- Это же шлюз! Ты представляешь? Самый обыкновенный шлюз, самого обыкновенного рейдера. Нам с тобой удалось найти настоящий космический корабль! Керон был так рад, что казалось сейчас он пройдется по водной глади и отбросив прочь подушки мха докажет свою правоту. Роберт с иронией в глазах наблюдал за своим свихнувшимся другом, рассуждая про себя о том, насколько долгим может быть помешательство. - Ну почему ты решил, что это шлюз? - Поинтересовался Роберт, когда Керон слегка успокоился. - Это же обыкновенная куча торфа, вперемешку с корнями, как и всем остальным. - Нет, я почти уверен, что это шлюз. Видишь, он выступает над водой одним из своих углов сантиметров на двадцать. Хорошо что еще уровень воды несколько упал, а то бы мы его вообще не увидели бы. Посмотри по стволам деревьев, какой здесь обычно уровень. Действительно, на коре каждого, торчащего из воды дерева, четко просматривались кольца, ниже которых она была гораздо чернее. По какой-то причине уровень воды на болоте действительно был ниже обычного примерно на пол-метра. - Я сейчас же схожу, попробую добраться до этого шлюза, - засобирался Керон, - может там не глубоко. - Я все равно не понимаю, как это может быть, - возразил Роберт. - Насколько я знаю, шлюзы обычно делают по борту корабля. Если это и шлюз, то где же тогда крылья? Хоть небольшое, но оно все равно должно высоко торчать над водой. Керон посмотрел на него, как на ребенка и объяснил: - Рейдеры этой конструкции не имеют никаких крыльев. Это похожий на утюг кусок железа, вообще без опорных плоскостей. Их придумали не люди. Это были кариты. Их назвали по имени системы, которую они считают своей родиной. Кариты похожи на людей, но только если делать сравнение издалека. Так вот эти рейдера у них получились настолько удачными, что их стали приобретать в свою собственность и люди. Сейчас, насколько я знаю, во многих мирах людей выпускаются точно такие аппараты. Я то же летал на таком корабле, правда это было всего пол года и очень давно, но он устроен настолько необычно, что я запомнил его внутренности очень хорошо. - Раз ты так уверен, то тогда давай попробуем добраться до этого островка, - согласился Роберт. - Тем более, что мы все равно ничего не теряем, а времени у нас, хоть отбавляй. Керон тем временем полностью оделся, застегнув на своем комбинезоне все, что только можно было застегнуть, плотно зашнуровал сапоги и медленно войдя в воду, осторожно побрел к загадочному островку. До предмета исследования было около ста пятидесяти метров. Первые двадцать пять из них Керон шел по колено во воде, потом, в несколько следующих шагов, вода поднялась ему до пояса. Он поднял руки вверх, чтобы не искушать паразитов незащищенной кожей кистей рук и еще осторожнее двинулся дальше. Не успел он ступить еще и несколько шагов, как вскинув высоко руки, скрылся под водой. По поверхности только пошли круги. - Гей! - Вскрикнул внимательно следивший за происходящим Роберт. Секунды лениво тащились, а Керон все не показывался. Перепрыгнув через не убранные еще спальные мешки, Роберт бросился в воду, двигаясь быстро, как только это было возможно по колено во воде, покрывающей толстый слой ила. Он уже находился на пол пути до центра далеко разошедшихся по поверхности кругов, как Керон вынырнул. Тяжело, с сипящим звуком вдохнув воздуха, он опять скрылся под водой. Роберт поспешил к нему, но пока он добрался до места, Керон вынырнул в третий раз, да так и остался стоять по пояс в воде. Его грудь высоко вздымалась. По лицу тонкими струйками стекала грязная вода, а в волосах запутались тонкие нити плавучих водорослей. - Не подходи сюда, - прохрипел Керон слегка отдышавшись. - Здесь дно резко уходит в низ. Пошли обратно. - Ты что, не умеешь плавать? - Нет конечно, у меня только хорошо получается тонуть, а плавать я так и не научился. Это мне было ни к чему, у меня же никогда не было корабля с собственной гравитацией и бассейном. Я почти всегда видел воду, которая вытекала тоненькой струйкой из крана или на камбузе, или в гигиеническом отсеке. А ты что, умеешь? - Нет, то же не умею, - признался Роберт. -Для меня до сих пор такое количество воды - настоящая экзотика. Они вернулись на сухое место, развели огонь и стали сушиться, совмещая эту, привычную уже процедуру с завтраком. - Эх, был бы у нас хоть один скафандр... - Мечтательно произнес Керон и бросил в воду опустевшую, консервирующую упаковку. Пластиковая коробочка мягко упала на поверхность воды и несколько раз качнувшись, едва касаясь воды, стала смещаться в сторону, подгоняемая легким ветерком. - Точно! - Подскочил Керон. - Нужно сделать плот, по крайней мере какое-то его подобие. Это было гениальное открытие, если взять во внимание, что человек, сделавший его, видел открытые водоемы всего несколько раз в своей жизни, да и то со стороны. Сказано - сделано. Начали с того, что подобрали весь хворост на островке, который не заметил или проигнорировал Роберт накануне вечером. Куча древесного мусора показалась друзьям маловатой и Роберту пришлось вылезти на единственное на этом островке, наклоненное дерево. Он долго обламывал сухие сетки и бросал их в низ. Когда сухие ветки, которые Роберт был способен сломать кончились, он вооружившись ножом нарезал еще и живых побегов. После дружных усилий, возле догорающего кострища образовалась куча хвороста приличных размеров. - Как мы ее свяжем в одно целое? - Спросил Роберт мнение главного конструктора. - Нарежем ремней их пластикового мешка. У меня есть один в рюкзаке, - без запинки выдал тот свое авторитетное мнение. Откладывать не стали. Все тем же ножом исполосовали на ленты хороший еще мешок и долго связывали ими рассыпающуюся кучу крошащегося хвороста. После нелегких трудов у них получился почти правильный, полутораметровый в диаметре, шар из хвороста, стянутый со всех сторон пластиковыми лентами. - Ну что, попробуем спустить наше детище на воду? - С сомнением в голосе спросил Роберт. Они покатили его к кромке воды. Оставляя по пути крошащиеся кусочки веток он тяжело плюхнулся в воду, да так и остался лежать на илистом дне. - По моему, он не хочет плавать, - прокомментировал неудачу Керон. - Мне то же так кажется. - Хорошо, сделаем по другому, - поразмыслив, воспрял духом генеральный конструктор. - Для поддержания плавучести ему не хватает объема. Давай набьем этом мусором наши спальные мешки. Их ткань должно удержать оставшийся между ветками воздух. Свяжем их вместе и поплывем. На этот раз должен получиться неплохой плот. Намокший шар выкатили обратно на сухое, быстро разрезали стягивающие его ленты и плотно натолкали в спальные мешки хворост. Затем, используя оставшиеся от первой конструкции ремни, связали оба мешка в одно целое и отдуваясь, стащили в воду новую модель плота. Тот, перегибаясь в месте связки двух мешков, остался держаться на воде. - Я же говорил, что так будет лучше! - Радостно воскликнул Керон. Роберт поддержал энтузиазм друга скромной улыбкой. - Сейчас поплывем, - пообещал Керон, прикидывая, что из вещей им может понадобиться у шлюза. - И как мы это сделаем? - Что значит как? Ляжем на мешки и будем грести руками. - А ну, попробуй, как это у тебя получиться. Керон, обиженный недоверием к своим инженерным изысканиям, поднимая волну, сделал несколько шагов к своему детищу и плюхнулся на него сверху. Непотопляемый, по его мнению плот, мгновенно скрылся под водой. Образовавшаяся при этом волна накрыла гениального создателя микротоннажных плавсредств. - Не получилось, - спокойно воспринял вторую неудачу Керон, вылезая из воды. - Ткань на этих спальных мешках оказалась не такой уж и непромокаемой. Еще будут какие-то предложения? - Нужно сделать настоящий плот, как в фильмах про старину. - У тебя есть возможность продемонстрировать свое мастерство, - сказал Керон, усаживаясь возле еле тлевшего костра и подбрасывая в прикрытую серым пеплом золу, охапку хвороста. Огонь, позабыв былые обиды, выбрался из почти дотлевших угольков и весело запрыгал по предложенной ему пище. Роберт, взял лежащий до этого без дела плазмомет и осмотрел единственное на островке дерево. Остров был довольно большим, по здешним меркам. Его площадь составляла несколько сотен квадратных метров, но росло на нем одно единственное, покосившееся дерево. Выбрав себе позицию в стороне от наклонившегося ствола, Роберт выставил максимальную мощность импульса и прицелившись, несколько раз выстрелил в ствол, целясь в одно место, на высоте около десяти метров от поверхности. Раскаленные до бела сгустки плазмы, с воем проходили сквозь дерево, не встречая сколь нибудь заметного сопротивления, оставляя в стволе десятисантиметровые в диаметре, сквозные отверстия. После пятого выстрела, ствол не выдержал тяжести верхушки, и большая, раскидистая крона с треском обрушилась вниз. Островок содрогнулся от падения, а по воде, во все стороны пошли круги. - Ну ты даешь... - Изумился размаху Керон. Роберт уже стрелял в середину торчащего, кривого обрубка. Когда пятиметровое бревно упало, он повторил эту же операцию с оставшимся пеньком-переростком. Через несколько минут недалеко от воды лежали два пятиметровых бревна, диаметром чуть больше полуметра каждое. - Давай, помоги мне спихнуть их в воду. - Потребовал Роберт, но Керон, как это и полагается настоящему судостроительному инженеру, уже понял замысел и спешил на помощь не дожидаясь приглашения. Со большим скрипом удалось скатить бревна в воду. Связать их было делом нескольких минут. Получился вполне приличный плот, что и подтвердили проведенный сразу же испытательный тест. Плот прекрасно держал два человека, при этом обладал достаточной устойчивостью. Уже через десять минут они вдвоем плыли к островку, так потрясшему воображение Керона. Роберт старательно греб куском ветки. Массивный плот шел тяжело, но плавно, как океанский лайнер. Керон сидел впереди и помогал руками. Роберт до самой последней секунды не верил в грезы Керона. Даже с расстояния в несколько метров островок для него выглядел точно так же, как и все остальные клочки чудом сохранившейся здесь суши. Только когда торец правого бревна, с глухим ударом коснулся островка даже Роберту стало ясно, что здесь что-то не так. Керон тут же перепрыгнул с плота на пушистый, серый мох и стал разбрасывать его ногами в разные стороны. Действительно, под шапкой странных растений оказался темный, почти черный, тусклый металл. Поработав еще немного, Керон полностью очистил шлюзовой переход от мха и водорослей. - Вот, умели же делать, - изумился он, - грузовичок то дешевый, а столько пролежал в воде и даже не поржавел. Видишь, не жалко им было присадок к металлу, а вот в моем корабле, - он на мгновение погрустнел, и поправился, - в моем последнем корабле, в ящике с документацией лежал сертификат, гарантирующий, что корпус не подвержен коррозии, а на самом деле, на нем всегда было столько ржавчины, что она даже не успевала откалываться при перегреве. Вскоре на металле не осталось и следов растительности. Керон гордо стоял на закрытой, правой створке люка и весь его вид выражал один вопрос: "ну что, кто оказался прав?". Роберт не выдержал и сказал: - Ну ты был прав, согласен. Просто после этого взрыва у меня стали быстро уставать глаза, к тому же я никогда в жизни не видел таких кораблей, как этот, и тем более, по одной детали не могу определить с чем имею дело. Ты думаешь шлюз еще работает? Если этот шлюз здесь не сам по себе, а возле него есть еще и рейдер, то судя по всему, он здесь валяется довольно долго. Интересно как он вообще сюда попал? - Если над планетой летают космические корабли, - просветил Роберта Керон, - то всегда существует вероятность, что некоторые из них упадут на поверхность. Закон гравитации и отказы двигательных установок... Продолжая просвещать своего друга и единственного слушателя на счет законов подлости и мироздания, он запустил руку по локоть в воду, стараясь что-то нащупать, на вертикально уходящей вниз, металлической стенке. - Где-то здесь должна быть панель управления шлюзом. Если мне не изменяет память, то с этой стороны. Роберт со смешанными чувствами смотрел на неожиданную находку. С одной стороны, найти космический корабль, в