[Unicorn]

Юникорн

Лорд Уайтфорд и Гаэт ехали во главе своего отряда.
Они больше ни о чём не говорили между собой.
Мыслями Уилфред пребывал в прошлом. Ещё совсем недавно всё казалось таким простым и ясным. Его встреча с Элизой изменила его жизнь, он получил то, к чему стремился и вдруг всё так внезапно оборвалось, теперь её голос мерещится ему повсюду. Вот и вчера, когда отъезжали от бурга, показалось будто она зовёт со стен...
Дорога после дождя немного раскисла и копыта вязли во влажной земле. И всё же сквозь чавканье грязи, бряцание доспехов и голоса всадников Уилфред сумел уловить посторонний зловещий звук. Он слишком хорошо знал его.
Засада!
Когда щёлкнули тетивы первым движением Уилфреда было прикрыть щитом Гаэта, который ехал рядом с ним стремя в стремя, бард не был защищён кольчугой.
- Тревога! К оружию! - крикнул Уайтфорд приподнимаясь в стременах и оборачиваясь к своим людям. В лес! Сойдите с дороги в лес! Быстрее...
Стрелы градом застучали по доспехам и щитам. Пешие слуги бросились в придорожные кусты.
Не всем удалось избежать стальных жал. Послышались стоны раненных, четверо всадников упали на землю. Остальные разворачивали коней и пытались исполнить приказ синьора.
И всё же большая часть отряда укрылась за дубовой порослью, и кустами терновника, что поднималась по обеим сторонам дороги. Как только воины перестали быть открытой мишенью для лучников они сами приготовились к нападению - перестроились в цепи и обнажили мечи. Если бы невидимые враги вышли на дорогу им самим пришлось бы оборонятся. Но Патрик удержал людей в засаде.
Обстрел прекратился. Обе стороны теперь выжидали.
- Дьявол! - теперь нам не достать их, скомкав сигнальный платок в кулаке выругался Бертран.
Патрик передал командование людьми Мартину и продрался сквозь кусты к де Барри.
- Ну что дальше?
- Всё то же... нам нужен молодой Уайтфорд. Чёрт бы его побрал, он сумел вывести их из под стрел так легко... твой план не сработал, надо было сразу атаковать их.
- И потерять половину моего отряда!
- Я заплатил тебе вперёд, - прорычал де Барри.
- Мне нужны мои люди, а не твоё серебро. Мы ведь условились, что дело не дойдёт до мечей.
- Если не выполнишь договор у тебя будут большие неприятности! Знаешь сам, какие. - С расстановкой произнёс де Барри.
- Хорошо, мы атакуем, - подчинился капитан наёмников. Довод Бертрана его убедил лучше всяких угроз.

