Печеный хмыкнул, задумчиво покачал головой.
   - Она точно ничья?
   - Она сама уже полутруп. Никто не стал бы держать такую.
   Печеный наклонился, пробуя раздуть огонь.
   - Слей  бензин из  бака,  -  посоветовал Сержант,  который только что
вылез из  фургона и  встал рядом,  обхватив себя руками.  Он  оценивающе
посмотрел на Антона. - Ты как, готов? Сейчас с тобой пойдем.
   - Куда? - не сразу понял Антон.
   - Искать... - вздохнул Сержант и обвел мир долгим невеселым взглядом.
   Антон вдруг понял,  что сейчас им  действительно придется разойтись в
разные  стороны  и   затеряться  среди  мертвых  пустырей  и  молчаливых
зданий-скелетов.  Три  маленькие группы,  три  крошечных островка жизни,
перенесенных  из  большого  и  шумного,   расцвеченного  огнями  мира  в
окоченевшее безмолвие, похожее на картинку из страшной сказки.
   В этот момент время вдруг стало физически ощутимым - последние минуты
вместе были,  как  вкус чудесного лакомства,  которое вот-вот растает во
рту.
   Все  уже проснулись и  грелись вокруг костра.  Печеный молча выставил
рядом  почерневшую кастрюльку со  своим  варевом,  бросил  стопку смятых
тарелок.
   - Не  хочется уходить,  -  сказал  Антон.  Первым  с  ним  согласился
Самурай:
   - Да...  Хорошо бы всем вместе и дальше идти,  но...  Нужно осмотреть
широкую полосу, а для этого придется разойтись.
   - А расходиться опасно, - заметил Печеный.
   - Пока  никакой  опасности  нет.  Если  появится  -  будем,  конечно,
думать...
   Обжора надел ранец со своим передатчиком, попрыгал на месте.
   - Оставь здесь, - посоветовал Сержант. - Охота с собой лишнюю тяжесть
таскать? Если что-то найдем, вернешься и все передашь.
   - А если не будет времени вернуться?
   Самурай полез в  свою сумку и достал сверток из серой бумаги.  Внутри
лежало несколько сухих корок-концентратов. Их Самурай отложил в сторону,
а бумагу разгладил на коленях и осторожно разделил на два слоя. На одном
из них оказалась карта.
   - Все ко  мне,  -  сказал он.  -  Разобьемся по  маршрутам.  Обжора и
Леденец идут от  этой вышки -  вон  она стоит -  в  направлении насосной
станции.  Сержант с Антоном двигаются налево, до эстакады, которая висит
над болотом.  Там сразу поворачиваете направо и идете вдоль болота, пока
не  доберетесь до  ангаров.  Собираемся около  реки,  вот  здесь.  Место
приметное,  там раньше была пристань.  Как отметимся, снова расходимся и
продолжаем искать. Запоминайте карту.
   Все обступили Самурая и  разглядывали мятый листок,  что лежал у него
на коленях.  На карте было нарисовано только самое главное,  поэтому она
казалась простой и понятной. На ней легко узнавался ландшафт.
   - Все запомнили? - нетерпеливо спросил Самурай.
   - А что, с собой ее взять нельзя? - поинтересовался Леденец.
   - С собой -  нельзя,  - ответил Самурай, после чего разорвал карту, а
клочки бросил в костер. - Ну... Продышались - и пошли.
   Антон шагал за Сержантом и постоянно оборачивался, пока не потерял из
вида последнего бойца команды. Последним он видел Печеного.
   - Чего искать, я так и не понял, кстати, - проворчал Сержант.
   - Людей,  - безразлично отозвался Антон. - Сначала нужно найти людей,
а потом уж решать, что делать дальше.
   - Ну,  найдем мы людей,  и что с того?  Пытать их,  что ли? Я даже не
знаю, что у них спрашивать. Так же не делается!
   - Помнишь, что ты мне сказал, когда мы познакомились? - сказал Антон.
- Любая  операция  должна  быть  хорошо  продумана и  проработана.  Нашу
операцию никто не прорабатывал. Мы все должны придумать сами.
   - Чувствую, тяжело будет придумывать.
   - Если бы  было легко,  этим занялся бы оперотряд.  Ты же сам все это
знаешь. Не понимаю, чем ты недоволен.
   - Ничем, - ответил Сержант. - Просто не нравятся мне эти места.
   Они двигались по  хорошо утрамбованной дороге вдоль скопления длинных
приземистых зданий,  похожих на  фермы.  Стены  зданий  были  сделаны из
серого  низкокачественного бетона,  который  уже  весь  растрескался,  а
пластиковые крыши во многих местах обвисли рваными лохмотьями.
   - Посмотри,  там какая-то железная хреновина,  -  сообщил Сержант.  -
Кажется, это и есть наша эстакада.
   Действительно,  впереди начиналось болото.  Его  предваряло скопление
больших луж  с  черной  водой,  которые с  каждым шагом  становились все
обширнее,  сливались, пока не перешли в сплошную тусклую поверхность. Из
воды кое-где торчали тонкие стволы молодых кедров,  наклонившихся в одну
сторону из-за слабого, но постоянного течения.
   Над болотом поднималась ажурная металлическая конструкция,  несшая на
себе куда-то за деревья пучок тонких труб.
   Сержант подошел, пнул эстакаду ботинком.
   - Вроде крепкая.  Я, пожалуй, влезу на эту штуку, погляжу, что вокруг
делается.
   Он  передал  Антону  свою  сумку  и  автомат и  начал  карабкаться по
сплетению ржавых балок и  уголков,  уворачиваясь от  мусора,  который от
тряски посыпался сверху.
   - Чисто,  -  сообщил Сержант через пару минут.  - Никого нет, никаких
людей. Правда, впереди большой цех, этажей семь. Но он совсем развалюха,
там никто жить не станет.
   - Все  равно надо осмотреть,  -  сказал Антон.  -  Может,  хоть следы
найдем.
   - Осмотрим.  -  Сержант спрыгнул на землю,  отряхнул руки.  -  Только
осторожно. Может, там плиты уже на голову валятся.
   Здание,  о  котором говорил Сержант,  выделялось на  фоне серого неба
уродливой кособокой коробкой.  Строительный пластик давно облетел с  его
стен,  обнажив лестницы,  трубы,  колонны и остатки механизмов, когда-то
здесь работавших.  Подойти к  стенам цеха  оказалось непросто -  повсюду
темнели  невысыхающие маслянистые  лужи.  Антон  подумал,  что  Сержант,
пожалуй, прав - жить здесь вряд ли кто станет.
   - Может,  я и сюда влезу?  -  предложил Сержант.  -  Оттуда,  с такой
высоты, вообще всю округу, наверно, видно.
   Он  видел,  что карабкаться по ветхим лестницам опасно,  и  спрашивал
совета у напарника.
   - А может, теперь я? - предложил в ответ Антон.
   Тут Сержант остановился, прислушиваясь.
   - Слышишь? - сказал он через несколько секунд.
   - Что?
   - Т-с-с... Послушай.
   Антон затаил дыхание и вскоре действительно услышал какие-то шорохи и
металлическое бряцание.
   - Может, ветер железки качает?
   - Да нет же ветра! - удивленно сказал Сержант. - А ну, пошли...
   Они добрались до угла здания и замерли,  осторожно выглянув.  И сразу
увидели незнакомого человека.
   Он   стоял  на  коленях,   склонившись  над  баллоном  газогенератора
переносного сварочного аппарата.  На человеке была только длинная рваная
рубаха, голые ноги покрыты грязью и болячками.
   - Что он делает? - удивленно прошептал Сержант.
   Человек подбирал с  земли камешки,  мелкий мусор и  кидал все  это  в
жерло баллона, что-то бормоча про себя.
   - Думаю, можно подойти, - решился Антон.
   - Да... Давай помаленьку.
   Незнакомец   заметил   приближение  двух   чужаков,   но   никак   не
отреагировал.
   - А это тебе нравится?  -  говорил он,  продолжая складывать в баллон
всякую грязь.  - А это тебе вкусно? А вот, попробуй. Кушай, Ромка, я уже
не хочу.
   - Что ж он делает? - ухмыльнулся Сержант. - Кто у него там?
   Антон  сунул руку  за  пазуху,  нащупал пистолет и  маленькими шагами
подошел совсем близко.  Человек на  мгновение замер,  чуть  отодвинулся,
затем продолжил заниматься своим странным делом..
   - Нет  там  ничего,  -  сообщил  Антон,  склонившись  над  горловиной
баллона. - Один только мусор.
   - Конечно, - засмеялся Сержант. - А ты думал, там Ромка сидит?
   Он тоже подошел, держа руку на автомате.
   - Просто шизик. Дай ему хлеба, что ли...
   Антон сунул руку в  сумку и нащупал раскрошившийся кусок.  Незнакомец
увидел хлеб и  мгновенно преобразился.  Его  пустые безумные глаза вдруг
начали что-то  выражать.  В  них появились вожделение,  хищная страсть и
одновременно боязнь,  что этот кусок может не стать его собственным. Все
эти чувства,  промелькнув на лице,  сделали его на порядок разумнее, чем
оно было секунду назад.
   Антон поспешно бросил кусок на землю и  отступил,  будто испугавшись,
что  голодный человек сейчас  прыгнет и  отхватит вместе с  хлебом часть
руки.
   Тот  поймал хлеб  едва  ли  не  на  лету.  Торопливо начал отламывать
кусочки и пихать их в рот,  глотать,  почти не пережевывая.  Осыпавшиеся
крошки  он  подобрал и  тоже  сунул  в  рот  вместе с  грязью и  мелкими
камешками.
   Потом вскинул испуганные глаза на  Антона,  следя,  не  хочет ли этот
человек отнять у него еще не проглоченную еду, вырвать ее изо рта.
   - Смотри, - тихо сказал Сержант.
   - Вижу, - также тихо ответил Антон.
   Длинные  спутанные  волосы   незнакомца  разлетелись,   обнажив  лоб,
потемневший от  пыли и  ссадин.  Среди них  отчетливо был виден глубокий
ожог размером с  монету.  Он  явно был не  случайным,  казалось,  кто-то
специально поставил клеймо на  кожу несчастного сумасшедшего.  Тем более
что и форма ожога не производила впечатления случайной - половинка круга
и большая точка в ней. Словно бы глаз с бровью.
   - Вон еще,  -  заметил Антон.  Такой же след виднелся над левым ухом.
Судя по тому,  как он зарубцевался,  рана была довольно старой и  уже не
беспокоила хозяина.
   Человек вдруг поперхнулся.
   - Ромке-то!.. - хрипло проговорил он. - Ромке покушать не оставил.
   - Эй!  -  громко сказал Сержант, словно имел дело с глухонемым. - Тут
люди есть? Не понимаешь? Тут живет кто-то?
   - Ромку не покормил! - продолжал сокрушаться тот, не слушая никого. -
Он же есть хочет, друг мой Ромка.
   - Ты  не  слышишь?  -  вновь попытался Сержант,  но Антон взял его за
руку.
   - Не надо. Ты же видишь - бесполезно. Пошли дальше.
   Незнакомец увязался было за  ними,  требуя хлеба для друга Ромки,  но
Сержант рявкнул на него и прогнал прочь.
   - Ты карту помнишь?  -  спросил Антон. - Что там интересного будет по
пути?
   - Одна помойка.  Надо,  не задерживаясь,  идти к  пристани и спокойно
ждать остальных.
   - Ты запомнил, где река?
   - Да.  Если идти по маршруту, то довольно далеко. Но можно и рискнуть
напрямик - через старый аэродром, мимо очистных бассейнов.
   - Да ты все тут уже знаешь!
   - Ну еще бы! Я карту раньше вас всех выучил, она у меня перед глазами
стоит.  Но только по маршруту. А шаг влево или вправо - это для меня уже
темный лес.
   После  изрытой,  испачканной отходами почвы идти  по  бетонным плитам
аэродрома было  сплошным удовольствием.  Правда,  сажать  сюда  самолеты
стало невозможно - здесь все поросло травой и кустарником, а бетон давно
растрескался.
   Вскоре  пришлось  свернуть с  ровной  дороги  и  углубиться в  редкие
заросли молодых березок.  Почва  вокруг летного поля  была  относительно
чистая,  поэтому зелень  росла  здесь  более  или  менее  сносно.  Легко
представлялось,  что находишься не в  сердце разграбленной и отравленной
земли, а где-нибудь в средней полосе, среди лесов и полей.
   Почему-то  здесь было  очень много высоких,  почти одинаковых на  вид
пеньков.  Антон задумался, почему они так похожи и все до единого лишены
даже остатков коры,  как вдруг заметил на  одном,  а  потом и  на других
ржавые таблички.
   - Да это же кладбище! - воскликнул он.
   - А чего ты так радуешься? - хмыкнул Сержант.
   - Нет, я не радуюсь, просто удивляюсь.
   - Нечему удивляться. Если здесь жили люди, значит, здесь и умирали. А
раз умирали - нужно куда-то закапывать.
   - Это понятно,  но... Я просто не так сказал. На кладбище ведь кто-то
должен приходить,  приносить цветы,  за  могилой ухаживать.  Иначе зачем
оно?  Как-то странно - совершенно заброшенные места - и кладбище. У этих
людей где-то родственники остались.
   - Когда вернемся -  внеси предложение организовать сюда авиарейсы для
родственников.  А  еще лучше вообще перенести кладбище поближе к  центру
Европы.
   Антон замолчал,  отчаявшись объяснить Сержанту свои чувства. Кладбище
оказалось на удивление большим.  Было даже страшно представить,  сколько
людей остались здесь забытыми за годы существования Немой земли.
   - Гоблин-то не снится по ночам? - поинтересовался Сержант.
   - Нет... почти.
   - А мне иногда мерещится. Знаешь, что говорит?
   - Что?
   - Я,  говорит,  тебе показал,  как из реек самострел сделать, а ты за
меня не заступился. Представляешь, чушь какая?
   - Что еще за самострел?
   - Да  так...  Изобретение такое,  для  охраны  помещений.  Берешь три
рейки,  длинную нитку.  Вот,  смотри... - Сержант достал свой пистолет и
стал  показывать.  -  Одну  рейку пропускаешь через скобу и  цепляешь за
вторую...  А сюда привязываешь нитку. Потом вставляешь все это в дверную
ручку  -  вот  так  -  и  крепишь  нитку  внизу.  Чужой  заходит,  нитка
натягивается, пистолет поворачивается и стреляет.
   - Это Гоблин сам придумал?
   - Может, и сам. Он много таких хитростей знал. Большой был специалист
по части,  как кого-нибудь укокошить.  Интересно,  что он говорил, когда
его самого начали... того...
