Из Летописей Арусси/Книги Летящей Звезды

Сидевший у окна мальчишка в легкой ветровке и парусиновых шортах внимательно слушал, запустив руку в темные волосы, отросшие почти до плеч. А мастер Индред, не отрываясь от работы, читал на память строки из "Книги Прямого Пути":

- И ходил пресветлый Сиэригаль в незримом облике по земле, и сердце его исполнялось скорбью. Тогда решил Сереброкузнец отдать людям свой негасимый огонь, чтобы стал он защитою от ледяного дыхания Бездны. И сошел огонь Сиэригаля на землю и наполнил собою серебро и сталь. С тех пор прозвали Сереброкузнеца - Сейре-Риль, что значит - Ярое Пламя. И пламя это жило в мечах воинов Сингильда, Сириловой дружины на земле.

Однако древний закон незыблем, и подвластны были этому закону владевшие клинками эфира. Но Сиэригаль-Сирил не оставил своих воинов. Простившись с возлюбленной своей Линдариэ, покинул он Хранимые Земли и в высоких чертогах под звездами основал Сингильд Небесный. Туда и уходили души рыцарей-сингельди, чтобы нести вечную стражу над землею.

- И звездоплаватели туда уходят? - беспокойно спросил мальчишка.

- И звездоплаватели, - кивнул мастер, снимая очки. -Времена изменились, но путь воина остался прежним. Держи свой меч, рыцарь Рильдар.

- Спасибо, мастер Индред, - поблагодарил Рильдар, принимая меч. - Ух ты... Совсем как настоящий!

Меч был сделан в точности по сингильдийскому образцу, но с учетом роста двенадцатилетнего мальчишки. Выглядел он здорово: двусторонний клинок, рукоять в виде крыльев чайки и украшенный резным узором коир тирс, знаменитый "боевой пояс" на клинке под гардой, служивший для того, чтобы при необходимости брать меч двумя руками. Почти как Рангольдов Иглариль... Но Рильдару думалось не только о мече.

На языке вертелся еще один вопрос, но мальчишка не решался его задать.

- Спросить хочешь о чем-то, Рили? - догадался мастер. Рильдар поспешно ответил:

- Нет. Я так...

- Ну тогда беги домой. Вон за тобой пришли.

Рильдар выглянул в окно:

- Брат! Он уже вернулся!

- Так вы с Вольтроном братья, а, Рили? - хитро прищурился мастер.

- По духу, - пояснил мальчишка. - Как сингильдийцы.

- Ну ступай, сингильдиец. Оружие смотри не забудь.

Рильдар окинул взглядом комнату на прощание. Здесь можно было просидеть сутки напролет, разглядывая диковинные приборы со странно звучащими названиями "секстант" и "теодолит", модели парусных кораблей, морские раковины и старинные астрономические карты, на которых созвездия были нарисованы не схемами, а целыми картинками. Но самым интересным здесь были часы - огромный механизм с плоским циферблатом, за которым медленно вращались зубчатые колеса, и колокольцами, каждые полчаса вызванивающими никогда не повторявшийся мотив. На циферблате стояла дата, но не от Истинного Полдня, как принято было в Арусси, а другая, и поэтому мастер считал, что часы были сделаны кем-то из загадочных пришельцев-эстранди.

Но теперь Рильдару было даже не до часов - ему не терпелось увидеть брата.

- Я к Вам еще зайду в воскресенье, можно? - спросил он уже на пороге.

- Заходи, заходи, - улыбнулся мастер Индред. - Можешь и с братом придти. Правда, для него моя каморка тесновата, но ничего, можно и на бережку посидеть.

Простившись с мастером, Рильдар побежал к реке. Да, Вольтрон уже здесь - вон он стоит, задумчиво глядя на стены и башни Города, отражающиеся в спокойной воде словно в зеркале. Рили чувствовал - у брата хорошее настроение, это он только делает вид, что не замечает мальчишку, а на самом деле улыбается.

Мальчик остановился, чтобы полюбоваться на того, кого называл братом. Высокий (ростом с угловую башню, не меньше), в шлеме, стилизованном под голову льва, с прямыми крыльями за плечами, Вольтрон был очень похож на рыцаря Сингильда. На космического сингильдийца... Брат пришел на Арус давно, почти четыреста лет назад, чтобы защитить одинокую планету от вторжения войск Малой Империи. Он так и несет свою стражу на звездных рубежах Арусси. В Малой Империи его боятся, и не зря. Рильдар видел несколько записей, где брат сражался в космосе с центурионами, имперскими боевыми роботами, каждый из которых чуть ли не в полтора раза громаднее его и весь напичкан вооружением. Обычно после таких сражений имперцам не приходилось даже собирать металлолом. Брат посмеивался, говоря, что в конструкции центурионов изначально заложена одна большая ошибка - отсутствие мозгов. Но центурионов было много. А Рыцарь Звездного Пламени был один.

Вольтрон обернулся, и вечернее солнце позолотило белую лилию на его нагрудном щите. Такая же лилия с пятью лепестками была и на гербе королевского дома Рильдара, и Вольтрон говорил, что это не случайно, что лилия связана с давним пророчеством. Больше про эту лилию Рильдар ничего из него не вытянул, кроме старинного названия - "алориэ". Брат вообще старательно избегает всяческих расспросов о себе. Лицо его скрыто черной полумаской, и не поймешь, что у него в мыслях. "Огонек, ну ты уж как-нибудь привыкни, что я - сплошная загадка, - говорил Вольтрон, когда Рильдар чересчур донимал его расспросами. - Ты все-таки наследник престола и будущий Хранитель"...

- Привет, Огонек, - весело сказал Вольтрон, опускаясь на колено. - Что, любовался моим дизайном?

- Ага, - хихикнул Рильдар. В прошлом году посещала Арус большая делегация от Галактического Альянса. Альянс составляло два десятка планет с общим правительством, глава которого назывался "президент". А Совета Менестрелей, которому подотчетен правитель, у них не было, и Рильдар удивлялся - ведь получается, что их правитель не несет ответственности ни перед кем! Но Рильдару они понравились - не то, что заносчивые тальгурдийцы, с которыми только в присутствии Вольтрона и можно говорить. Только вопросы задавали странные - например, не боится ли он гулять по Городу один, без охраны. Чего можно бояться у себя дома... А перед окончанием визита получился небольшой конфуз. Отец решил познакомить гостей с Вольтроном. И когда Звездный рыцарь приземлился на лужайке перед замком, одна дама, вся сверкающая бриллиантами, изумленно проговорила: "Это и есть ваш знаменитый боевой робот? Какой восхитительный дизайн!". Рильдару стало обидно: это брат - робот? А Вольтрон вежливо поклонился в ответ: "Благодарю Вас, леди. Смею уверить, что дизайн - далеко не единственное мое достоинство, ибо возможности науки в наше время воистину безграничны".

- Тебе смешно, - с шутливым упреком проговорил Вольтрон, поднимая мальчишку на огромной руке, - а меня за эти две недели как только не обозвали! И ладно бы на словах - в Командование были отправлены официальные отчеты, где так прямо и говорилось: "Вольтрон, кибернетическое устройство универсального действия". Ославили, можно сказать, на весь Большой мир.