таком глухом месте было большой удачей, по законам открытого, космического пространства, если на борту не будет обнаружено ни одно живое существо, то корабль автоматически переходит в собственность нашедшего, с другой стороны, это был отнюдь не открытый космос, а территория на планете, и если у нее был хозяин, то находка являлась его собственностью. Он стоял на шатком плоту из двух бревен и рассуждая о призрачных в этом мире вопросах законности, следил за действиями Керона. - Есть, - сообщил тот, расплывшись в широкой, довольной улыбке, - панель здесь. - И что, думаешь она будет работать? - Если на корабле уцелел хоть один контур питания, то конечно же будет, - уверенно ответил Керон и запустил в воду вторую руку. - Не может же этот шлюз так просто открываться, - с сомнением в голосе произнес Роберт после короткого раздумья. Там наверняка есть какой-то пароль, или код. - Конечно есть, - подтвердил Керон. - Если бы не было, то каждый бы мог легко забраться в чужой корабль, как в лесной шалаш. - И как же ты тогда надеешься его открыть? - Понимаешь, концерн-изготовитель, конечно же устанавливает на свои корабли индивидуальные пароли, хозяин то же может это сделать, поменяв код по собственному усмотрению, но запорная аппаратура, кроме всех этих комбинаций знаков, откликается еще на одну-единственную, универсальную комбинацию, право на которую изготовитель оставляет себе. - И ты хочешь сказать, что знаешь этот код? - Конечно же знаю, - без тени сомнения ответил Керон. - Рейдер, на котором мне приходилось летать, был настолько стар, и столько раз переходил из рук в руки, что никто и не помнил его настоящих паролей. Пользовались универсальным, одинаковым для всего класса этих кораблей. Я его помню, до сих пор, он был выцарапан прямо над панелью управления шлюзом - К-3458-983. Именно сейчас я его и пробую набрать, но может быть еще одна непреодолимая в нашем положении проблема, это если кем-то из экипажа шлюз был заблокирован изнутри. Тогда его можно вскрыть только резаком или взорвать. Керон, лежа на расположенных наклонно створках люка и опустив обе руки в воду манипулировал с кнопками, едва заметно шевеля губами. Код то он знал, но расположение клавиш на клавиатуре припоминал очень смутно. Он делал попытку за попыткой, но ничего не происходило. Через несколько минут он уже стал замерзать на холодном металле корпуса, буквально вытягивал сквозь мокрую одежду тепло. Сделав еще несколько попыток, Керон встал и стал отчаянно размахивать руками в надежде согреться. Кровь по жилам побежала быстрее и немного согревшись, он продолжил попытки. - Ты не помнишь расположение кнопок? - Догадался Роберт. - Конечно не помню. Не могу же я все помнить! - Выпалил Керон и в очередной раз опустил руки в мутную воду. После очередной попытки он зло выкрикнул: - Нет, так не получиться! Прийдется опять лезть в воду! Он быстро сбросил с себя куртку и поддевку, которая уже почти высохла, отдал их Роберту и оставшись в штанах, полез в воду. Сделав несколько глубоких вздохов, Керон отпустил торчащий из воды край шлюзовой камеры и скрылся под водой. Роберт, не зная толком зачем он это делает, машинально стал считать секунды. "Раз, два, три"... На счете "двенадцать" что-то загудело и по обе стороны от шлюза, на поверхности забурлили воздушные пузыри. В следующее мгновение вынырнул довольный собой Керон. - Сейчас откроется, - пообещал он, подтягиваясь на руках и вылезая из воды на край шлюза. И действительно, гудение, из еле слышного, стало более громким и басовитым, с металлическим лязгом разблокировались замки и с шипением створки люка разошлись. Мутная вода хлынула в приличных размеров шлюзовую камеру, затопив ее буквально за несколько секунд. - Видишь, работает, - обрадовался Керон. - И что дальше? - С сомнением наблюдая за всем происходящим спросили Роберт. - Подождем, сейчас шлюзовая камера должна автоматически закрыться. Вон там то же есть пульт управления, - показал Керон в воду, заполнившую шлюз, - но если им не пользоваться некоторое время, то он закроется и продуется автоматически. Это сделано для непредвиденных ситуаций, в которых человеку хватит сил только для того, чтобы вползти внутрь, ну ранения там всякие или отравления... Сейчас, подождем. И действительно, не прошло и полминуты, как створки люка медленно сомкнулись и система выбросила в две струи, попавшую внутрь воду, вперемешку с пузырьками воздуха. Процесс проходил так интенсивно, что Роберта на его плоте, даже отнесло на десяток метров от шлюза. - Точно работает, - подгребая сказал Роберт, все еще не зная как ему к этому всему относиться. Керон стоял на краю шлюза и сиял от счастья. Наконец-то он оказался в своей стихии, где он что-то мог, знал и значил. - Пойдешь со мной внутрь? - Спросил он. - А что там может быть внутри? - Откуда я знаю? Пойдем, посмотрим. Если ты думаешь, что там сохранилось что-то живое, то в этом я сильно сомневаюсь. Посмотри вокруг. Деревья торчат из воды очень плотно, а самому молодому из них, как минимум лет двадцать пять-тридцать. Деревья целые. Когда падала эта штука, - он топнул каблуком сапога по стали шлюза, - она наверняка здесь все переломала. Если не сохранилось ни одного поломанного дерева, то этот рейдер лежит здесь как минимум лет тридцать, а на самом деле здесь наверняка счет идет на сотни лет. Так что ничего живого там нет, по крайней мере хозяева этой штуки точно не в состоянии кого-то обидеть. Ты идешь, или я сначала сам схожу? - Иду конечно, - ответил Роберт, хотя в его голосе не чувствовалось уверенности в том, что он поступает правильно. - Правда прийдется задержать дыхание, но это всего на секунд тридцать, я думаю... Да, и еще одно, нужно сделать подобие респираторов, повязки какие-то или что - в погибших кораблях часто развиваются опасные формы грибков, которые попадая в легкие удачливых путешественников, очень быстро отправляют их к хозяевам этого корабля в гости. Обязательно нужно сделать такие повязки и можно идти. Они вернулись на островок и беспощадно отпоров куски ткани от своих спальных мешков, сделали себе респираторы. Потом собрали все, на их взгляд самое необходимое, а это было все оружие и небольшой пакет с едой. Все оставшееся, они припрятали в жиденьких кустах, обложив это место углями и золой с костра, надеясь, что это отпугнет от припасов зверье. Сделав все эти приготовления, они опять поплыли к едва возвышающемуся над водой, одним из своих углов, шлюзу рейдера. - Ну что, рискнем? - Спросил Керон. - Ты думаешь, устройство может не сработать? - Всякое может случиться. Ты идешь? Роберт глубоко вздохнул, бросил вокруг долгий взгляд. Вид гнилого, простирающегося во все стороны болота, уверенности ему не прибавило, но он почему-то сказал: - Да. Это произошло само собой, неожиданно даже для него самого. Керон одобрительно посмотрел на своего друга и подбодряюще похлопал его по плечу. - Не волнуйся, если эта железяка не сработает, то для нас все кончится и прекратиться наконец этот бардак вокруг, а если все-таки все пройдет нормально, то мы можем заполучить в свою собственность кое-какие козыри в нашей игре, правда какие именно я еще не знаю... Надо попробовать. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет, да и то не каждому. Знаешь, я прожил всю свою сознательную жизнь в космосе, но это первый раз, когда мне удается найти бесхозный космический корабль. Да я всю жизнь буду жалеть, если не посмотрю, что же там в середине. Керон, как только оказался рядом со шлюзом, тут же полез в воду к пульту, а Роберт, крепко привязал плот к какому-то технологическому отверстию на шлюзе, страхуясь на случай отступления. - Залезай сюда, - давал указания Керон, - как только люк начнет открываться, бросай туда наши вещи и прыгай следом. Тебе это прийдеться сделать быстро, чтобы еще и я успел - неизвестно на сколько времени выставлено сработки на закрытие, после того, как в шлюз попал материальный объект. Материальный объект - это ты. Ну что, готов? Да и пока дыши погбуже. - Готов, - ответил Роберт. От его недавней, слабенькой решимости не осталось и следа. Он вдруг представил неведомо когда затопленный рейдер, как первосортный, почти вечный склеп, который может пролежать в почве, уходя все глубже и глубже в болотную жижу, непредставимое для смертного количество лет. От этих мыслей ему стало не по себе, но делать было нечего, решение уже было принято и отступать было уже поздно. Роберт попытался собраться и сделал несколько глубоких вздохов, тем более, что неизвестно было сколько времени прийдется сидеть с головой в прогнившей воде. От пасмурных мыслей его отвлек вынырнувший Керон. - Ну что, не открывается? - Зачем-то спросил он об очевидном. - А ты нажал на все, на что нужно было нажать? - Да вроде бы на все. Что-то я не пойму что случилось. Я успел два раза набрать код. Может сбой в системе?.. Надо сказать, что такое поведение системы, Роберту уверенности не прибавило. - Затяни потуже свою повязку, - распорядился Керон, - а я попробую еще раз. Если люк откроется, немедленно прыгай. Он опять нырнул в воду, подняв при этом целый фонтан брызг. Было видно, что норовистое поведение устройства, расстроило его не меньше, чем Роберта, но он не привык так просто сдаваться. Керон выныривал еще несколько раз и зацепившись руками за край шлюза, тяжело дышал после каждого погружения. После того, как он нырнул в четвертый раз, послышался знакомый уже Роберту, усиливающийся гул. Когда он стал достаточно громким, с нему подмешалось шипение и массивные створки медленно пошли в стороны. Роберт не раздумывая бросил в поток хлынувшей в опустевшее после продувки пространство шлюза вещи и с отчаянным криком бросился следом. Керон не заставил себя долго ждать. Пространство шлюзовой камеры не заполнилось и на две трети водой, как он уже был внутри, возле панели управления, неистово набирая только одному ему известную серию цифр. - Может не нужно ее трогать?! - Закричал Роберт, стараясь перекричать гул работающего шлюза и шум заполняющей его воды. - Я знаю, что я делаю! - Огрызнулся Керон не прекращая усилий. Это было последнее, что услышал Роберт. В следующее мгновение гнилая вода накрыла его с головой, он обхватив ноги руками и свернувшись калачиком замер, стараясь не делать лишних движений, экономя тем самым драгоценный кислород, превратившийся вдруг из обыкновенной смеси газа в олицетворение самой жизни. Такое поведение Роберта было буквально врожденным. В отсеках и целых секциях заброшенного хозяевами завода, который просто висел в пустоте космоса, слегка дрейфуя только под действием давления света расположенной поблизости, слепяще-синей, как дуга сварочного аппарата, звезды, нередко случались неполадки с системами регенерации воздуха. В эти тяжелые часы и даже дни, пока ремонтные бригады отчаянно старались вернуть к жизни безнадежно устаревшее оборудование, все оставались в своих тесных каютах и тихонько лежали на давным-давно продавленных, узких койках, стараясь потреблять как можно меньше драгоценного кислорода. Эти воспоминания детства, казалось давно и безвозвратно утерянные, встали перед глазами Роберта реальными картинами. Будто и не было горнообогатительного комплекса на давным-давно умершей планете, вращающейся вокруг агонизирующего, никак не могущего сдохнуть светила; будто и не было всего, что с ним уже случилось в этом мире; будто вообще ничего не было и ничего уже не могло быть. Роберт не мог с полной уверенностью сказать, сколько же прошло времени, это могла быть и вечность, и всего несколько секунд, но вдруг вода стала с шумом покидать помещение шлюза. От образовавшегося перепада давления заложило уши. Он с трудом встал на ноги. Керон уже стоял рядом, по колено в воде и следил за тем, как быстро убывает ее уровень. - Видишь, все нормально, она работает, - подбодрил он Роберта. - Самое страшное уже позади. Даже если внутренний люк не захочет открываться, у нас здесь есть панель управления шлюзом и я думаю, мы сумеем выбраться. Перепад давления постепенно выравнивался, но в ушах все еще шумело. Когда вода полностью исчезла в забранных массивными решетками, продувочных отверстиях, их них хлынул теплый воздух, который