   - Ничего не  говорил.  А  если интересно было -  что ж  сам не сходил
вместо меня? - хмуро проговорил Антон.
   - Еще чего! На кой мне это надо?
   - Никому не надо,  а пришлось.  Если бы ты пошел, а не я... По-моему,
тебе было бы это легче сделать.
   - Это почему? Думаешь, я душегуб прирожденный?
   - Да нет... Просто ты и на войне был и в людей, наверно, стрелял.
   - Ну, стрелял. Это совсем другое дело!
   - А по-моему - никакой разницы.
   - Слушай!  -  Сержант резко остановился и сверкнул глазами.  - Что ты
мне тут доказываешь?  Что тебя,  примерного мальчика,  заставили плохими
вещами заниматься, пока мы, скоты, отдыхали?
   - Нет, не так...
   - Подожди!  Ты,  между прочим,  вогнал человека в  могилу и  ухом  не
повел.  Сидел в столовой,  лыбился - думаешь, я не заметил? А ты знаешь,
что я в Поволжье, когда первый раз в живого казачонка из автомата попал,
ночь потом не  спал?  Ты знаешь,  что в  церковь пошел за него молиться,
хоть и не умею и не крещенный даже?
   - Да при чем тут?..
   - А при том!  Тебя не заставляли в команду идти.  А раз пришел - будь
как все.  Никто тебя на своих плечах через дерьмо не перетащит. Придется
вместе со всеми обваляться, ясно?
   Антон  решил  не  отвечать и  ничего  больше Сержанту не  доказывать.
Каждый  говорил  о  своем,  и  нельзя  было  понять,  кто  прав  в  этом
невразумительном споре.
   Несколько минут прошагали молча.  Сержант был не рассержен,  а скорее
задумчив.
   - Знаешь,  почему я  лыбился?  -  сказал Антон.  -  Потому,  что я не
Гоблина убивал. Я просто "цель поразил", как он сам это называл.
   - Правильно,  -  миролюбиво согласился Сержант.  -  А я еще одну вещь
скажу. Что бы там ни было, а за Гоблина я бы в церковь не пошел. Смотри,
вон пристань.
   Несмотря на  мирное окончание разговора,  Антон  все  еще  чувствовал
беспокойство.  Ему казалось, что он не все еще объяснил Сержанту, и тот,
так ничего и не поняв,  может втихую думать про него черт знает что.  Но
возобновлять разговор не  стоило.  Антон решил отложить его до  удобного
случая.
   Впереди  показалось несколько  бревенчатых построек.  Почти  все  они
имели  следы  недавнего пожара.  Река  в  этом  месте  была  широкой,  у
противоположного берега темнела туша полузатопленной баржи.
   - Жалко,  искупаться нельзя,  -  сказал Сержант,  усаживаясь на чудом
сохранившуюся скамейку. - Водичка грязновата.
   - Да и погодка не та, - согласился Антон, присаживаясь рядом.
   Сержант достал сигареты.
   - Интересно, нашли они чего-нибудь?
   - Хорошо бы...
   - "Хорошо бы..." А чего это голос у тебя нерадостный?
   - А того. Думаю, а что потом?
   - А-а-а... Потом, конечно, надежда только на тебя.
   - Вот именно. А если я ничего не сумею?
   - Ты - сумеешь. Вот Обжора - он мог бы и не суметь.
   - При чем тут Обжора?
   - Ну как? Он же твой вроде как дублер.
   - Какой еще дублер? На случай, если у меня не получится?
   Сержант  глубоко  затянулся  сигаретой,  потом  искоса  посмотрел  на
Антона.
   - Нет. На случай, если мы тебя не доведем.
   Антон через силу усмехнулся.
   - Ничего, доведете.
   - Доведем, - разумно согласился Сержант.
   Антон поднялся и  зашел в одно из уцелевших строений.  Оно наполовину
висело над  водой на  сваях,  и  через щели  в  полу иногда проскакивали
блики. Строение было пустым. Лишь в углу темнела куча тряпья, похожая на
берлогу одичавшего человека.
   Глаза привыкали к  темноте,  и  Антон сделал несколько шагов в  глубь
помещения.  Вдруг сердце екнуло. На тряпье кто-то лежал. Антон пересилил
себя и подошел еще на шаг.  Это был мертвец,  причем очень старый, почти
превратившийся в мумию.  Еще через секунду стало ясно, что это женщина -
на тряпках лежали хорошо сохранившиеся длинные пряди волос.
   Когда  Антон  вышел на  улицу,  Сержант стоял на  скамейке,  приложив
ладонь козырьком к глазам.
   - Вроде кто-то идет.
   - Там  женщина мертвая,  -  сообщил Антон.  Сержант поглядел на  него
недоверчиво.
   - Как это?
   - А вот так. Можешь сходить, посмотреть.
   - Да нет уж... Погляди, там вроде наши.
   Антон  пристроился рядом и  тоже  разглядел вдалеке четыре движущиеся
точки.  Правда,  с такого расстояния трудно было понять,  в какую именно
сторону они движутся.
   - Наши,  -  сказал Антон,  чуть погодя.  -  Интересно, где они успели
встретиться.
   - Мне  другое интересно -  нашли они  что-нибудь?  Слушай,  а  я  уже
соскучился.
   - Подождем - узнаем, - сказал Антон, усаживаясь на скамейку.
   Сержант подошел к  одному из  срубов,  ударом ноги испробовал его  на
прочность, а затем ловко вскарабкался на самый верх.
   - Наши, - подтвердил он спустя полминуты. - Вон Обжора ползет, его ни
с кем не спутаешь.  - Сержант встал, балансируя на краю стены, и замахал
руками. - Э-эй!
   От  воды раздался шумный всплеск,  будто кто-то  плашмя бултыхнулся в
реку. Сержант обернулся и изумленно присвистнул.
   - Гляди! Я таких уродцев никогда не видел.
   Возле  берега  барахталось  некое  загадочное  существо,  похожее  на
облысевшую кошку.  Оно было очень костлявым и  покрыто яркими малиновыми
пятнами.
   - Бобр, наверно, - предположил Антон. - Или выдра.
   Сержант быстро спустился, подошел к берегу.
   - Как оно еще не вымерло?  - удивился он. - В такой водичке не только
шкуру потерять можно, а еще и кости растворить.
   - Пусть  плавает.   Не  тревожь  зверя,   ему  и  так  хреново.  Наши
приближаются.
   И тут глаза Сержанта разгорелись.
   - Слушай!  -  воскликнул он.  - Давай их разыграем. Я пойду в сарай и
там спрячусь.
   - По-моему, не смешно.
   - Погоди!  Они спросят: где Сержант? Ты скажешь: тихо, он с женщиной.
Они зайдут в сарай - а там мертвячка твоя лежит, а? Давай!
   - Все равно не смешно.
   - Ну ладно, трудно тебе, что ли? Я пойду.
   Антон хмыкнул,  пожал плечами. Когда Сержант исчез в темноте прохода,
он вернулся к скамейке.  Четыре фигуры приближались, хотя рассмотреть их
на фоне пестрой от разного мусора земли было еще сложно. Просто сидеть и
ждать  показалось Антону скучным.  Он  решил пойти вперед,  подняться на
лежащий впереди пологий холм и оттуда поприветствовать товарищей -  хотя
бы рукой помахать.
   Через  минуту он  уже  пожалел о  своей  затее,  потому что  залез по
щиколотку в холодную воду с подозрительными белыми хлопьями,  кружившими
по поверхности и липнувшими к обуви.  На несколько минут он замешкался и
потерял из  вида  тех,  кого хотел встретить,  а  когда наконец залез на
холм, вдруг увидел их неожиданно близко.
   Увы, это были совершенно незнакомые люди.
   Антон не успел разглядеть их лиц и одежды,  потому что над ухом вдруг
противно взвизгнуло что-то, а затем донесся запоздалый звук выстрела.
   Антон свалился,  не сходя с места -  врос в землю там,  где стоял.  И
сразу услышал быстрый звук  шагов -  к  нему  бежали.  Он  все  еще  был
растерян:  как могло случиться,  что его чуть не подстрелили, неизвестно
кто и неизвестно за что?!!
   Антон откатился в  сторону и выглянул.  И сразу встретился взглядом с
одним из чужаков. Антон не уловил момента, когда пистолет оказался в его
руке.  Выстрел случился как бы  сам собой,  оружие будто бы зажило своим
умом.
   Пуля  не  попала в  цель,  но  заставила чужака метнуться за  осколок
бетонного куба.  Самообладание медленно возвращалось к Антону,  и он сам
начал контролировать свое поведение. Теперь он действовал, как много раз
учили на полигоне - выбирал место, куда можно откатиться после выстрела,
и  только тогда стрелял.  Пистолет уже  ощущался как оружие,  а  не  как
соломинка  для  утопающего.  Правда,  стрелять  приходилось  практически
вслепую -  просто на  испуг.  Было  непонятно,  почему чужаки не  спешат
начинать ответную стрельбу.
   Едва  Антон  так  подумал,  как  совсем  рядом  захлопали  автоматные
выстрелы.  Они были столь оглушительными, что, казалось, могут не просто
продырявить  тело,   а   разорвать  его   пополам.   Вся  уверенность  и
хладнокровие моментально испарились.
   - Сержант!  -  заорал Антон, больше надеясь на этот крик, чем на свой
пистолет.  Он сжался в  комок,  волосы на голове шевелились от ужаса.  -
Сержант, сюда!!!
   Антон нашел силы,  чтоб обернуться.  Пристань была пуста. Сержант как
сквозь землю провалился. Паника нарастала. Антон почему-то был убежден -
как  только Сержант окажется рядом,  все  встанет на  свои места,  страх
уйдет,  вернется уверенность.  И сколько бы ни было врагов - четверо или
шестеро,  -  они  не  страшны,  если  против них  выставит свой  автомат
Сержант.
   - Ко  мне,  скорее!  -  прокричал Антон,  от безысходности совершенно
теряя голову.
   - Да не ори! - раздался рядом приглушенный голос Сержанта. - Кто там?
   Антон лихорадочно обернулся и  сразу увидел товарища -  тот  появился
совсем неподалеку и прятался в груде строительных блоков из прессованных
опилок.
   - Не знаю, - ответил Антон, машинально подползая ближе. - Я их толком
не видел.
   - Тихо! - насторожился Сержант. Он вскинул автомат и выпустил длинную
очередь, почти не целясь.
   Антон заметил хищную радость,  вспыхнувшую в  глазах Сержанта.  Он не
удержался и  немного  высунулся.  Один  из  чужаков стоял  на  коленях и
держался за живот.
   - Необученные,  -  зло усмехнулся Сержант.  - Друг за друга прячутся.
Боятся...
   Он взял автомат за ремень и быстро пополз вперед, плотно прижимаясь к
земле.
   - Ты куда? - растерялся Антон.
   - Тише! - цыкнул Сержант. - Лежи и не шевелись.
   Впереди опять застучали выстрелы, взметая по бугоркам песок и кусочки
шлака.  Сержант остановился,  уткнувшись лицом в  землю.  Стрельба стала
реже, но не прекратилась.
   - Ну что? - не удержался Антон.
   - Тихо,  тебе говорят!  -  ответил Сержант с раздражением. - Отползай
назад помаленьку. Я позову, когда надо будет.
   Он  вновь  двинулся  ползком,  перевалился через  верхушку одного  из
холмиков и  скрылся из  поля  зрения.  Антон  послушно начал отступать к
пристани.  Он  неистово благодарил Сержанта,  что тот взял на себя самое
страшное,  выполняя обещание довести Антона целым и  невредимым.  Но это
было  невыносимо -  прятаться и  отступать,  пока  товарищ  один  против
четверых... Или теперь троих...
   Минуты  тянулись  нестерпимо медленно.  Сержант  обещал  позвать,  но
почему-то не делал этого.  Может,  ему не до того? Однако выстрелы стали
совсем редкими, а потом и вовсе прекратились.
   Антон терпеливо ждал,  когда Сержант даст о себе знать.  Он спрятался
под настилом,  нависающим над водой на  замшелых сваях.  Было тихо -  не
слышно ни стрельбы, ни криков, ни шагов. Терпение все же иссякло.
   Антон заменил обойму -  в  старой осталась только пара  патронов -  и
выбрался из  укрытия.  Он  прополз на  животе не меньше тридцати метров,
пока не увидел Сержанта. Тот лежал в удобной ложбинке между двумя кучами
шлака, выставив автомат перед собой, и смотрел вперед.
   Антон тихо свистнул.
   Сержант не ответил,  а только,  как показалось Антону,  слегка качнул
головой.  Совсем  чуть-чуть.  Антон  выждал  несколько секунд и  подполз
вплотную.
   - Ну что?
   Сержант ничего не ответил.  Он не мог даже качнуть головой -  видимо,
это была просто галлюцинация.  Сержант ничего не мог - он был мертв, и у
него под глазом блестела, наливаясь кровью небольшая дырочка с неровными
краями.  Подбородок его уперся в  камень,  поэтому казалось,  что голова
приподнята, как у живого.
   Антон вскочил,  чувствуя,  как все вокруг меркнет и расплывается.  Он
даже не  подумал,  что сейчас может грянуть выстрел и  тогда он свалится
рядом.
   Но выстрел не грянул. Не было слышно ни единого звука. Лишь где-то на
пределе видимости удалялись три  крошечные фигурки,  причем одна из  них
была заметно больше остальных.  Они уносили с собой товарища -  раненого
или убитого.
   Антон осторожно вытащил из-под Сержанта автомат,  прицелился.  Углы и
кольца прицела показались гигантскими по  сравнению с  тремя  крошечными
фигурками. Попасть было невозможно.
   Он  положил  автомат на  землю,  присел,  вытащил из  кармана убитого
сигареты.  Он не хотел курить,  но ему казалось,  что можно хоть немного
удержать Сержанта в  этом  мире,  если перенести на  себя его  ощущения.
Тогда Сержант не  уйдет так быстро и  бесповоротно,  тогда останется еще
хоть что-то...
   Антон  вернулся к  пристани,  сел  на  скамейку,  неумело затягиваясь
сладковатым дымом.  Потом полез за  второй сигаретой,  но она показалась
едкой, и он с отвращением отшвырнул ее.
   Он так и сидел на одном месте,  когда из-за нагромождения почерневших
бревен показалась рыжая голова Леденца.  За ним шел Обжора,  придерживая
ремни  своего  ранца.   Почти  одновременно  с  противоположной  стороны
показались Самурай с Печеным.
   Антон ничего не стал говорить,  только кивнул в ту сторону, где лежал
Сержант. Все довольно долго толклись там, что-то громко обсуждали, затем
вернулись.  Обжора принес и бросил рядом со скамейкой автомат Сержанта и
его сумку.