Звон мечей и конское ржанье наполнили лес. Численный перевес отряда наёмников уравновешивался стойкостью воинов Уайтфорда, кроме того, нападающие лишились преимущества внезапности. Люди Уайтфорда рассредоточились.- Хватайте того у которого шлем с плюмажем! Но живым... только живым! - кричал Патрик, потрясая мечом. Вперёд, вперёд...Но люди Патрика не слишком стремились биться. Шуму было гораздо больше, чем дела.
Уилфред и Гаэт как съехали на обочину так и держались рядом не углубляясь в лес.
- Говорил тебе, одень кольчугу! - сказал Уайтфорд барду. Тот отрицательно покачал головой.
- Не теперь...
- Не понимаю о чём ты.
- Моё время не пришло, я не боюсь э т и х стрел. Сними шлем, - вдруг сказал Гаэт.
- Что? - Изумился Уилфред. Я должен стать во главе моего отряда и сражаться.
- Сними шлем, если не хочешь стать пленником. Они тебя здесь ждали.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю...сделай как я говорю...и мы избежим лишней крови.
Уилфред с сомнением помедлил, но всё же расстегнул ремешки шлема.
- Теперь помоги мне одеть его и дай твой плащ, - продолжал Гаэт.
- Ты с ума сошел! Да они прикончат тебя.
- Нет, говорю тебе моё время не настало. Мы встретимся ещё, очень скоро. А теперь, как только я выеду на дорогу, ты отведи своих людей в сторону.
- Я не могу оставить тебя!
- Делай так, сэр Уилфред...
Гаэт пришпорил коня и прежде чем Уилфред успел остановить его выехал на середину дороги.
- Вот он! - Раздался торжествующий вопль и сразу несколько всадников пустились в погоню за бардом. Но никто из них не пытался сбить его стрелой. За первыми преследователями ринулись и остальные.
Некоторые воины из отряда Уайтфорда обознавшись тоже последовали за Гаэтом, но большую часть людей Уилфред сумел удержать. Под началом Аллена, капитана гарнизона Уатфорда, он отправил их в условное место, где они должны были ждать его сколько потребуется, а сам поскакал за отрядом наёмников.
Он надеялся выручить Гаэта.
Но не успел Уилфред повернуть на развилке дороги, как вдруг слева из кустов на него ринулся всадник.
Удар был так силён, что конь Уайтфорда завалился набок и придавил бы седока, но Уилфред выпростал ноги из стремян и падение не принесло ему вреда.
В то же мгновение он поднялся, однако меча обнажить не успел. Всадник обрушил на незащищенную голову Уайтфорда удар такой силы, что Уилфред без памяти свалился под копыта вороного жеребца.
- Так-то лучше, милорд Уайтфорд, с высоты седла рассмеялся Бертран де Барри, поднимая забрало шлема. - И благодари Господа, что я ударил тебя плашмя, а не то сейчас ты бы стучался к Святому Петру с мольбами о постое. Но это всегда успеется, а нам ещё надо переговорить кое о чём. .
Де Барри три раза громко свистнул. На условный сигнал из леса выехали Патрик, Мартин и трое наёмников.
- Что я тебе говорил, - самодовольно улыбнулся Патрику Бертран. Вот это, - он указал рукоятью плети на бесчувственного Уилфреда, - настоящий лорд Уайтфорд, а то был подставной. Меня перьями на шлеме не проведёшь. Я-то знал наверное, что синьор Уайтфорда не побежит от опасности, как заяц, не бросит своих людей, спасая собственную шкуру. Вот ты именно так поступил бы.. .
Патрик стиснул зубы, но проглотил оскорбление и промолчал. Он не собирался спорить. Хотя первоначальный план не сработал, до настоящего сражения дело не дошло и отряд его в основном остался цел.
На дороге заклубилась пыль - это возвращались преследователи Гаэта. Цель барда была достигнута - весьма довольные собой наёмники прекратили преследование, как только в их руках оказался тот, за кем была объявлена охота. А Гаэт и не стремился уйти от погони, он только отводил за собой наёмников, в надежде, что Уилфред и его люди успеют скрыться. Когда Гаэта схватили, завязался короткий бой, все люди, что следовали за бардом, принимая его за своего синьора погибли, но большая часть людей Уайтфорда уцелела.
Следуя указаниям своего предводителя наёмники не причинили пленнику вреда, более того, с ним обращались почтительно поскольку считали высокородным синьором - никто из отряда Патрика не знал молодого Уайтфорда в лицо.
Теперь бард с сожалением смотрел на Уилфреда, которого наёмники перекидывали поперёк седла, как мешок с мукой.
- Отчего же ты не послушал меня, сэр Уилфред! - сокрушенно прошептал Гаэт.
- Так, так, так. Значит тот лорд Уайтфорд... а это что за птица, - спросил Патрик. Он тронул коня шпорами, подьехал к Гаэту, критически оглядел барда и взялся за рукоять меча. - Этот видел нас, так что теперь мне остаётся...
- Постой! - Повелительный жест Бертрана заставил Патрика задвинуть меч в ножны.
- Ты кто? - Спросил де Барри у Гаэта
Юноша молчал
- Это лорд Уайтфорд приказал тебе отвести нам глаза? - продолжал допрос де Барри.
И вновь ответом было молчание.
- Ладно, разберёмся в лагере.- Махнул рукой Бертран
- А разве мы не возвращаемся в бург? - Удивился Патрик.
- Нет, - отрезал де Барри таким тоном, что стало понятно - продолжения разговора не будет.