дел и тратить на каждого зажимистого старателя по пол дня я не намерен. Керон выпрямившись встал, упер руки в бока и осмотрелся. В округе, кишевшей до этого народом, не наблюдалось ни малейшего движения. Видимо действительно, этот плюгавый умел навести шороху в округе. Не было ни одного постороннего шороха, на один побег кустарника не шелохнулся в противоположном ветру направлении. Надеяться, что кто-то поможет, было все равно, что надеяться на помощь придуманных людьми богов, вернее от богов помощи можно было дождаться быстрее. Насколько бы ни была жизнеспособна надежда, но даже это человеческое чувство, пасовало в данной ситуации. - Ну что же, прийдется платить, - начал заговорил Керон непривычно разделяя каждое слово. - Как же можно не заплатить таким хорошим ребятам? Напряжение спало. Давно не бритые рожи провожатых Сайлса Булта, расплылись в довольных собой ухмылках. Керон деланно глубоко вздохнул и расстегнув клапан своей куртки, сделал вид, что полез во внутренний карман за деньгами. Вдруг он вскинул быстрый, полный ужаса взгляд, верх по склону, как раз за спинами любителей золота, наличных и прочих приятных вещичек. Все было выполнено настолько правдоподобно и реалистично, что если бы рядом находился театральный лицедей, съевший все зубы на своей неблагодарной профессии, то он наверняка не удержался бы от зависти. Только все три головы повернулись в сторону неизвестной неожиданности, не тратя зря драгоценный долей одной-единственной, вырванной им у судьбы секунды, Керон бросился на Роберта, стоящего возле самих кустов, сбил его с ног и они вдвоем, ломая ветки, покатились вниз по склону. Надо отдать должное выучке гостей. Выстрелы последовали почти сразу. Автоматные очереди полосовали непролазные заросли кустарника, пули с треском проходили сквозь них, не встречая на своем пути сколь нибудь заметного сопротивления и улетали прочь, гулкими хлопками разрываясь среди каменной осыпи значительно ниже по склону. Роберт с трудом, ободранными, саднящими руками, включил свой плазмомет и стал стрелять на звук выстрелов. Плазмомет Керона работал где-то поблизости. Роберт старательно прочесывал предполагаемое место нахождение врагов. Сгустки синеватой, хорошо заметной даже в такой яркий день плазмы, в слепую подбирались к своей жертве, превращая в ничто, все на своем пути. В кустарнике, после первых же выстрелов, образовалось брешь приличных размеров, густых побегов, покрытых листьями до самой почвы как - не бывало. Сквозь это брешь испаренных зарослей, Роберт кое-как ориентировался, куда стрелять, но это было настолько приблизительно, что добиться своего можно было только числом, а не точностью. Сильно мешала повисшая перед зарослями каменная пыль, смешанная с гарью. После каждого прохода плазмомета, щебенка разных фракций градом сыпалась в низ, жар от испаряемого кустарника нестерпимо жег руки. Когда закончилась батарея, Роберт достал из поясного подсумка свежую и зарядив оружие, и принялся опять полосовать скрывавшуюся за растительностью, верхнюю терассу. Отвлек его от этого занятия только хлопок по плечу, которым Керон пытался утихомирить разбушевавшегося воина. Роберт с трудом расслабил побелевший на спуске, указательный палец. Канонада прекратилась. - Ну и здоров ты стрелять, - изумился Керон. Отдельные камешки, только что выбитые из своего исконного места выстрелами, продолжали тихо осыпаться. Это был единственный шум, который тревожил нахлынувшую вдруг со всех сторон тишину. - Нам уже давно никто не отвечает, - сообщил он разгоряченному Роберту. - Пойдем, посмотрим, что мы там с тобой навоевали. Держа наготове оружие, они выбрались из-под прикрытия зарослей и обходя место стычки далеко стороной взобрались на верхнюю терассу. Увиденное ими никак не гармонировало с прекрасным, светлым днем, белоснежными, перистыми облачками и буйством изумрудной зелени. Изорванные в клочья тела, припорошенные каменной пылью, все еще висевшей призрачным пологом, вдоль отвесной каменной стены. И присыпанные выбитой со скалы щебенкой. Все вокруг было в крови. На ближайшем кустарнике висели развешенные, как на выставке, потроха недавнего сборщика налогов. Его кейс валялся тут же, правда его правый нижний угол отсутствовал, вроде его никогда и не было. Видимо прежде чем упасть, в него пришелся один из выстрелов, испаривший и металл корпуса, и содержимое, располагавшееся в этом месте. - Посмотри, - закричал Роберт, - здесь нет третьего. Действительно, одно тело отсутствовало. Они внимательно осмотрелись. На крошечном пятачке травы, четко просматривался широкий кровавый след. - Его нужно найти, а то он сейчас приведет других и нам уже ничто не поможет, - крикнул Керон и первым пошел по следу. - Этого пса обязательно нужно найти. Алая полоса петляла среди разбросанных по терассе валунов. Друзья шли по ней, готовые в любой момент открыть огонь, в ответ на поджидавшую их за каждым камнем смертельную опасность. Через метров пятьдесят, кровавый след кончался в узкой каменной щели, образованной двумя обрушившимися каменными плитами. - Ну, этого уже можно не бояться, - сказал Керон, забрасывая оружие себе за спину. - Заполз в нору подыхать. - Я ему сейчас сделаю, - прошипел Роберт засовывая форсунку своего плазмомета в узкую каменную щель. - Оставь его в покое. Ты видел сколько он потерял крови. Как ты думаешь, сколько нужно ее разлить, чтобы получился такой широкий след, да к тому же такой длинный? Он наверняка уже давно и сам подох. Пошли лучше посмотрим, что же интересное этот индюк таскал с своем кейсе. Роберт послушался и не стал стрелять. Вернулись. Замки