(139 лет от прихода народа Халет в Белерианд)

Род Оленя мало выделялся среди других родов народа Халет. Золотоволосые пришельцы с востока пока еще не слишком отличались друг от друга - их обычаи и навыки менялись неспешно, и до того часа, когда пути разных родов разойдутся должны были пройти многие столетия.

Род Оленя избрал местом своих поселений юго-восточные отроги Эрид Ветрин, страну крохотных речушек, небольших рощиц и веселых лугов, где весной живым ковром покрывало землю бесчисленные цветы. Люди рода любили этот мир, их сады и поля не нарушали гармонии прекрасной земли, а охотники всегда знали меру.

Возглавлял род вождь, которого выбирали из самых опытных воинов племени. Но горячность и силу воина всегда дополняла спокойная рассудительность Мудрых - хранительниц и собирательниц знания, целительниц и травниц.

Эргин Бородатый, вождь рода, долго не мог найти себе супругу. Многие красавицы заглядывались на широкоплечего весельчака, но ни одной из них не удалось очаровать его. Лишь к сорока годам, уже после того, как он стал вождем рода, пришла и его пора изведать любовь.

Она была дочерью кузнеца из рода Сойки, жившего к востоку от владений рода Оленя. Тиана была под стать супругу - полноватая, спорая на гнев, но отходчивая, любившая похохотать и не умевшая долго грустить. Да и силой Тиана не слишком уступала мужу. Так что вскоре к этой паре прилепилось прозвище "Медведи", с одобрением принятое обоими.

Не прошло и года, как Эргин стал отцом. Когда же выяснилось, что у его жены родилась двойня, и к тому же оба - мальчишки, радость его не знала границ. Не испортило ему настроения и странное предсказание Дэлли, Мудрой его рода.

Дэлли славилась своим умением видеть сокрытое от других, видеть знаки судьбы, но с близнецами все ее умение оказалось бессильным.

- Я вижу две нити - черную и белую, что перекручены и связаны в тугой узел. Этих детей ждет странная судьба...

Эргин лишь махнул рукой - загадки - это не для него. Никакое зло не коснется его детей. Это невозможно, невероятно. А остальное... Пусть над этим ломают голову Мудрые...

* * *

Шли годы... Близнецы росли. И телом и характером они пошли в родителей, и прозвище "медвежата" крепко пристало к неугомонным крепышам. К девяти годам они уже довольно споро управлялись с луком и копьем, а к четырнадцати успели заработать первые шрамы, вместе со взрослыми отражая натиск орочьих орд с Севера.

Но с тех пор пути близнецов стали понемногу расходиться. Андир, полюбил ярость битвы, и отдавал предпочтение мастерству воина и охотника, Андар же пошел по пути своего деда, и проводил почти все свое время в кузнице, постигая тайны благородного искусства. Впрочем близнецы по прежнему оставались друзьями, Андар не оставлял и воинских умений, а Андир порою помогал брату в кузнечном деле. Братья по прежнему были теми же медвежатами, неуемными и увлекающимися.

А к семнадцати они доказали, что не во всем пошли в отца. Они влюбились, и их выбор еще долго служил поводом для пересудов... Рианна, дочь Дэлли была полной противоположностью братьям - тонкая, хрупкая, стеснительная целительница, которую Дэлли пророчила в свои преемницы. У девушки была легкая рука - она умела находить общий язык с травами и цветами, но не всегда - с людьми...

Иные потом винили Рианну в том, что случилось. Говорили, что если бы она не отдала предпочтение Андару, судьбы братьев сложились бы по иному... Не знаю. Но думается мне - Андир выбрал свой путь еще тогда, когда отдал предпочтение воинскому искусству пред кузнечным...

Ну да ладно, не о том пока речь.

Почти два года ухаживали братья за Рианной. Тогда то и началось их соперничество, первые ссоры... И два года спустя юная целительница сделала свой выбор. Она отдала свое сердце Андару.

С тех пор жизнь братьев изменилась. Андир стал мрачнеть, замыкаться в себе, стал молчалив и вспыльчив. Ни Андару, ни Рианне это не нравилось - но что они могли сделать? Дочь Дэлли могла подарить свою любовь лишь одному, и ее ли вина, что один из медвежат ей был ей больше по сердцу чем другой. Эргин смотря на это лишь хмыкнул, и решил подождать, пока сын перебесится. Дэлли лишь мрачно молчала.