- Но ведь не лигайром же тебя назвали, - засмеялся Рильдар, устраиваясь на его плече. Вольтрон проворчал:

- Если бы меня назвали еще и лигайром, я бы превратился в него, честное слово.

Нет, не превратился бы, улыбнулся про себя Рильдар. Лигайры - это воины-гиганты, облаченные в материю темных миров, и под их ногами горит земля. Их ведет жажда разрушения, сердца их исполнены гнева, а разум замутен. А Вольтрон совсем не такой. Он похож на кристалл - прозрачный кристалл, наполненный серебристым светом, мягким и теплым.

- Брат, а ты останешься до утра? - с надеждой спросил мальчишка.

- Нет, - ответил Вольтрон, - ночью снова в дозор. Неспокойные времена нынче, Рили... Пойдем-ка домой. Королева Гельмира уже заждалась.

- А Дори дома, ты не знаешь?

- Дома, и между прочим, сделал все уроки. А у тебя как с уроками, друг мой?

- У меня, э-э... математика, - признался Рильдар и быстро добавил: - Я сделаю ее вечером!

- Сделаешь сразу же после ужина, - строго проговорил Вольтрон. - Я прилечу проверю.

С мальчишкой на плече, Звездный рыцарь зашагал к мосту. Ноги его почти не касались земли, лишь чуть колыхалась трава, словно от легкого ветерка.

- А почему ты не хочешь перелететь через реку? - спросил Рильдар. - Было бы быстрее.

- Налетался за день, - отозвался Вольтрон, ступая на мост. - Скоро совсем разучусь ходить по земле... Рили, откуда у тебя такой роскошный меч? Мастер Индред сделал?

- Ага, - довольно улыбнулся Рильдар. Наконец-то брат обратил внимание на подарок старого мастера. - Жаль только, что не настоящий.

- Дело не в мече, - серьезно проговорил Вольтрон. - Ты должен быть сингильдийцем духа, принц.

Рильдар замолчал. Брат называет его принцем только если говорит о серьезных вещах. А Рильдар и есть принц, да еще и наследный. Старший сын Короля Илдора Градостроителя.

Но молчания наследного принца хватило ненадолго.

- Брат, а мы будем сегодня читать Манускрипт? - спросил он.

- Будем, - ответил Звездный рыцарь. - Только ты оторви пожалуйста Дори от компьютера. Ему тоже не помешает иметь разностороннее образование... Обиделся он на меня, что ли?

- Да он просто ревнует, что мы вдвоем да вдвоем! - засмеялся Рильдар. - А сам вечно режется с кем-нибудь в сетевую "Стратегию". Ты лучше сам попроси его!

- Попробую. - Остановившись у городских ворот, Вольтрон преклонил колено: - Огонек, готовься к высадке. А то я с моим ростом буду в Городе как слон в посудной лавке. Тебе вызвать катер из замка?

- Не надо - у меня здесь велосипед. - Рильдар соскочил на землю: - А ты где будешь?

- Где обычно. Если понадоблюсь, набери волшебное число.

Смешно взмахнув руками, Вольтрон оттолкнулся от земли и вскоре засиял ярко-белой звездой среди розовеющих облаков. Ему было видно и отсюда, как далеко внизу Рильдар стоит, задрав голову и глядя вверх. Он даже видел недавнюю царапину на коленке мальчишки - не иначе, наследный принц лазил по городской стене. Надо бы взять с него слово, чтобы не лазил без антиграва...

Как отличаются они характером, сыновья Короля Илдора Градостроителя, хотя разница в возрасте у них всего лишь год. Младший, Малдор, - серьезный и сосредоточенный, что, впрочем, не мешает ему хохотать от души, если есть на то повод. Он всегда руководит в мальчишечьих играх, будь то штурм игрушечной крепости или экспедиция за пределы Города, и он любит все продумывать скрупулезно, до мелочей. Одним словом, будущий военачальник. Нередко он командует даже своим старшим братом. Ему легко даются точные науки, чего не скажешь о Рильдаре, который готов сидеть ночь напролет над старинной летописью, а посчитать какой-нибудь пустяковый интеграл для него - сущее мучение.

Часто находил Вольтрон Рили одного, бродящего по тихим улочкам Города, или сидящего на берегу реки. Подозревал он, что Рильдар сочиняет стихи, которые тщательно прячет. А в играх с городскими мальчишками наследный принц нередко брал роли врагов, которых никто играть не хотел. Почему он, Рили-Огонек, так дорог могучему Рыцарю Звездного Пламени? Не потому ли, что их связывает нечто большее, чем жизнь?

И как объяснить это младшему брату, считающему, что Вольтрон любит его меньше...

Рильдар сидел у себя в комнате, облокотившись на стол и обхватив руками голову. На столе были хаотически разбросаны исчерканные листки. Компьютер был отодвинут в сторону - Рили обещал, что сделает задание сам. Загляни он в тетрадь заранее - ни за что бы не дал такого опрометчивого обещания... Не выдержав, мальчишка смахнул бумаги на пол и набрал на сигнальном браслете "волшебное число":

- Вольтрон! Спасай меня!

За окном появилась серебристо-белая звезда:

- Что такое, Огонек? Опять задачка не решается?

- Угу, - кивнул Рильдар. - Эта функция вообще не дифференцируется!

- Все, что записывается аналитическим выражением, дифференцируемо. Ну-ка покажи, что там у тебя?

Рильдар повернул тетрадь к окну:

- Дробь, а в числителе и знаменателе - такие страшные выражения!

- Посмотри повнимательнее, Рили - все страшные выражения сократятся, если ты сгруппируешь слагаемые и вынесешь общий множитель за скобку.

- Ой, точно! - Вырвав лист из тетради, мальчишка начал торопливо строчить: - Получается единица на икс квадрат плюс один. Верно?

Звезда за окном мигнула:

- Верно. Что там еще у тебя?

- Это последнее задание.

- Честно? - недоверчиво спросил Вольтрон.

- Честно, - поспешил заверить его Рильдар. - Тебя все равно не обманешь.

- Еще бы! С вашим братом ухо надо держать востро. Ну хорошо, я зову Дори. А ты неси Манускрипт.

"Манускриптом" был огромная книга в синем переплете, украшенном тонким золотым узором. Книгу привез с далекой планеты Кин-Солг еще прадед отца, Король Ильфор Быстрокрылый. Переплет и страницы были из какого-то неизвестного материала, не горевшего в огне и не разрушавшегося со временем. Вольтрон говорил, что книга написана более тысячи лет назад на старом языке Илдаромн, и в это верилось с трудом - краски были яркими и свежими, словно неизвестный летописец только завершил свой труд. Кстати, книга была написана от руки, и именно это, по уверению брата, делало ее немного волшебной.

Очень интересно было читать ее вместе с Вольтроном. Вроде смотришь на страницу - какие-то непонятные буквы, разные черточки и палочки над ними, а когда соединяешь с братом мысли, все сразу же становится ясным. Более того, когда тихий голос Вольтрона вслух читает старинный текст, такие удивительные картины проходят перед глазами! Корабли, борющиеся со штормовым морем, высокие темноволосые воины в пурпурных одеждах, великолепные дворцы и храмы на вершинах скал, Исчезающие Мечи и амулеты, которые не терялись...