чемоданчика были заперты и ожидали теперь только им одним известную комбинацию букв и цифр. Правда в этом случае, знание кода друзьям не потребовалось. Роберт поднял чемоданчик и развернул его вниз отсутствующим углом. Из него высыпалось несколько матовых, пластиковых мешочков, за ними последовали миниатюрные электронные весы и несколько помятых листков, исписанных мелким почерком на неизвестном друзьям языке. Роберт развязал шнуровку на одном из мешочков и высыпал его содержимое себе на ладонь. Это был золотой песок. В двух остальных мешочках было то же. Роберт включил весы и принялся взвешивать неожиданную добычу. - Вот бы здесь хватило золота заплатить за фрахт судна, - мечтательно произнес Керон. Но исполнение его желания откладывалось на неопределенный срок - в мешочках было около семисот грамм. - Это же надо, - возмутился Керон, узнав полученный результат. - Почему же эти сволочи не подошли к нам в последнюю очередь? Чуть меньше семисот граммов золота и малюсенькие весы - это были все их трофеи. Оружие мытарей превратились в куски оплавленного железа и больше никакой ценности не представляли. - Вот и пожили в Вольном городе, - с досадой произнес Роберт. - Прийдется опять куда-то уходить. - Это точно, - поддержал его Керон.- Этого они так не оставят. Будут грязь рыть носом, а докопаются до того, кто это сделал. Кем были эти загадочные "эти", друзья не имели ни малейшего представления, но в их существовании ни один из них не сомневался. Если бы за этими парнями не стояло более могущественной силы, чем пара автоматов из захолустного мира, то они бы никогда не позволили бы себе такое наглое поведение. - Что будем делать? - Спросил после паузы Роберт. - Первым делом сходим в город, обменяем это паскудное золото на живые деньги и купим еды столько сколько, только сможем унести, а там видно будет. Надо действовать быстро, пока они ничего не узнали. Я думаю, несколько часов у нас в запасе имеется. Истерзанные тела сборщиков налогов так о оставили лежать на месте. Глупо было бы их прятать. Забросив далеко в заросли свой золотоносный желоб, они быстро отправились в город. Пока они спускались по склону и пересекали каменистую долину, им встретилось несколько человек. Они даже взгляда не подняли на двух друзей, демонстративно занимаясь своими делами. Новости в этих местах, не смотря на полное отсутствие технических средств, распространялись молниеносно. Город их встретил непременной дневной суетой. Ворота почему-то вообще не охранялись. Улицы-тропы были заполнены народом, праздно шатающимся на свежем воздухе. "Интересно, где же они берут деньги, для ведения такого спокойного образа жизни?" - подумал Роберт, но эта мысль на долго в его голове не задержалась, уступив место более насущным проблемам. Первым делом они отправились в кварталы, прилегающие к рыночной площади, в гости к скупщикам золота. Поделив между собой презренный металл, чтобы не вызвать лишних вопросов, каждый из них обошел несколько скупщиков. Золото на наличные обменяли быстро и без приключений. Встретившись через пол часа в условленном месте, они пошли в руины Крастона, забрать свои рюкзаки, спальники и прочие мелочи, которые они оставляли в последнее время в городе, надеясь на внимательность и тяжелую руку соседа-кузнеца, который никогда не покидал своей кузницы, стоящей всего в нескольких метрах, через дорогу, от входа в жилище Крастона. Хозяина дома не было. Сейчас он находился на склоне каменистой долины и мыл золото, стараясь заработать на оплату еды, боеприпасов, городского налога и как только что выяснилось, еще и на сбор лично с золотоискателей. Быстро собрав не ахти какие пожитки в свои рюкзаки, они вернулись на рыночную площадь и принялись скупать продукты. Выбирали только сублиматы - носить лишний вес никому не хотелось. Нужно было прихватить как можно больше продуктов и постараться при этом не взять ни капли воды. Проблем с товарами на рынке не ощущалось, только деньги давай, да и продавцы, не большие любители задавать вопросы. Людей стоящих за прилавками интересовали только наличные, запрошенные ими за товар. Другие вопросы мироздания и взаимоотношения между людьми их в данный момент не волновали. Автоматическую винтовку, которую они таскали за собой уже третью неделю, пришлось продать. Продавец в оружейной лавке, даже не моргнув глазом предложил за нее четыреста кредитов - вдвое меньше, чем стоила точно такая же, стоящая в пирамиде, за его спиной. - Это почему же так дешево, - возмутился Керон невиданной наглости. - Что хочешь на чужом горбу в рай въехать? После недолгой словесной перепалки, он для себя уяснил, что продавец именно это и хочет сделать. Только тогда, когда друзья вывалили на прилавок несколько комплектов боеприпасов к этому оружию, продавец неохотно повысил цену еще на сотню. Вообще, надо сказать, что в противоположность всем рынкам, на которых ему довелось побывать за свою жизнь, Керон впервые был на рынке, на котором не было принято торговаться. Он несколько раз попробовал сбивать цены, но на него только смотрели, как на дурачка и даже не думали делать встречных предложений. Что касается Роберта, то рынок в Вольном городе, был первым подобным местом, в котором он побывал в своей жизни. Прикинув, все ли они купили, друзья уже собрались было уходить, когда Керон вдруг вспомнил про походную аптечку, отсутствие которой значительно увеличивало риск путешествий в джунглях. Пришлось вернуться и купить. Торговец, отчаянно настаивал на своей цене на этот набор медикаментов, укомплектованным дешевым электронным прибором диагностики. Двести тридцать кредитов