(457 лет от первого восхода Ариэн).

"Дети и старики не знают ненависти" - так сказал когда-то Владыка Ирмо...

Тогда Тауреллин не понял этих слов - он не знал, что такое ненависть, и не мог представить себе, что эльф может быть стар... Это было прекрасное время, мягкий свет Двух Дерев, смешиваясь с пронзительно-чистыми лучами звезд превращал холмы Валинора в непрерывную феерию сменяющихся оттенков, а совсем еще юный мальчишка, которого все называли просто Таури думал, что так будет продолжаться вечно...

Это время ушло безвозвратно - и теперь мальчишка, растерявший былую беззаботность стал старейшиной Таурелином, и никому не могло прийти в голову, что этот неторопливый, степенный эльф когда-то мог быть иным. А еще он понял, что и эльф может постареть - не телом, но душой, устающей от потерь...

Обычно он старался не вспоминать об ушедшем - но сегодня слова Ирмо сами всплыли в памяти...

Хотя времена были неспокойные и орочьи отряды все чаще проникали в земли Белерианда, в Оссирианде орки появлялись нечасто - хотя северные рубежи Нолдор в последних битвах понесли немалые потери, они еще держались - и служили защитой от напора сил Ангбанда.

Поэтому дети порою решались в одиночку покидать селение, носившее красивое имя Осто-Линди, - и опасливо оглядываясь углубляться в чашу леса. Тауреллин обычно смотрел на это сквозь пальцы - маленьких сорванцов вряд ли остановят его запреты, а особой беды от их похождений не будет. Но сегодня...

Малыш Мехтар вернулся из леса не один. За руку он вел совсем крохотную, заплаканную девчушку.

- Ну и что это такое? - грозно поинтересовался старейшина.

- Я нашел ее в лесу.., - паренек, хотя и хотел держаться бодро, постоянно сбивался, - Она была одна, плакала... Она потерялась. Ну не оставлять же ее там?

- И действительно - не оставлять же... Ты сделал все правильно малыш, не бойся, - на плечо Таурэлина легла легкая рука.

- Вот только, что делать теперь - непонятно, - продолжил старейшина слова своей супруги, обращаясь больше к себе, чем к мальчику, - Ладно, иди, отдохни...

О том, что лигах в двадцати от его селения находится орочья деревня, он знал давно. Когда лет двести тому назад разведчики впервые наткнулись на нее, они стали ждать скорого нападения, стремительно достраивая новый частокол вокруг селения. Но за все долгие годы эльфы Осто-Линди лишь пару раз на узких лесных тропках сталкивались с обитателями орочьего лагеря - но в обоих случаях орков было слишком мало и они бежали... И вот теперь первый орк вступил за частокол селения, и это - крошечная девочка. Воистину, шутки Судьбы порою оказываются весьма изысканными...

Девчушку накормили и уложили спать... Пришла пора что-то решать - и после долгих споров, старейшина заговорил.

- Что уж тут делать... Девочку надо отвести домой это ясно. Пускать туда одного было бы слишком опасно, идя большим отрядом мы вряд ли встретим что-нибудь кроме стрелы в глаз. Пойдем трое - я, Мехтар и Тельмен.

- Потерять сразу тебя и Тельмена.., - заговорил один из присутствующих.

- Было бы весьма неприятно, - закончил за него Таурелин, - но я не думаю, что нам следует их бояться. Ласмиррэ предупреждал нас об этих созданиях. А Тельмен... Вряд ли орки станут для него серьезным препятствием.

Тельмен был одним из лучших эльфийских воителей. На протяжение столетий каждый день он уделял время изучению воинского искусства, побывал в ученичестве и у Ласмира, имя которого здесь звучало на синдарский манер - Ласмиррэ, и у старого Мехтара, чье имя теперь носил неугомонный мальчишка - и теперь мало кто мог бы с ним сравниться.

Споры еще продолжались - но решение было уже принято, и утром следующего дня три эльфа и крохотная девчушка-орк направились на север...