Сегодня дочитывали "Плавание Тарендорга" - про то, как корабль с отважными воинами приплыл к берегам Обители Света, и там, на Острове Тысячи Лотосов, они узрели Ктоло-Нарга, бога земли, погруженного в вечный сон. Сейчас должно было выясниться, проснется ли древний бог, чтобы снизойти к просьбам людей... Рильдар был весь захвачен повествованием, а сидевший рядом мальчишка с остриженными "в кружок" каштановыми волосами скучал - он мыслей с Вольтроном не соединял и никаких картин не видел. Но звучание незнакомого языка Малдору нравилось.

- Дори, теперь твоя очередь, - сказал Вольтрон. Глянув на звезду за окном, Рильдар снял с шеи серебряную цепочку с белой лилией - Ключ Вольтрона - и передал его младшему брату.

- Давай попробуем соединить мысли, - проговорил голос Вольтрона из Ключа.

- А как? - спросил Малдор.

- Ну, для начала давай попробуем услышать друг друга. Мысленно. Как будто бы я тебя зову, и ты меня зовешь.

- Сейчас. - Малдор закрыл глаза и сосредоточился. Рили не сводил взгляда с его лица, словно пытаясь мысленно помочь младшему брату. Время шло, на лбу Малдора от напряжения выступили капельки пота, но ничего не происходило.

- Я ничего не слышу, - расстроенно проговорил он, открыв глаза.

- А ты не сосредотачивайся, Дори! - советовал ему Вольтрон. - Ты просто вслушивайся в себя!

Малдор посидел еще немного с закрытыми глазами:

- Все равно не получается. Ты, наверное, меня не зовешь.

- Дори, я уже мысленно охрип! Это ты не отвечаешь.

- Значит, я неспособный, - вздохнул Малдор, возвращая Рильдару Ключ. - Ладно, пойду спать. У меня завтра контрольная по физике.

- Брат, а почему Дори тебя не слышит? - спросил Рильдар, когда за Малдором закрылась дверь. - Ведь он способный, я знаю!

"Как бы мне объяснить это, Рили? Дори пока что слышит только себя. Он и переживает потому, что я не похож на того Вольтрона, с которым он хотел бы дружить. Ему еще предстоит научиться принимать других такими, какие они есть"

- Он научится, Рили, - мягко проговорил Вольтрон. - Только ему надо будет запастись терпением... Я поговорю с ним, пока он не уснул, хорошо?

- А ты потом придешь? Я тебя подожду!

- Ложись лучше спать, Огонек - у тебя тоже завтра контрольная. А я приду к тебе во сне. Сон будет про Тарендорга Мореплавателя, и ты будешь одним из его воинов.

- А ты кем будешь? - спросил Рильдар.

- Увидишь, - загадочно ответил Вольтрон. - Интересно, узнаешь ли ты меня... Доброй ночи, братишка.

- Доброй ночи, брат.

Рильдар видел, как яркая звезда снизилась и Вольтрон неслышно приземлился рядом с замком. Он стоял теперь напротив балкона Дори - балкон как раз был на уровне его лица - и о чем-то говорил с младшим братом. Дори не было видно, а Вольтрона Рильдар видел - стоявшего вполоборота, с черной полумаской на лице и серебристыми отблесками на плечах и крыльях, словно Звездный рыцарь был облачен в лунный доспех. Рильдар коснулся Ключа, и ему показалось, что белая лилия на цепочке тоже чуть засветилась в темноте. Ключ - это часть Вольтрона, связывающая его с силами стихий Арусси. Менестрель Элмор говорил, что за силу всегда приходится расплачиваться слабостью - так устроен мир. Поэтому Вольтрон, могучий космический воин, в чьих руках яростно пылает Меч Звездного Пламени, зависим от человека - Хранителя Ключа. Стоит попасть Ключу в недобрые руки - и Вольтрон станет беззащитен, как травинка на ветру. Но в глубине души Рильдар этому не верил. Он знал - брат идет Путем Любви, а любовь - величайшая сила в мире...

Мальчик уснул, и он уже не видел, как в комнату неслышно вошла молодая женщина в королевском венце. Длинное голубое платье облегало ее стройную фигуру, русые волосы струились за плечами, серебрясь в лунном свете. Поцеловав спящего сына, Королева Гельмира осторожно сняла с его шеи цепочку с белой лилией.

Королева вышла на балкон, притворив за собою дверь. Вольтрон преклонил колено:

- Приветствую Вас, Гельмира-дариэ.

- Мы уже виделись, Вольтрон, - с улыбкой проговорила Королева. - Спасибо, что уложил мальчиков спать. Как ты справляешься с моими сорванцами?

- Я рассказывал Дори очередную историю о капитане Вирте и его помощнике Ларсе. Видимо, сегодня получилось особенно скучно... А Рили заснул сам - он набегался за день.

- Опять играли в Рангольда и Лагурма? - спросила Королева.

- Да, - ответил Вольтрон, - по придуманному Рильдаром сценарию. Теперь Рангольд не убивает Черного Герцога, а купает его в реке.

- Зачем? - рассмеялась Королева Гельмира.

- Для очищения от Зла, - пояснил Вольтрон. - Так придумал Рили.

Тень беспокойства легла на лицо Королевы:

- А Лагурма играет опять он?

- Да. Он хочет понять, почему Черный Герцог делал зло.

- Ох, вечно Огонек пытается что-то понять, - вздохнула Королева. - Ты бы знал, какие вопросы он иногда задает.

- Да уж знаю, - весело отозвался Вольтрон. - Я так и говорю: братишка, я тебе не летающая энциклопедия и не Совет Менестрелей. Но он будет хорошим Королем, Гельмира-дариэ.

- Ты тоже называешь его - брат?

- Да.

- Сингильдийцы... А Дори ревнует, хоть и старается не подавать виду... - Помолчав, Королева осторожно спросила: - Вольтрон, ты вправду больше любишь Рили?

- Я люблю Дори не меньше, поверьте мне, - ответил Вольтрон. - Просто Огонек... мы с ним как две струны, звучащие в унисон.

- Вы с ним похожи, - задумчиво проговорила Королева. - В вас обоих есть что-то по-мальчишески хрупкое и беззащитное. Мне иногда кажется, что ты не взрослеешь, Вольтрон. Зрелость духа достигается только через любовь, а ты словно боишься полюбить.

- Я пришел в этот мир с любовью, - тихо ответил Вольтрон.

- Прости, - опустила голову Королева. - Я не поняла этого сразу. Ты близко принимаешь к сердцу чужую боль, а свою искусно скрываешь... Пусть твоя любовь станет тебе щитом.

- Она и есть мой щит, - Вольтрон коснулся белой лилии на груди. Королева тихонько проговорила:

- У меня тревожные предчувствия, Вольтрон. Мир уже не так прочен, как прежде, и наша безопасность с каждым днем становится все более иллюзорной. Я вижу тьму впереди. Сумеем ли мы пройти через нее?

- Сумеем, Гельмира-дариэ, - ответил Вольтрон, - если будем верны себе. Оставьте тревожные мысли. Пока что я - Щит и Меч Арусси, и в Империи знают, что это значит.