были большими деньгами, а поблизости больше никто не продавал подобной вещи, так что пришлось согласиться на это драконовское предложение. Сделав последнюю покупку, они кратчайшей дорогой направились к выходу из города. На своем посту, неизменный, как само Время, стоял Карнул. Заметив прилично навьюченную парочку, он расплылся в своей неизменной, жизнерадостной улыбке и удивленно произнес: - Это же надо, до какой степени бывают деятельные люди! Вы в городе всего несколько недель, а уже примелькались мне настолько, что кажется, я знаю вас уже много лет. - Жизнь, - это движение, - отдуваясь объяснил ему Керон. - Как только перестал двигаться - считай умер. Карнул задумался на мгновение над этим постулатом, в конце этого периода обдумывания, по его выражению лица было видно, что он так и не решил для себя, как к этому относиться. - Вы знаете, - сказал он, - мне так кажется, что и находясь в движении можно сдохнуть. Вот вас, например, уже искала целая банда, человек в десять. Все злые, как сорвавшиеся с привязи псы. - И что им было от нас нужно? - С деланной бодростью спросил Роберт. - Наверняка ваши шкуры, - не моргнув глазом ответил страж. - Давно это было? - Спросил Керон, внимательно всматриваясь в горожан и выискивая взглядом возможную опасность. - Минут сорок назад, ну может час, не больше. - Ты знаешь дружище, - заторопился Керон, - у нас еще очень много дел, так что поболтаем как-нибудь другим разом. И не вздумай никому говорить о том, что нас видел. - Само собой, - расплылся в своей неизменной улыбке Карнул. Вдруг тишину полупустой площади порвал истерический крик: - Вон они! Все сюда! Керон обернулся. Кричал сухонький мужчина, лет пятидесяти, с древней, затворной винтовкой в руках. Для убедительности, он размахивал руками, но не делал даже малейшей попытки приблизиться. Прохожие зеваки смотрели то на него, то в ту сторону, куда он указывал кривым, сухим пальцем и ничего не понимали. Как бравый воин не старался, но никто из соратников, его в данный момент не слышал. Все они очевидно рыскали по городу, а он был не маленький. - Не обращай на него внимания, - посоветовал Керон, - он один никогда за нами не пойдет. Действительно, отчаявшись докричаться до своих, мужчина взявшись за ствол своей винтовки, тяжело забросил ее себе на плечо и побежал к рыночной площади, в надежде найти подкрепление и понимание. Роберт с Кероном направились в противоположном направлении. Не сговариваясь, они двигались прочь от города по той же самой тропе, которая привела их в это место. - Нам нужно постараться убраться как можно дальше, пока этот стрелок не собрал свою команду. - Озвучил очевидное Роберт на одной из коротких остановок. Керон даже не стал отвечать. Отдышавшись они помогли друг другу одеть на спины свою рюкзаки, вес каждого из которых был килограммов по тридцать и поплелись дальше, сгибаясь под своей ношей. Пейзажи вдоль петляющей среди кустарников тропы разворачивались, как и несколько недель назад, когда Хедигер, со своими подручными вел их в город, только в обратном порядке. Частые поначалу, обработанные клочки земли, по мере продвижения, становились более редкими и не такими большими как у самого города. Да и земледельцев, чем дальше они отходили от городских стен, встречалось все меньше и меньше. - Ты знаешь, - простонал под тяжестью своей ноши Керон, - мне кажется, что стоит нашим охотникам спросить Карнула о том, куда мы направились, как он тут же им все выложит. - Я тоже об этом подумал. - Невесело поддержал тему Роберт. - В конце-концов не зря же его поставили на воротах. Керон с Робертом уже входили в первые, еще редкие заросли, которые в отличие от расчищенных когда-то участков, уже можно было назвать джунглями, когда из городских ворот показался вооруженный до зубов отряд, состоящий из пятнадцати человек. Командовал Хедигер. Три здоровенных, черных пса, рвались со своих поводков, стараясь как можно быстрее доказать свою преданность хозяевам и продемонстрировать боевые качества. Огоньки охотничьего азарта вспыхивали и гасли как в глазах людей, так и собак. Рядом с Хедигером был Карнул. Он что-то втолковывал начальнику охраны, но из-за лая ничего не было слышно. Тот терпеливо его выслушивал. Входившие или выходившие горожане, с опаской глядя на вооруженных людей далеко их обходили, стараясь не поднимать вверх глаза. Уяснив для себя положение вещей, Хедигер крикнул своим людям: - Сейчас мы их поймаем! Они не могли далеко уйти, слишком уж много припасов они с собой прихватили. Запомните все, эти люди не простые беглецы, которых вам приходилось до этого ловить. Они хорошо вооружены и просто так их взять не получиться. Первому, кто их заметит - премия сто кредитов. Все, пошли! - Скомандовал он. У ворот остался только страж. Карнул глядел вслед быстро удаляющемуся отряду, по его глазам и выражению лица, нельзя было определить, что он сейчас чувствует. Скорее всего это был обыкновенный день в его долгой службе, не лучше и не хуже, еще один долгий день, который уже клонился к закату, неся с собой усталость и надежды на скорый сон. Под ногами у друзей, устланная ковром палых листьев и мелких веток, тропа уже едва различалась. Джунгли постепенно набирали силу. Деревья вздымались все выше и выше, заросли кустарника становились гуще и непролазней. - Знаешь, а мы неплохо рванули, - обрадованно сообщил Керон осматриваясь по сторонам. Прошли уже километров пять, не меньше. - Самое время сойти с тропы. - Еще немного и сойдем, - пообещал Керон. Действительно, не прошли они еще и двухсот метров, как он остановился и осмотревшись полез в заросли ничем