Может быть, Андир и впрямь перебесился бы, но видно судьба была неблагосклонны к нему. Однажды в его селение пришла девушка-менестрель откуда-то с севера... Эти странные люди порою заходили в селения народа Халет, пели непонятные песни о каком-то Учителе, о его погибших учениках, о красоте звездной ночи. В них не было зла, но люди чурались их - какая-то неправильность, еле заметная фальшь была в этих странных пришельцах с Севера.

Но Андир оказался иным. Кто знает, в чем дело - то ли горечь и боль, наполнявшие песни менестрели оказались в чем-то созвучны его душе, то ли сыграло свою роль внешнее сходство гостьи с Рианной, но когда девушка отблагодарив людей племени Эргина за гостеприимство, решила уходить, Андир, попрощавшись с родителями, ушел с ней.

Шли годы. Неспешно катилась жизнь в селении. Умерла Дэлли и Рианна стала самой юной из Мудрых народа Халет. Эргин постарел и погрузнел, и новым вождем племени стал Алетт, один из искуснейших охотников рода. Дружба с родом Сойки крепла, лишь крепкий союз двух родов позволил им отбиться, когда с востока на их земли смертоносной волной накатились смуглолицые люди, не желавшие вступать в переговоры и понимавшие лишь язык клинков. Андар совершенствовался в кузнечном мастерстве, и бывалые кузнецы лишь восхищенно цокали языками, разглядывая его работы.

Лишь один раз покой селения был нарушен - когда в него приезжал погостить Андир. Он стал другим, и мало кто теперь узнал бы в нем прежнего Медвежонка. Теперь он носил тяжелую черненную кольчугу и массивный слегка изогнутый меч непривычной работы, напоминавший орочьи ятаганы. Его сопровождали два телохранителя - невысоких, смуглолицых, похожих на тех, чей натиск с таким трудом отбил союз родов Оленя и Сойки. По его рассказам, ныне он стал сотником в гвардии могучего северного владыки, заслужив это место воинской доблестью.

В первый же день он огорошил всех сообщением, что он сменил имя и отныне он не Андир, а Ахэир, ⌠сын Тьмы■ на каком-то древнем языке. После чего последовала сцена, немало позабавившая присутствующих, когда подбоченясь Тиана поинтересовалась с какой это стати он ее столь непотребно обозвал. ⌠Это мать то родную Тьмою называть, да как ты можешь, обормот, я же тебя вырастила, а ты ...■, - бушевала постаревшая, но не утратившая своего бурного нрава, Медведица, а ее сын, зажатый в угол безрезультатно пытался вставить хотя бы словечко в поток возмущенных слов Тианы.

А в остальном - визит Андира оставил тяжкое впечатление. Он с нескрываемым презрением поглядывал на своих сородичей, и лишь на воинов смотрел, как на равных. В разговорах с ними, да в неторопливых прогулках вокруг селения он и провел большую часть времени.

И еще - Рианна пару раз перехватила его странный взгляд. В нем не было ни прежней тоски, ни ненависти или презрения, чего она ожидала... В его глазах была Тьма - холодная, мертвая Тьма беззвездной ночи, и дочери Дэлли становилось страшно...

Когда Андир оставил селение, многим полегчало на душе, и вскоре встречи с ним забылись, вернее ушли куда-то на задворки памяти, как уходит туда ночной кошмар ярким солнечным утром. А зря...

* * *

А потом пришла беда. С севера могучей волною вновь накатили орки. Их было не слишком много - сотен двадцать не больше, воины рода уже не раз отбивали нападения таких отрядов, - орки были трусоваты и не отличались особым воинским умением, - но на этот раз все было по другому. Почти беззвучно по тайным тропкам они миновали дальние рубежи, обойдя все хитроумные ловушки и засеки, воины сидевшие в потаенных укреплениях были попросту смяты волной нападавших, и не успели подать сигнал. Лишь юный Эльрин, сын Алетта успел за мгновения до того, как черные клинки вонзились в его тело бросить алую головню в кучу смолистых веток, предназначенных для сигнального огня. Огонь вскинулся почти мгновенно, охватил деревянные стены потаенного укрытия и раскидистые ветки сухой сосны, среди которых скрывались наблюдатели. Погребальный костер юноши и без малого десятка орков был замечен в селении - но было поздно. Первые отряды врагов уже сноровисто окружали крепкие стены селения.

Потом были две долгих недели войны. Род Оленя потерял больше полусотни воинов, многие мужчины навсегда остались калеками, погибли почти все те, кто остался за пределами селения. В одной из тех битв пал и Эргин, сраженный тяжелой черной стрелой.

Лишь неделю спустя ополчения родов Сойки и Медведя смогли преодолеть умело расставленные орками засады, и пришли на помощь осажденным.

