The stories of Kellodar

[Лейн]

Гальтис

Забраться в этот дом оказалось сущим пустяком. Никакой охраны дочь мага не выставляла – очевидно, полагалась на какие-то охраняющие заклинания, или же просто предполагала, что никому не придет в голову залезть в ее жилище. Впрочем, по правде говоря, Виель бы ни за какие сокровища не сунулся туда, если бы не заказ.
Гальтису пришлось несколько дней наблюдать за домом, и он был убежден, что практически все знает о его обитательницах. Обе леди придерживались приблизительно одного традиционного распорядка дня: выслушивали просителей, совершали верховые прогулки, традиционно коротали время за чаем (и, вероятно, вышивкой), ложились спать в одно и то же время. Та, что постарше – с дерева, облюбованного вором, открывался прекрасный вид в ее комнату, - перед сном обязательно читала. Более молодая задерживалась в туалетной комнате, а потом сразу отправлялась в постель и гасила свечу. К полуночи дом погружался в приятную темноту, в которой так любил работать Гальтис.
Проскользнув в дом, он, не задерживаясь, отправился на второй этаж, где и находилась та вещица, которую ему надо было похитить. В первый же день своего наблюдения, осматривая комнаты (его вторжения так никто и не заметил, дамы были заняты, а прислуга приходила на второй этаж только ради уборки), он обнаружил, что предмет его поисков хранится в стеклянном шкафчике в кабинете. Гальтис еще несколько раз навещал эту комнату и убедился, что нерадивая прислуга, похоже, наведывается сюда еще реже, чем кто-то из хозяек. Лишь раз он заметил, как девушка в белом чепце горничной на минутку забежала в кабинет, торопливо смахнула пыль с письменного стола и с чувством выполненного долга отправилась дальше по своим делам. За неделю его наблюдения за домом никто из леди не заходил в это помещение. Значит, исчезновения одной вещи сразу не заметят, и он успеет убраться подальше от места преступления. Если повезет, похищенное окажется в руках заказчика прежде, чем его хватятся, если хватятся вообще.
В доме было тихо, и Гальтису пришлось с немалыми предосторожностями форсировать лестницу и коридор. Впрочем, несмотря на, очевидно, немалый «возраст», дом оказался на удивление крепким – под ногами опытного вора не скрипнула ни одна половица. Миновав двери комнат, в которых спали хозяйки, Виель немного расслабился: больше на втором этаже никого быть не должно – немногочисленная прислуга располагалась ниже. Правда, на этаже было несколько свободных спален, но гостей, судя по всему, дочь мага принимала чрезвычайно редко…
Скрипнувшая дверь кабинета заставила его на секунду замереть, слившись с тенями, но никакой реакции обитателей дома на неожиданный ночной звук не последовало. Гальтис скользнул в кабинет и через несколько секунд уже стоял около заветного шкафчика. На всякий случай он приготовил дюжину отмычек, но в стеклянной дверце не оказалось даже примитивного замка. Рука Виеля безошибочно нащупала небольшую резную шкатулку из темного дерева. Наощупь она была холодной, словно ее только что достали из снега или льда. Гальтис осторожно завернул шкатулку в свой черный плащ и вышел из кабинета.
Полоска света, пробивавшаяся из-под одной из ближайших к нему по коридору дверей, заставила Виеля застыть на месте. В душе моментально поднялась волна паники: у его «подопечных», очевидно, был гость, и ночное вторжение разбудило его! Не надо было браться за это паршивое дело! Сейчас этот «лишний человек» выйдет в коридор и… Световая полоска стала темнеть и постепенно растворилась в ночной темноте, но Гальтис перевел дух лишь через минуту. Из комнаты так никто и не вышел. С максимальной скоростью, которую мог себе позволить в подобных обстоятельствах, Виель спустился на первый этаж и покинул дом через то же окно, через которое влез в него. Холодная шкатулка жгла пальцы даже через толстый плащ, и у Гальтиса появилось нехорошее ощущение, что его злоключения с ней только начинаются.

Тасбейр

Жизнь в лесной хижине была замечательна всем, кроме того, что Тасбейру не терпелось продолжить их с Морном путь. В конце концов, они уже много дней назад выехали из родного Фаэн, а до сих пор сидели в Келифаэлассо. Правда, общество Келси немного скрашивало ожидание, но Тасбейру не терпелось отправиться дальше. Морн, казалось, разделял его устремления, но и речи не могло идти о том, чтобы уходить из лесной хижины, пока поблизости дракон. Лишь вчера нурданен определил, что огромный змей окончательно покинул эти края, и можно сниматься с места…
Стук в дверь прозвучал неожиданно, вырвав Тасбейра из блаженной полудремы, и он подскочил на месте. После напоминания Келси об учиненной в одном из фаэн резне Ройхи настаивал на том, чтобы ночью они обязательно дежурили, и их нельзя было застать врасплох. Сам нурданен в свое дежурство обходил хижину, а Раиму достаточно было слушать волков, которые не подпустили бы к ним никого, не предупредив человеческого «брата». Но сейчас Тасбейр не слышал никого из своих серых спутников стаи Архаэ... Он не успел сделать и двух шагов в сторону двери, как стук повторился, уже громче, а сразу следом за ним – недовольное «рычание» Ройхи:
- Стой на месте, мальчик!
Нурданен одним прыжком оказался у двери, в руке его блеснул меч. Он рывком отворил деревянную заслонку, выставляя перед собой оружие. Короткий девичий возглас заставил Морна забормотать что-то невнятное и опустить руку с мечом. Заглянувший через его плечо Тасбейр замер на месте. За дверью стояла девушка – ее красивое лицо, обрамленное вьющимися волосами, бледной луной выделялось на фоне сумерек. Она испуганно смотрела на преградившего ей дорогу нурданена, а за ее спиной слабо трепетали… два крыла! Раим оторопело заморгал: перед ним стояло существо из легенд, эйлер! Он услышал, как за его спиной тихо ахнула Келси, и лицо крылатой гостьи неожиданно озарилось неуверенной улыбкой.