еще некоторое время продувал пространство камеры. Воздух был спертый и представлял собой настоящий коктейль странный запахов, которые и Роберт, и Керон ощущали впервые в своей жизни, но дышать им вполне было можно. Все происходило в тусклом, желтоватом свете единственного, сохранившегося светильника, отработавшего все мыслимые и немыслимые сроки. Свет был настолько слаб, что казалось, все пространство между криптоновой лампой и защитным, изъеденным временем, толстым стеклом, было забито пылью прошлого, прахом отработанных столетий. Скорее всего так оно и было. Друзья стояли на сомкнутых створках внутреннего люка и ждали продолжения. Напряжение росло, но ничего не происходило. Наконец, хитромудрая система переборола свое удивление, вызванное вторжением первых за несколько столетий, не званных гостей и решила впустить их внутрь. Лязгнули блокировочные замки. - Хватайся за поручни! - Крикнул Керон. Створки люка с неохотой поползли в стороны. Утративший свои свойства уплотнительный пластик, которым были обрамлены по периметру створки, сильно крошился. Его кусочки сыпались в расширяющуюся пасть черного провала. - Держись крепче, а то не соберешь костей! - Не унимался Керон. - Под люком пятнадцать метров коридора! Поскользнувшись на осклизлой поверхности, Роберту удалось дотянуться до одного из хлипких поручней и он мертвой хваткой ухватился за него. Керон повис на противоположном поручне, а его ноги уже болтались в темном провале, превратившегося в шахту, коридора. Вещи и оружие с грохотом упали в низ. Створки застыли в своем крайнем положении. Единственный, сохранившийся фонарь вдруг выдал неожиданный сюрприз, ярко засияв изумрудно-зеленым, сигнализируя видимо, что процесс шлюзования прошел идеально. - Спускаемся, только аккуратно, - прохрипел от напряжения Керон, вися на одних руках. - Сразу за створками поручни продолжаются. Он уже немного успокоился и его голос зазвучал среди голых, металлических конструкций более уверенно. Роберт вдруг с ужасом для себя понял, что с самого начала его друг не был ни в чем уверен. Они стали спускаться. Запах, который удивил их еще в шлюзе теперь усилился. Не успели они спуститься и на несколько метров, как вдоль их маршрута, на потолке коридора, который при таком расположении корабля иначе как стена не воспринимался, дружно вспыхнули редкие, расположенные в один ряд, матовые светильники, залив коридор зеленоватым светом и выхватив у мрака пересечение коридоров, к которому они сейчас спускались. Как и обещал Керон, спускаться пришлось метров на пятнадцать. Спрыгнув на горизонтальную поверхность, друзья первым делом проверили оружие и свои вещи. Все оказалось в полном порядке. Они осмотрелись. Перевернутый на девяносто градусов центральный проход рейдера, справа от входа продолжался еще метров десять и упирался в запертый, массивный люк, во весь проход, а слева продолжался еще очень далеко, теряясь в темноте плохо освещенного пространства. - Здесь, - указал Керон на большой люк, перегораживающий проход справа, - начинается грузовой отсек, а за ним реакторный, реакторная группа, генераторы поля и планетарно-маршевая установка корабля. Тут, - он постучал ботинком по узкой двери, на которой стоял, - хозяйственный помещения. Дальше по коридору отсеки экипажа, камбуз и все, что нужно и не нужно. Заканчивается коридор шлюзовой камерой и отделяемым спасательным модулем, который одновременно является главным местом на корабле, с которого все это железо и управляется. - Что, это единственная спасательная система на корабле? - Спросил Роберт больше для того, чтобы отвлечься от своих страхов, чем удовлетворить свое любопытство. - Да, единственная. Странно, правда? Обычно это делается совершенно по другому. Ну да что я тебе говорил, это же не человек придумал. Хотя кариты почти не отличается внешне от человека, по крайней мере издалека, но мыслят они совершенно по другому. Да и что ты хотел? Тут два человека из одного мира совершенно по разному скрипят мозгами, а ты хочешь, чтобы непонятная тварь мыслила твоими категориями. - Ничего я не хотел, - огрызнулся Роберт. - Просто я подумал, что если кабина корабля является катапультой, а корабль потерпел крушение, то ее можно и не застать на месте. Скорее всего ее здесь просто нет. Керон как-то вдруг упал духом. - Да, - сказал он, после паузы, - скорее всего так оно и есть. Ну что зря гадать? Пойдем посмотрим, что же нам попалось. Даже если этот корабль и без кабины, то наверняка здесь есть чем поживиться таким бродягам, как мы. Куда пойдем вначале, в грузовой отсек или в гости к экипажу. - Пойдем сначала посмотрим груз, - нерешительно произнес Роберт. Подобрав свои вещи и неизвестно зачем выставив вперед форсунки плазмометов они двинулись вправо от шлюза. Здесь коридор не имел ни одной боковой двери. Над уровнем металлических переборок выступали только небольшие технологические лючки, видимо скрывавшие за собой ответственные узлы устройств, требующих технического обслуживания. Керон озадаченно остановился возле панели управления люком. Она располагалась как раз на той стене, которая при таком положении корабля превратилась в пол. Смахнув приличный слой пыли с клавиш, он включил устройство и принялся набирать все ту же стандартную комбинацию комбинацию. Все сработало с первого раза. - Вот так вот, - обрадовано произнес он и гордо посмотрел на своего спутника. Вдруг ожил динамик, расположенный рядом с панелью клавиш: - Шыл карту приве дар, - выдал он и замолчал. - Что это значит? - Спросил Роберт, покрепче обхватывая рукоятку своего плазмомета. - Это обычное предупреждение, которое всегда выдается при разгерметизации отсека. Устройство предупредило об возможной опасности. - О какой еще опасности? - Ну понимаешь, грузы бывают разные. Бывают опасные для человека, бывает что груз ничего себе, но если нарушиться упаковка... Вот оно и предупреждает. Только интересно, на каком языке это было сделано. Никогда не слышал ничего подобного. - Слушай, может сначала поищем скафандры, а потом займемся этим люком? - Спросил Роберт. - Я не думаю, что все так опасно. Обыкновенная формальность. Тем более, что нам даже не удастся войти внутрь, ведь рейдер лежит на боку, а его грузовой отсек занимает всю ширину корабля и никаких поручней, по которым мы могли бы перебраться по моему там нет. Посмотрим, что внутри и все. При этих словах Керона, толстенная стальная плита, пошла вниз, исчезая в щели стены-пола и с лязгом остановилась, образовав едва выступающий порожек. Почти без паузы пришла в движение вторая, точно такая же, освобождая приспособленный к шлюзованию переход. Когда она в свою очередь полностью исчезла в своей щели, просторный грузовой отсек осветили включившиеся зеленоватые фонари, точно такие же, как в коридоре. Керон, а за ним и Роберт, с опаской двинулись вперед. Не доходя около метра до отвесно обрывающейся под их ногами стены, оба остановились. В лицо им пахнул знакомый уже запах, который они уловили уже тогда, когда продувался впустивший их внутрь шлюз, только на этот раз, он был настолько концентрированным и отвратительным, что друзья поморщились не скрывая своего отвращения и туже затянули повязки на лицах. - Что за мразь может так отвратительно вонять? - Возмутился Роберт. Громадный, поставленный вертикально грузовой отсек этого корабля, был запакован поз завязку и производил впечатление. К рифленому железу пола, было пристегнуто много контейнеров, самых разных размеров и окраски. От маленьких, походивших больше на дорожные чемоданы, до огромных, непонятно как и загруженных сюда. Целые ряды контейнеров отсутствовали на своих местах. Вывороченные с корнем, поржавевшие замки, свидетельствовали о том, что груз сорвался со своих мест во время аварии. Ржавые потеки воды, нарушенной во время аварии одной из систем, проходили через весь отсек просто по контейнерам или по переборкам, из которых состоял потолок отсека. Время не пощадило груз. Почти все контейнеры были в отвратительном состоянии, но не до такой степени, чтобы из них что-то высыпалось или вываливалось. - Ничего себе, - удивленно произнес Керон, - да он груженный под самую завязку. - Наверняка экипаж не спасся, а то бы они так просто не бросили такую тучу товара. Роберт сделав еще один, короткий шаг, с опаской взглянул вниз. Там было сплошное месиво из битых контейнеров, торчащих из мусора частей какого-то оборудования, заржавевшего и развороченного настолько, что даже конструктора не опознали бы в этом металлоломе свое детище. Именно эти битые контейнеры, образовавшие слой не меньше десяти метров в высоту и источали такой отвратительный запах. - Что же может там так вонять? - спросил Роберт. - На химический запах не похоже - я имею в виду, что это не топливо или какой-то его компонент. По крайней мере я ничего подобного раньше не нюхал. Скорее всего это испорченные припасы, которых здесь, судя по загрузке, было приличное количество. Может контейнеры с ними до сих пор срываются со своих замков и падают в низ. Вон, посмотри, - указал он, - видишь на мусоре сверху лежит совершенно целый контейнер. Могу спорить, что он сорвался совершенно недавно, может даже несколько лет назад... Роберт, напрягая зрение, посмотрел в указанном направлении. Действительно, там лежал небольшой, бледно-сиреневый контейнер, высоко выделяясь над общим уровнем хлама. Он уже стал отводить взгляд, когда заметил рядом с ним какое-то резкое движение. Не поверив в то, что в этом идеальном склепе могло сохраниться что-то живое, он пристально осмотрел все рядом с контейнером. Движения больше не наблюдалось, только... небольших размеров, полукруглая, пустая упаковка слегка раскачивалась на своей выпуклой поверхности. - Керон! - Вскрикнул Роберт. - Там что-то есть. Я заметил, как оно двигалось. - Тебе показалось, - благодушно отреагировал Керон. Он был в прекрасном расположении духа. Ему впервые в жизни повезло найти потерпевший крушение космический корабль, без экипажа, но с грузом. - Я тебе точно говорю, что только что видел там в низу какое-то движение, - не успокаивался Роберт. - Ладно, не бери в голову, потом посмотрим, что там такое, а теперь давай пройдемся по жилым помещениям. Надо бы еще сходить посмотреть в каком состоянии реакторы и силовая установка, но с этим успеется. Посмотрим, может что-то удастся добыть без альпинистского снаряжения. - А как же мы доберемся до реакторного отсека, если ты говоришь, что он расположен сразу за грузовым? - Спросил Роберт покидая шлюз. - Насколько я помню, должен быть еще один проход для персонала. Будем осматривать жилые отсеки, найдем. Керон закрыл оба люка и они двинулись обратно по коридору. Первая же попавшаяся им дверь, расположенная под ногами, сразу за ответвлением, по которому они попали внутрь, оказалась заблокирована личным кодом бывшего владельца и так просто отпираться не хотела. - Давай пока не будем здесь ничего ломать, - предложил Керон, - а пойдем посмотрим, может найдем незапертые помещения. - Хорошо, - согласился Роберт, - может удастся найти пульт, с которого можно будет разблокировать все люки корабля. Бывают же такие? - Конечно бывают, - ответил Керон, правда без особой уверенности. Они пригибаясь двинулись вдоль по коридору. Центральный проход был расчитан в противоположность другим моделям кораблей, на то, чтобы в нем без стеснения могли разминуться два карита в скафандрах, но когда корабль лежал на боку, передвигаться по проходу человеку было трудно. - Как шахтеры в штольне, - прокоментировал Роберт. - Никогда не был в шахте и тем более ни в каких штольнях. - Повезло тебе... - Позавидовал Роберт, останавливаясь перед настеж распахнутым у него под ногами люком жилой зоны корабля. Керон обошел люк с другой стороны и соблюдая все правила предосторожности, уместные на поле сражения и кажущиеся смешными в этом могильнике, выставив перед собой оружие заглянул внутрь. Мрак, скрывающий помещение не спешил открывать своих тайн, а ближайший, уцелевший коридорный светильник был слишком далеко, чтобы выхватить у него хоть что-то. - Будь начеку и придержи меня за ноги, - распорядился Керон и перегнувшись через край, по пояс исчез в темном провале. Через