Острые глаза Мехтара первыми заметили одного из орочьих часовых - он сидел в искусном укрытии меж веток гигантского древнего дуба. Остановившись на почтительном расстоянии от него, старейшина поднял вверх правую руку - извечный жест мирных намерений.

- Мы идем с миром. Она - заблудилась и мы хотим вернуть ее домой.

Лесную тишину разорвал заливистый свист часового. После этого воцарилось долгое молчание. Расплакалась девочка - и Мехтару пришлось утешать ее, а потом Таурелин просто укачивал ее на руках. Наконец из-за деревьев вышел немолодой... Пожалуй все же орк - но очень странный. Таурелин обладал редким даром - умением чувствовать истинную природу живых существ. Пару раз это умение спасало ему жизнь.

Не почувствовав в девочке признаков Зла, он не слишком удивился, чистота души детей давно вошла в поговорку, но орк, который стоял перед ним... В нем была печать Тьмы - но зла в нем было не больше, чем в людях, с которыми порою приходилось встречаться старейшине. И все же это был орк - не человечий детеныш, некогда подобранный орками, не полуорк, именно орк... Еще одна загадка.

- Благодарю вас, - несколько хрипловато, но не коверкая слов синдарина, произнес орк.

Он подошел к Таурелину, принял из его рук девочку, и негромко добавил:

- Род Тополя не забывает добрых дел.

После этого он обернулся, и успокоив девчушку негромкими словами незнакомой речи, неторопливо направился на север - к своему поселению.

* * *

Шли годы. В Белерианд пришли Смуглолицые, гибли эльфы в новых битвах, менестрели Белерианда пели песни о деяниях Берена. Новые беды вытеснили странный случай на задворки памяти, но почти два десятилетия спустя он напомнил о себе...

Их путь лежал в Дориат. Пять эльфов Осто-Линди искавшие знаний, желавшие приобщиться к легендарной мудрости Тингола и его супруги. Четыре юноши и девушка.

Орки подстерегли их неподалеку от восточных рубежей зачарованного леса. Первые стрелы оборвали жизнь двоих, в короткой схватке пал еще один, двоих же орки захватили в плен.

Девушке было страшно, очень страшно... Она не раз слышала о том, что ждет попавших в плен к оркам и молила судьбу лишь об одном - милосердной и скорой смерти.

Ее плеча коснулась чья-то рука. Вздрогнув, девушка бросила испуганный взгляд на подошедшего к ней. Вернее - подошедшую.

Женщина-орк, скорее молодая, чем старая... В покрытой заплатами, но аккуратной по сравнению с дранными хламидами других орков одежде, увешанная какими-то сумочками и амулетами. Она пристально рассматривал девушку.

- Ты - сестра... Мехтар? - на ломаном синдарине произнесла она.

- Да, - со смесью удивления и испуга ответила эльфийка.

- Хорошо, - бросила ей нежданная гостья.

Более не удостаивая девушку вниманием, она спокойно развернулась и направилась к кострам.

Коротко, резко, она что-то приказала оркам. Ответом ей был смех и хриплые возгласы орков. Женщина не успокоилась - она повторила приказ, а когда ее вновь не захотели слушать, ее голос превратился в злое змеиное шипение. Похоже, после этого никто не захотел с ней спорить - поскуливая один из орков направился к пленным, на ходу доставая нож.

Девушка закрыла глаза, ожидая самого худшего, но орк лишь рассек, стягивающие ее ремни.

- Уходи, - коротко приказала ей женщина.

- А он? - робко спросила девушка, глядя на своего спутника.

- Все... свобода... не могу, - с трудом подыскивая слова ответила ей избавительница и настойчиво повторила приказ, - уходи.

* * *

А потом, еще почти десять лет спустя к пределам Осто-Линди шагнул орк. Таурелин узнал его - лет тридцать тому назад они встретились именно с ним.

Подняв открытую ладонь правой руки, орк пробасил

- Я пришел с миром. Вам грозит опасность. Я хочу говорить с вашим старшим.

Навстречу странному гость шагнул Таурелин.

- Я слушаю.

- Из северной твердыни вышел отряд - восемь сотен черных уруков. Их возглавляет один из Великих Орков. Завтра или послезавтра он уже будет здесь.