   - Ну? - требовательно спросил Самурай.
   - Я  не знаю,  кто это был и что им нужно,  -  ответил Антон.  -  Они
начали стрелять,  как только меня увидели.  Сержант одного подстрелил, и
они ушли. Но и его успели тоже...
   - А ты где был? - спросил Обжора. Антон пропустил вопрос мимо ушей.
   - Их было четверо, - добавил он.
   - Четверо... - вслух подумал Самурай. - Четверо против двоих. Потом -
трое против одного. Почему они тогда тебя не добили?
   - Не знаю...  Может,  не знали,  что Сержант убит.  Может,  просто не
нашли.
   - Сдается, они нас искали, - спокойно сказал Печеный.
   - С чего ты взял?
   - Тогда все  сходится.  Похоже,  им  нужно было просто найти нас -  и
сообщить  куда  следует.   А  они  проявили  инициативу  и  ввязались  в
перестрелку. Увидели, что наших всего двое... Сержант одного подстрелил,
нарушил им планы, и они ушли.
   - Так увлекательно рассказываешь,  будто сам их посылал,  -  удивился
Леденец.
   - Просто это  все  объясняет.  Уже были такие случаи.  Я  это к  тому
говорю, что они в любой момент могут вернуться. И уже не вчетвером.
   - Может быть,  -  тихо проговорил Самурай.  -  Искали они  нас или не
искали, а вернуться они все равно могут.
   - Да кто нас тут мог искать? - воскликнул Обжора. - Кто мог знать?
   - Обсудим это потом,  -  оборвал его Самурай, перекидывая через плечо
сумку. - Надо быстро уходить.
   Он поднял с земли автомат Сержанта и протянул его Антону.
   - На. Это теперь твое. Разбиваться на группы больше не будем, раз тут
такие дела. Хватит отдыхать, поднимаемся - и пошли.
   Бойцы неохотно зашевелились.
   - Постойте, - тихо сказал Антон. - А Сержант? Так и оставим?
   - А в чем дело? - с недоумением спросил Печеный.
   - Ну надо хоть закопать.
   - Да? А может, еще оркестр пригласить и памятник поставить?
   - Ну нельзя же его так бросать! - крикнул Антон.
   - Времени нет! Вернемся, тогда будем разводить церемонии.
   - Иди,  прикрой чем-нибудь, - неохотно разрешил Самурай. - Закапывать
некогда. Мы сюда еще придем...

        x x x

   От пристани команда уходила быстрыми шагами -  почти бегом.  У Антона
не умещалось в голове,  как можно было так поступить с Сержантом.  Вроде
все правильно - нужно торопиться, но ему казалось ужасно несправедливым,
что такое событие,  как смерть,  прошло столь буднично.  В обычной жизни
смерть  человека окружена целой  чередой событий,  эмоций,  ритуалов.  А
здесь - накрыли двумя листами шифера и пошли дальше...
   Самурай решил  немного изменить маршрут -  на  тот  случай,  если  их
действительно ищут.  Ведь если кто-то узнал тайну их появления здесь, то
вполне мог  узнать и  точки  на  карте,  через  которые должна проходить
команда.  Самурай был злой, нервный и постоянно спорил: с Обжорой, стоит
ли  сообщать на базу о  смерти Сержанта,  с  Печеным -  действительно ли
кто-то  целенаправленно ищет  и  хочет  остановить  команду,  и  даже  с
Леденцом,  предлагавшим остановиться, пообедать, успокоиться и обсудить,
как быть дальше.
   Антона никто не трогал.  Он шел позади всех,  на приличном удалении и
никому не мозолил глаза.
   Однажды  издалека послышался гул  двигателя.  Все,  не  сговариваясь,
рассыпались,  укрылись  и  несколько минут  сидели  тихо.  Первым  встал
Печеный. Он отряхнулся и презрительно сплюнул.
   - Как зайцы!
   - Если  нужно -  будем как  зайцы,  -  одернул его  Самурай.  -  Если
Сержанта подстрелили, значит, любого могут также уложить. Я лучше побуду
зайцем, чем покойником. Или кто-то не согласен?
   Несогласных  не  нашлось,  хотя  подавленное настроение  усугублялось
голодом.  Уже несколько раз заводили разговор об  остановке,  но Самурай
всякий  раз  откладывал привал  -  он  никак  не  мог  выбрать удачного,
безопасного места. Бойцы на ходу сжевали оставшийся в сумках хлеб, потом
Обжора  попытался  разгрызть  куски  концентрата,   но  лишь  сплюнул  и
выругался.
   Самурай  объявил  остановку,  только  когда  в  воздухе  обозначились
признаки наступающей темноты. Место, на взгляд всей команды, было ничуть
не лучше тех,  что проходили днем.  Видимо, Самурай тоже наконец устал и
перестал обращать внимание на мелочи.
   Лагерь  устроили  между  остатками  двух   нефтяных  вышек.   Воздух,
казалось,  готов  был  взорваться от  малейшей  искры  из-за  испарений,
поднимавшихся от  гигантской  маслянистой лужи.  Печеный  нашел  обрезок
трубы диаметром в половину человеческого роста и там развел костер, чтоб
не привлекать постороннего внимания.
   - По случаю трудного дня - всем двойная порция, - угрюмо объявил он.
   Незаметно  подкрадывалась ночь,  превращая силуэты  брошенных повсюду
самоходных агрегатов  в  образы  фантастических монстров,  ощетинившихся
щупальцами, бивнями и иглами.
   - Эй,  Леденец,  у  тебя там случайно водка не завалялась?  -  лениво
поинтересовался Обжора.
   - Водка не заваляется, - хмуро ответил Леденец. - Нету...
   - Жалко... И зачем мы самогонку в машине оставили?
   - А мне и без самогонки лихо, - сказал Самурай.
   - Надо бы нам за "Ящером" вернуться,  -  озабоченно сказал Печеный. -
Раз уж решили на группы больше не разбиваться, нет смысла пешком ходить.
   - Нам до конечной точки остался день хода,  -  откликнулся Обжора.  -
Даже полдня, если без приключений.
   - Полдня, - кивнул Самурай. - Потом вернемся. Если ничего не найдем -
так и будем ползать взад-вперед.
   - На машине? - утвердительно спросил Печеный.
   - На машине.
   Вместе с  темнотой пришла зябкая сырость и  сразу пробрала до костей.
Антон   собрался   в   комок   и   неподвижно  сидел,   глядя,   как   в
импровизированном очаге догорают дрова.
   "Нужно было закопать Сержанта,  -  подумал он.  -  Под землей не  так
холодно".
   В  эту секунду ушей коснулся тонкий,  тихий свист.  Все зашевелились,
завертели головами.  Звук усиливался,  но нельзя было понять,  откуда он
идет, он обволакивал, как дым.
   - Смотрите! - крикнул Печеный.
   На  горизонте стремительно разгоралась узкая красная полоса,  которая
все увеличивалась. Вскоре стало ясно, что она состоит из сотен или тысяч
отдельных светящихся точек.
   - Да это ракеты!  -  пробормотал Обжора.  -  К нам летят ракеты.  Или
снаряды?
   Он невольно сделал несколько шагов назад.
   - Спокойно, они идут мимо нас, - попробовал навести порядок Самурай.
   Свист уже перешел в  рев.  Небесный огонь пролетел стороной и понесся
дальше, оставляя на всем свои отблески и дымный, медленно тающий след.
   - Ну, чудеса! - только и сказал Обжора, ошарашенно глядя вслед воющей
огненной армаде.
   - Ну  что,  перепугались?  -  ухмыльнулся Леденец.  -  Думали,  война
началась?  Не  извольте беспокоиться,  это климатологи экспериментируют.
Кстати, сейчас снег может пойти или дождь.
   - Все-то ты знаешь, - проворчал Печеный, усаживаясь на свое место.
   В эту ночь Антон напросился дежурить первым. Он поднялся на уцелевший
ярус  одной  из  вышек и  довольно удобно устроился,  подложив под  себя
сверток строительного утеплителя, найденного неподалеку.
   По-прежнему дул ветер, иногда начинали сыпаться мелкие водяные капли,
но Антон уже не мерз. Он надел капюшон, застегнул костюм на все пуговицы
и защелки,  и одежда постепенно стала теплой и уютной. Обретя уют, Антон
даже  перестал сочувствовать Сержанту,  мерзнущему под  кусками  мокрого
шифера. Казалось, тепло и комфорт передались всему миру.
   Антон  взглянул в  сторону угасающего неба  -  туда,  откуда  сегодня
пришла команда.  Мысленно прикинув длину пройденного пути,  он  подумал,
что волею Самурая расстояние покрыто достаточно большое.
   Кто-то  сказал,  что осталось еще меньше.  Но это совсем не радовало.
Может оказаться, что на том конце пути ничего нет.
   Антон повернулся, вглядываясь в глухую черноту ночи, пытаясь отыскать
линию горизонта.
   И вдруг он увидел свет.
   Его  тусклое  облачко  выглядывало  из-за   горизонта,   словно  край
маленького солнышка.  Свет был белым,  непохожим на костер. Скорее всего
он имел электрическую природу. Как будто там лежал небольшой городок или
поселок, а может, изгиб оживленной дороги.
   Антон смотрел довольно долго,  но света не становилось ни больше,  ни
меньше.
   Через два часа пришел на смену Печеный. Он зевал, тер глаза кулаками,
двигался медленно и  неохотно,  как весенняя муха.  Антон показал ему на
источник таинственного света,  но Печеный еще как следует не проснулся и
потому не выразил никакого интереса.
   Антон запомнил на всякий случай направление и пошел спать.

        x x x

   Это был дом.
   Такой же обшарпанный,  как и все здесь, с забитыми досками и еще черт
знает чем окнами, с грудами отбросов по периметру, но обитаемый.
   Это было легко определить по тряпкам,  вывешенным на просушку в окнах
от  первого этажа  до  пятого.  Кроме  того,  изнутри доносились звуки -
кто-то что-то двигал,  ронял,  говорил,  звенел посудой,  бросал в  окна
мусор, готовил пищу.
   Самурай обернулся к остальным и не сдержал довольной улыбки.
   - Кажется, что-то нашли!
   Однако никто пока его удовлетворения не разделял.
   - Нам придется брать этот небоскреб штурмом? - подумал вслух Обжора.
   - Разберемся. Главное, что нашли.
   Из-за  угла  дома  вышла,   прихрамывая,   пожилая  толстая  женщина,
завернутая  в  какие-то  немыслимые тряпки.  В  руках  у  нее  находился
небольшой ржавый тазик,  заполненный непонятно чем.  Остановившись возле
самой  большой  мусорной  кучи,  женщина  поставила свою  ношу  рядом  и
принялась искать в груде хлама какие-то полезные для себя вещи.
   - Кто пойдет на разведку?  -  спросил Самурай, прицельно посмотрев на
Леденца.
   - А почему я? - мгновенно отреагировал тот.
   - А  просто так.  Парень ты у нас общительный,  за словом в карман не
лезешь.   Вот  и   поговори  с  бабкой  -   может,   узнаешь  что-нибудь
занимательное.
   - Пошли лучше все вместе, - нехотя предложил Печеный.
   - Вместе она нас испугается.
   - Разве мы такие страшные?  -  Печеный закинул за спину автомат, чтоб
не бросался в глаза, и пошел первым. Через несколько шагов он обернулся.
- Ну, пошли же...
   Женщина,  увидев бойцов, ничуть не смутилась. Она выпрямилась и стала
ждать, когда незнакомцы подойдут ближе.
   - Вы  не  за  золотом?   -   поинтересовалась  она.  Бойцы  удивленно
переглянулись.
   - Может быть, - уклончиво ответил Самурай. - А что, есть?
   - Немного есть,  -  ответила женщина после краткого раздумья. - Меняю
на консервы, на спирт. Еще никель есть, германий...
   - Кто здесь живет? - спросил Самурай. - Много вас?
   - А вам зачем?  - сварливо переспросила женщина. - Много нас, и ружья
имеются.  А  места в  доме больше нет.  И  так  жмемся по  десять душ  в
комнате.
   - Что ж не разбежитесь?  -  добродушно усмехнулся Печеный. - Домов-то
пустых полно.
   - Домов-то полно,  -  согласилась женщина.  - А свет и тепло только в
этом. Мы к себе никого не пускаем, и не надейтесь.
   - Мы и не собирались. Просто так спросили.
   - Ну так берете золото?  - нетерпеливо напомнила аборигенка. - У меня
настоящее, сами поглядите.
   Она покопалась в недрах своих многослойных одеяний и вытащила грязный
тряпичный сверток. Внутри блеснули несколько больших интегральных схем.
   - Дорогие штучки, - обронил Обжора.
   - А я что говорю?! Берете?
   - Где ты, мать, их взяла? - подозрительно спросил Самурай.
   Женщина сощурила глаза и уперла руки в бока.
   - А больше тебе ничего не рассказать?  Пришли покупать - покупайте, и
нечего тут вынюхивать. И без вас хватает искателей...
   Обжора дернул Самурая за рукав и тихо сказал:
   - Это  не  то.  Это  куски навигационных приборов для  автоматических
тележек. Нам не это искать надо.
   - Можно в дом-то зайти? - мирно спросил Самурай. - Погреться, а?
   - Так вы золота брать не будете?
   - Не будем, мать. Нет у нас спирта и консервов.
   Женщина с досадой вздохнула.
   - Ходят,  ходят...  -  неожиданно она виновато улыбнулась.  -  Может,
дадите хлебушка хоть пожевать?
   Самурай поспешно полез в сумку, достал какой-то обломок.
   - Вот...  Только ты его,  мать,  свари сначала.  Так не ешь. В дом-то
можно?
   - А идите. Только вас к себе никто не пустит. И так ютимся.
   - Обжора, Антоха - со мной! - скомандовал Самурай. - Остальные ждите.
   - Что искать,  знаете?  -  уточнил он, когда из подъезда в нос ударил
запах неухоженного человеческого логова.
   - Разберемся, - проворчал Обжора.
   В  коридоре расточительно горели лампы.  Их свет подчеркивал убогость
грязных полов, стен с давно слетевшей облицовкой, потекших потолков.
   Самурай шел  первым,  заглядывая во  все  двери.  За  ними  были ярко
освещенные комнаты, в некоторых находились люди: они либо что-то делали,
либо спали - на полу, на тряпках, на ящиках, редко на кроватях.
   Вопреки словам женщины, людей было мало. Антон решил, что все ушли на
промысел.
   - Долго нам так ходить придется, - заметил Обжора.
   - Надо все проверить, - ответил Самурай.