мгновение внизу ярко вспыхнул свет. Краем уха Роберт услышал какой-то скрежет за которым сразу, один за другим последовали три выстрела из плазмомета. Он что было силы рванул за ноги Керона и втащил его обратно в коридор. - Что там было?! - Крикнул он ничего не понимая. - А кто его знает? - Вопросом на вопрос ответил Керон, вытирая пыль с лица. - Там вся комната завалена битой мебелью и среди этого пыльного хлама что-то шевельнулось. Даже не представляю, что это может быть. - Я же тебе говорил, - поддержал его Роберт. - Что бы это не было, я думаю, оно уже на том свете. - Это на каком? - Не понял Роберт. - На том, в существовании которого я сильно сомневаюсь. Ну что, спустимся и осмотрим мой трофей? Тем более, что свет там уже включился. Керон спрыгнул первым. Роберт подал ему оружие и повиснув в проеме на руках спрыгнул вниз, подняв при этом целую тучу тяжелой пыли. Они осмотрелись. Вокруг ничего не шелохнулось. - Вон там оно шевелилось, - показал Керон на три дымящиеся дыры в боковой переборке. - Давай разгребем этот мусор, посмотрим, что это было. Не успели они сделать и несколько шагов, как из-под мусора, на указанном Кероном месте раздался отвратительно синтезированный голос: - Пожалуйста больше не нужно стрелять. Вы чуть меня не испортили, а должен вам сказать, что стою я не дешево. - А ну вылезай, - властно скомандовал Роберт, - и не вздумай делать резких движений, а то разнесем тебя в прах. - Да не могу я отсюда вылезти, - последовало в ответ, - уже очень долго не могу... - Как ты думаешь, что это может быть? - Озадаченно спросил Керон. - Откуда я знаю. Ты же говорил, что корабль лежит в этом болоте уже долгие десятилетия. Может это робот какой-то или другое устройство, способное передвигаться. - Давай я стрельну туда еще несколько раз, - предложил Керон, - а потом спокойно посмотрим что же это было. Из-под кучи разбитой в дребезги мебели вновь раздался испуганный голос, который взмолился с типичными для подпорченного динамика искажениями: - Не надо в меня стрелять! Я обыкновенный робот-уборщик и никогда не сделал бы человеку ничего плохого. Кстати, - не унималась железяка, - я очень хороший робот уборщик. Отройте меня пожалуйста и я покажу вам на что я способен. - Не нравятся мне эти штуки с электронными интеллектами, - хмуро высказал свое мнение Керон. - У меня не электронный интеллект, - незамедлительно последовало возражение из под кучи мусора, - у меня установлен новейший фотонный процессор, который во много сотен раз превосходит по скорости лучшие электронные образцы. Видимо этот робот не просто умел убирать полы, но был так же расчитан на то, чтобы развлекать разговорами своих хозяев. Сейчас он во всю шпарил свои технические характеристики, используя при этом рекламный раздел своих программ. Из того, как он про себя говорил, можно было сделать вывод, что это самая незаменимая в хозяйстве вещь и не купить его после такой обработки мог только безумец, ни в грош не ставящий свою паскудную жизнь. Роберт наклонился, разобрал образовавшийся над роботом завал и к удивлению Керона легко поднял сверкающий глянцем, зализанный, пластмассовый корпус ярко оранжевого цвета. Это была лепешка, около полуметра в диаметре, возвышающаяся над уровнем пола примерно на тридцать сантиметров. - Так как он про себя рассказывал, - с сомнением произнес Керон, - то он должен был быть как минимум раз в пять больше. - Это специальная модель, - обиженно возразил робот, при этом его ряды его катков с жужжанием завертелись, - я супер компактный АР-324. Последний писк сезона! - А сколько сезонов прошло после того? - Спросил Роберт, не особенно церемонясь бросив разговорчивое чудо техники в открытый люк коридора. Робот зажужжал своими моторчиками, наслаждаясь открытым пространством коридора, но вопрос Роберта проигнорировал. Друзья взобрались обратно в коридор и уже в сопровождении странного, ни на миг не замолкающего механизма двинулись дальше. - Я очень хорошая машина, - не унимался тот, - со мной в вашем доме всегда будет чисто и уютно... Для убедительной демонстрации своих возможностей, он каким-то чудом въехал на горизонтальную стену, бывшую когда-то полом и со специфическим гулом стал засасывать пыль. После него оставалась идеально чистая дорожка. - Интересно, каким образом у него не разрядились батареи? - Недоумевал Керон. - Все очень просто, его привалило как раз в то время, когда он подзаряжался. Я только что отсоединил его разъем от сети. Он все время находился под напряжением одной из резервных сетей. - Ну тогда понятно. Повезло же ему. По пути все люки оказывались заблокированными. Роберт пробовал те, что были у них над головой, а Керон старался открыть те, по которым они сейчас шли. - Нет, это бесполезно, - расстроился Роберт, - при аварии все люки заблокировались. Нужно сразу идти на центральный пост, если он конечно еще на месте и попробовать оттуда отпереть все запоры, а если экипажу удалось катапультироваться и рубки управления не осталось, то будем вскрывать плазмометом дверь за дверью. Может найдем что-то годное для того, чтобы обменять его на нашу свободу. Первый люк шлюзовой камеры центрального поста, перед которым они остановились был заперт. Это была самая массивная железяка, которую Роберт увидел на рейдере за все это время. - Люк на месте, - прокомментировал очевидное Керон. - Может и сама пилотская кабина здесь и никуда не делать? - А ты так не можешь определить? - Сейчас это определить невозможно. Нужно вскрыть этот люк, тогда все станет ясно. В этом месте, насколько я помню, шлюз, состоящий из двух переходов. Если капсула отстреливается, то с ней отделяется от корабля полноценная шлюзовая камера, а последний люк остается на корабле. Вот будет интересно, если мы его сейчас откроем, а оттуда хлынет вода! Тогда это будет последнее, что мы сделаем в своей жизни. - Тогда давай прострелим в нем небольшое отверстие, - предложил Роберт, - если пойдет вода, то я думаю, мы сумеем чем нибудь законопатить эту брешь. И уже будем спокойно разбираться со всем остальным. Так и сделали. Отошли метров на десять. Роберт включил свой плазмомет и выставил его на полную мощность. Как только он это сделал, говорящий пылесос, который без устали кружил вокруг своих новых хозяев, видимо вспомнив первое знакомство с Кероном, взмолился громче обычного: - Не нужно в меня стрелять! Я превосходно убираю пыль, умею делать влажную уборку, ухаживать за ковровыми покрытиями и умею менять активные элементы, во всех типах светильников. Керон с сомнением посмотрел на путающееся под ногами чудо техники. - Ну это ты уже хватил лишнего, - добродушно заметил он, по привычке как всегда не очень то и доверяя любой рекламе. Пылесос с легкостью въехал на потолок, который в данный момент нельзя было отличить от стены и с сосредоточенным жужжанием заполз на слегка выступающий над общим уровнем, безжизненный светильник. Что-то щелкнуло, несколько раз скрипнуло и из под автоматического уборщика с электротехническим уклоном, вырвались лучи яркого, как здесь и было принято, зеленоватого света. - Ну дает! - Не удержался Керон. - Интересно только, как это он ездит по стенам и не падает? - Это секрет фирмы, - гордо заявил пылесос, - но потом спохватившись, что человеку может захотеться узнать этот секрет немедленно, быстро добавил: - Только не надо меня разбирать, я вам сам все расскажу! - Хорошо, расскажешь, потом, - согласился Керон. Роберт прицелился между ребрами жесткости люка - в этом месте металл должен был быть наиболее тонким - и выстрелил. Голубая молния плазмы, прочертив полумрак прохода, ударилась в высокопрочную сталь. Ослепительно белые искорки расплавленного металла брызнули в разные стороны и постепенно угасая, запрыгали по металлу переборки, как миниатюрные мячики сошедшего с ума колдуна-отшельника. Старательно прицеливаясь, Роберт еще несколько выстрелил в небольшое углубление, оставшееся после первого выстрела. Центральный проход заволок белый, густой дым, с тугим привкусом только что испаренного металла. После пятого выстрела, вспышка разлетевшегося снопа искр на миг осветила пространство за люком. Воды не было. - А ну, как тебя там, замени крайний светильник, - приказал Керон тоном не терпящим возражений. АР-324 не проронив ни слова, мигом выполнил приказание. Щурясь от едкого дыма, друзья подошли к люку и осмотрели пробоину. Роберт стрелял на удивление кучно и она получилась размерами с открытую ладошку. Свет от только что установленного, свежего светильника, узким лучиком освещал пространство за люком. За ним оказалась точно такая же металлическая панель. Друзья, слегка приунывшие до этого, вновь воспряли духом. - Пилотская кабина на месте, - не скрывая своего удовольствия, произнес Керон. Почему же они не катапультировались? Вопрос повис в воздухе, заняв место среди горизонтальных пластов едкого, белого дыма и пока так и остался без ответа. Керон сел перед панелью управления шлюзом и набрал волшебный, универсальный пароль. Устройство с готовностью отреагировало на комбинацию клавиш. С характерным шипением ушел в низ только что простреленный люк, затем с небольшими задержками по времени сделали то же самое и два оставшихся. Как настоящие исследователи прошлого, друзья смело двинулись навстречу неизвестному. Шлепая, по болоту шел человек. Правда к этому существу, можно было с большой натяжкой применить это определение. До человека ему было еще очень далеко. Из одежды на нем была только набедренная повязка, небрежно изготовленная из начинающих уже высыхать, широких, почти круглых листьев. Смуглую, даже темную, кожу, густо покрывали черные, довольно длинные волосы. Маленькие, ничего не выражающие глазки, боязливо косились из стороны в сторону. Их было едва заметно из под широких, выступающих далеко вперед, надбровных дуг, на которых красовались густые и широкие брови. Покатый лоб, узкой полоской, свободной от волос кожи, отделял брови от взлохмаченной гривы никогда не чесанных, жутко спутанных волос. Крепкие, мускулистые руки доходили ему до колен. В правой руке у него был небольшой кремниевый топорик, намертво укрепленный к узловатой рукояти высохшими жилами какой-то твари. Рубящая кромка этого примитивного оружия, была сильно зазубрена от частого использования и неумелого обращения. Не смотря на быстрые, косые взгляды, которые дикарь бросал из стороны в сторону, его походка была довольно уверена. Чувствовалось, что он не впервые в этих местах и от прогулки не ожидает ничего для себя необычного. Он запросто шагал по колено в воде, даже не обращая внимания на роящихся вокруг него болотных паразитов - такую крепкую шкуру, которой были затянуты его икры, нужно было еще поискать, ее не только не брали слабые зубки любителей свежей крови, а даже такой топорик, который был сейчас у него в руке, и то, разрубал подобный покров не с первого удара. Выбравшись на сухое, он почувствовал что-то необычное для этих мест. В миг его спутанная шевелюра стала дыбом, а широкие ноздри вдавленного, как после удара профессионала, носа, стали жадно втягивать воздух, пытаясь распознать взволновавший своего хозяина запах. Топорик слегка подрагивал в напряженно согнутой руке, готовый в любой момент нанести смертельную рану неожиданному врагу. Осмотревшись вокруг и не обнаружив видимой опасности, дикарь слегка успокоился, но только слегка. Настороживший его звук опять повторился. Он доносился справа из болота, покрытого спокойной гладью вонючей воды. Это был даже не звук, а что-то непонятное, для чего и не находилось толкового объяснения, в тесном черепе порожденного этими тысячелетними джунглями дикаря. Он его даже не услышал, а почувствовал по едва уловимой вибрации пропитанной водой почвы, из которой состоял островок. Он постоял немного в напряженной позе, но больше вибрация не повторилась. Где-то вверху истошно завопила птица и сорвавшись со своего гнезда, принялась кружить поблизости, громко хлопая крыльями и крича, стараясь произвести как можно больше шума и отпугнуть тем самым большую, ярко окрашенную змею, вплотную подобравшуюся к кладке из нескольких пятнистых яиц. Змее было наплевать на шум, тем более, что и услышать его она была не способна, так