[Lomienna]

Этельфлид медленно шла по тропе, оглядываясь по сторонам. Идти в замок по дороге было нельзя, поэтому приходилось искать окольную тропинку, идущую через лес.
Наконец причудливо искривленный куст боярышника показался впереди. Этель ускорила шаг и прямо под этим кустом нырнула в заросли терновника, оставляя кустам в качестве трофея клочки одежды и капельки крови из ободранных рук. Но в последние три дня она уже привыкла к мелким неприятностям.
Звериная тропа, начинавшаяся почти сразу за кустами, была гораздо более неровной и заросшей, потому что ей редко пользовались. Корни старых деревьев тут и там выпирали из земли, поэтому Этель пришлось сильно замедлить шаг, чтобы не упасть. Но девушка и не слишком торопилась - все равно, попасть в замок до сигнала к тушению огней не удастся.
Было еще светло, когда Этель добралась до окрестностей замка. Она спряталась в густых зарослях бурьяна почти у самых ворот. По дороге то и дело кто-нибудь проходил - то мальчишки гнали скот, то крестьянки проносили что-то в корзинах на замковую кухню. Но чем сильнее темнело на улице тем меньше народу становилось на дороге.
Наконец стало совсем темно, в почти пересохшем рве оглушительно запели лягушки. Этельфлид решила, что можно попробовать пройти в замок. Однако как только она уже почти вышла на дорогу на дальнем конце деревни заклубилась пыль - какой-то всадник галопом гнал своего коня. Сердце Этель бешено заколотилось - она решила что это Уилфред, но тотчас вспомнила, что Грей остался с Элизой. Она едва успела снова укрыться в бурьяне, когда взмыленный конь пронесся мимо. Всадником действительно был не Уилл, а какой-то черноволосый и чернобородый мужчина. Клок пены с узды коня упал на репейник, за которым пряталась Этель.
Копыта коня дробно простучали по доскам моста и из замкового двора раздались изумленные крики: "Куда! К кому!..." и затем все стихло. Еще через некоторое время отсветы факела затрепетали в бойнице надвратной башни и гулкий удар сигнального колокола раскатился по округе - пришло время к гашению огней. Дозорный покряхтывая и зевая так, что слышно было даже под стенами, спускался со стены во внутренний двор, явно собираясь как следует выспаться.
Мост уже давно никто на ночь никто не поднимал - петли заржавели, а дерево рассохлось. Этель выбралась из кустов и легко пробежала по доскам. Во внутреннем дворе было тихо, только из караульного помещения доносилось бормотание и мелькал огонек. В замковых окнах тоже кое-где виден был свет. Этельфлид усмехнулась: и сигнал о тушении огней некоторым нипочем. Она пошла вперед, чтобы добраться до двери в кухню, однако, видно она шла не слишком тихо - на псарне проснулись собаки и подняли лай. Сей час же дверь сторожки открылась и дозорный на весь двор помянул недобрым словом и собак, и псаря, а затем оглядел двор, но Этель не заметил. Перепуганная девушка перевела дух - она-то думала, что все уже спят.
- Ну так это легко устроить, - пробормотала Этельфлид себе под нос и тихонько подошла к узкому окну караульной.
Оказалось, сторож был там не один - напротив него на табурете сидел конюх. На столе стояли большие кружки с брагой, явно украденной из баронских подвалов.
- А я ему говорю значит: "Ты мне не указывай как лошадей седлать, тебе собаками поручено заниматься, вот их и седлай!" - конюх явно продолжал давно начатый разговор, прихлебывая из своей кружки, - он взъярился весь, что так я его уел, а ответить-то нечего.
- Да, нынешний наш псарь не чета старому Тому, чего уж говорить. Вот как начнет... - договорить начатую фразу сторож не успел, потому что упал щекой на стол и захрапел. Конюх на мгновение удивился, а потом и сам упал на пол и присоединился к спящему сторожу.
Довольная Этель улыбнулась и спокойно пошла к двери в кухню.
В кухне тоже никого не было, только один из поварят спал на длинной скамье, стоящей у стены. Этельфлид тихо притворила за собой дверь и вышла в коридор, ведущий к другим помещениям замка. Однако девушка не сразу пошла к своей комнатке недалеко от клети, а сначала решила узнать, что делается в замке и самое главное - что за странный человек прибыл сегодня вечером...