   - Но может, не будем в каждую дверь нос совать?
   - Будем.
   - Давайте разойдемся по этажам, - предложил Антон.
   Самурай даже остановился, холодно посмотрев на него.
   - Одного Сержанта мало?
   - Тихо! - сказал вдруг Обжора. - Что-то вроде гудит...
   - Да,  -  согласился через  несколько секунд Самурай.  -  Где-то  под
ногами.
   Ни слова больше не говоря,  он развернулся к лестнице.  Вход в подвал
искали довольно долго,  и  наконец он  предстал в  виде могучей железной
двери с полустершимся значком радиации.
   - Там реактор,  -  разочарованно протянул Обжора.  -  Вот откуда шум,
свет, тепло...
   - А  если не  реактор?  -  живо возразил Самурай.  -  Если это просто
декорация?
   - А если у тебя мания? - озабоченно ответил Обжора.
   Самурай  присел  на  корточки,   провел  рукой  по  объемным  деталям
запирающего механизма.
   - Вообще да...  -  сказал он. - Все в грязи. Этой дверью лет двадцать
никто не ходил.
   - Конечно, - охотно согласился Обжора.
   - Но все равно,  - объявил Самурай, вставая, - если ничего не найдем,
на обратном пути придется вскрывать и проверять.
   Старухи на  улице уже  не  было.  Печеный и  Леденец уселись прямо на
земле  и  развлекались  тем,  что  бросали  камешки  в  облезлых  кошек,
ползающих по мусорным горам.
   - Тут ничего нет, - сказал Самурай. - Надо идти дальше.
   - Тут есть нормальная вода,  -  сообщил в ответ Печеный.  -  Наберите
фляги, у нас почти все кончилось.
   От дома отходило сразу несколько дорог.  Одна большая,  старая, и еще
несколько тропинок, появившихся в последние годы. Каждая тропа имела для
жителей какой-то  свой смысл,  но  для  команды смысл был  лишь в  одном
направлении - северо-восточном.
   - Зря бабке концентраты дали, - сказал Печеный. - Только вы ушли - то
один, то другой... И все пожрать просят.
   - Вы хоть поболтали с ней?
   - Да,  немного.  Она сказала,  что почти все ушли работать. Одни ищут
металлы,  другие  доламывают  аппаратуру,  третьи  демонтируют  нефтяные
вышки.  Иногда - раз в два-три месяца - сюда приезжают старые хозяева за
своим барахлом.  У  местных есть шанс перехватить немного валюты за  то,
что подготовили все к  вывозу.  Женщины на  огороде работают -  тут есть
неподалеку.
   - Не понимаю, зачем они тут живут? - с недоумением произнес Обжора.
   - А что еще делать? - вздохнул Леденец.
   - Уехали бы куда-нибудь.
   - А ты никогда не пробовал взять и уехать куда-нибудь?
   - Мне незачем. Но отсюда я бы точно сбежал.
   - Это ты сейчас говоришь, когда у тебя есть дом, друзья и прочее. Эти
люди  живут  здесь  давно  и  знают,  что  тут  они  как  минимум смогут
прокормиться.  Пусть плохо.  А  что  там,  в  другом мире -  неизвестно.
Совершенно неизвестно, понимаешь? Они здесь привыкли.
   - Как ты романтично описываешь!  - ухмыльнулся Обжора. - Будто сам из
этих мест родом.
   Антона никак не оставляло ощущение, что кто-то пристально смотрит ему
в  спину.  Как будто невидимый враг крадется за  командой и  только ждет
момента, чтоб напасть.
   Он попробовал резко обернуться, но ничего не заметил. Вокруг были все
те же развалины и кучи отходов.
   - Ты чего вертишься? - полюбопытствовал Печеный.
   - Так... Показалось.
   - Хм...  Знаешь,  мне  вот  тоже  все  время что-то  кажется.  Может,
неспроста?
   Впереди  показалась крошечная живописная рощица,  чудом  выжившая под
напором агрессивных технологий.
   - Вот и место для обеда! - порадовался Обжора.
   - Рановато еще для обеда, - ответил Самурай.
   - Давайте остановимся,  -  подключился Печеный.  -  Место  и  вправду
хорошее, больше такого не будет. Да и есть что-то захотелось.
   При  ближайшем  рассмотрении роща  выглядела  не  так  уж  живописно.
Деревья  были  тронуты  следами  умирания,   а  под  ногами  в  пушистой
желто-зеленой травке хрустели комки слежавшегося белого порошка.  И  все
же это было лучшим вариантом из всех возможных.
   Вскоре   на   костре  задымилась  кастрюля  из   порядком  обгоревшей
металлоткани,  источая довольно приятный по здешним меркам запах.  В это
время неподалеку появился посторонний.
   Он  как-то незаметно появился на фоне березовых стволов и  стоял там,
ничего не говоря - до тех пор, пока его не заметили все. Только тогда он
заговорил:
   - Хлебушка не дадите?
   Антон, который случайно оказался ближе всех к пришельцу, оглянулся на
остальных и  нерешительно полез в  сумку.  Но тут рядом возник Печеный и
схватил его за руку.
   - Всю Сибирь хочешь прокормить? - тихо спросил он. Затем повернулся к
незнакомцу: - Иди отсюда, гражданин. Сами голодаем.
   "Гражданин" уходить не торопился.  Внешне он выглядел жалким и слабым
- те же лохмотья,  та же серая, больная кожа с болячками, что и у других
обитателей Немой земли.  Но в  его поведении было что-то неестественное.
Антон понял -  он слишком уверенно держался. Как будто он здесь хозяин и
за ним какая-то сила.
   - Иди, тебе сказали! - подогнал чужака Самурай, сделав угрожающий шаг
вперед.
   - А может,  накормить,  разговорить?  - засомневался Печеный. - Они ж
тут все знают, псы помойные...
   В этот момент за деревьями послышался ужасный рев.
   Бойцы растерянно переглянулись.  Ни  одно из известных им животных не
могло так жутко голосить,  а  из  этого напрашивался только один вывод -
кричал наверняка человек.
   Все  невольно подтянулись к  костру,  поближе друг  к  другу.  Кто-то
щелкнул предохранителем.
   Незнакомец несколько раз  обернулся,  сделал  шаг  назад  и  исчез  в
зарослях.   С  противоположной  стороны  появилась  странная  процессия.
Четверо довольно крупных мужчин тащили на растянутых веревках пятого. Он
был  на  удивление сильным,  округлым и  совершенно лысым.  Две  толстые
металлические плиты,  висящие на груди и животе,  были его единственной,
если можно так сказать, одеждой.
   Именно  он  издавал тот  рев,  который удивил и  испугал команду.  Он
метался,  подпрыгивал, рвался из веревок, но поводыри крепко держали их,
упираясь изо всех сил.  Казалось,  что ведут не человека,  а обезумевшее
животное.
   Впрочем, не исключено, что так оно и было. Человек на веревках уже не
был  человеком.  Это  удалось понять,  когда стали различимы его глаза -
глубоко сидящие, покрытые мутно-белой пеленой. Ни единого следа разума и
понимания происходящего нельзя было найти в них.
   - Там еда,  Мук!  - крикнул вдруг один из чужаков, указав на костер и
стоящих вокруг бойцов.  - Там хорошая еда. Забери у них ее! Прогони их и
возьми еду!
   Обжора процедил что-то сквозь зубы и резко поднял автомат.
   - Обожди малость,  - тихо проговорил Печеный и сделал несколько шагов
вперед, нащупывая что-то в кармане.
   - Эй,  кончай!  - кинул ему вдогонку Самурай с заметной тревогой. - В
другой раз потренируешься...
   Безумный Мук на мгновение застыл, принюхиваясь и обводя потенциальных
врагов  своими  белесыми,  похожими на  немытые пузырьки глазами.  Затем
рыкнул - и кинулся вперед.
   Поводыри мгновенно побросали веревки и спрятались за деревьями. Можно
было не  сомневаться,  что далеко они не  убежали и  сейчас во все глаза
наблюдают, как человек-чудовище будет добывать им пищу.
   Печеный пошел навстречу противнику,  швырнув что-то  на землю.  Антон
посмотрел под ноги и увидел, что это пустой спичечный коробок.
   - Во,  идиот,  -  вздохнул Самурай,  прикладываясь к автомату. - Надо
хоть подстраховать...
   Бой   начался  немедленно.   Мук   дико  заревел  и   замахал  своими
руками-лопатами,  стараясь расплющить противника одним ударом.  Движения
его  были  бестолковы,  но  очень угрожающи -  в  них  хорошо была видна
безумная,  ничем не  укротимая мощь.  Он казался неуязвимым с  броней на
животе и  спине.  Печеный в  своей манере прыгал вокруг него,  не  давая
достать себя.  Иногда он касался Мука,  его рук или шеи,  или колена,  и
после каждого касания тот вздрагивал и ревел с удвоенной яростью.
   - Что он с ним делает? - с недоумением проговорил Леденец.
   - Нравится?  -  криво усмехнулся Обжора. - Попроси, он и тебя научит.
Это зеки придумали - на спичках драться.
   - Что еще за спички?
   - Обычные,  только заточенные с одного конца. Если уметь их втыкать и
при этом знать, куда, они становятся не хуже ножа.
   Уже было заметно,  что противник Печеного перемещается не  так резво,
как  раньше.   Ему  как  будто  что-то  мешало  -  движения  становились
неуклюжими и  какими-то  незавершенными.  При этом он  все время орал от
боли - так, что начало звенеть в ушах.
   Но и Печеный явно уставал.  Поединок затянулся - Печеный не учел, что
сумасшедшие малочувствительны к боли.
   - Пристрели его -  и дело с концом, - посоветовал Обжора Самураю. - У
Печеного скоро спички кончатся.
   - Да никак прицелиться не могу!  -  с  досадой ответил тот.  -  Они ж
бегают, прыгают... Да и железки эти еще...
   Самурай  так   и   не   успел  прицелиться,   потому  что   случилось
непредвиденное.  Печеный зацепился за что-то в  траве и рухнул прямо под
ноги противнику. Тот сразу этим воспользовался и навалился на Печеного с
торжествующим  ревом.   Первый  удар  по   беззащитной  спине  прозвучал
отчетливо, затем все потонуло в криках.
   Самурай моментально оставил попытки дождаться удобного случая.  Он  в
три прыжка достиг места схватки, присел на одно колено и аккуратно, чтоб
не  задеть Печеного,  всадил полмагазина под  стальную пластину на  теле
Мука.
   Мук откатился в  сторону,  на мгновение замолчал,  а затем поднялся и
вновь  бросился -  теперь  уже  на  Самурая.  Тот  попятился,  продолжая
стрелять,  но  мягкие безрикошетные пули плющились о  железяку на  груди
противника, оставаясь на ней неровными серыми бугорками. Буквально через
две секунды автомат замолчал, требуя свежего магазина. Безумное чудовище
уже размахнулось для последнего удара -  и тут начали стрелять Леденец с
Обжорой.  С  некоторым  запозданием к  ним  присоединился и  Антон.  Мук
развернулся в их сторону,  но летящий из трех стволов металл сшиб его на
землю.  Рев быстро сошел на тихое урчание,  хотя Мук еще пытался встать.
Нескольких десятков отверстий в  его  могучем  теле  было  недостаточно,
чтобы из него вышла вся жизнь.
   Самурай наконец заменил магазин,  подошел и  хладнокровно выстрелил в
висок  Муку,  оборвав  его  мучения.  Потом  врезал  шальной очередью по
окрестным кустам, чтоб разогнать зевак.
   Подошел Печеный - растрепанный и заметно побледневший.
   - Идиот! - процедил в его адрес Самурай. - У тебя весь обед выкипел.
   Печеный наклонился над телом бывшего врага и  брезгливо шевельнул его
голову ботинком. Антон тоже подошел, чтоб рассмотреть его получше.
   - Что  за  хреновина?  -  скривился Печеный,  показав пальцем на  лоб
убитого чужака. - Это явно не от пули.
   Антон и  сам увидел у Мука необычный след на лбу.  Точка и полукруг -
словно бровь и под ней глаз.  Точно такие же,  как у того психа с другом
Ромкой в железном баллоне.
   Антон решил пока не  говорить ничего,  чтоб не забивать никому голову
новыми загадками.
   Обед и в самом деле выкипел, поэтому пришлось все начинать сначала.
   - Еды осталось на  пару дней,  -  сообщил Печеный,  обрабатывая следы
недавней схватки мазями из  своих медицинских пузырьков.  -  Воды  -  на
полдня.  Хотя воду, может, и найдем, но... Короче, если до вечера ничего
не обнаружим, придется возвращаться к "Ящеру" и пополнять запасы.
   - Оно и лучше,  - заметил Обжора. - Вернемся сюда на колесах. Надоело
ногами грязь месить.
   - Я думаю, помесить еще придется, - отстраненно заметил Самурай.
   Печеный  закончил оказывать себе  первую  помощь,  вытащил  из  сумки
свежий  коробок  спичек  и  начал  аккуратно заострять их  своим  ножом.
Леденец тут же подсел к  нему и  попросил рассказать,  как можно уложить
большого и  сильного человека с помощью каких-то жалких спичек.  Печеный
не  особенно охотно стал объяснять ему  что-то  про  болевые точки,  про
защемление нервов и заклинивание суставов.
   Серые тучи безмолвно ползли из  неведомых краев.  Они многое повидали
за   время  своего  неторопливого  шествия  над  землей,   но  сохранили
способность равнодушно  смотреть  на  человеческую суету.  Им  было  все
равно,  что там внизу -  радость или горе, рождение или смерть. И вымри,
сгори или  перестреляй друг друга хоть половина человечества,  это никак
не повлияет на их вечный путь...
   Антон  вдруг остро почувствовал,  что  Немая земля будто бы  сосет из
него  жизнь.  Уже  не  было  сил  терпеть,  и  вдруг  захлестнула  волна
неудержимого отвращения и к низкому чужому небу,  и к химической вони, и
к  железобетонной плесени,  которая  расползлась  по  земле,  задавив  и
задушив ее.
   Он  смотрел на  редкие  кедры,  растопырившие неподалеку кривые голые
сучья и  вспоминающие те времена,  когда они здесь были хозяевами,  а не
жертвами.  Появилось ощущение,  словно находишься в  ограбленном жилище.
Будто  был  раньше  богатый и  крепкий дом,  где  жили  веселые радушные
хозяева, но пришли чужие - и не осталось ни силы, ни радушия, ни веселья
- ничего,  а  ты вынужден смотреть в потухшие глаза хозяев и чувствовать
себя виноватым, что пришел не в добрый час.