не примечательного кустарника. - Помнишь, мы же здесь кое-что оставляли и теперь нужно его забрать. - О! - Только и воскликнул Роберт. - Опять ты со своим ядерным ранцем. Я его не понесу. Если хочешь, то забирай, но даже не заикайся потом, чтобы я тебе помогал. Я так и не пойму, зачем ты таскаешь его за собой? Керон тем временем, не обращая внимания на причитания Керона, достал припрятанный им ранец и очистив его от листьев, отбросил крышку и достал из гнезда пульт управления. - Вот... - Ругательства которые последовали за этим из его уст, были способны повергнуть в изумление даже окончательно спившегося завсегдатая, самого последнего портового притона. - Ты представляешь, как же я раньше об этом не подумал. Не нужно нам было мыть никакого золота. Стоило только найти покупателя на эту штуку. - Может еще не поздно все исправить? - С надеждой спросил Роберт. - Нет, уже слишком поздно. По нашему следу идет целая банда, и не стоит даже надеяться вернуться в город или на побережье. По крайней мере сейчас. Повозившись еще немного со своим приспособлением, способным в мгновение широко отворить врата ада, Керон включил его и запустил тест. На откидной крышке ранца засветился крошечный экран. На нем стала отображаться последовательность тестируемых систем. Сообщения пробегали на языке, начертание символов которого и Керон, и Роберт видели в первый раз в своей жизни. Через несколько секунд тест закончился и устройство подтвердило свою исправность. Хотя друзья и не знали языка, но транспорант сообщения засветился ярким, зеленым цветом. Как и везде во Вселенной, для человека, красный и зеленый цвета, несли одинаковую психологическую нагрузку и воспринимались психикой человека абсолютно одинаково. Преследователи тем временем углубились в джунгли. Рассредоточившись широкой цепью, но стараясь при этом не терять друг друга из виду, они осматривали каждый куст, каждое место, пригодное для того чтобы спрятаться. Шли молча, лишь изредка бросая друг другу короткие, резкие возгласы. - Будьте внимательны, - опять выкрикнул Хедигер, - они должны быть где-то поблизости. - Да ладно тебе, не переживай, - успокоил его бредущий рядом с ним, угрюмый мужчина. - Поймаем мы их. Подумаешь, и не таких ловили. Поймаем и этих. Здоровяк авторитетно сплюнул в палую листву и перебросил с руки на руку свою винтовку. Керон захлопнул крышку на изощренной адской машинке и осмотрелся. Несколько в стороне раздался истошный крик: - Вон они! Я их увидел. До кричавшего было чуть меньше километра. - Да быстро они делают свое дело. - Проворчал Керон, забрасывая далеко в кусты атомный ранец. - Рванули быстрее отсюда, если я все хорошо помню, то скоро будет глубокий овраг, или канава, помнишь, через которую мы еле перелезли, когда шли сюда. Не говоря больше друг другу ни слова, они подхватили свою рюкзаки и тяжело побежали к обещанному Кероном оврагу. Лямки рюкзаков, хоть и были широкими, как шоссе, но все равно почему-то, до боли врезались в плечи, порождая при каждом толчке волну трудно переносимой боли. Охотники оживились. Их цепь, растянутая до этого, собиралась в компактную, боевую группу, которая быстро шла в указанном крикуном направлении. - Если они нас поймают, а с нашими мешками они точно нас поймают, - рассуждал на бегу Роберт едва поспевая за Кероном. - Как ты думаешь, они пристрелят нас прямо в лесу, или приведут в город и казнят публично? - А вот ничего у них не получиться... - Зло огрызнулся тот, окончив свою фразу грубой, портовой лексикой. - Так просто они меня не получат. Заросли, по непонятной причине, резко поредели и два бегущих человека прекрасно просматривались. Керон задыхался, но не смотря на это, у него даже хватало наглости и уверенности подбадривать немного отставшего Роберта. - Ничего, - стонал он, - нужно только добраться до этого оврага. Вон, я его уже вижу. Давай! Самое главное не останавливайся. Роберт с трудом ему верил, вернее хотел верить, но получалось плохо. Да и на скорость его бега это никак не влияло. Как это было не обидно, но сейчас от него уже ничего не зависело. Он старался бежать хоть немного быстрее, но ничего не получалось, скорее даже наоборот, ноги, с казалось забитыми ватой суставами, уже не слушались никаких приказов и были готовы в любой момент объявить лежачую забастовку. Из отрешенного состояния, Роберта вывели кусты, на которые указывал Керон. Он действительно вспомнил это место. Сразу за кустарником начинался почти отвесный обвал оврага. Сзади сухо захлопали винтовки. Им заливисто поддакнуло несколько автоматов и пару раз рявкнул плазмомет. Неизвестно почему, но Роберту вдруг остро захотелось жить. Желание было настолько сильным, что заставило парализующий страх ослабить свою хватку и притупило боль. Когда заросли были совсем рядом, Роберт не останавливаясь пробежал сквозь кустарник, обдирая себе лицо и руки. Это в данный момент не имело ни какого значения. Самым главным сейчас было добраться до спасительного оврага. Почему именно, этого Роберт объяснить не смог бы, но он чувствовал, что так оно и есть. Съехав на своем рюкзаке по крутому откосу, он распластался на мягкой подушке намытого дождевой водой грунта и со счастливой улыбкой на лице уставился на только показавшегося из кустарника Керона, которого он обогнал. - Ну ты и бегаешь, - удивился тот, сбрасывая вниз сначала свой заплечный мешок, а затем и плазмомет. - Я так понял, что сразу ты быстро бежать не можешь, но если разгонешся, то тебя уже ничто не остановит. Ответом на его замечание была только счастливая улыбка Роберта. Люди Хедигера выйдя на более свободное от растительности