- Дальше.

- Их цель - род Тополя. Им дан приказ уничтожить и вас, но если вы уйдете - они не погонятся за вами. Им нужны лишь мы.

- Ты уверен в этом?

- Да. Среди орков Северной Твердыни было несколько десятков детей Тополя. Но недавно они были уничтожены - почти все. Один из уцелевших предупредил нас об опасности.

- Спасибо тебе. Мы будем уходить. Вы тоже будете скрываться?

- Нет. Не все. Дети и женщины будут спрятаны, воины останутся - быть может уничтожив нас они уйдут.

Но судьба решила по своему - эльфы Осто-Линди не успели уйти, когда один из часовых, стоявших на дальних рубежах, предупредил о приближении врага.

И тогда Таурелин бросился к орочьему селению.

- Где убежища, в которых вы скрыли детей и женщин? - все еще задыхаясь спросил он у вождя, не тратя времени на предисловия.

- Зачем тебе это? - подозрительно нахмурился орк.

- Они уже идут. Мы не успеем уйти - с женщинами и детьми, они нагонят нас. Поодиночке мы не выстоим. Остается одно - мы скроем наших детей и женщин в ваших убежищах, а наши воины вместе с вашими лицом к лицу встретят врага.

- Хорошо. Харши! - бросил он через плечо молодому воину, - отведешь эльфов к Серым Пещерам.

- Пойдешь с ним, Мехтар, - скомандовал старейшина своему спутнику, - скажешь, что я приказал скрываться немедленно. Пусть берут лишь самое ценное.

- Сколько у вас воинов? - без обиняков спросил орк.

- Две сотни.

- И наших две с половиной сотни. Скверно - нас слишком мало...

- А что еще делать, - впервые за разговор широко ухмыльнулся эльф, - вперед и с песней - и глядишь что-то получится.

- Ну да, только песен нам не хватало, - пробурчал орк, но похоже он был рад нежданной подмоге.

А потом была мглистая, дождливая ночь. Было орочье селение, огороженное тяжелым частоколом, и была самая странная, самая необычная из битв Белерианда. На одной из сторон плечо к плечу сражались орки и эльфы...

И вся мощь ангбандского отряда разбилась об ярость и мужество защитников, за спиной которых были их матери, жены, дети... Эльфийские стрелы изрядно потрепали ряды уруков, ятаганы рода Тополя и копья эльфов Осто-Линди столкнулись с хищно изогнутыми кривыми мечами ангбандцев. Трижды черная волна наплывала на частокол, неся смерть, и трижды она откатывалась, не выдержав яростного натиска противника.

Четвертый штурм оказался решающим - и оставив на окровавленной земли сотню тел, уцелевшие уруки бежали, не в силах справиться с неожиданным союзом.

А потом Таурелин стоял над телом смертельно раненного предводителя орков и слушал его лихорадочный шепот.

- Эленриэль из Гондолина... Весть... Шлите... Пусть придет... Скажите - Гурши ранен...

- Это же несколько десятков дней...

- Я доживу, - лицо орка исказила кривая ухмылка, - я смогу...

Достичь Гондолина было трудно - но способы послать туда весть были - и двадцать три дня спустя к южным границам Дориата, где пока укрывались уцелевшие эльфы Осто-Линди и орки рода Тополя пришла гостья из Гондолина.

Она вошла в шатер к умирающему Гурши, и долго были слышны два негромких голоса - хрипловатый бас Гурши и мелодичное сопрано Эленриэль. Когда она вышла на глазах ее были слезы.

- Он умер, - коротко произнесла она.

Никто не решился подходить к ней с вопросами, и лишь когда она уже уезжала, к ней подбежала золотоволосая девчушка - внучка Таурелина.

- Госпожа, скажи - кто этот орк? Почему?

Девушка улыбнулась и ответила на ее сбивчивые вопросы.

- Он - мой названный брат.

* * *

Пути двух народов вновь разошлись. Новой родиной народа Осто-Линди стал Дориат, а род Тополя ушел на восток - за Эред Луин...