        x x x

   К  вечеру команда снова вышла к  реке.  За полдня пути дважды удалось
встретить  собирателей,  охотников  за  цветными  металлами и  уцелевшим
оборудованием,  но все они старались скрыться.  Одного задержал Обжора и
попытался  разговорить  -  нет  ли  поблизости  действующих предприятий,
постоянных или  временных поселений.  Тот  растерянно хлопал  глазами  и
говорил,  что ходит уже неделю,  а ничего годного для продажи или обмена
не нашел,  а что касается поселений, то он этими вещами не интересуется,
потому что не любят здесь слишком любопытных и охочих до чужой жизни.
   Река  была втиснута в  бетонные парапеты,  из  которых выходили пучки
труб  разного  диаметра.  Из  некоторых еще  сочилась маслянистая черная
гуща. На противоположном берегу стояли на асфальтовой площадке с десяток
автопогрузчиков. Они были опутаны транспортировочными тросами и, похоже,
ни  разу не  использовались.  Теперь же они стали ни на что не годными -
ржавчина проела их, что называется, до печенок.
   Бойцы  разбрелись  по  берегу.  Настроение  у  всех  давно  уже  было
скверное.  Даже Самурай не пытался пресечь начавшееся разложение боевого
духа - ему было не слаще остальных. До бойцов начало доходить, насколько
неподготовленной оказалась их экспедиция - они не знали, где искать, как
искать, а главное - что искать.
   Один  лишь  Печеный  был  верен  дисциплине  и  невозмутимо занимался
приготовлением ужина.
   Антон сидел на  краю  парапета и  бросал в  воду  щебенку,  когда его
позвал Леденец.
   - Ты не знаешь, что это такое? - спросил он, указывая себе под ноги.
   Антон увидел широкий бетонный желоб со сплошной металлической полосой
на дне. Желоб был длинный, ни его начала, ни конца увидеть было нельзя.
   Самурай и Обжора тоже подошли, заинтересовавшись.
   - Мы такую штуку уже видели!  -  слегка удивился Обжора. - Еще там, в
самом начале.
   - Сдается мне,  что это не "такая" штука, - сказал Леденец, - а та же
самая. Она тянется вдоль реки прямо с исходной точки.
   - Говори яснее!  -  нетерпеливо потребовал Самурай.  -  Что это может
быть?
   - Я не очень уверен... По-моему, это... Это рельс.
   - Что?!
   - Надо посмотреть в стороне - должен быть еще один, парный.
   - Это что же должен быть за паровоз? - задумался Обжора.
   - Это не паровоз.  Насколько я знаю,  по таким рельсам передвигаются,
например,  плавильные печи на  заводах,  где  делают супертурбины.  Едет
такая печка - и льет металл в формы, которые вдоль колеи. А каждая форма
- как трехэтажный дом.
   - Но здесь никаких трехэтажных форм пока не видно.
   - Это  не  обязательно  печь.  Может,  передвижной цех  какой-нибудь.
Скорее всего ДОК - деревообрабатывающий комбинат.
   - Пойду посмотрю, как там ужин, - сказал Обжора, зевнув.
   - Подожди!  -  воскликнул Леденец,  и все поняли, что у него какая-то
идея.  - Помните, нам говорили, что сигнал ловили дважды - и оба раза из
разных мест.
   - Ну да, - кивнул Самурай.
   - И что на машине такой передатчик установить нельзя, помните?
   - Мы все помним. Дальше-то что?
   - На  машине  нельзя,  -  Леденец почему-то  понизил голос,  -  а  на
передвижном цехе - очень даже можно.
   - Ты думаешь... - проговорил Самурай.
   - Я  думаю,  нам нужно плюнуть на маршрут и пойти по этим рельсам,  -
быстро выпалил Леденец. - Тем более что почти весь маршрут уже прошли.
   - А  что?  -  хмыкнул Самурай.  -  Мысль  интересная,  хорошо бы  она
оказалась правильной. До темноты еще часа три...
   - Так вы сейчас собрались идти?  -  с ужасом проговорил Обжора.  -  А
ужин?
   - Ужин готов! - раздался отдаленный голос Печеного.
   Самурай  разрывался  между   необходимостью  перекусить  и   желанием
поскорее проверить версию Леденца.
   - Ладно, быстренько поедим - и пойдем, - наконец решил он.
   - Эх,  была бы сейчас машина!  - с досадой проговорил Печеный, узнав,
что планы на  этот вечер меняются.  -  Быстренько бы сгоняли туда-сюда и
проверили.
   - Быстренько может не получиться, - возразил Леденец.
   "Быстренько" действительно не  получилось.  В  этот вечер не  удалось
найти почти ничего.  Единственным открытием было  несколько раздавленных
сучьев и размолотых в пыль кусков щебенки, найденных Леденцом на рельсе.
Из  этого он  заключил,  что по магистрали недавно проехало что-то очень
тяжелое.
   Команда заночевала в  относительно целом сарайчике,  сбитом из кусков
шифера, а на следующее утро продолжила поиск.
   Промышленные пейзажи кончились.  Теперь вокруг была только невзрачная
равнина,   прикрытая  молодой  порослью,   где   блестящие  пятна  болот
чередовались со  следами вырубки.  Редкий  кустарник стелился по  земле,
иногда над ним возвышались ржавые остовы забытых тягачей и тракторов.
   - Мы отклонились от маршрута уже километров на пять-шесть,  -  сказал
Самурай, искоса посмотрев на Леденца.
   Тот  резко остановился,  вынудив идущего сзади Обжору налететь ему на
спину.
   - Давайте вернемся на маршрут,  -  не колеблясь предложил он.  - Я не
настаивал идти по магистрали.  Я только сказал, что на подвижных зданиях
можно установить антенну.
   - Но ты предложил...
   - Вы  могли  и  отказаться!   Я  вам  не  командир,   я  могу  только
посоветовать.
   - Кончайте! - остановил их Печеный. - Не найдем - обратно вернемся. У
нас времени - целый год!
   - Хорошо,  -  решительно сказал Самурай.  -  Идем до  обеда.  Если не
находим никаких следов, перекусим и возвращаемся на маршрут.
   - Возвращаемся к "Ящеру",  -  поправил его Печеный.  - Вы уже пожрали
все концентраты. Нам, наверно, сегодня без ужина придется...
   - В тайге только круглый идиот может голодным остаться,  -  отозвался
Обжора.
   - Ага! Только где она - тайга?
   - Да вон она! - воскликнул Леденец.
   И  действительно,  впереди темнела полоса  старых  деревьев,  которые
почему-то не пали жертвой тотальной вырубки.
   - Хорошее место для обеденного перерыва, - сразу прикинул Печеный.
   - Может, и хорошее, - проворчал Самурай, - только обедать еще рано.
   Тайга была грязная.  В  нее даже заходить не  хотелось.  Печеный пнул
ногой железную бочку из-под солярки и разочарованно покачал головой.
   - Нет, обедать здесь мне уже не хочется.
   Обжора сел на землю, снял ботинок.
   - Колется что-то, - пожаловался он. - Наверно, камень залетел.
   - Можно и  отдохнуть,  -  пожал плечами Самурай и  сел рядом,  скинув
сумку.
   - Отдыхайте, - сказал Леденец. - Я пройдусь вперед. А то скажете, что
я прохлаждался, пока вы в поте лица...
   - Не ходи один, - посоветовал Самурай.
   - Пойдешь? - Леденец посмотрел на Антона. Тот пожал плечами.
   - Пошли.
   - Что-то ты сегодня неразговорчивый, - заметил Леденец, когда они уже
шагали  вдоль  бетонного желоба,  обходя  или  перепрыгивая через  мотки
ржавой проволоки, обрезки труб и груды сучьев.
   - Я всегда неразговорчивый.
   - Но не так...
   - Голова что-то плывет. Я, наверно, простыл за ночь.
   Антон и  в  самом деле  с  утра чувствовал себя неважно.  Специальная
одежда все же не уберегла его от ночной сырости.
   - Сказал бы Печеному - у него полсумки разных пузырьков.
   - Я думал, само пройдет. Можно я спрошу у тебя одну вещь?
   - Спроси.
   - Зачем ты пытался продать мне "паленый" процессор?
   Леденец тяжело вздохнул, не очень-то желая обращаться к этой теме.
   - Знаешь, есть такое понятие - изучение покупательского спроса?
   - Знаю.
   - Меня просили проверить, насколько хорошо эта штука сделана. То есть
на какой день ты бы догадался, что "Хризолит" ненастоящий.
   - В первый вечер бы догадался.
   - Но я  не знал,  что этот блок вообще полное дерьмо.  Я думал,  хоть
чуточку соответствует.
   - А кто просил, ты мне, конечно, не скажешь?
   - А тебе интересно?  Могу сказать только, что все они уже в местах не
столь отдаленных, обдумывают планы на будущее. Когда меня взяли - ЭКОПОЛ
протряс все их мастерские,  склады и квартиры.  За один вечер шестьдесят
человек арестовали. Даже мне эти чертовы процессоры не простили.
   - Не понимаю, на что эти твои клиенты вообще рассчитывали?
   - Они хотели сделать в городе несколько больших продаж - и быстренько
исчезнуть,  пока покупатели не просекли,  в чем дело.  Но тебя-то это не
касается. Тебе я деньги сразу бы вернул.
   - Мог бы просто так дать посмотреть.  Попросил бы проверить -  я бы и
сказал свое мнение.
   - Нет.  Тут важна чистота эксперимента.  Они должны были точно знать,
сколько лохов будет пребывать в счастливом неведении.  Чтоб знать, когда
сруливать.
   - А они не могут быть связаны с теми, кого мы здесь ищем?
   - Вряд ли.  Здесь замешана разведка технологии, а те ребята ни за что
не полезли бы в такие дебри.  Не тот уровень.  Воспроизвести натуральный
"Хризолит" может только очень серьезная контора.
   - Что-то не похоже, что здесь есть серьезные конторы.
   - То-то и  оно.  Я сразу понял,  тут дело нечисто.  А впрочем,  любая
солидная фирма могла устроить здесь разведцентр.  Даже  удобнее -  никто
сюда не сунется.
   - Разберемся, - вздохнул Антон.
   - Не-ет,  -  усмехнулся Леденец.  -  Разбираться будут другие. А твое
дело - найти.
   - Значит, найдем. По-моему, нам уже пора возвращаться.
   - Да,  пошли обратно...  -  И вдруг Леденец схватил Антона за руку. -
Нет, постой! Смотри...
   Сквозь сплетение деревьев проглядывались очертания какого-то большого
здания.   Оно   было  еще   далеко,   и   рассмотреть  его  подробно  не
представлялось возможным.
   - Оно? - осторожно поинтересовался Антон.
   - Не знаю... Похоже. Ну что, пойдем смотреть или позовем остальных?
   Антон некоторое время колебался. Слишком велик был соблазн все узнать
самостоятельно и поскорее.
   - Давай глянем одним глазком - и обратно, - решился он.
   Здание было сварено из листов железа и обвешано бахромой самых разных
механизмов.  Оно покоилось на шести парах гигантских колес и достигало в
высоту доброго десятка метров.
   - Ну точно! - зачарованно пробормотал Леденец. - Передвижной ДОК, как
я  и говорил.  И,  кажется,  действующий -  смотри,  стальная полоска на
рельсе даже блестит.
   - Пошли за нашими, - сказал Антон.
   - Ага... Сейчас, чуть вперед пройдем, посмотрим...
   Антон испытывал неясную тревогу.  Ему казалось, что вдвоем с Леденцом
они  совершенно беззащитны,  и  с  ними может случиться все что угодно -
даже автоматы не помогут.
   Леденец пнул ногой опору шасси, сбив с нее кусок ржавчины.
   - Как  оно  еще не  развалилось,  интересно...  Ну  ладно,  за  углом
посмотрим - и тогда уж точно обратно пойдем.
   До   угла   пришлось  прошагать  не   меньше  двух  десятков  метров.
Передвижной ДОК был широким и приземистым.  Леденец сделал последний шаг
и вдруг отпрянул назад.
   - Стой!  -  яростно прошипел он,  хотя  Антон и  так  остановился как
вкопанный.
   - Что?!
   - Там кто-то есть. Там стоит машина.
   Антон  невольно втянул голову в  плечи  и  медленно повел  глазами по
сторонам, проверяя, нет ли поблизости посторонних наблюдателей.
   - Я посмотрю, - тихо произнес он и высунул голову за угол.
   Он  сразу  увидел  темно-зеленый  джип  "Рэптор" с  открытой дверцей.
Машина была самая обычная,  хорошая и  никак не  походила на  тех ржавых
механических мертвецов, что встречались раньше.
   Антон быстро подался назад,  потому что к  "Рэптору" подошел какой-то
человек с висящим за спиной карабином.  Он влез в кабину, повозился там,
и через несколько секунд донеслась музыка из динамиков магнитолы.
   - Назад! Быстро! - прошептал Антон.
   - Да знаю я...
   Антон продолжал оборачиваться,  даже  когда очертания ДОКа исчезли за
стеной деревьев. И он, и Леденец инстинктивно пригибались, опасаясь быть
замеченными.
   Запахло  дымом.   Оказалось,   Печеный  разжег  огонь  и  уже  что-то
подогревал на нем в своей кастрюльке.
   - Вы вовремя,  -  сказал он.  -  Я тут нашел неплохую воду,  хоть чаю
попьем.
   - Там можно,  кстати,  ноги помыть,  -  добавил Самурай.  - А чего вы
такие взмыленные?
   - Гасите огонь! - задыхаясь, проговорил Антон. - Мы нашли передвижной
цех. Там люди.
   - Что?! - Самурай вскочил. - Кто... сколько?
   - Я видел одного. Но он на машине!
   - И с оружием, - добавил Леденец.
   - Ах,  с оружием...  - проговорил Самурай, заметно волнуясь. - А этой
антенны вы там не видели?
   - Ну мы ж на крышу не поднимались...
   - Так-так-так...  -  Самурай  начал  ходить  взад-вперед,  заводясь с
каждой секундой.  -  Значит,  чай будем пить потом. Печеный, завалишь ты
одного человека своими спичками без шороха?
   - Можно, - отозвался Печеный.
   - Тогда быстренько собрались - и пошли...
   Когда ржавая громада ДОКа  уже  ясно различалась,  Самурай велел всем
остановиться.
   - Всей толпой мы туда не попремся -  шума наделаем. Печеный, идешь ты
и...  -  Он  повернулся к  Леденцу и  Антону,  выбирая между ними.  -  И
Леденец. Покажешь Печеному, что там и как. Все ясно?
   Печеный с Леденцом без лишних слов исчезли из вида.  Остальные сели в
траву, погрузившись в тягостное ожидание.