что подобравшись ближе, она спокойно приступила к трапезе. Шокированная таким варварством птица уселась на соседнем дереве и истошно вопя наблюдала за происходящим. Абориген запрокинул голову и некоторое время равнодушно наблюдал за отчаянным проявлением материнского горя. Звуки родного леса начисто стерли из его сознания, только что подкравшиеся к нему страхи неизвестности. Он скорчил неопределенную гримасу и прошелся по островку. Осмотрел уходившую далеко в воду крону поваленного дерева, учуяв угли костра, порылся в них топориком, будто выискивая куски чего-то съестного. Уже собравшись уходить, он вдруг уловил еще запах горелого дерева, доносившийся из жиденького кустарника, отчаянно цепляющегося за жизнь на самом краю островка. Зайдя туда, он обнаружил место, где Керон и Роберт спрятали свои примасы. Стараясь не приближаться к непонятному месту, он подобрал длинную палку и поддел ней спальный мешок, которым друзья прикрыли сверху свой провиант. Когда он увидел ровные стопки белоснежных, пластиковый упаковок с едой, по его морде проскользнула едва определимая гримаса разочарования. Взяв одну из упаковок он повертел ее в руках и не найдя ей больше никакого применения, зашвырнул далеко в воду. Затем, немного поразмыслив, взял спальный мешок, перекинул его себе через плечо и бесстрашно шагнул в кишащую паразитами воду. Неспешным шагом путешественника на длинные дистанции, он пошлепал дальше, по только ему одному известным делам. Глава 7. Тварь на борту. Неожиданно тесная, в сравнении с размерами всего корабля, да к тому же поставленная вертикально пилотская рубка, воспринималась удивительно необычно. Керон даже прилег, чтобы в более привычном для себя ракурсе осмотреть главный пост корабля. Два ряда глубоких кресел, обтянутых синим, блестящим материалом, все были повернуты на своих шарнирах в левую сторону, которая была сейчас низом. Из четырех из них, на пристежных ремнях, низко склонив вытянутые головы, свисали бывшие хозяева рейдера. Не считая двух пилотских кресел, располагавшихся несколько впереди, еще было восемь сидячих мест. Еще два тела, лежали внизу в неестественных позах. Видимо при аварии не выдержали нагрузки ремни, или они просто не были пристегнуты. - Странно, - нерешительно промолвил Роберт, подавленный видом необычной гробницы, - почему так хорошо сохранились тела? - Это же кариты, - невозмутимо ответил Керон. - У них интересный склад организма. После смерти их тела не подвержены разложению, а просто высыхают, без промежуточных процессов сразу превращаясь в прах. Я не знаю почему так происходит. Может они жрут что-то такое, от чего воротит бактерии, а может и нет в природе таких микроорганизмов, которые бы согласились жрать подобную гадость. Откуда я знаю? - Да, странные существа, - сообщил свое мнение Роберт, осматривая сильно вытянутые к затылку, обтянутые высохшей, серой кожей. Голова одного из каритов была слегка повернута и Роберт мог подробно рассмотреть это существо. Под сформированной продольными складками лобной костью, двумя провалами темнели большие, пустые глазницы, ясно давая понять, какими большими глазами обладало при жизни это существо. Нос заменяло крошечное отверстие, едва прикрытое завернувшейся от времени кожной перепонкой. Полуоткрытый в отвратительном оскале рот, открывал для обозрения два ряда мелких, острых зубов. Маска жуткой боли и страдания без изменения сохранялась на лице карита уже долгие десятилетия, а может даже и столетия. Одет экипаж был в хорошо сохранившиеся, фиолетовые комбинезоны однотипного кроя. - Большой был экипаж у этого корабля. Только здесь семеро, - с некоторой долей зависти произнес Керон, - а может еще где-то в отсеках осталось несколько штук. Только кариты, с их патологическим чувством коллективизма, могут водить коммерческие суда такой толпой. У людей я никогда такого не встречал. Самый большой экипаж, который я видел за всю свою жизнь насчитывал три человека, да и то, это был семейный бизнес. Обычно, если такой рейдер принадлежит человеку, то как правило, на его борту находиться не больше двух человек, ну и еще роботов пару штук. - Это почему же такая разница? - Спросил Роберт. - Коммерческое судно, - терпеливо принялся объяснять Керон, - приобретается человеком прежде всего для получения прибыли. Хозяин, как правило, очень плохо относиться к тому, что возникает необходимость с кем-нибудь эту прибыль делить. Пусть это и вынужденная мера, пусть ему трудно в одиночку справляться с большим кораблем, но он только в крайнем случае наймет постороннего человека, да и то, только в том случае, если он его хорошо знает и хоть немного доверяет. Если таких не находиться, а это как правило бывает всегда, хозяин ведет свой корабль сам. Такова природа человека. Что поделаешь, люди не склонны доверять друг другу, и как я уже неоднократно убеждался - это плавильно. - А у каритов по другому? - Видишь же, что по другому. У них есть одна незыблемая традиция, которая предполагает непрерикаемое подчинение младших старшим. Старшие у них обладают огромным авторитетом и всячески почитаются, к тому же они справедливо относятся к меньшим. Не знаю, как у них это получается, но это факт. Среди людей такого не встретишь. Как же мне добраться до кресла пилота? - Резко изменил тему Керон, усаживаясь на правую стену прохода и свешивая в отсек центрального поста обе ноги. Роберт с уважением посмотрел на останки бывших хозяев корабля. Он и не думал, что такое бывает, но Жизнь лишний раз доказала, что она необозримо многообразнее, чем самые отвлеченные мысли и необузданные фантазии. До ближайшего от входа кресла было около трех метров, а лететь в низ, в случае, если за него не удастся зацепиться - не меньше восьми. Расположенный внизу стелаж, запакованный аппаратурой полностью исключал удачное приземление. - Придумал, - сообщил Керон. - Где этот робот? Вечно когда они нужны, их никогда не оказывается на месте. - Я на месте, - последовал незамедлительный ответ. Яркая, пластмассовая лепешка, беззвучно подкатила и остановилась рядом с Кероном. В действительности, непонятно зачем, но создатели этого аппарата, явно перестарались, устанавливая в обыкновенный пылесос, сложное вычислительное устройство ассоциативного типа, да к тому же исполненное по фотонной технологии. Аппарат не только различал речь на целой туче языков и наречий, но ему было под силу каким-то образом различать говоривших, знать сколько их всего в данном помещении, и что самое интересное, что у Керона не укладывалось в голове ни с какими оговорками, то это то, что этот аппарат различал интонации речи. Как это было сделано и что самое главное - зачем, он не имел ни малейшего представления. - Мне нужно, - заявил Керон, чтобы ты подобрался к ближайшему отсюда креслу, отстегнул повисшего на ремнях карита и подтащил эти ремни сюда. - Это невозможно, - категорично заявил робот. - Хозяин же упадет и ему будет больно. Я не могу ничего сделать, что может повредить моему хозяину. - Да ему уже все равно, - вскипел Керон. - Ему уже очень давно все равно. Он мертвый. Сколько уже этот корабль лежит в таком положении? - Двести четырнадцать стандартных лет, шесть месяцев и три дня, - последовало в ответ. - И что, ты хочешь сказать, что кариты так долго живут? - Средняя продолжительность жизни карита составляет сто двенадцать стандартных лет. - И ты говоришь, что они еще живы и если ты его отстегнешь, то это ему повредит? Последовала пауза, необходимая для того, чтобы в электронных мозгах разрешилось непредусмотренное программным обеспечением противоречие. Надо сказать, что это заняло совсем немного времени. Уже через секунду, робот с готовностью двинулся выполнять поручение. Демонстрируя свои чудесные эквилибристические свойства, робот по стойке взобрался на кресло, и подобрался к замку. Когда он полз по своему бывшему хозяину, с карита посыпалась вниз пыль и отвалилась правая, четырехпалая кисть. Неожиданно громко щелкнул замок и невесомое тело, затянутое в фиолетовый комбинезон тело, выскользнуло из ременной обвязки и с хрустом упало вниз, подняв облачко серой пыли. Робот-уборщик чудом зацепился за застежку пряжки и раскачиваясь повис на ремнях. - Ну давай, давай! - Подбодрил его Керон. - Ты сможешь, железяка проклятая! Призыв подействовал. Отчаянно зажужжали спрятанные в потрохах устройства движители и робот стал медленно подниматься по ремню. - Ничего себе! - Вырвалось у Роберта. - А ты думал, - восхищенно ответил Керон. Уже через минуту робот остановился на вертикально вставшем полу в полуметре от протянутой руки Керона, подтащив за собой более длинную лямку. - Молодец, - похвалил его Керон. - Я не знаю как ты это сделал, но получилось у тебя здорово. - Еще бы, - в тон ответил робот, обучающийся стилистике общения буквально на ходу, - пришлось попотеть, но я это сделал. Что бы вы бедные без меня делали? - Но-но, ты не зарывайся, - посоветовал Керон. - Как скажете, - ответил безымянный робот, сделав вид, что обиделся. Керон взялся за ремень и несколько раз сильно дернул на себя, проверяя его крепость. Мелко тканная, синтетическая лента, с успехом прошла эти испытания. - Кажись крепкая, - неуверено произнес Керон, - сейчас проверим. Повиснув на руках в проеме открытого люка, чтобы уменьшить нагрузку на ремень в первый момент, он осторожно перенес вес своего тела на него и качнувшись повис. Кресло со скрипом развернулось на девяносто градусов, повернувшись к висящему внизу Керону своим левым подлокотником. Тот сделав несколько энергичных движений взобрался на кресло и осторожно перебрался на следующее. Уже через минуту, сильно засидевшийся на своем месте пилот рейдера полетел в низ, подняв как и первый, небольшой облачко быстро осевшей пыли, а Керон, продемонстрировав чудеса изворотливости пристегнулся к креслу, находящемуся под девяносто градусов к плоскости гравитации. Робот ездил рядом по вертикальной плоскости пола и громко славил смелый поступок Керона сразу на нескольких языках. - Там хоть что-то сохранилось? - Поинтересовался Роберт. - Сейчас посмотрим, что с этим всем стоит дальше делать. Поморщившись, Керон осмотрел широкую, как дорога в пекло, главную панель корабля. Он и не подозревал, что для управления могло использоваться такое непостижимое количество всего разного. Судорожно перебирая свои выцвевшие впечатления, оставленные на всякий случай в памяти об этом корабле во времена его бурной молодости, он к своему огорчению обнаружил, что за полгода, которые он провел на однотипном корабле, он всего единожды побывал на центральном посту, да и то только для того, чтобы протереть влажной тряпкой пол. Да, злодейка судьба, бывает подбрасывает человеку и более неприятные сюрпризы. - Что, не включается? - Не унимался Роберт. - Включиться,.. - зло пообещал Керон, присовокупив к обещанию искусно составленное ругательство. Робот от произнесенного пришел в неописуемый восторг. Из динамика полился заливистый смех, почему-то женский. Он затрясся всем корпусом, подкрепляя визуальным эффектом свои эмоции. Роберту даже показалось что тот вот-вот свалиться в низ, но этого почему-то не случилось. Керон нерешительно коснулся первого, приглянувшегося ему клавиша. Пульт мигом ожил. По нему пробежались огоньки должные видимо свидетельствовать о загрузке системы и о проводимых тестах. Включились все три, удобно расположенные экрана, залив его лицо и руки мягким, оранжевым светом. На боковых экранах, один из которых визуально отражал радарную систему, а второй систему определения положения корабля в пространстве, побежали колонки цифр, непонятные графики. На правом появилось, и принялось вращаться для облегчения восприятия, объемное изображение подводной части болота, в котором они сейчас находились. Из изображения следовало, что только около пяти метров правого борта выступает из ила и находится в воде, а почти весь рейдер плотно сидит в хорошо слежавшемся в течении тысяч лет иле. То, что корабль находится в иле, можно было легко выяснить и не включая приборов, достаточно было оторвать глаза от экранов и взглянуть через узкие панели остекления наружу. Черный как ночь, слегка искрящийся при подсветке ил, казался провалом