Когда он родился, мать тихонько
вздохнула, а сестры сморщили свои хорошенькие носики: это же надо, какой
некрасивый ребенок! Личико сморщенное, одно ухо чуть больше другого, глазки
заплывшие, ресницы редкие, голосок хриплый и писклявый. Ну, что ж делать. Мать
обмыла дитя и приложила к груди, потому что какой бы ни был ребенок, он все
равно хочет есть.
Иллуин подрос, но по-прежнему оставался
уродцем, хоть мать и надеялась, что он выправится с возрастом: кожа синюшная,
уши огромные, одно больше другого, глаза маленькие, ресницы белесые. Обе
сестрицы с детства не считали его ровней и дразнили по-всякому. Впрочем, не так
уж плохо они с ним обращались. Кормили вкусным: "Эй, ты, уродинка, садись с
нами, меду поешь!" Средняя шила одежду: "Для нашего страшилки хоть
какая одежда - все одно украшает." Понимали, видимо, что жить хоть как-то и
ему надо, а кто ж его такого приветит, если даже родной отец его не
признает?
А отец говорил: "Мой он сын, конечно,
вот только не знаю я, за какие грехи мне боги такого урода послали. Не хочу я
его видеть и все."
И, когда Иллуин подрос, выучился простейшим
работам и стал с другими подростками собирать съедобные травы, эльфы все чаще
стали говорить: "Не хотим мы, чтобы этакий уродец жил с нами и был нашим
родичем. Пусть уходит куда хочет."
И Иллуина выгнали из поселка, запретив ему
оборачиваться.
Он долго шел по лесу. Погода была
хорошая, но он был голоден. Он, разумеется, не заплутал - ведь эльфы не теряют в
лесу дороги - и мог бы легко найти дорогу в свой поселок, но именно туда-то ему
было нельзя. А больше никаких мест он не знал. Так что он шел куда глаза
глядят.
Иногда он находил съедобные травы, но ведь
одними травами не прокормишься, эльфы используют их как приправу к дичи, а
охотиться он не научился. И тогда он решил: "Лучше я умру от голода. Все
равно я никому не нужен."
И он шел и шел вперед, решив идти до тех
пор, пока не упадет и не потеряет сознания, потому что ложиться и умирать ему
было совсем страшно.
Так он шел несколько дней по заросшей тропе,
и в глазах у него помутилось, и он почти ничего не видел, когда он услышал
тихий-претихий стон.
Иллуин протер глаза, и в сторонке от тропы
он увидел двух маленьких лисят. Они были очень тощими. Должно быть, они тоже
умирали от голода.
"Я накормлю их своей кровью, - подумал
Иллуин. - Тогда я умру не зря."
Иллуин достал ножик, которым он обрезал
коренья, вскрыл себе вену, подошел к лисятам, лег рядом с ними и протянул им
кровоточащую руку. Лисята сразу же принялись лизать кровь, а потом прижались к
нему, и ему вдруг стало так тепло и хорошо, и он закрыл глаза, возблагодарив
судьбу за такую смерть...
Очнулся он на рассвете. Рядом с ним лежал
порядочный кусок мяса и несколько лесных плодов.
В нескольких шагах от него сидел большой
красный лис и внимательно рассматривал его.
Иллуин растерянно посмотрел на лиса.
- Ешь, - сказал ему лис.
- А я не умею есть сырое мясо...
- И все-таки попробуй, - сказал лис.
Иллуин поднес мясо ко рту и вдруг
почувствовал зверский голод. Мясо оказалось ужасно вкусным, и он съел его с
огромным удовольствием.
- Благодарю, - сказал маленький эльф. И тут
он наконец сообразил: - Ой! А как это... я тебя понимаю?
- Ты напоил своей кровью моих детей, -
объяснил лис. - Теперь ты стал им кровным братом, а значит - моим сыном. Как же
отец не поймет своего сына, а сын - отца?
- Благодарю тебя, отец, - сказал Иллуин, как
должно было у эльфов, а лис сказал:
- Я - Герцог Лисиц. Пойдем, я отведу тебя в
свой лесной дворец.
И лис привел Иллуина в свой дворец.
Дворец находился в лесной чащобе, стенами
ему служили деревья, крышей - кроны и небо, а полом - полянка меж деревьев.
Герцог уселся на большом пне, над которым торчал кусок коры, словно спинка, и
объявил Иллуина своим сыном и кровным братом своих детей. И все лисы очень
радовались.
Шло время. Иллуин подрос. Больше он не
думал о том, что некрасив, потому что он не встречал эльфов, и ему не с кем было
себя сравнивать. Он научился охотиться, и больше уже не думал о голоде. Кроме
того, о голоде забыла и семья Герцога Лисиц, потому что более удачливого
охотника, чем Иллуин, эта семья еще не видела. Он смастерил себе лук по образцу
тех, что видел когда-то - а какая лисица умеет стрелять из лука?
Подросли и дети Герцога Лисиц - те самые
лисята, которых Иллуин спас когда-то. Один из них вырос в яркокрасного сильного
лиса, наследника Герцога Лисиц, хорошего охотника, веселого зубоскала и первого
жениха лисьего племени. А его сестра, наоборот, была скромной буроватой
лисичкой, ходила с опущенными глазами и, хотя в охотничьей сноровке брату и не
уступала, держалась всегда позади.
Ну, а что было дальше - вы, наверное,
догадываетесь. Ведь в лесу, где живут эльфы, живут и лисы-оборотни, и однажды
Иллуин обнаружил, что бурая лисичка умеет оборачиваться девушкой. Да, конечно,
они полюбили друг друга, и Герцог Лисиц сказал им... А впрочем, я не знаю, что
сказал им Герцог Лисиц, и чем кончилась эта история, тоже не знаю... Я только
надеюсь, что Иллуин и его лисичка все-таки очень счастливы, несмотря на то, что
сородичи Иллуина выгнали его, потому что он был некрасивым.