   Однако оба быстро вернулись.
   - Их  там уже двое,  -  сообщил Печеный.  -  Я  бы  и  со  вторым мог
управиться, но они с оружием - шум будет...
   - Шума не надо, - согласился Самурай.
   - Я, кстати, наверх слазил, по лесенке, - добавил Печеный.
   - И что, есть антенна?
   - Ну... Я не знаю - антенна или нет, я их не видел никогда. Но что-то
есть. Что-то большое, все в проводах, в зеркалах...
   - Она,  - уверенно проговорил Обжора. Самурай порылся в сумке, достал
горсть патронов с необычными голубыми метками на гильзе.
   - У меня немножко гидропатронов есть,  - сказал он. - Стреляют хоть и
не бесшумно, но тихо.
   - Так прямо сразу и стрелять? - недовольно спросил Леденец.
   - Обожди, - Самурай посмотрел на Обжору. - Пойдешь?
   - А то! - с готовностью ответил Обжора.
   - Все идут, а я остаюсь? - с возмущением сообразил Антон.
   - И ты иди. Только тихо!
   - Надо сделать все с одного выстрела,  -  сказал Самурай, когда они с
Обжорой залегли в  полосе густого кустарника.  Джип был  как на  ладони,
двое незнакомцев с  карабинами стояли рядом и  что-то пили по очереди из
большой  пластиковой  бутыли.  И  по  одежде,  и  по  лицам  они  сильно
отличались  от  коренных  обитателей  Немой  земли.  Явно  эти  люди  не
испытывали недостатка в еде и бытовых удобствах.
   - Считаем про  себя  до  пяти  -  и  валим  их,  -  отозвался Обжора,
пристраиваясь к прикладу. - Поехали...
   Выстрелы были  не  громче,  чем  удар  молотком по  камню.  Одному из
чужаков пуля  сразу  пробила голову,  второй схватился за  плечо  и,  не
удержавшись,  ударился о дверцу машины.  Самураю пришлось сделать второй
выстрел.
   - Зачем сразу стрелять?  -  процедил Леденец.  Антон заметил,  что он
дрожит,  впервые увидев расстрел.  -  А если они ни при чем?  А если это
климатологи?
   - Вовремя спохватился, - ухмыльнулся Печеный.
   - Что ж ты не сходил,  не познакомился?  -  зло добавил Обжора.  -  Я
лично шкурой дорожу. Тем более что могу стрелять по своему усмотрению.
   - Кончайте базарить, - шикнул на них Самурай. - Ждем пять минут. Если
никто больше не появится, идем смотреть эту ржавую коробку изнутри.
   - Все идем? - уточнил Обжора. - А то, может, двоим остаться?
   Самурай на несколько секунд задумался.
   - Нет. Идем все.
   В  нутро ДОКа вел раскладной железный трап,  свисающий со стены,  как
вывихнутая конечность огромного  железного  зверя.  Там  среди  пыльного
полумрака  громоздились  корпуса  давно  остановившихся механизмов.  Цех
состоял из  трех этажей-уровней,  все  было тесным и  запутанным.  Бойцы
быстро  утомились  толкаться  вместе  в   узких  проходах  и  разбрелись
поодиночке.  То и дело со всех сторон слышался их шепот, шарканье, шорох
одежды.
   Чувство опасности непозволительно быстро улетучилось.  Бойцы  уже  не
таились и  почти в  полный голос перекликались друг с другом.  На третий
этаж Антон вошел первым. Здесь было светлее, потому что немногочисленные
механизмы не  заслоняли свет,  проникающий сквозь  маленькие окошки  без
стекол. Голоса снизу доносились глухо, как сквозь толстый войлок.
   Антон  медленно шел  по  проходу,  обходя  лужи  черного загустевшего
машинного масла, и видел, что этаж совершенно пуст. Автомат уже беспечно
висел у  него на плече.  Он шел,  пока не достиг узкой невзрачной двери,
сваренной из листового железа.  Не задумавшись,  он толкнул ее и  шагнул
вперед.
   Небольшое квадратное помещение было  освещено мягкими лучами  газовых
ламп.  На  длинном -  во  всю  стену  -  столе  подмигивали индикаторами
беспорядочно расставленные электронные блоки.  В кресле перед ними сидел
человек.
   Антон  видел  только  край  его  затылка.  Человек работал с  сетевым
терминалом и был так увлечен, что даже не обернулся на шум.
   - Ну,  чего опять надо?  -  спросил он,  принимая Антона,  видимо, за
одного из охранников. - Звонить домой больше не дам, некогда.
   Антон совершенно растерялся.  Не  услышав ответа,  незнакомец все  же
обернулся.
   Антон оцепенел.
   - Это еще что?  -  изумленно проговорил человек. - Интересно... Очень
знакомое лицо...
   - Ну  еще  бы,  -  медленно  сказал  Антон.  -  Шесть  лет  на  одном
факультете... Джамбул.
   Это  был  действительно  Джамбул,   хотя  и  изменившийся.   Он  стал
подчеркнуто самоуверенным и преувеличенно взрослым. Антон никогда не мог
бы  представить его  таким,  но  факт оставался фактом.  Перед ним стоял
переродившийся Джам.
   Джамбул быстро взял себя в руки,  что тоже удивило Антона.  Несколько
минут он  вглядывался в  лицо пришельца,  пытаясь узнать его  под маской
дикого бродяги.
   - Антоха...  -  наконец проговорил он. Радости в его голосе, понятно,
не было. - Откуда ты взялся?
   - Я?  Да вот...  Ты насчет работы что-то мне писал, вот я и пришел...
приехал то есть...
   Антон понимал, что несет полнейшую чушь. Но надо было что-то говорить
- чтобы заполнить пустоту,  запрятать под словами неловкость,  протянуть
время,  пока не  появятся Самурай,  Обжора и  все остальные.  Уж  они-то
знают, как поступить дальше...
   - Что ты городишь,  какая работа?!  -  Джам был и изумлен,  и испуган
одновременно. - Откуда ты взялся, как сюда попал?
   Тянуть время  и  дальше было  невыносимо.  Антон понял,  что  Джамбул
больше не станет выслушивать бредовые объяснения. Но что он сделает? Как
назло, этаж оставался пустым. Команда все еще возилась внизу.
   - А автомат откуда? - допытывался Джамбул. - Зачем он тебе?
   - Автомат?..  -  Антон снял оружие с плеча,  направил ствол вперед. -
Встань к стенке, положи руки на затылок.
   - Что?!!
   У Антона пересохло в горле - он даже потерял способность говорить. Но
сейчас необходимо было настоять на  своем требовании.  Оно  было сказано
слишком вялым,  нерешительным тоном, что могло сойти за дурную шутку или
просто за сбой в психике.  Получилось вовсе не то впечатление, которое в
данный момент требовалось.
   Антон поднял ствол вверх и  нажал спуск.  Пуля  с  визгом отлетела от
железного потолка в  стену.  Антон  запоздало понял,  что  не  следовало
стрелять в  этом  крошечном помещении,  где  рикошет мог  наделать каких
угодно бед.
   Джам побледнел и  медленно повернулся к  стене,  уперев в нее ладони.
Поступок Антона, видимо, потряс его.
   - Что ты делаешь? - негромко спросил он. - Кто тебя сюда привел?
   Если бы это был посторонний человек,  Антон,  может, грубо оборвал бы
его  и  приказал  заткнуться.  Но  это  был  Джамбул.  Старый  приятель,
однокашник,  один из немногих, с которыми раньше Антон мог разговаривать
на одном языке. Прошлое лежало на сердце тяжелым камнем.
   - А тебя кто сюда привел? - спросил Антон.
   - Да не твое дело!
   Сзади наконец раздался топот,  и в комнату влетел Самурай, а за ним и
все  остальные.  Сразу стало легче дышать,  можно было опустить автомат,
нелепо целящийся в спину недавнего товарища.
   - Кто такой? - раздался удивленный голос Печеного.
   Джамбул  с  опаской  оглянулся,  быстро  пробежав  взглядом по  лицам
непрошеных гостей.
   - Не ломайте аппаратуру,  - тихо попросил он. - Если нужны детали или
металл - я вам дам.
   Бойцы переглянулись.
   - Спасибо,  не надо, - удивленно проговорил Самурай. - Кто ты такой и
что тут делаешь?
   - Работаю, разве не видно?
   - Один работаешь? Маловат штат для такой большой лесопилки.
   - Не один...
   - Один, один! - заверил его Обжора. - Твои друзья не в счет. Уже...
   Джамбул издал какой-то сдавленный звук и замолчал. Антон тем временем
сел в кресло, придвинул клавиатуру.
   - Так и есть,  -  сказал он.  - Комплект оборудования для спутниковой
связи формата "Спейс-Контроль". То, что искали...
   - Отлично!  -  заключил  Самурай.  -  Вот  и  расскажи  нам,  дорогой
лесопильщик,  что  ты  тут через свои антенны передаешь и  вообще какими
делами занимаешься.
   - Да ничего я  не передаю,  -  Джам был уже по-настоящему испуган.  -
Просто работаю в сети.
   - И  для  этого  нужно было  в  такую глухомань ехать?  Чтоб  в  сети
поработать?
   - Да нет же,  я  работаю на нефтехиме!  А  здесь у  меня оборудование
стоит. Антон, скажи ты им!
   - Так вы друзья! - удивился Самурай.
   - Знакомые, - буркнул Антон, не отрываясь от монитора.
   - Разговорчик плотный предстоит,  - подал голос Печеный. - Давайте-ка
с этим нефтехимиком вниз сойдем, чтоб не шуметь, а Антоха пусть поглядит
компьютеры. Может, что-то и найдет.
   Антон не  обернулся,  когда сзади раздалась возня,  и  Джам сдавленно
произнес его имя,  прося заступничества.  Он смотрел на монитор,  хотя и
ничего  не  видел.  Он  просто смотрел в  монитор -  это  был  повод  не
оборачиваться.
   Лишь когда голоса внизу стихли,  Антон собрался с мыслями и обратился
к терминалу. Перед ним было пустое окно регистратора. Похоже, Джам успел
очистить экран,  прежде чем начались неприятности.  Впрочем,  это ровным
счетом ничего не значило.  Антон вывел список последних команд и  быстро
восстановил в оперативной памяти материал,  с которым работал Джам перед
его  приходом.  Это был огромный и  бессмысленный файл под ни  о  чем не
говорящим названием.  Он  мог  быть  либо шифровкой,  либо просто плодом
глобального сбоя,  которые часто  случались при  работе со  специальными
космическими форматами.  Разбираться Антон не  стал,  а  просто настроил
порт обмена и "скачал" содержимое файла в память своего "Титана".
   Неплохо было  бы  узнать адрес,  с  которого Джам  получил этот файл.
Трехзначный индекс совершенно ни  о  чем не говорил,  и  пришлось искать
телефонный каталог.  К  удивлению Антона,  в  памяти  терминала искомого
массива  не  нашлось.  Несколько  минут  он  сидел,  задумчиво перебирая
клавиши. И вдруг наткнулся на нечто неожиданное.
   В   операционную  систему  был   инсталлирован  пакет   программ  для
управления медицинскими стендами.  Здесь было  все  или  почти все,  что
нужно   для   полноценного  госпиталя:   начиная   от   алгоритмов   для
искусственных органов  и  кончая  сложнейшей  программой "Робот-хирург".
Теоретически не  сходя  с  этого  места можно было  проводить через сеть
операции для  пациентов в  любой  точке  планеты.  Антон несколько минут
удивленно просматривал пакет, не понимая, зачем он здесь, а затем увидел
программный модуль для нейростимулятора.
   В  голове  зашевелились  смутные  воспоминания  и  подозрения.  Антон
выскочил из  кресла и  начал возбужденно кружить по комнате.  Отрывочные
воспоминания никак не  могли собраться в  одно целое.  Биоинформационные
системы, аналоговое кодирование, нейростимулятор, украденная информация,
инженер "Мосэлектроники", лежащий в больнице с черепно-мозговой травмой,
странный диагноз "ложные фантомные боли"... Антон был убежден, что стоит
ему  еще немного поразмышлять,  и  он  сможет все увязать,  разложить по
полочкам и дать развернутый ответ ЭКОПОЛу -  откуда у инженера фантомные
боли, а у иностранцев - секретная технологическая информация.
   Его раздумья прервал Леденец.
   - Поехали!  - крикнул он с порога. - Этот черт нам все рассказал. Тут
в  пятнадцати километрах брошенный  нефтехимический комбинат  -  там  их
несколько сот человек.  У  них и  цеха,  и  лаборатории -  короче,  надо
смотреть.
   - Что он еще рассказал?
   - Больше ничего особенного,  я же говорю,  надо смотреть.  Говорит, у
них  там  прямо  на  территории комбината устроена небольшая фабрика  по
производству пластиковых стаканчиков, упаковки, солнечных очков и прочей
дребедени.  Если там полазить,  можно что-нибудь найти,  как ты думаешь?
Кстати, ты сам-то откопал чего-нибудь?
   - Да так...  ничего существенного,  -  Антон не хотел делиться своими
соображениями раньше времени.
   - Мы  нашли  в  машине  пожрать  и  еще  -   пиво,  представляешь?  -
похвастался Леденец, когда они спускались по лестнице.
   - А где Джам? В смысле, этот парень...
   - Ребята решают,  что с  ним делать.  То ли сразу пристрелить,  то ли
здесь привязать и уехать.
   Антону стало не по себе.  Спустившись к  машине,  он отвел в  сторону
Самурая.
   - Я слышал, вы собираетесь этого парня кончить?
   - Да нет,  -  чуть помедлив,  ответил Самурай. - Не сейчас. Думаю, мы
можем из него еще кое-что вытрясти.  Сейчас он покажет нам дорогу, а там
видно будет.
   - Надо его  приберечь,  -  сказал Антон.  -  Если он  действительно в
чем-то замешан, то может дать показания. Он может оказаться единственным
нашим доказательством.
   - Так уж и единственным?  -  фыркнул Самурай. - Он сам сказал, что на
комбинате народу - тьма.
   - Может, и тьма, да только это не тот народ. Я с Джамом давно знаком.
Если там есть что-то  для нас интересное,  то  он знает об этом все!  Не
такой он  человек,  чтоб простой "шестеркой" быть.  Наверняка он один из
первых. И кроме того, помнишь, кого мы ищем?
   - В каком смысле?
   - На  инструктаже говорили,  что предположительно разведку ведет одна
из ближневосточных стран. Если мы возьмем в оборот одного из них, скорее
всего ничего не добьемся. Это мусульмане, они с именем Аллаха любую боль
выдержат, ни слова против своих не скажут. А Джам - наш. Его легче будет
раскрутить,  наверняка он  работает на  них  только потому,  что  хорошо
платят.