открытого космоса, лишенного почему-то звезд. - Плотно сидим, - прокоментировал Керон. - Давай, лезь сюда, будем разбираться. А ну, как тебя там, - прикрикнул он на робота, - помоги ему. Тот без лишних слов метнулся к повисшему в воздухе ремню. Прихватив только свой плазмомет, с которым Роберт уже долгое время не расставался, рискуя сорваться в низ, он пробрался на соседнее с Кероном кресло, которое почему-то пустовало и усевшись на стойку, на которой оно крепилось к полу, стал следить за тем, что делает его брат по несчастью. На центральном экране, который был раза в полтора больше боковых, проносившаяся слева на право текстово-символьная информация, на языке, который и Керон, и Роберт видели впервые, вдруг остановилась, экран моргнул и на нем появилось очень реалистичное изображение карита. С точки зрения человека, живьем оно было еще более отвратительным, чем в высушенном виде. Лицо на экране удивленно моргнуло громадными, желтыми глазами и заулюлюкало о чем-то своем. Мимика и артикуляция, точно совпадали со звуком, звучавшим из-за забранной мелкой, металлической сеткой, узкой щели под экраном. - Ты что, - разгневался Керон, для убедительности стукнув кулаком по свободному от кнопок месту, - издеваться вздума... ло?! Карит на экране тут же пропал, вместо него появились штук двадцать маленьких изображений людей, мужчин и женщин, а динамик спросил на идеальном харси: - Какой желаете выбрать образ для ведения диалогового режима? - Это совсем другое дело, - удовлетворенно сказал Керон, выбирая образ молоденькой блондинки, с длинными, мягко струящимися волосами. - Кто вы такие, и что делаете на борту этого корабля? - Спросила она заняв своей мордашкой весь экран. - Этот корабль - частная собственность и вы не имеете права здесь находиться. Предлагаю вам немедленно покинуть центральный пост, иначе у вас появятся крупные неприятности. Идеальное лицо милашки никак не сочеталось с теми вещами, которые она сказала, тем более с тоном, с каким это было сделано. - Это же надо, - возмутился Керон, - вот сучку я выбрал. - Я повторяю свое требование, - заявила девица с экрана, - в противном случае, системой будет сделано все, чтобы вы не ушли отсюда живыми. Я имею на это право. Роберту стало как-то не по себе. Он живо представил, как захлопываются и престают реагировать на команды люки, как внутренние помещения заполняются инертными или того хуже, ядовитыми газами. Он неоднократно слышал о таких сюрпризах, которые готовили для нежданных гостей, практически все известные ему производители коммерческих судов. - Вот видишь, так всегда, - назидательно произнес Керон, - с виду ангел, а поступает так, что никаким чертям и не снилось. Запомни малый, никогда не попадайся на их уловки, а то и не заметишь, как твоя жизнь превратиться в настоящее пекло. Высказывание очевидно касалось только женщин, которых сейчас достойно представляла работавшая сейчас программа, мастерски составленная со знанием дела. Покончив с лекцией, он уже совершенно другим тоном, в котором сквозили металлические нотки униженного мужского честолюбия, прешел к делу: - Мы никуда не собираемся отсюда уходить. Это теперь наша собственность, а ты, глупая, должна знать о незыблемости этого права. - Почему вы считаете, что обладаете такими правами? - Неуверенно спросила бездушная машина. - Приведите свои аргументы. У вас на это есть две минуты, по истечении которых, я объявлю вас вне закона и буду вынуждена снять с вас гарантии безопасности. У Роберта промелькнула в голове отчаянная мысль, что если они поторопятся, то может даже и успеют уложиться в эти две минуты, чтобы покинуть рейдер. Керон, напротив, всем своим видом выражал спокойствие и уверенность в себе. - Нам не понадобиться на это две твои минуты, - с достоинством произнес он. - Согласно сайского соглашения о "Потерпевших бедствие кораблях", любой, кто нашел такое судно, на борту которого не осталось никого в живых из экипажа или пассажиров, считается его собственником. - Как это не осталось живых?! - Запротестовал подъехавший робот. - А я что не в счет? Роберт навел на железяку плазмомет. - Все правильно, все правильно, - завопил умный пылесос, - я уже мертвый, нет, я уже очень давно мертвый, да я никогда живым и не был. Вы довольны? Выдержка из знаменитого закона, почитаемого таковым в огромном угловом секторе освоенной Вселенной, произвела магическое действие. Роберт ожидал начала газовой атаки, против которой могли помочь только скафандры, да и то не на долго, но случившееся дальше так его поразило, что он чуть не упал в низ в ножки своего кресла. - Добро пожаловать на борт "Вечерней зари". Законы собственности - священные законы. Поздравляю вас господа со вступлением в законные плава. Как в процентном соотношении будут выглядеть ваши доли? Пятьдесят на пятьдесят или в каком нибудь другом соотношении? Все это было произнесено сладчайшим тоном, от недавней холодности не осталось и следа. Даже на экране, выражение крайней неприступности и даже злости, мгновенно сменилось елейной приветливостью. - Ну я же тебе говорил, что их интересуют только наши деньги, - получив подтверждение своим взглядам, опять начал выступать Керон. - Не успел измениться наш имущественный статус, как тут же поменялось ее отношение. - Чего ты горячишься? Это же всего навсего программа. - Видишь, даже на программном уровне это отображено, а что же тогда в жизни?! - Не унимался Керон. - Так что, господа, какими долями корабля каждый из вас владеть, - не обращая внимания на неудовольствие Керона переспросила электронная стерва, чудесным образом опять превратившаяся в удивительную милашку. - Равными, - рявкнул в ответ Керон. - А теперь расскажи нам о том, когда и как случилось крушение, и о грузе, который был при этом на борту. - Двести четырнадцать стандартный лет назад, "Вечерняя заря" вошла в реальное пространство в двухстах пятидесяти тысячах километров от Отстойника К3/09. Экипаж состоял из восьми каритов. Так же на борту находились два робота-погрузчика, три механических робота-механика. Последние находились в нерабочем состоянии, их монтаж предполагался уже на самой планете. Через полтора часа, когда корабль уже находился в атмосфере, а пилот выходил на запланированное место посадки, рейдер подвергся нападению. Три штурмовика, к которым вскоре присоединились еще два, расстреливали коммерческое судно в упор. Нападение не было спровоцировано действиями экипажа, а являлось грубейшим нарушением судоходного кодекса. Экипажу нечем даже было ответить на нападение - на рейдере не установлено оружие. Через полторы минуты, после того, как по по кораблю открыли огонь, было повреждено тридцать процентов секций двигателей планетарной системы, выведен из строя один из контуров системы регенерации воздуха и произошла разгерметизация реакторного отсека корабля. В сложившихся критических условиях, экипаж решился на подпространственное смещение прямо в атмосфере планеты, прыжок происходил в непосредственной близости от материального объекта - до поверхности планеты было 934 метра. На это потребовалось еще пятнадцать секунд, во время которых рейдер получил еще три пробоины в по левому борту, в районе жилых отсеков. Девушка на экране рассказывала страшные вещи, а с ее лица не сходила обольстительная улыбка. У Керона перед глазами реалистично разворачивалась картина, запечатленная его сознанием казалось навсегда. На черном, покрытом илом остеклении кабины, ярко вспыхнули близкие звезды, но соперничая с ними по красоте и яркости, в чернильно-черной пустоте, разноцветными вспышками, в полной тишине, расцветали диковинные цветы аннигилирующих кораблей. Экран радара был забит засветками от располагавшихся поблизости кораблей. Вначале он даже подумал, что прибор просто испортился. Ощущение опасности усиливалось еще и от того, что визуально ничего заметить было нельзя, пространство вокруг его челнока было пустым и безжизненным. Керон уже было подумал, что наблюдаемые им близкие вспышки, это какое-то незнакомое ему явление природы, но два попадания, полученные одно за одним в его челнок показали, что природа не имеет к этому никакого отношения. Это была война. Настоящая война, ведущаяся с размахом и приличествующей этому хитрому делу фантазией. Как ему удалось выбраться, он и сам толком сказать бы не смог. Повезло наверное. Хотя слово "повезло" никак не клеилось с тем, что последовало сразу за чудесным спасением... Керон усилием воли прогнал призраки воспоминаний и опять уставился на экран. - ..."Вечерняя заря" вошла в реальное пространство, южнее на три тысячи восемьсот километров. Перемещение прошло успешно, но рейдер материализовался в пространстве с превышающим критическое значение, при такой загрузке, креном на правый борт, готовый в любой момент сорваться в штопор. До поверхности было около пятисот метров, тогда пилот попытался в ручную выровнять корабль, но во время маневра, в грузовом отсеке корабля, сорвалась со своих креплений часть контейнеров. Нарушилась балансировка корабля и мощности двигателей не хватило, чтобы избежать трагедии. - Чем был загружен рейдер? - Поинтересовался Роберт на правах совладельца. - На борту было бурильное оборудование, - охотно поменяло тему устройство, - для добычи нефти из верхних горизонтов; автоматический нефтеперегонный комплекс; три секции по производству гранулированных полуфабрикатов пластических масс. Все новое, с гарантией изготовителя. Четыре робота, которые должны были смонтировать оборудование и начать добычу нефти. Еще было двенадцать контейнеров с пищей, которых должно было хватить экипажу не меньше, чем на десять лет. - Продукты сохранились? - Выпалил Роберт, проигнорировав сообщения о буровых установках и перерабатывающих комплексах. - Треть из них еще пригодна для использования. Производитель гарантировал двести пятьдесят лет сохранности. - Вот хорошо! - Обрадовался Роберт. - Ты не очень буйствуй, - бесцеремонно осадил его веселье Керон. - Кариты и люди очень разные и их еда для нас не подходит. От того, что они едят, запросто можно сдохнуть. У них совершенно отличная от нашей ферментная система пищеварения, к тому же продукты пролежали больше двухсот лет. Да уже давно нет в живых не только хозяина того завода, на котором они были выпущены, а наверняка не существует в природе и самого завода. Керон довольно зевнул, потянувшись в кресле. Так как кресло стояло не совсем нормально, он чуть не выскользнул из него. - Устал, засыпаю. Пора бы и отдохнуть. А ну, расскажи ка нам, в каком состоянии сейчас реактор и силовые установки и мы пошли спать, - потребовал он напоследок. Девушка на экране сделала удрученную гримасу. - После аварии автоматика не контролирует эту часть корабля. Видимо что-то повреждено, как я уже говорила, реакторный отсек разгерметизирован. Управление реакторными секциями возможно только в ручном режиме. Мощность на выходе блока составляет одну тысячную процента от номинальной. Ее хватает для поддержания в дежурном режиме уцелевших систем корабля. - Сейчас мы это поправим, - сказал Керон, кладя руки на клавиатуру. Нажатием нескольких, знакомых даже ему, клавиш, он вызвал на один из боковых экранов, нужный раздел сервисного каталога. На экране появилось несколько одинаковых пакетов разноцветных столбцов, сопровождаемых цифровыми и символьными значениями. Эта картинка была стандартизирована, для огромного количества судов мелких и средних классов, и Керон прекрасно по ней ориентировался. - Ты видишь, - обратился он к Роберту, - у них здесь целых четыре реактора. Не один, а четыре. - Не у них, а у нас, - поправил его Роберт. - Точно! Сейчас я подниму их мощность. Может хоть система регенерации воздуха станет работать лучше, а то здесь же нечем дышать. Он задержал палец на одной из клавиш. Два из четырех красных столбцов, отображающие реальную мощность на выходе установок, стали медленно расти, из продолговатых черточек, превращаясь в квадратные точки. На значении одной сотой процента, он отпустил клавиш. В подтверждение его слов, сразу включилась продувка свежим воздухом центрального поста, вспыхнули ярче все светильники. - Ну вот теперь можно и передохнуть, - довольный собой