День двенадцатый месяца кветень - день пресветлой Альмиры, покровительницы врачевателей и влюбленных. С этого дня начинает цвести душистый багульник и соловьи-полуночники наполняют леса звонкими песнями. Влюбленные заплетают косичку в волосах и уходят в лес, чтобы сама земля дала силу их любви. Вот и Король Илдор с Королевой Гельмирой ушли - белый как снег конь унес их за Город, в одетые юной зеленью владения Эстири-Садовницы. Наутро они вернутся - счастливые, помолодевшие. А за сыновьями вызвался присмотреть Вольтрон.

Малдор, зная, что можно безнаказанно провести ночь за компьютером, сел играть в "Великое Кольцо". Это не какая-нибудь ходилка-стрелялка, а сложная игра, где создаешь целую цивилизацию со своей историей и культурой. Потом цивилизация (при определенных условиях) получает выход в космос и встречается с другими цивилизациями (игра сетевая), и их цель - создать Великое Кольцо, содружество миров, способное противостоять разрушительным силам империи Красной звезды. В этой игре нет победителей и побежденных - если побеждают, то все, и если проигрывают, то тоже все.

От ночной прогулки Дори отказался, как Вольтрон его не уговаривал.

- Тебе все равно с Огоньком интереснее, - упрямился мальчишка. - Я буду лишним.

- Вот что, лишний, - начал терять терпение Вольтрон, - я заражу твой компьютер вирусом!

- А мой комп защищен, - отозвался Малдор, заслонившись плоским экраном от заглядывающей в окно звезды.

- Знаешь, Дори, - с ехидцей сказал ему Вольтрон, - нет такой защиты, которую я не смог бы взломать. - Потом добавил мягким голосом: - Ты обижаешься на меня, потому что думаешь, будто я люблю только Рили?

Малдор молча кивнул из-за экрана.

- Дори, но ведь у меня может быть и два брата.

- Огонек все равно будет любимым.

- Малдор, не говори глупостей. - голос Вольтрона стал строже.

- Это не глупости! - взвился мальчишка. - Ты с Огоньком все время читаешь эту кинсолжскую книгу. А со мной хоть бы раз сыграл на компе!

- Да потому что мне компьютеров на работе хватает! - не выдержал и Вольтрон. - Посидел бы ты в открытом космосе с мое - понял бы, что такое тоска по земле. - Опустившись на лужайку перед замком, Звездный рыцарь обхватил руками угловую башню: - Дори, если не будешь вести себя как подобает принцу Арусси, я выдерну эту башню и заброшу ее вместе с тобой и твоим компом прямо на Крагонхор.

- Я больше не буду! - радостно завопил Малдор, который уже на Вольтрона не обижался, как, впрочем, и Вольтрон на него. К тому же перспектива улететь в столицу Малой Империи, недавно переименованную в честь нового императора, Крагона, не прельщала юного принца.

- Эй, вы что ссоритесь? - В комнате появился одетый по-походному Рильдар. За поясом у него был деревянный меч. - Дори, ты идешь с нами?

- Нет, я остаюсь, - ответил Малдор. - Надо же кому-то стеречь замок. Вольтрон, Рили, я правда остаюсь - все мои друзья уже в сети, сейчас будем строить Великое Кольцо.

- Ну как знаешь. - Набросив на плечи зеленый плащ, Рильдар вышел на балкон. Выглянув через некоторое время в окно, Малдор увидел высокую фигуру Звездного рыцаря с мальчишкой на плече, быстро удаляющуюся от королевского замка.

- И многие великие души были посланы Сирилом-Воителем на землю сражаться с силами Мрака, и был среди них один, светлейших светлей, чей разум был ясен, сердце чисто, а дух высок. И было ему предсказано, что путем его станет скорбь, и что шагнет он через время и уйдет к звездам...

- Так это про тебя, брат? - оживился Рильдар.

- Ну что ты, - ответил Вольтрон. - Это про Рангольда, герцога Лиэрдийского, который три года пробыл Командором Сингильда, а потом ушел, чтобы сразиться один на один с Лагурмом. А после сражения он не умер, но встал на Прямой Путь и шагнул через двести с лишним лет. Звезды хранят о нем память - как ты знаешь, одно из созвездий мы зовем Рангольдом...

Они прошли уже не один десяток миль - вернее, это Вольтрон прошел, а Рильдар сидел у него на плече.

- Расскажи что-нибудь еще про Рангольда, - попросил мальчишка.

- Я же каждую историю по сто раз рассказывал, - отозвался Вольтрон. - Тебе, наверное, уже надоело.

- Неправда! - бурно возразил Рильдар. - Ты рассказываешь, как менестрель - не словами, а целыми картинами.

- Ну хорошо, - согласился Вольтрон. - Известно ли тебе, что по одной из гипотез, Рангольд не убил Черного Герцога? Он позволил Лагурму уйти, и тот покинул Арусси на звездном корабле.

- Я читал об этом! - воскликнул Рильдар. - Только гипотеза осталась неподтвержденной, потому что никаких следов звездного корабля не нашли. А как, по-твоему, все произошло?

- Рангольд сражался с Лагурмом силою мысли. Ты ведь знаешь, Лагурм был сильнейшим из Темных Стратегов, и он мог создавать что-то вроде виртуальных миров, где все подчиняется установленным им законам, пока... пока человек, попавший туда, не поймет, что мир - ненастоящий. Рангольд прошел через все эти миры и сумел разорвать связь Лагурма с силами Неназываемой Бездны. И тогда он увидел перед собой старого человека, обессиленного несколькими столетиями служения Злу. У него просто не поднялась рука.

- Но почему тогда сам Рангольд ушел в другое время? - беспокойно спросил Рильдар.

- Все тот же закон причин и следствий, - ответил Вольтрон. - Мастер Индред тебе говорил, что владеющий эфирным клинком подвластен этому закону. А Иглариль был не просто эфирный меч, но еще и перекованный Темным Стратегом. Поэтому и Рангольду, и его мечу пришлось шагнуть через два столетия прежде чем Сирил-Воитель смог взять их обоих к себе.

- Брат, послушай... - Собравшись наконец с духом, Рильдар спросил: - А почему Черный делал зло? Ведь он чуть не разрушил наш Арусси!

- Он считал наш мир ненастоящим, Огонек. Вроде компьютерной игры. Он и вел себя как в игре. А потом уже так затянуло, что стало все равно, настоящий это мир или нет... Рили, давай сменим тему, а то Альмира-Целительница обидится на нас.

- Давай, - согласился Рильдар и притих. Они стояли среди залитых лунным светом холмов. Вольтрон тоже молчал, погружая взор в распахнувшийся над головою звездный океан. Потом вдруг очнулся:

- Рили! Ты что, придремал?

- Я... так, замечтался. - Помолчав, мальчик смущенно проговорил: - Брат, я открою тебе тайну. Только ты никому не говори!