   - Можно ехать!  -  крикнул Обжора. Он только что закончил затаскивать
трупы охранников под гигантские колеса ДОКа.
   - Хорошо бы,  если так,  - продолжил разговор Самурай. - А если он ни
при чем и на этой фабрике действительно делают только стаканчики?
   - Тогда придется его отпустить,  - пожал плечами Антон. - Что тут еще
поделаешь?
   - Отпустить?  -  Самурай  покачал головой.  -  Тогда  нам  тем  более
придется его кончить.  Потому, что он может дать совсем другие показания
- против нас, соображаешь?
   Через минуту "Рэптор" уже  трясся по  извилистой колее,  идущей вдоль
магистрали ДОКа. Связанного Джамбула сунули за сиденья, туда, где лежало
запасное колесо и алюминиевый бочонок с горючим. Антон сидел на переднем
кресле,   затылком  чувствуя  его  взгляд.  Впрочем,  это  могло  просто
казаться.
   - Куда дальше? - спросил из-за руля Печеный.
   - Скоро поворот налево, - донесся глухой голос Джамбула. - Его хорошо
видно, не ошибешься.
   За   поворотом  машина   выбралась  на   бетонную   дорогу,   неплохо
сохранившуюся.   И   сразу   начали   появляться   многочисленные  следы
промышленной  разработки  района  -  брошенные  машины,  остатки  зданий
неизвестного назначения,  лужи  кислого  гудрона и  горы  разнообразного
хлама.
   Деревья  встречались  все   реже,   пока   местность  не   перешла  в
заболоченную равнину,  по  которой  робко  кралась колея-стежка.  Вскоре
показался комбинат.  Он вырастал, поднимался из-за горизонта, как полоса
черной  плесени,  ползущей к  небу  остриями труб  и  перегонных колонн.
Печеный вдруг остановил машину.
   - Мы  так и  попремся туда?  -  спросил он,  ни  к  кому конкретно не
обращаясь.  - Средь бела дня, на ворованной машине, со связанным мужиком
в багажнике?
   - Где находится эта ваша фабрика?  -  спросил Самурай, покосившись на
Джамбула.
   - Я же говорил, на комбинате.
   - Комбинат большой. Где именно?
   Джам запнулся.
   - Я не могу вот так, на пальцах, объяснить. Надо показывать.
   - Скажи  хоть,  далеко  отсюда?  -  попросил Печеный.  -  Сильно  нам
углубляться, или где-то с краю?
   - Да нет, не с краю...
   - Больше вы  его  слушайте,  -  проворчал Обжора.  -  Он  вам  сейчас
наговорит. Пусть едет с нами и показывает!
   - Сейчас и вправду нельзя, - сказал Самурай. - Надо ночью.
   - Мы там ночью ничего не найдем!  - взвился Леденец, который очень не
любил темноты.  - И времени жалко. Я предлагаю пойти сейчас или поехать.
Хотя бы найдем место, а ночью будем смотреть.
   Джамбул настороженно слушал.
   - Что вам нужно-то?  -  тихо спросил он.  - Вы спросите. Может, я так
скажу - и разойдемся по-тихому?
   Все одновременно с удивлением посмотрели на него.
   - Ну что, скажем мальчику? - развеселился Обжора.
   - Не скажем, - ответил Самурай. - Сами разберемся.
   - А если не разберемся - тогда, конечно, скажем, - добавил Печеный. -
И скажем, и спросим...
   Обжора приблизился к Самураю и очень тихо прошептал:
   - А чего нам,  собственно, лезть непонятно куда? Давай-ка прямо здесь
раскрутим парня на нежный разговор. Против спичек Печеного он не устоит,
все выложит. Вот тогда и полезем...
   - Говорить с ним,  по-моему,  сейчас не о чем,  - вздохнул Самурай. -
Сначала надо смотреть, а потом спрашивать по делу.
   - Ну, как знаешь...
   - Поехали! - пробурчал Печеный, включая зажигание.
   Комбинат надвигался мрачной черной грудой сплетенного железа.  Он был
настолько огромен,  что поражал воображение. Никто даже не разговаривал,
все смотрели вперед.  Одновременно он обступал дорогу с  боков коробками
опустевших складов, бесконечной чередой труб и эстакад.
   Вскоре машина пошла между двух цехов,  каждый из которых был в  длину
не меньше полукилометра.  Эхо работающего двигателя стелилось по гладким
стенам,   поднимающимся  на  головокружительную  высоту.   Вдоль  дороги
развесили ветви давно не  стриженные деревья -  видимо,  прежние хозяева
заботились об озеленении своего предприятия.
   - Стоило строить такую громаду,  чтоб потом все бросить? - проговорил
Обжора.
   - А  никто и  не  бросал,  -  ответил Леденец.  -  Это  все  временно
заморожено. Они сюда еще вернутся.
   - Пока они вернутся, местная шпана тут им все разломает.
   - Тогда продадут комбинат нашим. Наши добрые - они все купят.
   - Зачем покупать,  если скоро и так все будет наше? - хмыкнул Обжора.
- Срок аренды ведь истекает.
   - Слишком  философский  вопрос,   -   ответил  Леденец.   -   Русское
гостеприимство, знаешь ли...
   - Купят,  - подтвердил Самурай. - А потом опять продадут - в два раза
дешевле.  И,  как  обычно,  сделают на  этом  деньги совсем чужие  люди.
Печеный, притормози.
   Тот выполнил просьбу и выключил двигатель.
   - Смотрите, в цехе ворота приоткрыты. Может, там и обождем до вечера?
   Обжора взял автомат и  осторожно приблизился к  воротам.  Облупленная
створка пронзительно заскрипела, когда он стал отодвигать ее в сторону.
   - Пусто, - сказал Обжора, вернувшись.
   "Рэптор" медленно закатился в огромное гулкое помещение.  Похоже, это
был  механический цех  -  вдаль  уходили  ровными рядами  металлорежущие
станки.  Почему-то здесь царили неестественная чистота и порядок, словно
не бродили по Немой земле орды мародеров.
   Машина остановилась. Сразу воцарилась хрупкая тишина.
   - Пойду ворота закрою,  - прошептал Обжора. Через несколько секунд он
вернулся, растерянно хлопая глазами.
   - Там... пожарная машина! - воскликнул он.
   - Откуда? - изумился Самурай.
   - Не знаю.  Настоящая пожарная машина -  красная,  мытая недавно. Она
мимо промчалась, я больше ничего не разглядел.
   - Интересно... - Самурай посмотрел на скорчившегося сзади Джамбула. -
Ну-ка, скажи, с чего тут пожарным машинам кататься?
   - А с того,  -  ответил тот с видимой досадой,  - что комбинат беречь
надо от всяких уродов вроде вас.
   - Вот оно что.  Ну,  раз есть пожарная охрана,  значит, должна быть и
вооруженная.
   Джам замолчал, отвернувшись.
   - А ты небось надеялся, что они нас заметят и тебя освободят?
   Обжора потянулся через салон машины и потряс Джамбула за воротник.
   - Рассказывай!
   - Что?
   - Все!   Что  тут  за  охрана,   где  сидит,   сколько  человек,  чем
вооружены?.. Все рассказывай.
   - Не знаю я,  сколько их и чем вооружены. Не интересуюсь. А сидят там
же, где и мы. Наша ведь фирма комбинат охраняет по договору.
   - И ты молчал!
   - А ты спрашивал?
   - Нехорошо...  Знаешь  ведь,  что  мы  тут  первый раз,  а  ничего не
рассказываешь.  А мы тебя пожалели,  дурачка,  да еще и кататься с собой
взяли.
   - Отстань от него, - сказал Самурай. - мы могли бы и сами догадаться,
что здесь есть охрана... Там осталось пожрать чего-нибудь?
   - Колбаса с хлебом еще есть, - ответил Печеный. - А пиво кончилось.
   - Давай колбасу.
   Все  взяли бутерброды и  начали жевать.  Не  забыли и  про  пленника,
правда,  ему достался самый маленький кусочек. К всеобщему удивлению, он
съел  его  с  большим аппетитом,  не  постеснявшись взять  пищу  из  рук
мучителей.
   - Рассказывай, куда нам дальше, - приказал Самурай.
   Джам замялся, не зная, с чего начать.
   - Только правду говори, - строго предупредил Обжора. - А не то знаешь
что будет?
   - Я бы лучше нарисовал, - неуверенно произнес тот.
   - Рисуй. Есть у кого-нибудь ручка?
   Оказалось,  ни  у  кого нет ни ручки,  ни карандаша.  Антон,  немного
помявшись, достал из сумки "Титан", протянул его Джаму.
   - Небось умеешь пользоваться?
   - Умею,   -   пролепетал  тот,   с  изумлением  взглянув  на  Антона.
Сверхдорогой мобильный компьютер во  владении у  банды налетчиков сильно
его озадачил.
   Некоторое время Джам водил лучевым пером по сенс-экрану, рисуя прямые
и  прямоугольники и вслух комментируя свои рисунки.  Самурай внимательно
слушал его и подробно переспрашивал.
   Потом  "Титан" пошел по  рукам.  Все  разглядывали чертеж и  пытались
запомнить.
   - Зря мучаемся,  -  пробормотал Леденец. - Когда выйдем на местность,
все окажется по-другому.
   - Почему по-другому?  - возразил Обжора. - Тут все элементарно - одни
прямые и повороты.
   - Это  тебе так  кажется.  И  не  забывай,  что наш друг мог случайно
что-то напутать. Или не случайно...
   - Нужно запоминать главное, - веско сказал Печеный. - А самое главное
- ночью там должен гореть свет. Только слепой может не заметить.
   В  ожидании вечера все решили подремать.  Антону это не  удалось -  в
кабине джипа было тесно,  поэтому, поворочавшись, он вышел наружу. Никто
этого не заметил.
   Антон пошел по  проходу между рядами станков.  Его  удивляло,  что ни
единой стружечки не  валялось под ногами,  ни  единого стеклышка не было
разбито на шкалах блоков управления. Было такое чувство, что люди только
сегодня  ушли  отсюда,  оставив  бригаду  уборщиц,  и,  пожалуй,  завтра
вернутся, чтобы продолжить работу.
   Еще Антону пришла мысль,  что над законами ремесла не  властно время.
Сколько сотен лет прошло,  как была придумана первая гайка, и до сих пор
не ушли в прошлое гаечные ключи.  Ящик с их бронзовыми заготовками стоял
рядом с  проходом.  Обычные гаечные ключи -  они ничем не  отличались от
тех,   которыми  пользовались  сто  лет  назад.   Разве  что  теперь  их
изготовление  было  доверено  не  рабочему  в  промасленном  халате,   а
станку-автомату.
   Антон набрел на помещение с  прозрачными стенами,  за которыми стояли
шкафы с  документацией,  компьютеры,  письменные столы.  На одном из них
лежал раскрытый журнал,  а рядом -  авторучка.  Видимо, какой-то инженер
или  контролер  ушел  однажды  вечером,  намереваясь назавтра  закончить
работу,  но так и  не вернулся.  Антону захотелось войти и посмотреть на
последние записи в журнале,  но офис был заперт, а ломать дверь или бить
прозрачные стены рука  не  поднималась.  Да  и  не  было в  этом никакой
необходимости.
   Побродив по  цеху еще немного,  Антон нашел выход на крышу.  Там,  на
огромной высоте,  заброшенность чувствовалась еще острее.  Антон смотрел
на столбы ректификационных колонн,  коробки еще целых, но уже начинающих
ветшать  зданий,  скопления почерневших резервуаров с  мазутом,  паутину
дорог,  эстакад... Казалось, эта железная черная громада, выросшая среди
болот и  тайги,  не сможет существовать отдельно от человека,  забытая и
брошенная им.  Человек не для того создавал это,  чтоб бросить ржаветь и
умирать в запустении.
   В  центре крыши стоял,  опираясь на канатные растяжки,  высокий шпиль
громоотвода с лесенкой и площадкой на вершине.  Антон взялся за шершавые
от  ржавчины перекладины и  полез  вверх  -  ему  захотелось увидеть еще
больше.
   Поднявшись на  площадку,  Антон стал как бы больше видеть и  слышать,
острее чувствовать холод и ветер. Оказалось, комбинат не такой уж пустой
и  мертвый.   Кое-где  поднимались  струйки  дыма  или  пара,  откуда-то
доносился гул, который то усиливался, то пропадал.
   Внезапно  Антон  заметил  красную  точку,  которая  двигалась  где-то
далеко.  Потом -  еще одну, уже гораздо ближе. Это были пожарные машины.
Комбинат действительно тщательно охранялся,  поэтому и  не превратился в
развалины, как все вокруг.
   Антону вдруг  стало  неуютно -  он  висел под  самым небом,  открытый
любому случайному взгляду.  Он поспешно спустился на поверхность крыши и
вернулся в цех.  Торопливо сбежал по бесконечно длинной лестнице, прошел
между молчаливых железных рядов, свернул за угол - и увидел "Рэптор".
   Что-то было не так.
   Это   было  лишь  первое  впечатление,   но   оно   заставило  Антона
остановиться и сделать шаг назад.
   Однако он мог бы не прятаться.  Ни в машине, ни рядом с ней никого не
было.  Антон вдруг увидел,  что  заднее стекло вдребезги разбито,  а  по
двери идет цепочка маленьких черных дырочек. Следы пуль.
   Антон  еще  больше  попятился  и  шагнул  за  могучее  железное  тело
фрезерного станка. Он замер - в цехе было абсолютно тихо. Просидев минут
пять, прислушиваясь к тишине, он так и не уловил настораживающих звуков.
   Прятаться больше не имело смысла. Антон наконец решился подойти.
   Джип был изрешечен пулями.  Антон не понимал,  как он мог не услышать
стрельбы,  находясь не так уж далеко -  всего в  сотне метров над местом
перестрелки.
   Под  ногами хрустнуло битое  стекло.  Антон посмотрел вниз  и  увидел
темные пятна крови.  Кровавые следы тянулись в  сторону -  в темную щель
между штабелями металлических ящиков.
   В  груди образовался колючий ледяной ком.  Он  разрастался,  проникал
всюду, и уже казалось, что руки, ноги - все схвачено льдом и не способно
двигаться.
   Однако  Антону пришлось пересилить себя.  Тихо-тихо,  словно опасаясь
разбить эту хрупкую тишину,  он  пошел по кровавому следу.  Проход между
ящиками заканчивался глухой стеной.  Тут ничего не было, кроме небольшой
лужицы крови, натекшей, видимо, пока раненый прятался здесь.
   Раненый? А может, уже убитый?