[Sunstorm]

Лилиана и Сирпс.

-Капитан, -позвала Лилиана, высунув нос из-под плаща.
Уже второй день шел противный вялый дождь, от которого раскисла земля под ногами и было холодно. При такой погоде действительно, наверно, могли жить только орки, всем остальным же был обеспечен неизлечимый насморк. Зато на недостаток воды никто не жаловался.
Сирпс, вздохнув, остановился рядом с Лилианой и вопросительно посмотрел на нее.
-Капитан, а что происходит?
-В каком смысле?
-Ну, мы ведь в самых землях орков, а ни одного орка еще не встретили.
-Вы сожалеете по этому поводу?
-Нет, что вы! Просто где они все?
-Разинули пасть на Фелласию, -вздохнул Сирпс,- и потом, мы хорошо прячемся.
-Вы, наверно, на меня сердитесь.
-За что?
-Ну, вы вроде как сейчас должны быть там, а вам сюда пришлось из-за меня тащиться.
-Я получил приказ, защищать вас, мое место рядом с вами. - ответил Сирпс, натянул капюшон и снова слегка ускорил шаг. Дожди в землях орков случались не очень часто. Но когда они начинались, то шли, порой, по несколько дней кряду. Плащ каждого из пехотинцев был сделан из плотной ткани и был призван охранять владельца от причуд природы, но в здешних условиях намокал очень быстро. То, что они до сих пор не напоролись на орков было отличной новостью. Конечно, эти твари легко кочевали с места на место, и в тот момент, самым лучшим местом был запад. Но зеленокожие никогда не оставляли свои владения без присмотра хоть малых частей. До драконьей горы, где они нашли принцессу, солдаты Сирпса шли по маршруту армии орков, вот и не встретили никого, но в той местности, по которой они шли сейчас, можно было и натолкнуться на зеленокожих. Тем более, что места были явно обитаемыми в недавнем времени. Об этом говорили колодцы, выкопанные орками, что постоянно находили солдаты.
-Капитан Сирпс. - снова позвала Лилиана.
Сирпс снова стянул прилипший к голове капюшон, вытер лицо, проморгался и лишь потом повернулся к девушке.
-А почему мы идем назад? - спросила она.
-В каком смысле? - не понял Сирпс.
-Вы ведь писали леди Дэйр, что отвезете меня туда, так почему же мы снова идем в Фелласию, а не сразу в Ардейнию.
Сирпс вздохнул и спокойно, как всегда, сказал
-Я не знаю той местности, карты у меня нет, возможно оттуда орки не ушли и нас с Ардейнией будут разделять 20 тысяч кровожадных убийц, созданных природой.
-Но ведь на границе с Фелласией их больше.
-Моя госпожа, те земли я знаю, и, уж поверьте, смогу вас провести. А потом я доставлю вас в безопасность к леди Дэйр.
-Хорошо, капитан, поверю. По крайней мере, вы давно убедили меня в том, что если ошибетесь, то успеете все исправить прежде, чем я погибну.
Сирпс молча накинул капюшон и зашагал быстрее.
Остаток дня прошел спокойно, вокруг по-прежнему не было никого, одни мокрые камни, лужи да грязь по щиколотку. Но оказалось, что тишина эта и вправду обманчива. Потянулась изломанная оврагами местность. Солдаты шли настороженно, но все равно никто не был готов к тому, что с вершины покатого склона, нависшего над тропой послышится рычание и почти сразу полезут орки.
Сирпс был где-то далеко, Лилиана даже не слышала его голоса. Ближайший солдат заслонил девушку, но не надолго. Один из орков мощным ударом снес ему голову, а потом схватил завизжавшую Лилиану.
-Девочка, -констатировал орк, потом пару секунд подумал и, подняв с земли отрубленную голову, ткнул в лицо Лилиане, -Заткнись, а то будешь, как он. Поняла?
Лилиана кивнула. Орк довольно рыкнул, перекинул полумертвую от испуга девушку через плечо и направился подальше от схватки, ловко расчищая путь своим топором.
***
-Тварей слишком много! - громко пожаловался Сирпсу лейтенант, нанося очередной удар. Рон коротко кивнул. Орков на самом деле было черезчур. Но ни одного черного - отметил про себя Сирпс. Об этом говорила прежде всего манера боя: бездумная, напирающая. Орки ломились по прямой к своей жертве, а потом убивали ее или погибали сами - все очень просто.
-Не дайте им отрезать наши пути отсутпления! - громко сказал Сирпс.
Хотя, какие уж тут пути отступления? Орки были повсюду. Сирпс развернулся и нанес мощный удар своим мечом по голове противника, тот рухнул на землю, к своим сородичам, сраженным оружием фелласцев.
-Капитан! Смотрите! - вдруг крикнул лейтенант.
Сирпс посмотрел туда, куда указывал меч солдата. От общей массы в сторону оврага бежал орк. Он нес на плече Лилиану.
-... - негромко сказал Сирпс - Лейтенант, принимайте командование.
Сирпс быстро понесся вслед орку, хотя в скорости с супостатом поспорить не мог никак. Надо признать, что в тот момент, Рональд Сирпс решил что у принцессы нет шансов остаться в живых.
-Ее либо убьют орки... Либо... Это сделаю я. - на бегу сказал сам себе Рон.