- Слово Рыцаря Звездного Пламени, - торжественно заверил Вольтрон. Рильдар начал сбивчиво рассказывать:

- Я... зашел один раз в музыкальную школу, просто так, настроение было какое-то бродячее. И там... Дверь в кабинете была раскрыта, и я увидел - ее, она играла на арфе, и она, это... сама была как музыка, ну я не знаю, как объяснить! Потом я заглянул в списки учащихся и узнал, что ее зовут Виолетта и ей тоже двенадцать лет. Я пришел еще раз, ну, сказать, что хочу с ней дружить, а потом подумал - я ведь должен сначала совершить для нее подвиг?

- С чего ты взял, Огонек? - мягко спросил Вольтрон.

- Так ведь воины Сингильда всегда совершали подвиги? - проговорил Рильдар. - Ну, для своих возлюбленных.

- Сингильдийцы совершали подвиги, потому что из вынуждала жизнь, - серьезно ответил Вольтрон. - А любовь не требует подвигов, Рили.

"Тебе предстоит достаточно подвигов, мой маленький сингильдиец. Ты же будущий Король. Не спеши, побудь таким, какой ты есть"

- Ну а если уж непременно хочешь отличиться, - в голосе Вольтрона зазвучали озорные нотки, - то для тебя будет немалым подвигом решить задачки по математике, которые я задал на пятницу. Или вот что. Попробуй-ка обыграть Дори в "Стратегию"!

- Ничего себе! - воскликнул Рильдар. - Это только ты и можешь его обыграть!

- Ну так подвиг и должен быть подвигом, - невозмутимо отозвался Вольтрон.

- Да ну тебя, - махнул рукой мальчишка. - Я серьезно, а ты смеешься.

- Я не смеюсь, Огонек, - сказал Вольтрон. - Просто и у меня есть тайна. И ты тоже не говори никому, ладно?

- Слово сингильдийца! А... какая у тебя тайна?

- У меня есть звезда, - тихонько проговорил Вольтрон. - Иногда я ее вижу - вон там.

- Ага, я тоже вижу! Рядом с Примой Штурвала, да? Это, сейчас тебе скажу...

- Рили, ее нет ни в одном звездном атласе. Она светит не из нашего мира. И... я люблю ее.

- А как ее зовут?

- Я зову ее - Алориэ, Белый цветок Владычицы. Временами я даже слышу ее голос. Вот и сейчас... - Вольтрон замолчал, глядя в звездное небо. Потом спохватился: - Ох, совсем забыл про тебя! Поскучаешь немного внизу? Я... поговорю с ней.

Возле прошлогоднего стога сена Вольтрон опустил мальчишку на землю. Кивнув Рильдару - мол, не скучай, я скоро вернусь - он легко взбежал на вершину холма.

Рили побегал по траве, разминая затекшие ноги, потом достал из-за пояса меч, подаренный мастером Индредом, и сделал несколько выпадов. А потом... потом он глянул на Звездного рыцаря - и поразился, как переменился его брат. Он стоял преклонив колено на вершине холма - витязь неба, облаченный в доспехи звездного серебра. Его звезда сияла над ним, и ее лучи, словно ласковые руки любимой, легли ему на плечи. Рильдар даже слышал откуда-то издалека ее звенящий голос: "Рильмир, анн илваир!"

"Алориэ, анни илвайри! - звал ее Вольтрон. - Алориэ! Я скучаю по тебе"

"И я скучаю по тебе, Рильмир. Я вернусь, когда придет мое время. Это уже скоро... Но я стану слабой и многое позабуду. Узнаешь ли ты меня в облике дочери земли?"

"Я узнаю тебя, Алориэ, в каком бы облике ты не пришла! Я стану твоей силой и твоей памятью"

"Я вернусь, анн илваир"

"Я буду ждать, любовь моя..."

- Братишка, подъем!

Рильдар неохотно открыл глаза. Оказывается, он спал, привалившись спиной к стожку. Спросонья показалось холодно, и мальчишка поежился, заворачиваясь в плащ.

- Согреешься и досмотришь сны у меня, - сказал Вольтрон, подсаживая его на плечо. - Еще и поудобнее будет.

- Она звала тебя - Рильмир, да? - проговорил Рильдар, устраиваясь. - Пламя звезд...

- Значит, ты слышал? - спросил Вольтрон.

- Ага, - кивнул мальчишка. - Можно и я буду тебя так звать?

- Зови, я не возражаю.

- А здорово выходит - Рильмир и Рильдар! Как будто мы на самом деле братья... Рильмир, ты не грусти! Она говорила, что вернется!

- Я знаю, - мягко ответил Вольтрон. - Если придется, я готов ждать ее хоть целую вечность... Между прочим, Огонек, уже четвертый час. Пойдем-ка домой! Надо и Дори оторвать от компьютера, а то у него скоро пальцы к клавишам прирастут.

- А если он не захочет оторваться?

- Тогда сотру все системные файлы. А загрузочную дискету спрячу.

Вольтрон шел быстро, но Рильдара лишь чуть покачивало. Мальчишка снова начал задремывать, и он не знал, по-настоящему или уже в волшебной стране сновидений идут они с Вольтроном по лунной дорожке, поднимающейся от воды к мерцающим огонькам звезд. И почему-то он верил - если долго так идти, то лунная дорожка приведет к воротам белого замка с серебряными крышами, в котором живет звезда Алориэ...

Два года пролетели как две недели, и с каждым днем становилось неспокойнее. С дружественного Тальгурда пришли вести, что Империя движет и движет легионы через гиперпространство, и Вольтрон догадывался, куда. Сами тальгурдийцы увеличили в два раза свой Звездный флот и снова ввели отмененное было патрулирование лигайров, что само по себе было недобрым знаком.

Вольтрон видел, как прибавлялось седины у Короля Илдора, которому теперь больше подходило имя Флотоводца нежели Градостроителя. Тот эскиз белого замка с серебряными крышами, сделанный Королем вместе с Вольтроном, так и остался лежать на столе, и Король иногда смотрел на него с грустной улыбкой. А Королеву все чаще и чаще одолевали тревожные видения, и менестрель Элмор погружал ее в целительный сон, чтобы дать отдых ее чуткой душе. Вольтрон винил в происходящем себя, ибо он знал - война идет не между королевством Арусси и Малой Империей. Война идет между ним, Рыцарем Звездного Пламени, и той, чье имя он лишний раз предпочитал не называть.

Повелительница Ночи не оставит Арусси в покое, пока Вольтрон не предстанет перед ней в Залах Черного Льда - поверженный или порабощенный. Он помнил это жуткое ощущение - словно взгляд в бездну, черную бездну, прорезаемую лиловыми вспышками. Он должен был уйти еще тогда, чтобы вступить в последний, отчаянный поединок. А теперь он упустил все сроки. Он не подготовил Звездный флот, достаточно мощный, чтобы противостоять силам харрогов, он не надавил на Мору и Тальгурд, чтобы заключить наконец военный союз - неважно, с участием лигайров или без. Теперь Арусси расплачивается за его нерешительность, если не сказать - трусость.

Ночью Вольтрон ушел на берег моря и там, опустившись на колени, молил Сирила-Воителя дать ему силы сделать этот последний, горький шаг. И лунный диск медленно плыл над землей, становясь ближе и ближе - воздушный корабль с серебряными парусами и горящими свечами на реях, - и коронованный золотым венцом крылатый витязь в белом плаще склонился оттуда к одиноко скорбящему Рыцарю Звездного Пламени.