А потом, уже после победы, Оленей ждала странная находка. В лесу, неподалеку от главного лагеря орков, они нашли израненного Андира. Страшные рубленные раны не оставляли сомнений - он пал под ятаганами орков. Но как он сюда попал?

Разное тогда говорили... Одни думали, что в последний момент к ним пришла помощь от того северного владыки, на службе у которого был Андир. Другие опасались, что он попал в плен и выдал врагу тайны скрытых троп, а когда орки были отбиты, они выместили на нем свою злость.

Рианна не вмешивалась в эти споры. Днями и ночами она сидела у постели умирающих, выцарапывая их из лап смерти. Почти месяц она не знала ни сна, ни отдыха, используя все свое искусство исцеления. Последним оправлялся Андир - его раны были особенно страшными. Но и его удалось выходить целительнице.

Он был уже на пороге исцеления, но девушка не допускала к нему никого с расспросами, опасаясь, что напряжение разговора нанесет удар по еще хрупкому здоровью раненого.

А потом... Потом случилось страшное. Когда рано утром Лоэни, ученица Рианны пришла к дому целителей, на ступенях были пятна крови. Трусоватая девчушка не решилась зайти в дом и бросилась к Андару.

Тот вошел. Когда несколько минут спустя он вышел, на его лицо было страшно глядеть. В глазах мрачным огнем, который ничем не погасить, бушевала безумная ненависть, и боль. А золотые волосы, которыми он так гордился за несколько минут пребывания в хижине стали снежно-белыми.

Он никого не пустил в дом. Сам обернул тело своей жены погребальными саванами, сам вынес его, сам положил в могилу, вырытую под старым дубом...

Дом целителей потом сожгли - слишком страшно там было. Весь он казался пропитанным болью и смертельным ужасом. На том месте так нечего и не построили - и долгие годы там стоял пустырь, где рос лишь жухлый репейник.

А Андар ушел из селения своего народа - и никто в роде Оленя не видал о его судьбе. В жизни рода с тех пор мало что изменилось - на место Рианны пришла одна из Мудрых из рода Сойки, доучивавшая Лоэни... Выросли новые воины, что встали замен погибших, вызнанные врагом тропинки были превращены в ловушки, а в густой чаще были проложены новые тропки...

Лишь северных менестрелей с тех пор не привечал ни род Оленя, ни род Сойки, ни род Медведя.

* * *

Селение горело. Черный вязкий дым, отдававший отвратительным сладковатым запахом горящий плоти, казалось пропитал весь лес. Большая часть победителей уже возвращалась в Черную Твердыню, и в селении остались лишь немногие - Ахэир, любивший позабавиться с пленницами да отборная сотня его телохранителей. Тысячник Твердыни ничего не опасался - эта деревушка была далеко от других людских селений и опасаться прихода мстителей не приходилось.

Гигантские черные уруки разбрелись по селению, выискивая немногочисленных уцелевших - спрятавшихся в погребах, сараях, других укрытиях... А из единственного уцелевшего дома в селении доносился отчаянный женский визг, прерываемый глухим шумом.

Когда дверь негромко скрипнула за спиной - тысячник Твердыни даже не обернулся, лишь недовольно бросил за спину.

- Я же приказывал не беспокоить.

Его можно было понять - сегодня ему досталась завидная добыча - в его руках билась девушка, почти девочка редкой среди лесного племени красоты - высокая, легкая, как птичка, с длинными золотыми волосами и огромными, синими, как морская вода глазами...

- Правильно приказал, - послышалось со стороны двери. Странный это был голос - холодный, безжизненный... Таким мог бы быть голос легендарных Духов льда, что, как говорят, живут далеко на Севере.

Несколько пополневший на службе Твердыни и больше привычный к расправам над беззащитными, чем к честной схватке, Ахэир тем не менее не потерял былой сноровки. Прошло лишь мгновение - и он уже отбросив свою жертву, обернулся к двери, выхватив из ножен короткий тяжелый меч.

Девушка, отброшенная Ахэиром бросила испуганный взгляд на неожиданного избавителя и застыла в ужасе. На пороге комнаты стоял человек, почти неотличимый от ее мучителя. Он был чуть выше предводителя орков, лицо прорезали шрамы. Лишь волосы у странного гостя были другими - седые, как лунь, коротко остриженные они ничем не напоминали соломенно-желтые, чуть выгоревшие пряди Ахэира. И если посланец Твердыни вызывал отвращение, ненависть, страх, то его двойник казался воплощением Смерти - холодной, бесстрастной, неумолимой...