место, на удивление, стали вести себя еще осторожнее. Низко пригибаясь и прикрывая друг друга, они короткими перебежками от дерева к дереву, медленно продвигались вперед. Сам предводитель держался несколько сзади, стараясь особо не искушать возможного стрелка, ведь на этот раз их дичь была неплохо вооружена и могла запросить большую цену за азарт, который сейчас испытывали охотники. Керон достал из нагрудного кармана пульт управления ядерным зарядом, протер его и нажал на кнопку включения. Прибор издал короткую трель писков, то же вероятно что-то обозначающую и живо отреагировал на проявленное к себе внимание заморгав разноцветными точечками, расставленными чуть ли не над каждой кнопкой. - Давай, вали их всех, - подбодрил его Роберт. - Только теперь я понял, что ты собираешься делать. Как ты думаешь, достанет их или нет, ведь мы отбежали прилично от ранца. - Сейчас проверим. Только бы удалось подорвать эту штуковину. И для какого только кретина здесь все надписано на этих паскудных иероглифах? Он стал нажимать на все кнопки, но ничего не происходило. Над ними только загорались и гасли сигнализирующие огоньки, и все. Больше никакого эффекта не наблюдалось. - Давайте быстрее! - Заорал Хедигер на своих подчиненных. - Не давайте им далеко уйти. Его последняя фраза утонула в волне нахлынувшего вдруг воя. Такой звук могла издавать только маршевая установка челнока, включенная на форсированный режим. Даже Керон ненадолго оторвался от своего дела, стараясь высмотреть в промежутках между деревьями, что происходило в воздухе. Охотники то же, как по команде, дружно задрали вверх головы. В эти места редко кто залетал, а если и залетал, то это происходило по ошибке. Так что погоня откладывалась на время воздушного представления. Вверху творилось что-то непонятное. Челнок сделав крутой разворот, опять низко прошелся над джунглями. Едва шум его двигателей слегка стих, к нему примешался еще один. Это были свистящие ракетные очереди. В просвете между кронами деревьев пронеслась пара штурмовиков. Рокот из силовых установок был намного ниже чем у их жертвы, и говорил о том, что до предела возможностей этих машин, специально сконструированных догонять и истреблять было еще далеко. - Кому-то сильно не повезло, - прокомментировал происходящее Керон не отрываясь от своего занятия. В чистом, без единого облачка, бирюзовом небе разворачивалась еще один акт бесконечной драмы под названием Жизнь. Пилоты штурмовиков, со знанием дела, отрезали бедняге пути к отступлению, не переставая обстреливать его из своих ракетных установок. От частых попаданий, за бедолагой оставались штрихи белого дыма, которые размазывала по голубому фону неба маршевая установка корабля. На челноке почти не осталось целых теплоизоляционных панелей, которые выполняли сейчас совсем не свойственную для них функцию, предохраняя корпус машины не от плазмы при прохождении сквозь атмосферу на большой скорости, а от разрывов ракет. Охота сама собой прекратилась. Все стояли и следили за стремительно развивающимся представлением. Хедигер бегал от одного своего подчиненного до другого, кричал и размахивал руками, но всем сейчас было не до него. Люди только отмахивались от своего командира, привлеченные небывалым представлением. Устав кричать, тем более, что перекричать работающую на форсаже двигательную установку человеку было просто не дано, он успокоился и стал ждать когда же все закончиться. - Наверное чужака загоняют, - высказал свое мнение Керон не отрываясь от своего занятия. - Ты сядь ближе к откосу, а то взрыв может произойти в любой момент и туда где ты сидишь могут упасть вырванные деревья. - Что, так сильно грохнет? - Не поверил Роберт, но к совету прислушался и оставив свой рюкзак, уселся рядом с Кероном. - Может я вылезу, посмотрю где Хедигер? - Сиди и не рыпайся. Только бы мне удалось включить эту штуку. Челнок, тем временем предпринял еще одну безрезультатную попытку вырваться из клещей, сделав очередной разворот и пошел низко над джунглями, едва не касаясь брюхом верхушек деревьев. Штурмовики зашли сверху и дали залп по кабине пилота. То ли корпус не выдержал взрывов, то ли пилот получил контузию и потерял сознание, но корабль клюнул носом и по очень пологой дуге, ломая ветви верхнего яруса начал падать. Керон стал пробовать нажимать по две кнопки. Первый же вариант оказался удачным. На мгновенье, вспышка нереально-белого света, впитала в себя все яркие краски дня, превратив все в подобие недопроявленного негатива. Роберт только и успел что закрыть глаза, в которых еще надолго остались кроны деревьев, на которые он смотрел в то время. Затем последовал такой толчек почвы, что Роберта буквально подбросило на месте, а Керон свалился с мешка, на котором сидел. Грохот был настолько сильным, что казалось рушиться само мироздание. Сразу после толчка, в овраг посыпался вырванный с корнем кустарник и деревья, росшие сразу возле оврага. Прокатившаяся над оврагом ударная волна, только заполнила все пространство пылью и понеслась дальше. Если бы кто-то из друзей осмелился открыть глаза, то он бы увидел, сколько энергии хранилось в невзрачной металлической коробке, с двумя лямками для переноски. Едва Роберт отнял ладошки от ушей, и открыл глаза, как все повторилось снова, только на этот раз мощность взрыва была в несколько раз больше больше. После вспышки содрогнулась почва и ударная волна опять швырнула в овраг то, что только что было деревьями и кустами, только в этот раз над скорчившимися в овраге людьми летели вырванные с корнем стволы деревьев. Самые большие стволы не долетали до другого