разрешил Керон, - а потом пойдем посмотрим, в каком состоянии реакторные блоки. Да, и надо будет соорудить какой-то мостик из битой мебели, а то каждый раз пробираться по этим креслам меня не устраивает. - Что-то придумаем, - пообещал Роберт, в сознании которого сейчас была только одна единственная мысль - выспаться. Напряженно пошедший день, высосал без остатка все душевные силы, оставив взамен лишь осадок неопределенности. Судя по всему, на верху, в джунглях, уже смеркало. С трудом выбравшись в центральный проход, они направились к жилому отсеку, который, как выяснил Керон, не пострадал во время катастрофы. На пол пути правая стена прохода, под ногами друзей вдруг едва заметно дернулась. Они недоуменно переглянулись, но едва уловимые толчки повторились еще несколько раз. - Что это может быть? - Спросил Роберт, крепче сжимая свое верное оружие. - Не имею не малейшего понятия, но уверен, что это не в жилой зоне и даже не в грузовом отсеке... - Реакторный блок! - Понял намек Роберт. - Все может быть, но ты же видел, когда я поднял мощность, все работало устойчиво. Даже если допустить, что в отсеке вода, то и это не могло вызвать таких ударов. Мы же только в десять раз подняли мощность. Реакторные блоки работают сейчас в одну десятитысячную часть, от расчетной. Ничего не могло случиться. Не могло же поднятие температуры в отсеке на несколько градусов вызвать эти толчки... - Ладно, - прервал дискуссию на научные темы Роберт, - пошли спать. Завтра посмотрим, что там такое. Они добрались до нужного отсека. Люк был уже разблокирован и они без труда влезли внутрь. Пришлось именно влезать, потому, что отсек находился на верхней стороне перевернутого коридора. Это в свое время, было некое подобие медпункта или изолятора. Намертво прикрепленная к полу диагностическая аппаратура нависала над друзьями, действуя на нервы своей массивностью. Кроме диагностического и медицинского оборудования, в отсеке стояли четыре низких койки, от которых тянулись увесистые жгуты проводов и световодов. Отодрав с со всех коек мягкие, пористые матрасы, они устроили себе царские постели, уложив их на входную переборку. Наскоро перекусив, они первый раз за долгие месяцы улеглись на мягкое и быстро забылись липким сном. Чувство относительной безопасности, было настолько реальным, что вопрос о поочередном сне и о ночных вахтах даже не поднимался. Что-то грохнуло по тонкой переборке и со звуком биты в кегельбане, стало приближаться. Роберт мгновенно проснулся. Сна как и не бывало. Сердце было готово вот-вот выпрыгнуть и умчаться прочь. - Что испугался? - Добродушно спросил Керон, уставившегося на него ничего не понимающими глазами Роберта. - Извини. Шлем у этого скафандра был не пристегнут, вот и отскочил. Мне что-то под утро не спалось и я прошвырнулся по кораблю. Вот нашел скафандры, - продемонстрировал он странный скафандр, второй лежал тут же, на переборке. Роберт, впитавший понятие "скафандр" с молоком матери, впервые видел такие странные системы жизнеобеспечения. Прежде всего, непривычный, металлизированный материал, из которого было изготовлена внешняя оболочка, отливал синеватым, стальным цветом и наводил на мысли о том, насколько продвинутыми могли оказаться древние технологии. Казалось, что скафандр был полностью отлит из металла. Вытянутый к затылку шлем, лежавший тут же, выглядел то же непривычно странно. - Не удивляйся так, - добродушно пробасил Керон, увидев замешательство Роберта, - это же не человеческие скафандры, а каритские. Других тут просто нет. Я уже пробовал, в нем нормально, а если я влезаю, то и ты влезешь. - Хорошо, попробую, - пообещал Роберт. - Ты уже нашел люк в тот проход? - Нет, еще даже и не искал. Не могу же я все сделать сразу? - Сделал он вид, что обиделся. Позавтракав на скорую руку, они пошли на поиски люка, который обнаружили почти сразу, возле шлюзового перехода грезового отсека. Это был единственный люк, который располагался в полу, так что при таком положении корабля, он оказался единственным, в который можно было войти, как в обычные двери. Роберт, по праву совладельца, открыл его лично. Задержавшись в проходе, они напялили на себя скафандры. Шарниры их рукавов сгибались под другими углами, чем у человека, боты были рассчитаны на маленький размер ступни, и в закрытое стекло шлема упирался лоб, но в остальном все было сносно. Самое главное, что подавался воздух для дыхания, производилась терморегуляция и гарантировалась защита от жесткого ионизирующего излучения. Что еще было надо? Проверив друг у друга, так ли они пристегнули шлемы, они двинулись внутрь. Вначале было труднее всего - передвигаться по повернутой лестнице, да еще и в неудобном скафандре, было настоящим издевательством. После четырех лестничных пролетов, сваренных из подернутой коррозией стальных прутьев, что вывели любителей техники на ярус ниже грузового отсека, который и предполагалось обойти, они попали в узкий, металлический тунель, изготовленный из обычной трубы диаметром около полутора метров. Единственным отличием этого прохода от трубопровода, были крошечные светильники, прикрепленные к металлу через каждые десять метров. Света эти устройства давали крайне мало, его не хватало на то, чтобы рассеять мрак, зато его было вполне достаточно, чтобы сделать это место таинственным и загадочным. - Что остановился, не нравиться место? - Услышал Роберт голос Керона у себя в шлеме. - Не очень, - ответил Роберт, но все же пошел первым. Проход змеей петлял, круто огибая механизмы корабля, расположенное на этом уровне. За каждым поворотом, Роберт ожидал всего, чего угодно. Разыгравшееся сознание рисовало кошмарные картины, но ничего не происходило. Нетронутая за столетия пыль устилала проход и больше ничего. Идти пришлось гораздо дальше, чем они предполагали. Рейдер оказался гораздо длиннее, чем думал Керон. К тому же этот постоянно петляющий переход... Иногда Роберту казалось, что они уже свернули и идут в обратном направлении. Казалось, что этой, покрытой блестяще-черной, защитной пленкой, трубе не будет конца. Вдруг путь преградил правильный, круглый люк. - Кажется пришли, - сказал Керон, отодвигая Роберта в сторону. Он стал шарить по стенкам, в поисках панели управления, но таковой не оказалось. - Это же надо! - Расстроился он. - Вернемся, я этой сучке дисплей на сторону сверну. - Что случилось? - Эта ... железяка не предупредила, что проход можно открыть только с центрального поста и больше никак. - Не возвращаться же, - возразил Роберт, - посмотри, я прихватил с собой ключ, которым можно открыть любые двери. Он продемонстрировал Керону свой плазмомет. - Давай попробуем, мне то же не охота тащиться назад, да еще и лезть по этим креслам... Так и сделали. Отошли немного назад, Роберт занял привычное положение и прицелился. - Слушай, - остановился он, - а если там отсек полностью залит водой? - Ну и что, подумаешь. Мы же в скафандрах. Давай смелее. Стреляй вон туда и туда, - показал он на место крепления массивной петли и предполагаемого ригеля замка. Для начала, Роберт выстрелил в центр круглого люка. Брызнул во все стороны не успевший испариться металл. После третьего выстрела, плазма ушла в соседний отсек, не встретив больше никакого сопротивления. По трубе еще перекатывались быстро угасающие, стальные шарики, а Керон уже подбежал и заглянул в темноту за люком. - Нет там никакой воды, там сухо как в пустыне. Продолжай, не стесняйся. Конечно, если ты хочешь сохранить свою собственность, то можешь сходить на центральный пост, а я тебя здесь подожду. Роберт не хотел. Ему было плевать на эту собственнось и он жестом показал Керону, чтобы тот убрался с линии огня. Скафандры были действительно не простыми. Как только Роберт стрелял, стекло его шлема мгновенно темнело, защищая глаза от яркой вспышки. Судя по огромным глазам каритов, практически лишенных век, для них было не последним делом, чтобы световой поток всегда оставался одинаковым. Насколько Роберт припоминал, у людей, скафандры с такими стеклами использовались только в армиях развитых систем. Во всех остальных случаях, это был обыкновенный светофильтр, которым можно было вручную прикрыть смотровое стекло, хотя если поблизости, слишком ярко что-то неожиданно вспыхнет, и глаза при этом будут открытыми, то уже можно ничего не закрывать - сетчатка глаз все равно уже выгорела. Стальному кругляку, преградившему проход двум любопытствующим, с лихвой хватило пятнадцати выстрелов. Последний сорвал его с места и отбросил на несколько метров в темное помещение. С грохотом, который давил на уши даже через шлем, он сделал несколько оборотов, напоминая брошенную на стол монету и успокоился. Медленно и неохотно зажегся свет, осветив длинное, узкое помещение, на стенах, потолке и полу которого, от труб разных диаметров, цвета и профиля, не было свободного места. - Почти пришли, - прокомментировал увиденное Керон, похлопав по ближайшей трубе ладонью, затянутой в четырехпалую перчатку. - Столько труб может быть только поблизости от реактора. Такие каморки были на всех кораблях, на каких мне удалось побывать. Здесь собраны все задвижки и регуляторы, воспользоваться которыми можно в самом крайнем случае - если реактор уже не реагирует ни на какие команды из рубки управления, то можно придушить его отсюда, вручную. Бывает, что в самом реакторном отсеке, настолько плотная радиация, что там все светиться само по себе и очень трудно найти добровольца, который бы согласился прогуляться по этому пеклу, поэтому управление жизненноважными коммуникациями и выносят в отдельное помещение. - Слушай, а вдруг там действительно радиация? - Неуверенно спросил Роберт, подходя к люку, за которым по словам Керона начинался реакторный зал. - Да брось ты, какая там может быть радиация? Система же сказала, что только произошла разгерметизация отсека. Ни о каких повреждениях в реакторах она даже не заикалась. Просто она не может ими управлять и все. Дай я пойду первым. Керон отодвинул Роберта в сторону и пошел первым. Квадратная, с закругленными краями плита люка, встала последним барьером, перед реакторным залом. Люк запирался в ручную и не имел никаких посторонних приводов закрытия. В его центре имелось овальное, толстенное смотровое оконце, сквозь которое можно было визуально наблюдать за тем, что твориться внутри. Сквозь непроницаемое для ионизирующего излучения, помутневшее от времени стекло, Керон осмотрел зал и не обнаружил ничего неожиданного. Оранжевый цифровой индикатор, располагавшейся тут же на люке, жизнерадостно высвечивал цифры действительного значения радиации, отдельно по каждому виду частиц. Керон профессионально взглянул на активность гамма-частиц и остался доволен. - Посмотри, всего восемьсот пятьдесят милибартов. Да здесь и без скафандра можно гулять! Правда всего несколько минут... - Поправился Керон. Он налег на рычаг запорного устройства. Тот неожиданно легко поддался под его рукой. - А здесь не все заржавело, - порадовался Керон, широко распахивая люк. Мутные, оранжевые светильники отреагировали на открытие люка и неохотно, с задержкой вспыхнули, осветив пространство реакторного отсека нереальным, призрачным светом. Роберт, стараясь не поскользнуться на трубах, подошел к Керону. Они оба молча стояли в проеме распахнутого люка и внимательно осматривали сердце космического корабля. Керон это делал профессионально, а Роберт в чисто познавательных целях. Реакторный отсек был наполовину заполнен болотной водой. Сервисная система корабля сказала правду, на счет полученных в этом месте пробоин. Два, из четырех реакторов были полностью скрыты под водой. Пара остальных, намертво прикрепленных к превратившемуся в стену полу, выглядели вполне сносно. Никаких повреждений ни в них самих, ни в подходящих к ним агрегатам не наблюдалось. Керон включил внешний микрофон скафандра и толкнув Роберта, сказал, чтобы он сделал то же самое. Все пространство шлема заполнил низкий, находящиеся на грани слышимости монотонный гул. Шум был тихим, но казалось проникал непосредственно в мозг, давил на сознание, пробуждая ото сна смутные переживания, прятавшиеся в дальних и темных уголках естества. - Все нормально, - прокомментировал