"Мы вместе бросили вызов этой силе, - сказал он. - Пожелаем же друг другу мужества, мой брат"

За эти два года Рильдар вытянулся и повзрослел. Еще через пару лет, с улыбкой думал Вольтрон, пробьются у принца юношеские усики и голос уже не будет по-мальчишечьи звонким. Только глаза останутся прежними - ясными глазами братишки Риля. Они не перестали быть друзьями - Рили каждый раз с нетерпением дожидался возвращения брата, и потом они могли хоть всю ночь проговорить о мирах Великого Кольца, о загадочной планете Илдаромн и ее трагической гибели, и о Маяке Всех Дорог, в который верили не только арусианские звездоплаватели, но даже безбожные меройцы.

А потрепанный в уличных сражениях деревянный меч с отполированной до блеска рукоятью по-прежнему висел на стене в комнате принца - Рильдар хранил его в память о мастере Индреде.

Сегодня Рильдар просил Вольтрона прилететь пораньше - послушать, как Виолетта играет на арфе в летнем саду. Но получилось все по-другому. Возле заставы Таэлмир из гиперпространства вышло небольшое подразделение имперских кораблей, и они больше десяти часов маячили перед глазами, действуя на нервы. Но когда они нарушили пространственные границы, Вольтрон не выдержал. Он ударил яростно и зло, распылив за две минуты полтора десятка звездолетов, и после долго еще не мог погасить в руках огненный меч. Он чувствовал, что становится жестче, и причиной этому был страх.

Это не был страх за себя - за себя он уже устал бояться. Это был страх за Рили - непонятный, беспричинный страх. Впервые Вольтрон ощутил это, когда присутствовал в качестве судьи на импровизированном турнире, устроенном принцами в день рождения Виолетты. Перед началом поединка Рильдар, как и положено, салютовал судье рапирой, и вот тут, увидев его лицо, словно рассеченное пополам сияющим клинком, Вольтрон вдруг почувствовал что-то странное, словно груди его коснулось ледяное дыхание бездны. Рили уже вовсю сражался со своим приятелем Дэном, а у Вольтрона все еще стояло перед глазами это лицо с печатью какой-то обреченности на чертах..

Половина второго. Королевский замок погружен во тьму, лишь в угловой башне одиноко горит окошко. Рили все еще ждет непутевого брата, а может, просто читает - у юного принца есть привычка засиживаться допоздна за книгами.

Едва увидев звезду Вольтрона, Рильдар выскочил на балкон.

- Вольтрон! - Что-то было странное в его голосе.

- Я здесь, Огонек.

- Спустись вниз! Я... хочу с тобой поговорить.

Вольтрон неслышно шагнул на лужайку перед замком.

- Рили, что случилось? - мягко спросил он.

- Ничего, - как можно невозмутимее ответил мальчишка, но в глазах его метался какой-то беспредметный страх.

- Огонек, ты на себя не похож! - проговорил Вольтрон и протянул руку: - Забирайся ко мне и рассказывай, что стряслось.

Рильдар отступил на шаг.

- Рили, ты что, боишься меня? - Вольтрон проклинал себя за приступ ярости на приграничной заставе. Он знал - Рили иногда чувствует его настроение.

- Нет! - тряхнул головой мальчшка и срывающимся голосом проговорил: - Вольтрон, ответь мне, только честно. Это правда, ну, что ты... то есть, я, когда стану Хранителем, буду частью тебя? Ну, как главный реактор в корабле?

- Это кто тебе сказал такую глупость?

Рильдар молчал. Вольтрон чувствовал, как к ладоням приливает пламя, и поспешил опустить руки. Значит, Повелительница Ночи добралась и до Рили!

- Послушай, Огонек, - Вольтрон с трудом заставлял себя успокоиться. - Если бы ты был частью меня, ты бы и поступал так, как я. А я иногда поступаю... не очень хорошо. Я ведь трус порядочный, Рили.

Рильдар смотрел остановившимся взглядом на того, кого называл братом. А Вольтрон тихо проговорил:

- Я должен был уйти, Рили, - уйти и сразиться сам с Повелительницей Ночи. Но сначала я надеялся, что ей не до меня, а потом... потом я оправдывал себя тем, что нужен тебе. Но теперь ты повзрослел и, наверное, сможешь без меня обойтись. Поэтому я уйду... на днях. Только и ты, пожалуйста, ответь мне честно: ты сам придумал, что ты - часть меня, или это тебе кто-то сказал?

Мальчишка отчаянно затряс головой, словно сопротивляясь чему-то, потом неожиданно всхлипнул:

- Вольтрон.. брат! Прости меня! Это оно заставляло меня так говорить!

- Где оно?- быстро спросил Вольтрон. - Покажи!

- Брат, оно... внутри меня. Темное и бесформенное. И оно растет!

"Так я и знал! Кто-то из Темных Стратегов. Овладел техникой ментального боя и спешит поупражняться"

- Я ему поразрастаюсь. - Вольтрон еле успокоил готовое вырваться из ладоней пламя. - Не надо бояться, Огонек. Сейчас мы соединим мысли, и я этому бесформенному быстро придам нужную форму. Ну, давай. Раз, два, три...

- Брат, оно ушло! - через пару минут воскликнул Рильдар. - Какое оно жуткое... А что это такое?

- Некая сущность, питающаяся страхами, - ответил Вольтрон. - Но против него можно оборонятьься. Помнишь, чему учил тебя Элмор во время первого полета на звездном корабле? Отдели от себя свой страх, посмотри на него со стороны. Даже если страх не уйдет, он уже не будет властен над тобой.

- Ага, в следующий раз так и сделаю, - кивнул Рильдар. - Брат, а против него действует эфирный меч?

- Эфирных мечей давно уже нет, - сказал появившийся на балконе Малдор. Он отчаянно зевал - похоже, Рильдар и Вольтрон его разбудили. - Вы что шумите, как харроги в имперской таверне? Опять Рили привиделся страшный сон?

- Боюсь, что это был не сон, - серьезно ответил Звездный рыцарь. Малдор махнул рукой:

- Вольтрон, ты меньше его слушай. Огонек вечно что-нибудь придумает, а потом поверит сам.

Рильдар сунул ему под нос кулак, Малдор хлопнул по нему ладонью:

- Пойдем спать! Завтра опять поднимут на Совет. Вольтрон, если мы проспим, стукни в окошко!

Вольтрон еле дождался начала Совета. Формально он не являлся советником, но к его словам всегда прислушивались. Мальчишек он так и не разбудил - пусть спят. Сегодня Совет будет закрытым.

Командорский зал, в котором Вольтрон ни разу не был, но который знал наизусть, поскольку мог проникать сюда мыслью. Рыцари в посеребренных доспехах возле экранов - словно символ несломленного духа Арусси. Круглый стол, над которым парила голографическая схема галактики Фаэлмири.

Вот и теперь Вольтрон незримо присутствовал здесь. Сначала он выслушал доклады военачальников Ингвальда и Альдира, потом заговорил сам, и говорил он долго, с трудом подбирая слова. Он говорил о том, что на нем, Рыцаре Звездного Пламени, построена вся оборона планеты, что это неправильно, что это нужно изменить. Лица Короля и советников хмурились - разумом они понимали правоту Вольтрона, но сердце не соглашалось. Наконец Альдир решился задать мучивший всех вопрос.