***
Тропа была узкая и крутая, мелкие камни то и дело норовили лсыпаться в темноту и прихватить с собой путника. С того места, Сирпс уже с трудом слышал звуки битвы, развернувшейся между его людьми и орками. Впереди был пещера. Ее очертания Рон видел достаточно хорошо. Его всегда изумляли орки. Вот как в тот раз Тропинка была настолько узкой, что он вполне мог сорваться, но орки, будучи значительно крупнее него самого, могли довольно легко пройти по ней. Сирпс ускорил шаг. Из сгущающегося мракапещеры донесся пронзительный вопль, рука Сирпса самостоятельно нашла рукоять легкого фелласского меча. И тут Рон замер на месте. Прямо на него топал огромный орк-часовой, и намерения у него были самые конкретные. Сирпс быстро выхватил меч. Орк занес над головой свой топор и побежал быстрее. Сирпс не стал ждать продолжения, он прыгнул в сторону, в падении располосовав брюхо противника. Орк сделал еще несколько шагов вперед и рузнул на землю. Но тут на него из темноты напали еще зеленокожие. Рон вскочил на ноги и ударил по ближайшей морде мечом, клинок чуть было не расколо голову орка пополам. Туша рухнула вниз, а Сирпс уже встречал следующего противника. Посторонился, пропуская мимо себя, быстро разверулся, перехватил меч обратным хватом и насадил на клинок орка. Былаго легкий меч позвалял совершить такой прием. Еще один разворот, Сирпс перекинул меч из правой руки в левую, и ударил по широкой дуге вниз, тем самым завершив свой замысловатый пируэт. Винтерс был бы доволен. Сирпс посмотрел на последнего орка, стоявшего в пещере.
-Слушай, убирайся отсюда, а? - сказал Сирпс - Я за девчонкой. Если сейчас уйдешь, я тебя выпущу. Ты же видишь, три твоих приятеля уже не в счет. Пища для падальщиков.
Но уговоры не подействовали. Орк прыгнул.
Сирпс шагнул в сторону и назад, ослепительный клинок описал дугу, и отрубленная голова упрямого орка покатилась по пещере.
-Весело живете. - заметил фелласец в темноту, после того как будился, что орки закончились. Сирпс вытер пот, стре кровь с меча, убрал его в ножны и пошел дальше. Но дальше, это всего на пятнадцать шагов. У стены он нашел Лилиану. Девушка была без сознания. Сирпс опустился рядом с ней и прислонился спиной к стене. Четрые орка, что прятались в пещере, судя по всему уже не собирались возвращаться к армии. Когда есть такая пленница начинаешь думать о выгоде, а не о войне. Сирпс знал, что черные орки зачастую сохраняют людям жизни, даже покупают пленников у своих сородичей. Потом орки устраивают свои турниры. Бросают пленников диким зверям или заставляют драться с другими людьми или орками. Черные орки любят подобные развлечяения. А за такую видную пленницу, как Лилиана, четверка могла полчуить немало даже от самого Гхорга. Сирпс посмотрел дальше, вглубь пещеры. Там должен быть еще один выход, иначе как сюда попали еще трое? Сирпс встал, поднял девшку, взвалил ее себе на плечо и двинулся дальше.
-Чертовы камни...
Приходя в себя, Лилиана услышала ворчание Сирпса, что ее обрадовало больше, чем самые ласковые слова, которые она когда-либо слышала.
Вокруг была сероватая темнота, какая бывает только осенью, в нудные дождливые ночи. Уже довольно далеко, там, где мрак сгущался, угадывался вход в пещеру орков. Лилиана поморщилась: рука Сирпса крепко, до боли сжимала ее ноги, но когда капитан в очередной раз чертыхнулся, и сбоку показался крутой спуск неопределенной высоты, девушка решила, что выпендриваться не стоит ,и вообще, так даже лучше.
-К дракону в логово ходил, -продолжил ворчать Сирпс, -к оркам в пещеру тоже, откуда еще мне предстоит ее вытаскивать? Нет, очнется, точно всыплю...
Лилиана всхлипнула и чихнула.
-Вы в порядке? -тут же отозвался Сирпс.
-Да, -пролепетала Лилиана, - только я же не виновата, не надо меня наказывать.
Cирпс только спросил
-Сами можете идти?
Девушка ответила через мгновение.
-Думаю, да.
Солдат снова вернул ее на землю, и сразу же сказал
-От меня не отставать ни на шаг. Эти орки, что утащили вас - ерунда. Хотя мне и кажется, что тут нет их черных собратьев, осторожность не помешает.
Лилиана ни слова в ответ не проронила. Сирпс продолжил свой путь по пещере, которая была значительно больше, чем он думал. Больше всего Сирпса бесило, что он оставил солдат. Хотя, на девушку не злился, приказ - есть приказ. Но единственное, чего он опасался, так это выйти и увидеть поле битвы, и ни одного живого солдата.
Вскоре пещера кончилась. Подул легкий ветерок, от которого Лилиана закуталась в промокший плащ, опять тихо чихнула и вдруг остановилась.
-Я же сказал, чтобы вы не отставали, -тут же проворчал Сирпс.
-Капитан, а орки видят в темноте?
-А что такое?
-Просто я...Осторожно, капитан!
Лилиана толкнула Сирпса вбок, и они оба скатились по мелким камушкам в неглубокую расщелину. В ту же секунду мимо того места, где они только что стояли просвистело нечто среднее между болтом и зарядом для осадного орудия.
-... - тихо ругнулся себе под нос Сирпс - Это больше похоже на тролля. - последняя фраза вообще была произнесена почти неслышно.
-Капитан... - пыталась было спросить девушка, но Рон в прямом смысле заткнул ей рот. Сирпс прижал ее лицом к земле.
-Миледи, мы не прогулке в парке. - сказал ей Сирпс, отпустив - говорите шепотом, иначе на с вами не просто убьют, а с особой жестокостью.
-Что мы будем делать?
-Будем посмотреть. - улыбнулся Сирпс.
Лилиана посмотрела на солдата с ужасом. Не может же быть, чтобы ему все это нравилось? Но ответ на ее вопрос прозвучал следом
-Я бы, конечно, предпочел разговор. Всегда его предпочитал драке.
В полной тишине они пролежали почти два часа. Сирпс быстро прикинул, что раз там разгуливает тролль, значит, его худшие предположения сбылись. Фелласцев больше нет, а он теперь посреди их земель с королевской дочкой. Кажется, расклада хуже и не придумаешь. Но надо выбираться.
-Ждите меня здесь. - приказал Сирпс.
Лилиана захотела поспорить, но не решилась.