края оврага, а с треском обрушивались в низ, падая, крошились в щепки от своего собственного веса. Через секунд пятнадцать все стихло. Керон, лежавший ничком, со стоном приподнялся на локтях. Его глаза сильно слезились. Роберт сидел, закрыв руками голову и лишь слегка раскачивался из стороны в сторону. Сильно щурясь, Керон осмотрелся. В стороне был настоящий завал из бревен и выброшенной взрывами почвы. Чудом ни одно из бревен не упало в то место, где они находились. - Ну как ты себя чувствуешь? - Спросил у Роберта Керон и почти не услышал собственного голоса. Роберт, скорее не услышал, а почувствовал, что к нему обращаются и повернулся к Керону. В голове гудело и этот гул поглотил все остальные звуки мира. Голос друга звучал непривычно далеко и тихо, хотя говоривший сидел рядом. - Как ты?! - Повторил свой вопрос Керон. - Вроде живой! - Прокричал Роберт. Он едва услышал свой собственный ответ. Керон вытряхнул из своих волос почву, которой его забросало, встал и сделал несколько неуверенных шагов к тому месту, где только что лежали их вещи. Теперь там возвышалась приличная куча бурого грунта, приложенная сверху для надежности толстенным бревном. Со стоном встал Роберт и шатаясь подошел к Керону. - Слушай, а я и не думал, что грохнет так сильно. Это так и должно было быть? - Ты про что? - Спросил Керон. - Почему было два взрыва? - Откуда я знаю? Может эта штука какого-то двойного действия, а может еще кто-то сделал такой же фейерверк? Но одно я знаю точно, так это то, что никакой погони за нами больше нет. Из-за трагической гибели загонщиков она прекратилась, - улыбнувшись пошутил Керон. - Что будем делать вначале, вылезем и посмотрим, что мы натворили, или сначала отроем наши вещи? - Пошли лучше посмотрим, - предложил Роберт. Его самочувствие постепенно улучшалось. Гул в голове становился тише, сознание прояснялось. То, что они увидели, когда с трудом взобрались по крутой стенке оврага, поразило их обоих. Они оказались на полностью расчищенном от леса пространстве, посреди которого возвышался примерно на километр в высоту, обычный после такого мощного взрыва пылевой гриб. Он еще рос, подгоняемый вверх сильной тягой. Влажная почва тропического леса, мгновенно высохла после взрыва, превратившись в пыль, из которой и состояла широкая, все еще заворачивающуюся шляпка гриба. Несколько правее и гораздо дальше набирала силу его точная копия. Из-за разного расстояния, с которого их наблюдали Роберт с Кероном, они казались одинаковыми, хотя здравый смысл тихо подсказывал, что тот что дальше, должен быть гораздо больше. Единственными деталями, слегка выступающими над поверхностью, были кое-где сохранившиеся расщепленные пеньки, но и те были в высоту не больше полуметра. Видимо корневая система этих деревьев была развита лучше, чем у всех остальных, или они обладали хрупкой древесиной, так что их не вывернуло с корнем, как все остальные, а обломало стволы у самой поверхности. Мелких деревьев не наблюдалось. Силой взрыва они были отброшены далеко от этого места. Исполинские великаны, лежали рядом с теми местами, где они только что возвышались и в таком положении еще больше поражали своими размерами, правда листва на их кронах отсутствовала - ударная волна оборвала и унесла прочь все, до последнего листика. - Ну мы и дали, - изумился увиденному то же потихоньку приходивший в себя Керон. - Даже я не думал, что грохнет так сильно. Роберт не поддержал диалога. Он щурился от белого света, стоявшего в зените Карманта, старательно прогревающего только что образовавшуюся большую поляну, но даже этот, непривычно яркий в джунглях свет открытого места, не шел ни в какое сравнение с той вспышкой, которая до сих пор стояла у него перед глазами, или быть может была отпечатана в его мозгу, да и не только в мозгу - на сетчатке глаз то же. - Ты знаешь, я понял, - не унимался Керон, почему было два взрыва. Нам как всегда не повезло. Если бы мы немного подождали, то не нужно было тратить наш заряд. Но нельзя же всего предугадать. - Что ты этим хочешь сказать? - Я хочу сказать, что понял, почему взрывов было два. Первый был наш. Это точно. А второй от того челнока, который загоняли в воздухе штурмовики. Приметно так и должна взрываться силовая установка корабля, ударившегося о препятствие на большой скорости. Нам еще повезло, что он рухнул далеко от сюда. Немного бы ближе и нас бы заживо похоронило в том овраге. - Может от него что-то осталось? - С надеждой спросил Роберт, в котором вдруг проснулась неестественная ему практичность. - Вот в этом я сильно сомневаюсь. Обычно после такого взрыва ничего не остается, хотя если хорошенько поискать, то наверняка можно набрать целый карман мелких обломков, но я бы этого не советовал делать. Во-первых, там в этом месте сильная радиация, особенно в первые несколько суток, а у нас нет даже легких защитных костюмов, не то, что скафандра, а во-вторых, есть такое поверие, в котором говориться, что ничего нельзя брать с места катастрофы. - Это почему же нельзя. - Говорят, что если что-то взять после аварии себе, то скоро сам попадешь в подобную переделку. Я хотя в это особо и не верю, но ни за что не возьму ничего себе с подобного места. - А говоришь, что не веришь. - Думай, как знаешь. - Слышишь, - сказал после паузы Роберт, - как ты думаешь, а как здесь на счет радиации. Керон огляделся вокруг. - Откуда я знаю, - неопределенно сказал он, - у нас же нечем померять. Скорее всего фон приличный. Насколько я знаю, очень редко бывает, что создатели таких штук беспокоятся о таких мелочах, да и стоят эти "безопасные" штучки гораздо дороже. Вряд