   Кто  это мог быть?  Как узнать по  нескольким темным пятнам на  полу?
Антон  боялся  делать  предположения  -  любое  из  них  было  одинаково
страшным.
   Он вернулся на крышу. Здесь было не так жутко и тихо, здесь не стояла
расстрелянная машина и не темнели кровавые пятна. Отсюда было видно, что
происходит вокруг.
   Антон пытался принять решение.  Из  сложившейся ситуации он видел два
выхода -  либо сидеть в  цехе и  ждать уцелевших в  перестрелке друзей -
если  такие  есть,  -  либо  идти,  пока  светло,  к  конечному пункту и
сдаваться.  Оба варианта казались одинаково непригодными,  но оставалось
только выбрать меньшее из двух зол.
   Через несколько минут Антон понял,  что  не  сможет больше быть здесь
один.  Где-то  рядом  уже  бродило  помешательство.  Программа  действий
напрашивалась сама собой.
   Антон попробовал вспомнить нарисованную Джамбулом карту.  Нет никакой
гарантии,  что  он  передал все точно,  и  все же  это была единственная
ниточка.  Узнать  с  крыши  те  здания и  переходы,  что  указывал Джам,
оказалось невозможным - сверху все выглядело иначе.
   Антон решил, что ему все-таки придется остаться здесь до вечера. А уж
потом  по  электрическим огням  искать  обитаемый остров в  этом  океане
мертвого железа.
   Он прошел несколько десятков метров по краю крыши и вдруг увидел, что
из  ворот цеха выползает небольшой грузовик-"головастик",  вытаскивая за
собой на буксире расстрелянный "Рэптор". Следом вышли двое мужчин.
   Ветер заглушал и уносил прочь все звуки,  идущие снизу. Вот почему он
не слышал перестрелки.
   Он отошел от края и отправился искать запасной выход с крыши. Вряд ли
охрана станет рыскать здесь, но почему бы не подстраховаться?
   Чем дольше Антон торчал на  крыше,  тем сильнее на  него наваливалось
отчаяние.  Он  вдруг стал  ясно  понимать,  насколько нелепой была затея
послать шестерых несчастных против целой  армии  охранников,  бандитов и
еще  Бог  знает кого.  Он  почувствовал первые ростки ненависти к  чинам
ЭКОПОЛа, сваливших самое трудное на плечи людей, которых не жалко.
   К наступлению темноты Антон был полностью деморализован.  Он не верил
уже ни в  удачу,  ни в  помощь оперотряда,  ни в товарищей,  ни в самого
себя.
   Электрическое зарево  ясно  обозначилось  в  направлении,  которое  и
предполагал Антон.  Он спустился с крыши и пошел прямо по центру проезда
- не прячась, не пригибаясь, не прислушиваясь - не заботясь о том, чтобы
стать невидимым.
   С каждой минутой все сильнее темнело. Антон несколько раз слышал, как
неподалеку проезжают машины,  но  не  делал  попыток  уйти  с  дороги  и
укрыться.  Появилось желание выкинуть автомат,  чтобы охрана не  открыла
огонь с перепугу, но он все же передумал. Лишь сунул под куртку, чтоб не
бросался в глаза.
   Антон был на правильном пути.  Впереди явственно слышался густой гул,
проглядывали  сквозь   металлическую  паутину  огоньки.   За   очередным
поворотом Антон наткнулся на высокий глухой забор, по верху которого шли
редкие фонари.  В  их  свете  была  видна  неширокая асфальтовая полоса,
идущая вдоль ограды. Антон постоял несколько секунд, раздумывая, в какую
сторону лучше пойти, потом махнул рукой и двинулся наугад вправо.
   Звуков стало больше. К гулу примешались металлическое лязганье, свист
вырывающегося пара,  редкие человеческие голоса.  Антон вдруг понял, что
не  готов  к  встрече с  людьми и  может  как-то  неправильно поступить,
навредив  этим  себе.  Пожалуй,  стоило  обдумать,  как  появиться перед
местными, как себя вести и что сказать.
   Впереди  появилось  яркое  пятно  света.   Антон  увидел  ворота.  Он
остановился   в   нерешительности,   услышав   где-то   рядом   жужжание
малолитражного  двигателя.   Небольшой  грузовичок  с  открытой  кабиной
неожиданно выскочил из-за поворота и, не притормозив, юркнул в проезд.
   Ворота были открыты.
   Антон понял, что не может просто так войти и сказать - возьмите меня.
Пришла мысль походить вокруг, посмотреть, подготовить себя...
   Он  сделал  несколько  неуверенных шагов  вперед  и  вдруг  с  ужасом
почувствовал, что кто-то тянет его за штанину...
   Первая мысль была о  собаке.  Он  попытался вырваться и  тут  услышал
громкий и злой шепот:
   - Куда прешься, в уме повредился, что ли?
   Антон  наконец  глянул  вниз  и   увидел  перепачканное  грязью  лицо
Печеного.  Он  высовывался из  канавы,  которую  Антон  в  полумраке  не
заметил.
   - Давай сюда, живо!
   Антон  подался  вперед,  нащупывая ногой  дорогу.  Края  канавы  были
крутыми и скользкими, и он едва не провалился в нее.
   - Осторожнее, на голову мне не прыгни! - донесся голос Обжоры.
   - Вы что здесь делаете? - выговорил наконец Антон.
   - Грязевые ванны принимаем,  - язвительно ответил Печеный. - А ты где
шляешься? Мы думали, тебя взяли!
   - Кто меня взял?
   - Охрана, кто же еще?
   - Почему? Что вообще произошло?
   Печеный с Обжорой недоуменно переглянулись.
   - Ты и вправду ничего не знаешь? - спросил Обжора.
   - Да откуда?!
   - Мы думали, ты все видел. Просто вылезать не стал.
   - Ничего я не видел.  Я вылез на крышу...  чтобы дорогу посмотреть. А
когда вернулся - там никого не было.
   - Мы налетели на машину с охраной, - сообщил Обжора. - Вернее, они на
нас.
   - На улице загудел мотор, - добавил Печеный, - а твой дружок выхватил
у Леденца автомат и саданул по окнам.  Те,  понятное дело,  сразу к нам,
проверять. Мы еле ушли...
   - Ушли?.. - проговорил Антон. - А где Леденец? И Самурай, где они?
   Печеный с Обжорой снова переглянулись.
   - А они не ушли.
   - Подождите! А чья там кровь была?!
   - Леденца задело  чуть-чуть.  Его  и  Самурая эти  ребята подобрали и
увезли с собой.
   - Да объясните вы по-человечески - они что, убиты?
   - Нет,  нет,  они живы были,  когда мы их видели,  -  поспешно сказал
Печеный. - А ты думал, нас всех перестреляли?
   - А  что  я  мог  подумать?  Машина вся в  дырках,  на  полу -  кровь
ручьями...
   - Живы они, - повторил Обжора. - Что делать будем?
   - Я  больше не хочу здесь оставаться,  -  сказал Антон.  -  Я лучше в
тюрьме отсижу -  три года или пять,  сколько скажут.  Если б я знал, что
нас в такую мясорубку сунут...
   - И что ты предлагаешь? - спросил Обжора. - Бежать?
   - Не знаю... Вы, если хотите, оставайтесь. Но я один не дойду.
   Антон опустил голову, лихорадочно думая, какой выход может быть из их
положения.
   - Я  бы  тоже хотел сбежать,  -  беспечно проговорил Печеный.  -  Но,
видишь ли, какое дело, Самурай с Леденцом - они ведь там сидят...
   - Ну и что? Посидят денек, потом вызовут милицию - и их увезут.
   - Не-ет,  -  покачал головой Печеный,  -  никакой милиции тут быть не
может. Им кое-что другое грозит.
   - Что?
   - Не  знаю.  Но  когда их  клали в  машину,  я  валялся неподалеку за
станком и  слышал,  как  один из  охранников разговаривал по  рации.  Он
говорил:   приготовьте  помещения  и  приборы,  сейчас  двух  "циклопов"
привезем.
   - Каких "циклопов"?
   - Самурая с Леденцом он циклопами назвал, не понятно? Но дело-то не в
том.  Что они с ними такое делать собрались,  если нужно какие-то особые
помещения готовить?
   - Откуда же я знаю?
   - То-то и оно.  Боюсь,  наши ребята попали в плохую компанию. Надо бы
их вытащить.
   - Вытащить? - изумленно произнес Антон. - Втроем - против этой банды?
   - Втроем -  это не так плохо,  -  засмеялся Печеный.  -  Мы с Обжорой
только что думали, что вообще вдвоем придется.
   - Если по уму все сделать, можно и втроем, - добавил Обжора.
   - По уму... - повторил Антон. Его передернуло.
   - А иначе и не получится,  - продолжал Обжора. - Мы с Печеным тут уже
все  осмотрели.  За  этим  забором большая площадка и  четыре одинаковых
здания,  не считая всяких гаражей и  сараев.  В каком искать -  попробуй
догадайся.  Народу там -  тьма.  Кругом шастают джипы с охраной. Короче,
напролом лезть нельзя ни вдвоем, ни втроем. Надо по-хитрому как-то.
   Воцарилась тишина.  Антону пришло в  голову,  что  скоро  ему  станет
невыносимо стыдно перед ребятами за свою слабость и трусость. Теперь ему
удалось вернуть немного уверенности - он уже был не один.
   - Нужно узнать заранее,  где искать,  -  сказал он.  -  Прочесать все
четыре корпуса мы не сможем. Просто не успеем.
   - Понятное дело,  -  вздохнул Печеный.  - У кого бы спросить? Я бы на
такое дело спичек не пожалел. Мои спички даже немого разговорить сумеют.
   - Ну нет,  -  проговорил Обжора.  -  Эти свои штучки оставь на потом.
Войти  и  узнать мы  должны тихо  и  ненавязчиво.  Чтоб  никаких трупов,
никаких спичек.
   - Тихо и ненавязчиво, - повторил Антон. - У меня есть одна идея.
   - А ну-ка...
   - Но только... Там действительно много людей?
   - Полно.
   - Может быть такое, что не все знают друг друга в лицо?
   - Так и есть.  Мы с Обжорой,  когда лежали у проходной,  слышали, как
охранник говорил кому-то:  что-то я тебя не помню,  покажи пропуск.  Тот
начал на него бурчать,  а он:  не спорь, начальник велел всех проверять,
на комбинате посторонние могут появиться.
   - Проверять? Это уже хуже. Но придется попробовать. Слушайте...

        x x x

   Охранник, сидевший в теплой, ярко освещенной будке, удивился, заметив
трех пеших незнакомцев, входящих прямо в ворота. Он даже вышел на улицу,
но нерешительно остановился, заметив у двоих оружие.
   Однако  пришельцы были  настолько невозмутимы,  что  он  отбросил все
подозрения.
   - Еще одного "циклопа" нашли, - сообщил один из незнакомцев.
   Действительно, двое вели третьего. Он шел, прихрамывая, и держал руки
за  спиной.  Охранник все  еще сомневался и  хотел было завести разговор
насчет пропуска, но не успел.
   - Сволочь,  прострелил нам  радиатор в  машине,  -  сказал второй.  -
Пришлось пешком вести.
   Охранник призадумался.  Этих людей он не знал,  и  в заводской охране
они точно не состояли.  Но сегодня в связи с особым положением на поиски
чужаков выпустили даже рабочих, раздав им оружие.
   - Сегодня уже одну машину расстреляли,  -  сказал он. - Денек выдался
еще тот...
   - Точно. Не знаешь, куда его вести?
   - Не знаю.  Надо у Джамбула спросить.  Сейчас я его найду. - Охранник
повернулся к двери, чтоб воспользоваться телефоном.
   - Эй, подожди! А куда тех двоих отвели, не знаешь?
   - Кажется, в подвал, тот, что под столовой.
   - Ладно,  туда и пойдем. Джамбула не беспокой, ему и так сегодня лихо
пришлось.
   - Как скажете...
   Троица  неспешно  направилась в  глубь  двора.  Охранник  проводил их
взглядом,  в котором не было уже настороженности и подозрения.  Потом он
крикнул вдогонку:
   - А чего вы по рации машину-то не вызвали?
   - Вызывали, - донеслось до него. - Не ответил никто.
   "Надо будет сказать связисту,  -  подумал охранник.  - Связь - полное
дерьмо".
   - Прошли, - выдохнул Обжора, вытирая о куртку вспотевшие руки. - Даже
не верится.
   - Давайте-ка найдем тихое местечко,  посидим, успокоимся, - предложил
Печеный. - У меня руки-ноги ходуном ходят.
   - И у меня, - признался Антон.
   - Я  уже собирался стрелять,  -  сказал Обжора.  -  Когда он  звонить
пошел.
   - Ага...  - хмыкнул Печеный. - Тут наш поход и закончился бы. На твою
стрельбу весь завод сбежится.
   - Никакого шума. Я зарядил гидропатроны.
   Несмотря на поздний час, вокруг еще шевелилась какая-то жизнь. Люди в
рабочей  одежде  мелькали между  зданий,  катали  кары  и  кибертележки,
таскали трубы, ящики. На чужих никто пока не обращал внимания.
   - Думаю,  отдыхать не стоит,  -  сказал Обжора.  - Времени мало, надо
искать столовую.
   - Спросим или по запаху найдем?
   - Да какой тут запах? Куда ни пойди, везде керосином воняет.
   Четыре  больших  одинаковых  здания  были  хорошо  освещены.  Они  не
походили   на   производственные   корпуса,   скорее,   там   находились
административные помещения.
   За  ближайшим зданием открывался огромный машинный двор,  где  стояли
трактора,  грузовики,  уже знакомые "Рэпторы", бензовозы, фургоны. Очень
много было пожарной техники.
   - Хорошо, - проворковал Печеный. - Будет на чем отсюда сматываться.
   - Кстати!  -  лицо Обжоры растянулось в улыбке.  -  А не взять ли нам
такси.
   - Да мы уж лучше на метро...
   - Я серьезно. Есть идейка. Пойдемте.
   Обжора довел всех до проезда,  через который особенно часто проходили
кибертележки, и остановился.
   - Садись на землю, - сказал он Антону.
   - Это еще зачем?
   - Садись и сделай страдальческое лицо. Я же говорю, есть идейка.
   Через  минуту  из-за  угла  выплыла круглая фара  погрузчика.  Обжора
махнул водителю рукой.
   - Эй!
   - Чего?  - Водитель высунулся из кабины и немного испуганно посмотрел
на компанию.
   - Довези до столовки.  Видишь,  "циклопа" взяли, а он ногу подвернул.
Не тащить же...
   Водитель со  смятением посмотрел на  сидящего Антона  и  чуть  слышно
проб