услышанное Керон. - Так это и должно работать. Надо же как делали! Судя по всему все до сих пор в полном порядке. Даже Роберт, который видел реакторный отсек корабля в первый раз, сразу заметил разницу между двумя реакторами. Тот, что располагался ближе ко входу, был на много больше по размерам своего собрата и имел гораздо более разветвленную сеть подводных коммуникаций. - Слушай, а почему они разные? - Не удержался от вопроса Роберт. - Ты же слышал, что сказала система, на корабле двухуровневая цепь энергоснабжения. Здесь установлены два типа реакторов - распада и слияния ядер. Этот что побольше, как раз и есть реактор слияния ядер. Кстати, удивительно дорогая, но очень дешевая в эксплуатации штука. Реакторы располагаются здесь парно - по два каждой системы. Сейчас наверняка работают только те два, - он указал на маленькие. Интересно, в каком состоянии те что под водой? Нужно обязательно спуститься и осмотреть их. Мне не хочется ярко вспыхнуть в этом голубом небе. Я думаю, что тебе то же этого не хочется. Роберту действительно этого не хотелось. Не хотелось ему так же спускаться под воду. Если бы его спросили, почему именно он этого не хочет делать, то он бы ни за что не ответил, но что-то, что было сильнее его, четко давало понять, что делать этого не следует. Судя по нерешительности, с какой Керон переступил порог и осторожно поставил ногу, обутую в отливающий расплавленным металлом сапог скафандра на сваренное из прутьев ограждение, уходящей в воду лестницы, он чувствовал примерно то же самое. Чувства чувствами, а обязанности собственника сделали свое дело и он решился спуститься в мутную воду, надеясь что ему удастся высмотреть возможные дефекты. Когда он полностью перенес вес своего тела на хлипкое ограждение, весь трапик закачался, грозя в любой момент сорваться со своих креплений. Удивительно было, что за два столетия, которые он находился во влажной, теплой среде, он не поржавел полностью. От раскачивающегося трапа по воде лениво стали расходиться круги. - Слушай, - с надеждой попросил Роберт, - а может не нужно этого делать. И так видно, что все в порядке. Поврежден корпус и все. - Знаешь, мне то же не хочется этого делать, но те реакторы находятся как раз со стороны пробоин. Вполне возможно, что и им то же досталось. А если это так и мы хотим убраться отсюда на этой железяке, необходимо отключить поврежденные контура. Если это оставить так... У Керона в запасе было еще несколько аргументов, за погружение и осмотр, но он запнулся на полуслове прислушиваясь к новому, едва уловимому звуку, которого раньше не было. Они оба прислушались. К монотонному гудению реакторов подмешался тихий и высокий звук. Роберт долго рылся в своих ассоциациях, пока подобрал отдаленно напоминающее понятие. Как ему показалось, звук такой высоты и окраски мог возникать только при пропускании сквозь что-то воды с большой скоростью. - Ты тоже это слышишь, или мне это кажется? - Осведомился Керон. На его лице задумчивое выражение постепенно переходило в тревожное. - Кажется слышу. - Неуверено ответил Керон. - Я не знаю , что случилось с этими штуками, но мне это все не нравится. - Это не реакторы. Они просто не могут издавать подобного звука. По крайней мене, из тех, что мне встречались до этого, не проявляли так свои неисправности. По глянцевой, маслянистой поверхности воды, как от резкого удара, пробежала мелкая рябь. Затем еще и еще раз, с очень короткими интервалами. Керон нерешительно отступил назад в проем люка. - Что же это может быть? - Задумчиво спросил он, адресуя вопрос исключительно себе. - Там явно что-то есть, и это что-то, как мне кажется, не простые корабельные крысы. Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Во время одного из подводных ударов, вызвавших особенно сильную рябь, над поверхностью воды поднялося виток свернутого в кольцо змееподобного тела и тут же скрылся под водой. В отличие от змеиного, на коже существа отсутствовала чешуя и она имела отвратительно белый, безжизненный цвет. В диаметре тело было около полуметра. О длине существа можно было только догадываться. - Ничего себе червяк! - Вырвалось у Роберта. - Что же это такое? Керон стоял как завороженный, ничего не в силах сказать. Он мысленно благодарил провидение, всех несуществующих, по его мнению святых и угодников, игру случая и еще только ему одному известные силы, за то, что он не успел спуститься в воду. Тем временем подводные удары прекратились и поверхность мгновенно успокоилась, превратившись в зеркало, отражающее огоньки редких светильников. В полной тишине из воды показалась морда гигантского червя. Приподнявшись из воды на полтора метра, она неподвижно застыла. По гладкой, отвратительной коже, тоненькими струйками стекала грязная вода. Существо время от времени лишь растягивало свою похожую на присоску морду, с шумом втягивая воздух. - Смотри, - наконец пришел в себя Керон, - принюхивается. Что-то ему не понравилось. Видишь ли, мы его потревожили. А ты знаешь, я кажется знаю с чем мы имеем дело. Мо моему это обыкновенный фильтровщик, только непонятно почему выросший до умопомрачительных размеров. Роберт никогда ни о каких фильтровщиках не слышал, ему вообще сейчас было плевать на всех фильтровщиков Вселенной. Он просто стоял и смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами. - Довелось мне как то встречаться с подобным, - продолжал Керон, нисколько не смущенный отсутствием внимания к своему рассказу, - это было очень далеко отсюда. Они водятся в обыкновенных речках. Местные их даже ловят и едят. Сначала жарят, а потом едят. Мне предлагали, но я не решился попробовать. Только те, что я видел, были тонкими, как карандаши и не превышали в длину двадцати сантиметров... Сориентировавшись при непривычном для нее свете, тварь развернула морду к двум людям, стоящим в широком проеме люка. - Ты не волнуйся, - опять заговорил Керон. Хотя он делал вид, что успокаивает Роберта, но со стороны было видно, что прежде всего он хочет успокоить самого себя. - Это обыкновенная форма жизни. Они питаются тем, что фильтруют воду в которой живут. При этом им попадаются разные бактерии и мелкие ракобразные. От этого и пошло их название. Никакого вреда они нам причинить не могут, даже если бы и захотели. Они просто не приспособлены. Мы добыча не их калибра. У них и зубов то нет. По сути дела, это обыкновенная кишка, способная прокачивать сквозь себя воду. Надо сказать, что Керон и сам был не сильно уверен в том, что сейчас нес. Роберт это чувствовал и только сильнее сжимал свой плазмомет, давно включенный и готовый к любым неожиданностям. Между тем тварь определила виновников случившихся в ее логове изменений и развернулась в сторону друзей. - Интересно, - пробурчал Керон, - она же слепая. Унюхала наверное. И что же она будет делать дальше? Определив врага, глист-переросток стал набирая скорость двигаться в их сторону. Это происходило в полной тишине. Даже не последовало всплеска воды. На расстоянии около десяти метров от открытого люка, присоска твари будто вывернулась наизнанку, обнажив мощные, круговые челюсти, сильно смахивающие на дисковые пилы. Единственным их отличием было то, что они не вращались. - Берегись! - Крикнул Роберт и выстрелил прямо в пасть чудовищу. Выстроенные ровными кругами зубы существа с хлопком разлетелись в разные стороны. Клочья рванной плоти с плеском падали в воду. - Не стреляй! - Крикнул Керон так громко, что у Роберта аж зазвенело в ушах. - В реакторном отсеке нельзя стрелять! Еще заденешь что-нибудь. Тогда мы точно никуда отсюда не улетим. - Я аккуратно, - успокоил его Роберт, стараясь поймать в прицел беснующийся от боли, окровавленный обрубок, который то скрывался под водой, то вновь появлялся над ее поверхностью. Ярость агонии постепенно ослабевала. Изорванная голова фильтровщика еще несколько раз показалась над водой, ударяя ею по поверхности в разных направлениях и поднимая при этом целую тучу брызг. Инкстинктивно, подыхающее существо старалось пригробить врага, нанесшего ему смертельную рану, но его сокрушительные удары не находили жертвы. - Надо же как дергается, - слегка успокоившись посочувствовал Керон. - Больно наверно бедняге. На последок из изорванной плазмой глотки ударила тугая струя воды, смешанная с кровью. Давление было такое, что жуткий фонтан достал до верхней переборки. Это было четким доказательством того что тварь погибает. Спазмы агонии теперь докатились и до больших мышц туловища червя-переростка. Когда тварь выдавила из себя всю воду, в ее глотке отвратительно забулькало и она скрылась под водой. - Наконец-то, - с облегчением произнес Роберт. - Туда тебе и дорога. Если хочешь, можешь сходить, посмотреть, как она себя чувствует. Керон оценил шутку. Сквозь толстое стекло шлема было видно, как его лицо расплылось в широкой улыбке. - Нет уж, мне что-то перехотелось. Если хочешь иди сам. Их милую беседу прервал мощный бурун воды, как раз в том месте отсека, где только что так долго подыхал громадный фильтровщик. Роберту подумал, что это ему только показалось, потому, что он слышал только всплеск воды, но то что произошло дальше развеяло все его сомнения. Вода вспенилась, будто закипела и в свете светильников окрасилась в алый цвет. Иногда над поверхностью показывался виток-другой отвратительных, белесых тел. - Да тут их море, - удивился Роберт. - А ты думал, что он сам по себе здесь взялся? Здесь их целая колония. Удачный у них сегодня день. Хоть поедят досыта, если конечно достанется всем. В подтверждение слов Керона, над водой, как по команде, показалось сразу три морды, точно такие же, как и у первой, только что пристреленной твари. Отвратительно оскалясь, все три пасти синхронно повернулись к люку. - А ты говорил, что у них нет глаз. - Глаз у них действительно нет, но может они им и не нужны, может локация какая-то или еще что-то. Все, пошли отсюда. Больше я не разрешу тебе здесь стрелять. Керон за руку вытянул готового стрелять Роберта из проема люка и захлопнул его панель. Надо сказать как раз во время. Бросившемуся в атаку фильтровщику, так и не удалось отомстить за своего сородича. Удар его морды о люк гулко раздался по ближайшим переборкам, а на смотровом стекле люка, остались глубокие царапины от зубов и потеки отвратительной, мутной слизи. Друзья еще постояли несколько минут у запертого люка и наблюдали за происходящим внутри. Сделав еще несколько попыток, сокрушить преграду, за которой скрылись их обидчики, атаковавшие друзей фильтровщики решили больше не терять понапрасну времени и бросились в самую гущу своих соплеменников, надеясь и себе урвать кусок-другой от бывшего папочки или братика. Вскоре все было кончено. Вода успокоилась и стала глянцево-блестящей. - Все, пошли назад, - распорядился Керон. - А что будем делать с нашими пассажирами? Может перестреляем всех, как первого. Нужно же что-то с этим делать. - Нет, - категорически отрезал Керон, - стрелять в реакторном отсеке я тебе не разрешу. Это может дорого стоить нам обоим, даже если и удастся грохнуть их всех. Ты видел, как они быстро плавают? Мы сделаем по другому. Они пошли обратно по трубам и кабелям реакторных контуров. Остановившись возле лежащей на переплетении кабелей крышке люка, который они совсем недавно отстрелили со своего места, Керон остановился и задумчиво произнес: - Это может помешать взлету, - ткнул он ногой тяжеленный, литой блин. Тот даже не шелохнулся. - Когда будем выравнивать корабль, крышка сорвется со своего места и ударит по кабелям и трубам, - он показал рукой, куда именно прийдется удар. Нужно ее убрать отсюда, иначе она нам может все испортить. Робота сюда прислать, что ли? - Да он здесь сам все переломает и этому люку уже ничего не останется. - И то верно, - согласился Керон. - Что же тогда с ним делать? - Давай его прихватим в том положении, в каком он сейчас находиться. И никуда он больше не денется. Идея понравилась Керону. - Да, а ты умеешь это делать? - Я вырос среди железа, - невозмутимо сказал Роберт, - к тому же среди старого железа, которое постоянно приходилось приваривать и скреплять, чтобы оно не рассыпалось окончательно. - Давай попробуем, только аккура