ли снабженцы Люиса выбрали именно такие экземпляры. - Тогда нам нужно поскорее убираться отсюда, а то наберемся тут, а потом будут волосы в тарелку сыпаться. - А я уже и забыл когда ел из тарелки, - погрустнел Керон и развернувшись побрел обратно к оврагу. Используя подобранные тут же широкие щепки, они около двух часов отрывали рюкзак и один из своих плазмометов. Вещи и припасы оказались засыпаны гораздо глубже, чем они расчитывали и пришлось хорошо потрудиться. Сильно мешало упавшее сверху на предполагаемое место бревно. Пришлось подрываться со стороны. Достав свои вещи, они, все перепачканные глиной и похожей на торф почвой, выволокли их из оврага и оставив за спиной растерзанные джунгли и два черных, пылевых облака, в которые превратились атомные грибки под действием легкого, но настойчивого ветерка, направились на запад, прочь от Вольного города. Это они сделали не сговариваясь. Ни у кого не было желания задерживаться в месте, в котором каждый кубический миллиметр пространства, с большой частотой, прошивался частицами распада оставшихся после реакции изотопов, стремящихся вновь стать нормальными, стабильными элементами. По мере того, как они продвигались, поломанных деревьев становилось все меньше и меньше. И вскоре уже ничего не напоминало о происшедшем. Керон заметно повеселел и даже отважился на шутку: - Представляешь, как им всем уши заложило?! Кому это "им" он не уточнил. Неожиданно для себя, Роберт ее поддержал, и они вдвоем долго смеялись. Это была природная, здоровая реакция. Находящаяся в стрессовом состоянии психика, автоматически защищала сама себя. Они еще перебросились несколькими шутками, и на душе у обеих стало легко и просто. Даже идти стало легче, и рюкзаки уже казались не такими тяжелыми. Обеим даже показалось, что вдруг сама Жизнь приобрела едва уловимый, но все-таки смысл. На расчищенные взрывами участки успевшей прогреться почвы, причудливо кружась в воздухе, опускались принесенные ветром парашютики-семена. И если бы там оказался внимательный наблюдатель, то присмотревшись, он бы обнаружил, малюсенькие, высотой всего в несколько миллиметров, бледные росточки. Это дождались своего часа, дремавшие долгие годы во мраке леса семена, на всю катушку используя случайно выпавший им шанс на жизнь. Глава 6. Шлюз над водой. Покинув гиблое место, друзья еще некоторое время двигались на восток, все более углубляясь в джунгли, а затем, отойдя по их мнению на безопасное расстояние, как от города, так и от места взрыва ядерного ранца, они свернули на юго-запад, намереваясь обойти стороной район болот и добраться к побережью, справедливо решив, что на границе двух стихий будет больше возможностей для побега, чем в непролазных зарослях, в которых-то и местные твари, чувствуют себя забытыми и никому не нужными, когда поиски партнера для спаривания длились месяцами, а осуществление простого желания поесть, превращались в сплошное приключение. Два раза ими пытались пообедать, но хищники заплатили за свое желание жизнью. В обеих случаях это были большие по размерам но разные по окраске кошачьи. Движение сильно замедляли неподъемные мешки с припасами и тяжелое оружие, но в этих местах выжить без этих двух вещей был способен только зверь. До болот они и добрались к середине следующего дня и вот уже шел четвертый день, как они двигались вдоль размытой границы леса и заболоченных участков. Очень редко удавалось выйти на сухое место. В основном они брели по колено в затхлой, мутной воде, иногда проваливаясь по пояс и глубже. Когда кого-то из друзей, идущего первым подводила интуиция и он глубоко уходил в вонючую жижу, гробовую тишину болот, нарушала длинная связка проклятий. Изредка на подобную тираду отвечала протяжным уханьем какая-то тварь. Им не разу не удалось увидеть хозяина голоса, но или это животное было широко распространено среди болот, или преследовало путников, но его голос друзьям уже стал надоедать. - Как ты себя чувствуешь? - Спросил Роберт после часового молчания, выбираясь на сухое место. - Так себе, - со скрипом произнес Керон, выбрасывая через голову на сухое свой мешок. - Понял. Тогда давай немного передохнем и осмотрим ноги. После первого дня блужданий по колено в воде, на привале, они обнаружили на своих ногах приличное количество присосавшихся болотных паразитов, которых интересовала только свежая, теплая кровь. В основном это были плотные, черные червяки, которые извиваясь плавали в мутной воде огромными количествами. Они хотя и сильно присасывались, но утолив голод отпадали сами, оставляя на коже только долго кровоточащую ранку. Видимо они вводили в рану какой-то состав, препятствующий свертыванию крови. Хуже дело обстояло с другими паразитами. Это были по виду точно такие же червячки, только в несколько раз меньше. Этих не устраивало просто насосаться крови и отвалить. Они старались залезть в мышечную ткань. У них это получалось очень медленно и что самое удивительное, полностью безболезненно для жертвы. Их приходилось долго доставать. Упругое, тоненькое тельце никак не хотело выходить из живой плоти, предпочитая быть порванным, но не лишиться достигнутого. Когда Керон на первом из привалов обнаружил у себя на ногах целую кучу и тех и других, он был в таком ужасе, что не знал что и делать. Это Керон, который в своей жизни видел столько всякой всячины, что не все они сохранились даже в его памяти, что же тогда говорить о Роберте, который вырос в созданной руками человека среде и только на Отстойнике К3/09 впервые столкнулся с проявлениями живой природы. Он был просто в шоке от такой наглости. Не стесняясь