***
Девушка вскрикнула.
-Вы совсем? - не выдержал Сирпс - Это же я.
Солдат съехал вниз по склону.
-Вы сейчас их всех вернете. Пойдемте.
-К... Куда? - не поняла Лилиана.
-Вы тут собираетесь остаток жизни провести? Все орки до единого ушли на север, с ними и тролль. Я следы нашел, во всей округе на две тысячи шагов никого. Кроме того, я нашел коня и немного еды. Теперь орков не должно быть до самой границы.
Лилиана испуганно посмотрела на Сирпса. Судя по тому, как он ткнул ее носом в землю, и как резко говорил сейчас, ничего хорошего от него ждать не следовало.
-Вы меня во всем вините?
-В чем? - не понял Сирпс.
-Вас там не было, и солдаты погибли, -боясь, с дрожью, сказала Лилиана. За то время, пока они скрывались от орков, она успела промокнуть окончательно, рубашку можно было хоть выжимать, да и плащ тоже, и девушке было очень холодно.
-Вы тут ни при чем. - коротко ответил Сирпс.
-Но вы же за мной... - попыталась сказать девушка
-Ваша жизнь для меня - основной приоритет. Эти люди выполняли свой долг, они прежде всего защищали вас. - Сирпс давно заметил, что у него в привычку вошло перебивать Лилиану - Вы думаете, хоть кто-нибудь из них верил, что вы моя любимая, и я ринулся спасать вас из пасти дракона? На свете все куда сложнее, чем в балладах. Каждый из них знал, что раз я еду, значит - это нечто большее. Вот почему я не врал им там, на горе.
Лилиана не стала спорить.
-Хотите, чтобы их смерть стала напрасной? Если нет, то вставайте и пойдемте найдем вам одежду.
-Где вы предлагаете это сделать?
-Тут очень много мертвых, им одежда уже ни к чему.
-Нет...
-Что нет? - резко спросил Сирпс.
-Я не могу брать одежду с мертвого.
-Сейчас не тот момент, чтобы капризничать.
Лилиана, потихоньку вытерев слезы, пошла вслед за Сирпсом. Когда они спустились туда, где был бой, у девушки едва ноги не подкосились. Столько убитых она никогда не видела, и тем более, убитых орками. Некоторые тела были обезглавлены, а то и изрублены совсем до неузнаваемости, а в предрассветных сумерках уже кружились птицы- падальщики.
Лилиана посмотрела на Сирпса, но никаких эмоций в его лице не увидела, потом снова на мертвых, и заплакала, закрыв лицо руками. Она по-прежнему дрожала, но уже не от холода.