- Да, я должен уйти, герцог Альдир, - ответил ему Вольтрон. - Я должен встретиться с Повелительницей Ночи.

Рука военачальника Ингвальда невольно поднялась в охранительном жесте. Но с места встал седой человек в белом и голубом.

- Не торопи свою судьбу, Алдамир, - сказал он.

Рильдару так и не сказали, о чем говорилось на Совете. Но мальчишка знал - это как-то связано с горькими словами, вырвавшимися у Вольтрона вчера. Брат собирается уйти - туда, откуда не возвращаются... В конце концов Рили не выдержал и набрал на браслете "волшебное число":

- Брат! Не уходи, пожалуйста! Отец с Ингвальдом и Альдиром что-нибудь придумают!

- Не бойся, Огонек, - тепло ответили ему. - Меня Элмор не пустил.

Неожиданно его перебил голос Короля:

- Рили! Ты где? Немедленно спускайся вниз!

- Что случилось? - испугался мальчишка. Голос отца ответил:

- Война!

Рильдар метнулся к двери. Потом, вспомнив о чем-то, вернулся и снял со стены деревянный меч.

В Командорском зале царила суматоха. Отец отдавал последние распоряжения военачальникам. Сам он тоже собирался уходить - Король уже был облачен в серебристый костюм, похожий на старинный пластинчатый доспех, только гораздо легче и прочнее. На груди его был герб с белой лилией - такой же, как и у Вольтрона.

Перед тем как отдать Ключ Вольтрона Королеве, Илдор отошел в сторону - поговорить со Звездным рыцарем с глазу на глаз. Рильдар не слышал, о чем они говорили, но только голос отца становился резче. Наконец Король отчетливо произнес:

- Вольтрон, ты слышал мой приказ. Выполняй.

Он сам надел цепочку с белой лилией на шею Королевы Гельмиры. На прощание Король поцеловал жену и потрепал сыновей по плечам:

- Линдариэ-Таир охранит вас, мои дорогие. Я вернусь.

Рильдар удивился - отец говорит так, будто не вполне верит своим словам.

- Да убережет тебя Сирил-Воитель, - проговорила Королева, сдерживая слезы. На сердце у нее было тяжело. - Арусси будет ждать тебя.

А Вольтрон уже летел на помощь защитникам заставы Таэлмир. Следом за ним прибудет и отряд поддержки. А основные силы Звездного флота Арусси будут ждать врага по ту сторону гиперкоридора.

Разговор с Королем Илдором был тяжелым. Вольтрон просил разрешения остаться на Арусе или хотя бы где-нибудь неподалеку от планеты. Он чувствовал - Рили грозит беда, но не та, что приходит с имперскими легионами, круша все на пути, а другая - та, что подкрадывается незаметно и убивает изнутри. Но Король поступил как настоящий правитель - Илдор понимал, что если Вольтрон не подоспеет вовремя, все защитники Таэлмир встретят свою смерть среди холодных, немигающих звезд.

И Вольтрон не опоздал. Он ворвался огненным вихрем в строй врага, он танцевал на клинках молний свой грозный танец, и в его руках нестерпимо ярко блистал Меч Звездного Пламени. Наверное, он был похож на бога войны из тальгурдийских легенд. Странно - он думал о фейерверках, которые устраивал в Городе и в соседних городах - Кельмриле и Лиэрде на Новый год, Равноденствие и Мистерии Сердвайна. Но теперь его фейерверки были смертоносными.

Поначалу все шло хорошо. Глядя на экраны в Командорском зале, Рильдар видел, что харрогам так и не удалось сокрушить защиту планеты. Ему было беспокойно только за Вольтрона - как-то там брат один за незримым барьером гиперпостранства? А потом вдруг словно из ниоткуда появился центурион и устремился к планете. Это произошло слишком быстро, и центуриона не успели остановить. Промчавшись через стратосферные слои, весь объятый пламенем, он прорвал силовой щит над Городом, рухнул прямо на королевский замок и утонул в оранжевом облаке взрыва.

Сидящие в зале видели это в голографическом изображении над столом. Но Командорский зал был глубоко под землей, и поэтому с ними ничего не случилось.

- Вот гад! - воскликнул Малдор. - Ползамка разнес вдребезги! Что было бы, останься мы наверху, и представить страшно. Эй! Что за нечистая сила?

Свет в Командорском зале замигал и погас. В наступившей темноте лишь слабо мерцали экраны мониторов и поблескивали серебряные доспежи рыцарей возле пульта.

Командорский зал вдруг показался огромным помещением, уходящим во тьму, сквозь которую проступали длинные ряды черных колонн. Повеяло холодом. Малдор чувствовал - если он шагнет во тьму, то уже не найдет дорогу назад. Он старался держаться поближе к рыцарям - единственном, что напоминало об Арусси.

- Мама! - звал он. - Рили! Элмор! Вы где?

...Королева Гельмира первая почуяла беду. Эта беда незримо ходила вокруг, ища одного из четверых в темноте. Королева закрыла глаза, успокаивая мысли. Разум ее был прозрачен и чист, и теперь она отчетливо видела бесформенное нечто - не черное, но серое! - бесплотным призраком идущее на удерживаемый в памяти образ.

Образ старшего сына.

Она не зря училась у менестрелей. Когда призрак приблизится и откроет себя, в тот, единственный миг его слабости, она нанесет удар всей своей волей в жизненный центр этого порождения Мрака.

Но она опоздала на какой-то миг.

На нее нахлынула волна обессиливающего, парализующего страха. Ее противник прекрасно знал о том, что такое страх матери за сына. На ее глазах Рили погибал тысячу раз, тысячами жутких смертей. И по краю видений неявным убийцей проходил Вольтрон.

"Видите, Гельмира-дариэ? Это любовь Вольтрона убила Вашего сына"

Сердце Королевы дрогнуло. Вольтрон так много значил для Рили. Они слишком часто были вместе, и они больше не хотят разлучаться. И теперь Рильдар бесстрашно шагнул в поток белого пламени, чтобы умереть - нет, чтобы навеки стать одним целым с Вольтроном...

"Мы с ним как две струны, звучащие в унисон..."

"Ты не смутишь меня, порождение Бездны!" - Гельмира уже собирала волю в тонкий прозрачный луч. В последний миг, что ей оставалось жить, она направила этот луч на Темного...

Призрак склонился над поверженной Королевой, но тут же тысячи светящихся нитей опутали его - воля менестреля могла посостязаться даже с волей Стратега. Путы становились жестче - Элмору помогали менестрели с разных концов земли. Темный неистово кричал, корчась от боли. Менестрель не знал, что это был всего лишь маневр, и чуть ослабил путы - он не хотел причинять боль никакому живому существу, даже такому. Порвав часть пут, Стратег с быстротою молнии нанес удар призрачным клинком, разрубая то, что связывало менестреля с земным телом.

Он практиковал этот удар не одну сотню лет.