криков боли, они единственным ножом соскребали со своих ног одних и мучительно долго доставали других. Облегчение приносило только обезбаливающие препараты из аптечки, которые они круто смешивали с антибиотиками. Паразитов на этот раз оказалось всего несколько штук - тщательная шнуровка сапог и аккуратно заправленные в них штаны защитных комбинезонов давали свой результат. Роберт морщась от боли, мастерски достал из кожи правой голени извивающегося, черненького червячка и носком своего сапога, превратил его в мокрое, кровавое место, на поросшей мхом коре, опасно наклонившегося, старого дерева. - Эти болота оказались намного больше, чем мы думали, - сказал он. - Сколько по твоему мы уже прошли? - Откуда я знаю? - Вопросом на вопрос ответил плотно зашнуровывая сапоги Керон. - Мы сильно петляем, и к тому же идем очень медленно. Может километров сорок-пятьдесят, не больше. Пойдем дальше, или здесь остановимся на ночлег? Вон и ветки засохшие на этом дере есть, и под ним несколько штук валяется. Может быть их даже удастся поджечь. Как ты думаешь, сколько сейчас времени? До сумерек еще далеко? А то я после того взрыва что-то перестал ориентироваться во времени, - он продемонстрировал Роберту пустой экран своего хронометра, - этот паскудный электромагнитный импульс очистил им все мозги, превратив их в простой кусок пластмассы. Не смотря на то, что его наручный сервер не работал, он почему-то не спешил его выбрасывать. Стояла пасмурная, серая погода. И с полной уверенностью сказать, сколько времени оставалось до наступления сумерек не представлялось возможным. Вернее было бы сказать, что сумерки уже наступили с самого утра. - Хорошо хоть плазмометы работают. - Их блоки управления собраны на элементах, защищенных от такого воздействия. Если бы их можно было испортить, каким-то плевым импульсом, как эти часы, кто бы тогда их покупал? Это же оружие, а не игрушка. Не смотря на то, что прошло уже кончались пятые сутки с момента взрыва, друзья чувствовали себя не лучшим образом. У Керона до сих пор шумело в голове, а у Роберта сильно слезились глаза. Их состояние постепенно улучшалось, но что-то этот процесс проходил очень медленно, не помогали даже лекарства, которые они принимали, предварительно их себе прописав, как заправские доктора. Дело в том, что не только часы Керона пострадали во время взрыва, электронный аппарат экспресс-диагностики, входивший в комплект аптечки, то же отказался работать. Так что препараты набора, они принимали по своему собственному усмотрению. Может именно поэтому, их прибитые лекарствами организмы восстанавливались с таким трудом. - Ты знаешь, не хочу я больше сегодня никуда идти, - простонал Керон, стараясь отжать синтетическую ткань своих штанов, но как всегда ничего не получалось. - Полностью тебя поддерживаю, - согласился с другом Роберт и поплелся собирать упавшие во время недавней бури, сухие ветки. Вернее ветки были не сухие, а мертвые. Высохнуть на этих болотах не могло ничто. Высокая влажность, частые дожди и полумрак даже ясным днем, не давали высохнуть здесь ничему, делая понятие "сухой" чисто абстрактным для этого места. Когда Роберт натаскал к выбранному месту большую кучу хвороста, которой должно было хватить на всю ночь, Керон успел развести огонь и вскрыть две упаковки с едой. Улегшись на свои спальные мешки, они долго и с удовольствием ели, протянув ближе к огню босые пятки. Их сапоги лежали тут же, возле начавших прогорать углей. Из них шел легкий пар. - Когда же мы выйдем на сухое место? - С досадой спросил Роберт, залезая во влажный спальный мешок. - Я просто удивляюсь, что мы до сих пор не простудились. Уже сколько дней вот так ночуем и хоть бы хны! - Я слышал, что в экстренных ситуациях, организм человека перестает обращать внимание на очень много вещей. Многое, от чего он бы в повседневной жизни к вечеру бы загнулся, просто не воспринимается. Это как-то связано с устройством психики, но как именно это делается я не знаю. - Ну и не сильно хотелось узнать, - подытожил день Роберт и подбросив в огонь дров, как они и договорились, первым улегся спать. Ночь прошла тихо и спокойно, зато утро началось бурно. Роберта, только засыпавшего после своей второй стражи, поднял дикий крик Керона: - Ты только посмотри! - Кричал он не своим голосом, указывая куда-то на болото. - Это же надо! Неужели нам повезло?! Ты только посмотри, что там лежит. Роберт мигом выскочил из своего мешка и схватив на всякий случай плазмомет, стал внимательно всматриваться туда, куда указывал Керон. Как он не старался, ничего экстраординарного так и не заметил. Болото, как болото. Почти все видимое пространство покрывала вода, из которой, как на картинах свихнувшихся на своем ремесле художников, торчали неизменные деревья, одетых в побитую паразитами, гнилую кору. Как им удавалось расти в воде, для Роберта оставалось загадкой. Изредка из воды торчали островки суши, в основном это были мелкие клочки суши, поросшие пушистым, сероватым мхом. На некоторых из этих островков, поднимались вверх молодые деревья. Видимо именно так они и начинали свою жизнь посреди болота, но становясь со временем больше и тяжелее, просто уходили под воду. - Ты что, ничего не видишь? - Не успокаивался Керон. - И что же я по твоему должен увидеть? - Осторожно спросил Роберт, начиная подозревать неладное. - Как же, тебе ничего не напоминает вон тот поросший мхом островок? Как ни старался Роберт, но ничего выдающегося не видел. От напряжения его глаза опять заныли и стали слезиться. - Да я его вообще почти не вижу, этот твой островок. - Ну ты даешь! - Возмутился Керон.