Поле ужасало. Сирпс смотрел в мертвые глаза солдат, а внутри у него что-то сжималось. Это было не в первый раз. Не в первый раз Сирпс был на поле боя, после орков. И не в последний раз. Но Сирпс был военным. Рон посмотрел на плачущую девушку. Этот человек - не солдат, она не может понять его. Сирпс понимал, что сейчас он предстает для нее таким же орком. Холодным, спокойным и безжалостным. Но чтобы выжить, чтобы выжили двое, Сирпс должен быть таким. Когда некого звать на помощь, рассчитываешь на себя. Нет выбора. Девушка должна успокоиться, и успокоиться сама. В Фелласии, чтобы уменьшить страх ребенка перед сверхъестественными силами, родители отправляли ребенка ночью на кладбища и лобные места, стремясь таким образом поскорее познакомить своего отпрыска с тем жутким ощущением, которое обычно вызывает в человеке близкое присутствие смерти. Сирпс поднял с земли сумку одного из лейтенантов, того, кто остался командовать. Там лежала рубашка, чистая, как заведено у солдат. Рон сел на корточки рядом с убитым, и ладонью закрыл ему глаза.
-Вы сделали все, что могли... - негромко сказал Сирпс - А вас вообще здесь не должно быть... Фелласия узнает о вашем подвиге. Сирпс поднялся и подошел к Лилиане
-Переоденьтесь. Время не ждет.
Лилиана молча, все еще глядя заплаканными глазами на мертвых, стянула с себя промокший плащ и принялась расстегивать рубашку. Сирпс, неопределенно хмыкнув, отвернулся.
На то, чтобы перестать дрожать и плакать, Лилиане потребовалось еще около часа. Однообразная каменистая местность, тянувшаяся вокруг, и мерный стук лошадиных копыт притупили страх и потрясение, но не успокоили. Сирпс поступил очень жестоко, предоставив девушке самой пережить то, что она видела. Лилиану никогда не бросали одну против подобных ужасов, и сейчас ей тоже требовалась помощь. Но на это приказ, данный Сирпсу, не распространялся.
-Так устроен наш мир, - сказал тут Сирпс - Иные говорят, что такова воля богов. Все умирает и все умирают. Вот почему я ни к чему не привязываюсь, все тлен. Это путь страданий и переживаний. Миледи, солдаты Фелласии не следуют ему. Вы выросли вдалеке от всего этого ужаса. И вы сами должны перебороть свой страх.
-Вы никогда меня не поймете. - ответила Лилиана. - Вы просто не сможете.
Сирпс молча кивнул.
-Вы ничего не чувствуете. - продолжила Лилиана - Ни страха, но что самое ужасное, жалости вы тоже не испытываете.
Сирпс снова кивнул.
-Но я себя не прощу.
-За что?
-За то... За то что мои люди погибли, а я - нет... И дело не в вас... Вот и скажите, каково мне сейчас? - Сирпс отвернулся - И когда мы вернемся домой... я вернусь домой. - поправился Рональд - Я расскажу, что наши парни здесь сделали. Расскажу, сколько солдат погибло. А я - остался. Это вам меня не понять. Вы попадете к графине, а не в землю, где живут жены и матери тех, кто остался в долине. И не вам смотреть в глаза родственникам солдат.
Для тех, кто остался позади не существовало ни почестей, ни флагов, ни наград, ни теплого приема в родном доме. Они пошли на войну потому, что их страна приказала им...а потом приказал он, Сирпс. И там они воевали не за Фелласию, а за него, за Сирпса, и за принцессу Карроланта.
-Мы, те кто был на войне, никогда ее не забудем. И вночной тиши мы всегда будем слышать крики. Такова наша судьба, судьба солдат. И мы с этим смирились. Но не наши жены и матери.
-Вы можете считать, что я всего лишь девочка, которая в этой жизни не видела ничего и не способна толком ни о чем судить, но если бы вам было к кому возвращаться, вы бы так не говорили. И не судили бы себя за то, что остались в живых. Как, впрочем, и я.
-Я бы говорил то же самое. Я давно понял эту истину - все умирает. И любой солдат скажет вам то же самое. А беда в том, что другие не могут это понять.
-Но ведь зачем-то люди все равно живут. Почему тогда вы воюете? Зачем нужны солдаты,если все равно все мы умрем? Наверно,в жизни все-таки есть что-то кроме ожидания смерти?
-Смерти незачем ждать. Она сама придет, рано или поздно. А воюем мы для одной цели - мир... Конечная цель любой войны - мир.
-Хорошо,пусть будет так,-вздохнула Лилиана.
После всех переживаний девушку неумлимо клонило в сон,к тому же, она давно поняла,что если Сирпс во что-то уперся,то его не переспоришь.
-И все равно,как бы вы себя не проклинали,-сказала Лилиана, робко пристраивая голову Сирпсу на плечо,-я всегда буду вам благодарна за то, что вы меня нигде не бросили.
Сирпс ничего не сказал в ответ.

[URUK-HAI Charlie]

Мэлкольм

-Какие у тебя планы, Мэлкольм? - спросил Морринельс.
Винтерс шел рядом с ним по небольшой дорожке в саду, разбитом непосредственно в замке короля. Настроение у Мэла было не лучшим, он все-таки проиграл. И проиграл сэру Клауту.
-Никаких, ваше величество. - ответил Мэл. - Мы с Лорэлин...
-А значит какие-то все-таки есть. - заметил король.
-Она собиралась познакомить меня с отцом. - сказал Мэл.
-Мэл, я считаю, это может подождать. - остановился Морринельс.
-У вас есть еще одно задание для меня? - спросил Винтерс.
-Мэлкольм, ты уже не молод, чтобы вот так бегать, как ты это делаешь. Предоставь все эти дела моим новым военачальникам: Клауту, Винсенту... Пришло время молодых, и поражение Хоннела - тому пример.
-Тогда зачем вам я?
-Мэлкольм - Мэлкольм, - покачал головой Морринельс, - Мне нужна твоя мудрость, так же как твоя защита. Ты станешь моим советником, как и граф Ундем, а потому, ты пока должен остаться в столице.
-Я все скажу Лорэлин, ваше величество, для меня честь стать вашим советником.
***
-Ты говоришь так, будто ты уже древний, умудренный жизнью, старец,- засмеялась Лора.
-То есть, ты не приветствуешь того, что я стану королевским советником? - удивился Винтерс.
-Вот как раз это мне очень даже по душе. Я хотя бы не буду волноваться, что ты вдруг сорвешься и поскачешь рисковать жизнью ради доброго имени нашего Морринельса. Но судя по твоим словам, ты считаешь себя каким-то старым воякой, который вот-вот рассыплется.
-Нет. Но я же проиграл Клауту.
-Ты всего лишь проиграл Клауту, - ласково поправила Лора,- это был просто турнир. В жизни ты пока сохраняешь все: и друзей, и женщину ,и доброе имя. И это вспомнят после твоей смерти, а не какой-то там показушный поединок.
Винтерс промолчал. Видимо, за аргумент он это не воспринял.
-И вообще, -не выдержала Дэйр,- между безрассудными боями и спокойной старостью есть еще одна стадия. Называется отцовство.
Винтерс заметно напрягся.
-Эй, -Лора его обняла, - я же очень горжусь тем, что Морринельс так тебя ценит.
-Подожди-подожди, не переводи тему разговора. - сказал Винтерс - Что ты там говорила про отцовство?
-Ничего, - пролепетала Лора.
-Точно?
-Мэл, точно я тебе не могу сказать еще с Вельтона, -улыбнулась Лора.
-То есть, причин волноваться не больше, чем обычно?
"Интересно, -подумала Лора,- А предчувствие с его точки зрения такой причиной является?"
-Не больше.
"А к лекарю все-таки надо зайти."