- Мама? Элмор? - Рильдар наклонился к лежащим. Они убиты! Душу захлестнула волна отчаяния. Он был один в этом мрачном зале с черными колоннами, и помощи ждать было неоткуда.

- Брат! - в отчаянии звал Рильдар. - Рильмир! Помоги!

Но Вольтрон не приходил. Вместо него перед принцем появилось Нечто - словно сгусток тьмы. Все отступило - и горечь, и боль, остался только страх, бесконечный панический страх.

"Ты пойдешь со мной, - говорило ему Нечто. - Ты станешь мной"

Но Рильдару вспомнились слова Вольтрона - словно проблеск света во тьме:

"Отдели свой страх от себя. Тогда он не будет властен над тобой".

Мальчишка поднял голову:

- Так это ты, бесформенный!

"Я рад, что ты узнал меня, Рили. Я приходил к тебе не раз. Но теперь я заберу тебя с собой"

- А вот не сможешь! Брат придет и спасет меня!

"Почему ты так уверен, Огонек?"

- Потому что он любит меня!

"Любит? Он не умеет любить, Рили. Он и тебя называет братом лишь потому, что ты - наследный принц и будущий Хранитель Ключа. Ты никогда не замечал, насколько по-другому он относится к Дори?"

- Врешь! - выкрикнул Рильдар. - Брат любит нас обоих! Просто мы разные, вот он и ведет себя с нами по-разному!

"Почему же он не остался защищать вас? Ведь он знал, что вам грозит беда"

- Потому что у него был приказ!

"Нет, Огонек - потому что он ищет воинской славы. Он безмерно горд, твой названный брат, и в гордости своей он бросил вызов той, чье имя смертные боятся произносить. Он ушел бы, невзирая на твои просьбы и слезы..."

- Потому что с такими, как она и ты, разговор один - сингильдийский меч! - Сам не зная, зачем, Рильдар выхватил из-за пояса свой деревянный меч - и поразился: в его руке сиял настоящий сингильдийский клинок!

"Никакой я не сингильдиец, брат. Меч-то деревянный"

"Ты должен быть сингильдийцем духа, принц"

Бесформенное нечто колыхнулось в сторону. Рильдар засмеялся:

- Что, струсил? - С мечом в руке, мальчишка начал наступать: - Сейчас ты получишь по-настоящему! А потом придет брат и добавит!

В темноте тускло блеснуло холодное лезвие:

"Ты глуп, наследный принц, и твоя глупость начинает меня раздражать"

Ледяной клинок метнулся к сердцу, но Рильдар парировал и этот удар, и последующие.

- Так ты, оказывается, не умеешь фехтовать! - говорил он, наступая. - Ничего, мы с братом тебя поучим. Получай!

Мальчишка рванулся вперед. Это была непрямая атака, его любимый прием, и удар достиг цели. Но враг был хитрее - он внезапно вытянулся в длину, и удар пришелся не туда, куда метил принц. В тот же миг грудь Рильдара пронзила тяжкая, холодная боль.

На земле такой боли не бывает...

- Рили, братишка, я здесь! Ты почему не отвеаешь?

Вольтрон все-таки нарушил приказ Короля. Он помчался назад, едва услышав отчаянный зов. Он продирался через гиперпространство, отчаянно рискуя, с единственной мыслью - успеть.

- Огонек, что с тобой?

Рильдар с трудом поднес к губам сигнальный браслет:

- Очень больно. Брат... За мною парус пришел.

Боль уже отступала. Темнота сменилась золотистой дымкой, сквозь которую он и вправду видел белый треугольник паруса на виндсерфинговой доске и парнишку с мягкими и грустными чертами лица. Рильдар уже знал, что парнишку звали Эльм, и что он заберет его с собой. Два таких паруса уже медленно уплывали вдаль.

- Эльм, подожди, - попросил Рильдар и прижал браслет к губам:

- Брат... я не забуду тебя.

- И я буду помнить о тебе, Огонек, - Впервые за четыреста лет голос Вольтрона дрожал. Погружаясь взором в золотистую дымку, Рильдар прошептал:

- А меч все-таки был настоящим...

Вольтрон остановился перед разрушенным замком. "Вот и будет повод Королю построить новый" - мелькнула совершенно несуразная мысль. Он чувствовал медленно подступающее безумие. Так уже было когда-то давно, за пределами памяти, и тогда он тоже терял и не мог поверить в реальность потери. Казалось, мир вот-вот развалится на куски. "Нет, не сейчас, - остановил себя Вольтрон. - Надо сделать то, за чем я сюда спешил".

Выпрямившись, Вольтрон вскинул руки, словно менестрель, творящий заклятье. Так оно и было - Звездный рыцарь медленно произносил слова на языке погибшей планеты Илдаромн, слова, не значащие ничего, но служившие для концентрации воли и мысли. Перед ним начала медленно материализовываться окутанная сумраком фигура. Вольтрон напрягал всю силу мысли, удерживая сумрачную фигуру перед собой. Пламя приливало к рукам, кристаллизуясь в блистающий клинок.

Звездный рыцарь не стал предлагать противнику честного поединка. Он просто вонзил в Стратега свой меч.

"Это тебе за Рили".

Безумие захлестнуло его, требуя выхода. Вольтрон не помнил, что было дальше - только холодная синева неба и ослепительно сияющий солнечный диск. Потом были капли огня, стекающие по лицу, и кристально чистая вода в ладонях. Вода, успокаивающая безумное биение пламени, гасящая боль... Мягкий золотистый свет... Зачарованное озеро, двери в вечные сады Владычицы...

"Линдариэ... Я хочу умереть"

"Смерти нет, Алдамир. Есть уход и есть возвращение, боль разлуки и радость встречи... Я не дам тебе ни забвения, ни вечного сна, но дам исцеление твоей скорбной душе"

Вольтрон опустился на колени, и золотистый луч коснулся его чела. Он почувствовал, как безумие оставляет его, как проясняется взор и силы стихий снова ровно и мощно бьются в его груди. Подняв взгляд, он увидел три паруса, медленно плывшие над верхушками деревьев.

Два из них неслышно опустились на тихие воды Зачарованного озера, скользнули в золотистый туман и уплыли в Хранимые Земли, и Вольтрон проводил взглядом тех, кого любил.

А последний парус так и не опустился на воду, проплыв совсем рядом с коленопреклоненным Вольтроном. На виндсерфинговой доске стояло двое мальчишек. Тот, что постарше, был в голубой тунике, и волосы его охватывала золотистая лента. А младший был в белой с серебром одежде, и у пояса его сиял настоящий сингильдийский меч. Нездешний ветер ласково трепал темные волосы мальчишки, по земной привычке не желавшие ложиться в прическу. Парус поднимался выше и выше, уходя к звездам, в небесную цитадель Сирила-Воителя. Мальчишка, держась за мачту, махал рукой Вольтрону.

"Мы будем уходить и возвращаться, но останется один из нас бессменным стражем на земле, и меч его будет пылать ярче тысячи солнц. Но ярче Меча Звездного Пламени будет пылать его дух. И дано ему будет познать и тьму, и скорбь, но за тьмою он обретет свет, а за скорбью - великую радость, ибо звезда, что вела его, придет на землю... Это про тебя, брат. Позаботься о Дори"