Эрвин

В Гресхерме праздник. От площади королей до главных ворот улицы украшены гирляндами и сотнями флагов. Лорд Андруэн и другие знатные лица стоят перед особняком лорда, ожидают прибытия Хоннела. Толпы народа на улицах и площади постепенно увеличиваются...послышались крики: "Да здравствует король!" А вот и он сам. В сопровождении эскорта почетных гвардейцев Гресхерма, одетых в красные плащи и вооруженные длинными копьями. Хоннел появляется на площади в окружении своих командующих - Мейса, Курта и Сильта. За это время Эрвин был коронован, Мейс женился на Кейтлин. А жизнь государства за короткое время пребывания Хоннела у власти стала значительно улучшаться. Эрвин находил людей, разбиравшихся во многом, и давал им нужные полномочия. К концу октября были решены вопросы управления страной, люди готовились к зиме. Прежде всего Эрвин окончательно централизовал земли. Было покончено с раздачей иммунитетных грамот лордам и рыцарям. Теперь все управление находилось под контролем столицы. Изменения коснулись и армию. Командование было реорганизовано. Командирами стали назначаться прежде всего люди, отличившиеся во время предыдущих кампаний, причем не только из числа рыцарей, но, зачастую, и из числа простых ополченцев.
-Это особые люди. - говорил о военных Эрвин - война, самоуважение, надежда на продвижение по службе сделали их совершенно другими людьми по сравнению с тем, кем они были. Они знают, что многие их командиры, как и они, начинали простыми солдатами.
В армии много рыцарей - целый отдельный мир! Почти все уже имели опыт, служили в армии Ойгена. Командующие тоже были верными слугами бывшего короля, все - примерно одного возраста с Эрвином. Итак, солдаты молоды, храбры и опытны, у них - закаленные в боях и походах, выносливые и непоколебимые командующие. Командиры и рыцари водили в бой своих подчиненных, подавая личный пример смелости солдатам. Поэтому простой солдат, воодушевленный примером начальников, преисполнялся чувством долга и ответственности. Во время боя он стойко переносил вражеский огонь, атаковал с пылкостью и думал прежде всего об одном- опередить в доблести своих товарищей и стать первым. Эрвин знал своих солдат, умел говорить с ними на их языке, и всегда был скромно одет среди блестящих лордов и рыцарей. Армия Карроланта... Это был великолепный инструмент войны в руках первого полководца!
Хоннел осмотрел город и направился к морю. Там он инспектировал флотилию, береговые укрепления, команды военных судов, отряды солдат.
Волны накатывались на берег и разбивались тысячами брызг почти у ног лошади Эрвина. Мрачное бурое море, серое низкое осеннее небо - как все это чуждо ему, уроженцу южных провинций. Эрвин мрачнеет. Остается враг, который пока недосягаем для его меча - Ардейния!
-Разве вы не собирались сначала разбить фелласцев? - спросил Мейс, который сопровождал Хоннела. – Тогда зачем стягивать сюда войска?
-Планы изменились, мой друг. Планы изменились.
Хоннел замолчал. Он снова смотрел на море.
-Я хотел окружить Ардейнию со всех сторон, но пока не знаю, как это сделать с востока. – сказал Эрвин спустя минут пять. - Мои экспедиционные корпуса стоят в землях варваров, это факт. Пока плацдарм там не создан, а все из-за местного населения. – заметил Эрвин. Он знал, что командиры тех подразделений, что вдали от родных земель мерзнут в непростом климате, врать не станут. - А то положение, в котором мы находимся сейчас опасно для Карроланта.
-Но ведь подписан мир... – попытался заговорить Эмерих, но Хоннел смерил его взглядом и неспеша поправил
-Я бы сказал - перемирие.
Снова повисло молчание, которое, как и в прошлый раз, прервал сам Эрвин.
-Мои люди докладывают о том, что Ардейния чуть ли не сразу стала нарушать договоренности, достигнутые этим перемирием. Морринельс пытается стравить нас с Галлеком, но тот пока не проявляет агрессии. – с ухмылкой пробормотал Эрвин - А наносить удар по нашему торговому партнеру я пока не хочу. Понимаешь, Эмерих, этого и хочет добиться Морринельс. Не дать нам и года передышки, заставить жертвовать сотнями и тысячами людей, чтобы мы не смогли нормально жить... В этом все ардейнцы. Нас в прошлой войне разгромила не армия Ардейнии, а наемники из Фелласии. Винтерс и Крерар - это им Ойген проиграл войну. И положить сотню тысяч карролантских жизней за то, чего можно добить миром, я не собираюсь.
Последним словам короля Эмерих не придал значения. А зря… Он перешел на другую тему.
-Гости, что были на королевском турнире, который проводил Морринельс, говорят, что там Винтерс проиграл какому-то молодому рыцарю.
Ни тени улыбки не отразилось на лице Эрвина. Он отвернулся от Эмериха и поднял взгляд к небу. Скоро начнется ливень.
-Мэлкольм Винтерс сильнейший боец из всех, каких я встречал в своей жизни. А встречал я их немало.
-Значит, нашелся кто-то сильнее его, так ведь?
-Пусть тот кто-то повоюет с черными орками… Или убьет дракона… - негромко произнес Эрвин – Хотя в последнем я сильно сомневаюсь.
-Откуда вы столько знаете о его службе у Галлека? – поинтересовался Мейс. – Это ведь все было уже после вашего знакомства, так ведь?
-О советнике короля можно многое узнать. – объяснил Эрвин – Тем более, что Мэлкольм эти факты не сильно скрывает… Кроме того, в свое время о них было много слышно.
-О них?
-Не конкретно о Винтерсе. – принялся рассуждать Хоннел - До Нес-Мон я вообще не знал, где он. Об этих новых фелласских полках и их войне с орками Гхорга. Тогда много говорили о легкой пехоте. У нас их называли Орденом волков Галлека. Не раз приходилось выслушить красивые байки: волки то и волки се, целый отряд не остановит одного волка, один в поле не воин, если этот воин не принадлежит к Ордену Волков. Сейчас, правда, тех солдат мало осталось, я лично спрашивал о них у Галлека в недавнем письме. Вот и Винтерс один из них. Все подразделения остались, взять, например, их легкую пехоту. Но таких солдат, как тогда, во время конфликта с Гхоргом, уже не тренируют из-за нехватки времени. Вот так, друг мой… Если бы Винтерс был со мной на одной стороне… - вздохнул Эрвин – Еще один отличный генерал в моих рядах… И как знать – Эрвин вновь посмотрел в глаза Мейса и с уверенностью добавил. – быть может он еще там окажется.
Эрвин кивнул, в знак согласия. Но спустя минуту не выдержал и все-таки задал вопрос.
-Вы уже во второй раз говорите о мире, но я ничего не могу понять. Почему Винтерс может оказать на одной стороне с нами?
Эрвин хмыкнул.
-Потому, что я знаю, что может случиться. Фелласцы не начнут войны первыми, я тоже. Галлеку сейчас предстоит жаркий спор с орками за восточные провинции, не думаю, что Карролант в опасности с юга. А с cевера… Кто знает, что взбредет в голову нашему Единорогу? Это и есть причина, почему здесь будут находится войска. Раньше весны я все равно не смогу начать вторжения в Ардению. Так вот, я считаю, что дражайшему Галлеку может понадобится помощь. Орков на сей раз слишком много, и каждый в этой орде – профессиональный убийца. У Галлека же войск не так много. Потому ему на самом деле может понадобится помощь.
-Так он поросит ее у Морринельса, не у нас… - буркнул Эмерих.
-Поживем - увидим, друг мой. – улыбнулся Эрвин – Поживем – увидим.
-Так что же мы делаем здесь?
-Флот, Эмерих, флот - это сила, с которой нужно считаться. - заметил Эрвин - При Ойгене ему мало уделяли внимания, я не повторю той же ошибки. У тебя есть карта?
-Да, сир. - кивнул Мейс и протянул сверток Хоннелу.
-Севреные земли. - принялся объяснять Эрвин - Они раньше принадлежали нам. Там не так много солдат Ардейнии, а высадившись здесь - палец Хоннела провел по городам Видьен и Нортуар - мы захватим себе все их склады, выманим войска и тогда ударим от Карлсхерма, запрем их армии в котел, отрезав тем самым от всех южных городов... После этой войны, которая возможно продлится в течение пяти месяцев, Карролант будет наслаждаться миром в течение ста лет! Я бы прекратил это самоуправство лордов... Нас признала бы большая часть ардейнцев. После начала войны мне предстояло бы только одно крупное правильное сражение с известным исходом... Если бы у меня было пять, десять лет мирной жизни, я сумел бы создать мощный флот, способный в открытом бою разбить ардейнцев, но у нас нет этих лет. У нас есть от трех до семи месяцев и все. – Эрвин свернул карту.
Привыкший командовать на суше, Хоннел плох представлял трудности плавания при встречном ветре, капризы погоды, не признавал непреодолимых препятствий, считал, что неважное - кораблем больше, кораблем меньше, были бы смелость и умение.
-Собери мне всех адмиралов, Мейс. Я должен обсудить этот план с ними.

[Регис]

Нон

Вечер вновь подкрался незаметно. Он уже начинал уставать от этих бесконечных смен дня и ночи. Сколько они в рейде? Полгода, не меньше. Усталость свинцовым плащем легла на плечи. Нон привычно поправил прядь длинных, рано поседевших волос, так, чтобы она легла та странную татуировку на щеке. Удачно,что когда-то орочий кинжал прорвал первоначальный рисунок и теперь никто не мог его разобрать.
Мысли вновь вернулись к пути. Отряд уже который день уходил от орков. Орда оттесняла их все дальше и дальше к югу - плохо.
- Все размышляешь? - Азер догнал командира. - Есть две новости. Первая - впереди постоялый двор. Вторая - на нем заночевал феласийский разьезд. Какая из них хорошая, а какая нет - решай сам.
- Утешил, ..., называется! - фыркнул Нон. - Как узнал?
- Ну..., - парень замялся. - Мы опять над крошкой Ру пошутили. Предложили напугать трактирщика, мол - орки нагрянули. Ру ввалился с воплями, а там - волки... Еле ноги унесли.
- Далеко?
- Миль пять. Минут десять еще есть...
- К бою! - крик командира разорвал дремотный сумрак. "Псы" спешились. Развернулись.
Над дорогой раздался перестук копыт. Спустя минуту рысью вылетели десять всадников. Увидя перегородивший дорогу отряд, они резко осадили коней.
- Кто вы? - раздался окрик со стороны фелассийцев. - По какому праву вооруженый отряд вторгся в наши земли?
- Знамя - коротко сказал Нон. И над его головой взвился флаг - черный волк на алом фоне.
- Волкодав!!! - чуть ли не взвыли всадники.- Бей гада!!!

Дружный залп опрокинул пятерых, но кто-то успел развернуться и, пустив коня в галоп, скрылся из виду. Остальные, прийдя в себя от жуткого зрелища - болты Ярена не просто пробивали человека, а разрывали его на части - кинулись вперед. Ненамного.
- Нон, а один ускакал, - напомнил подошедший Ген. - Их тут много, от сотни отобьемся, а от тысячи - уже нет.
- Отобьемся, - отмахнулся командир. - Если бы ту того шамана по ушам зрителей не развесил - этого бы не было.
- Сам хорош, кто тебя просил на спор вскрывать у них черепа? А шаман... Скотина он.
- Это из-за того, что он рискнул вызвать тебя на поединок, или из-за того, что он назвал тебя недомерком? - спокойно осведомился Нон.
- Да ты... Да я... - маг задохнулся от возмущения.
- Нон, а Ген-то прав, здесь не просто так разъезды. Как бы на армию не напороться. - влез Азер.
- Напоролись. Или ты настолько низко меня ценишь, что думаешь, будто волки ограничатся парой сотен для моей поимки? И вообще, сидел бы дома - спокойней бы было.
- Как думаешь, скоро они здесь будут? - проигнорировал намек Азер.
- Через пару дней - самое большее. Я тут видел лесок - там окопаемся.

Азер

Нон уж больно спокойно отреагировал на события. И что, будь я проклят, означает его татуировка? Год бьюсь - а так ничего и не узнал. Хорошо бы к варварам вновь не послали. Там он солвсем звереет. Хотя боль... Какая же боль в его глазах...
- Азер, что капитан сказал? Бежать или рубить - прервал мои размышления голос Ярена.
- Рубить. Как всегда.
- Ага, - обрадовался гном, - эт хорошо, эт верно. А то все бегаем да бегаем. Ну ничего - я уж сюрпризов волкам устрою.
- Чтож вы все такие злые!? - в сердцах крикнул я. В который раз. - Они же тоже люди!
Ярен грустно посмотрел на меня и молча покачал головой. Я прикусил губу. Слышал, и не раз слышал истории жизни почти всех здесь. Легче не стало.
- Эй, малыш, не боись, - Рукшур ласково хлопнул меня по плечу. - Кэп - голова. Посечем волков - и на отдых.
Я кивнул. Посечем. Но почему на сердце ком, почему давит тяжелое предчувствие?..

[URUK-HAI Charlie]

Бриана и Дэниэль.

Бразеридж просматривал все карты, какие смог только найти.
-Откуда? Откуда будет следующий удар? - тихо спросил он сам себя.
За последние две недели атаки орков на восточную границу только усиливались. Местные гарнизоны усиляли как только можно, перебрасывали все больше и больше солдат. Бразеридж не исключал того, что скоро и сам поедет на границу.
-Орки... Орки... Орки никогда не приходили завоевывать земли... Грабить - да. Убивать - да. Но земли им были не нужны... А сейчас складывается впечатление, что они создали плацдарм и атакуют оттуда.
Бразеридж сам не замечал того, что говорит с собой, но так думать ему было значительно легче. Если бы тут были Винтерс и Сирпс, все было бы намного проще. Но их нет, а есть только он - Дэн Бразеридж. Тут в комнату вошла Бриана. Девушка испуганно посмотрела на Бразериджа. Она прекрасно видела, что ему нужна поддержка, но не от нее, потому что она Дэну помочь не могла ничем, хотя и очень хотела. Бриана ничего не понимала в войнах, она и не видела их, пока не попала к Винтерсу. Но даже Бриана знала, что орки не ведут себя так, как вели сейчас. Они же почти животные, у них бы никогда не хватило мозгов… Но судя по пометкам на картах, разложенных перед Бразериджем этого сказать было нельзя.
-Они воюют совсем как люди, - пробормотала Бриана.
-Что ты сказала? - оторвался от карты Бразеридж.
-Я говорю, они воюют совсем как люди. - повторила она.
Дэн вздохнул
-Совершенно верно, Бри. Именно так они и воюют. Мы знали, что Гхорг ведет всю эту свору. - Бразеридж снова уткнулся в карты - Но мы не думали, что с ним будут все его...не знаю как это у них называется...генералы, что ли. Из этих горных орков... Понимаешь, Бри, все остальные вожди - суть одна, орки как орки. А вот горная порода - умная. Они все время оттачивали мастерство войны, ведя ее то с гномами, то с нами. И вот сейчас они пришли не грабить... Они хотят занять нашу землю... До реки - самое малое. - Бразеридж посмотрел на Бриану.
-Если они займут все до реки, разве дальше они остановятся?
-Дальше сложнее.
-А это их остановит?- повторила Бриана.
Бразеридж промолчал.
-Почему они полезли на Фелласию? Ведь они не могут вдруг решить, что мы ослаблены, или наоборот получить какую-то поддержку?
-Оркам не нужна поддержка. – сказал Дэн и снова углубился в свои размышления.
-Дэн, я боюсь, -помолчав, тихо сказала Бриана, но тот ее не услышал. Девушка только вздохнула.
-Не бойся, Бри, бояться нам с тобой нечего. – сказал через некоторое время Дэн.
-Почему ты так уверен?
-Насколько я знаю, орки не умеют брать города, наши крепости их остановят, это точно.
-Ты сам говоришь, что орки так никогда не воевали.
-Между штурмом городов и позиционной войной много разницы, Бри. - улыбнулся Дэн.
Бриана наморщила лобик.
-Значит, все, что не про города и крепости - это позиционная война?
Бразеридж только фыркнул.
-Ну что? - возмутилась Бриана, - Я не обязана этого знать.
-Ага, - пробормотал Бразеридж, увлеченно что-то высчитывая, - А еще ты не обязана была знать, что утюг нельзя надолго на вещах оставлять?
Бриана покраснела. Совладать с этим неподъемным чугунным монстром было выше ее сил.
-И вообще, я боюсь не того, что орки сюда про