- Вот и свиделись, - коротко бросил седой, и добавил, словно выплюнув слово, - Ахэир.

- И тебе привет, - неторопливо ответил тысячник, и с нескрываемым сарказмом добавил, - братишка.

Он действительно был почти спокоен. Он прекрасно знал что будет после - презрительно брошенное в лицо "ты мне не брат", гневные обвинения... Потом будет вызов на поединок... И придет время пустить в ход короткий кинжал, смазанный сильным ядом. Помешанные на чести глупцы не ждут этого - и легко попадаются на удочку... А может быть кто-нибудь из его бойцов решит отвлечь предводителя от утех, найдя что-то важное, - и тогда они попробуют скрутить Андара... Владыка оценит подарок, он любит самолично ломать упрямых и непокорных...

Солдаты Твердыни не раз сталкивались с такими мстителями... Лишь одного не учел Ахэир - его брат уже три года выслеживал его и потому знал многое, о чем и не думали мстители-одиночки, в безумии первого порыва бросавшие вызов убийцам их родичей.

- Я все равно убью тебя, - спокойно произнес Андар, и в его голосе была такая убежденность, что на мгновение тысячнику стало страшно, но усилием воли он прогнал свой страх. А Андар продолжил, - но сперва ответь мне на пару вопросов.

- Ладно, - успокаиваясь ответил Аэхир. Все идет, так, как и рассказывал ему Лик из народа Волка, один из подчиненных самого Гортхауэра. Вначале будут глупые вопросы, потом поединок ...

- Это ты навел орков на наше селение?

- Я, конечно, - Ахэиру становилось скучно. Этот глупец ведет себя настолько предсказуемо...

- Зачем ты убил е╦?

- Тебе нужна причина? Она предала меня - и зап...

Слова Ахэира были прерваны ледяным голосом Андара.

- Спасибо.

Тысячник изумленно посмотрел на брата. Это изумленное выражение так и осталось на лице, когда лучший из выкованных кузнецом рода Оленя клинков играючи вспорол кольчугу, вонзившись в его грудь. За мгновение до смерти его губы прошептали "Это не правиль...". Сердце остановилось и слова остались недоговоренными.

Если бы Андар уходил один, ему удалось бы проскользнуть незамеченным. Но девушка не обладала такой же сноровкой, как и ее избавитель, и вскоре они оказались замечены. Это было уже на опушке леса, окружавшего деревушку и Андар толкнул девушку под укрытие деревьев и крикнул:

- Беги.

Когда девушка скрылась в лесу, Андар слабо улыбнулся. Теперь - все. Он расплатился по всем долгам и его ждала достойная участь - пасть в бою. Лишь одна мысль не давала ему покоя - когда-то Мудрая из крохотного клана Ястреба, что жил к югу рассказывала, что в посмертии людей ждет разная участь - в зависимости от из деяний ... И он побаивался, что теперь, когда он без поединка убил Ахэира он и после смерти не сможет соединиться с любимой. А впрочем - лучше уж так, но зато теперь этот убийца не будет ходить по земле.

А потом времени для размышлений уже не оставалось. Предводитель уруков - большой, закованный в кольчугу орк с булавой рявкнул "Взять живым" и на него медленно двинулись орки - черной шевелящейся стеной...

А потом блеск меча, хищный изгиб ятаганов, звон стали и крики боли... Андар знал, что живым ему не уйти и потому вкладывал в этот бой все свои силы, все умение, до последний капли...

Когда орки откатились у ног Андара остались семь тел. Он и сам получил несколько ран, но силы еще были в нем. И тогда орочий главарь что-то бросил своим и вперед выдвинулось десятка полтора орочьих лучников. Но Андар не желал покорно умирать под черными стрелами и он бросился вперед, вкладывая в свой бросок, все силы оставшиеся в теле без остатка. Его меч дважды сверкнул - и два лучника, выдвинувшиеся слишком сильно вперед расстались с головами. Последний прыжок - и за мгновение до того, как массивные стрелы с узкими, бронебойными наконечниками вонзились в его тело, меч Андара раскроил голову главаря орков. Тело воина безжизненно осело на землю...

* * *

А потом было пробуждение в чертогах мертвых. И внимательные серые глаза владыки Намо, видящие, казалось самую суть тебя. А за спиной Валы стояла поразительно знакомая тонкая фигурка... Рианна!

И вновь в душе Андара ожили старые страхи. Неужели ему, убийце, суждена та же доля, что и Рианне? Или это морок, изощренная пытка? Нет ничего страшнее неизвестности и сбиваясь он заговорил.

- Великий, скажи ... Это правда? Я же убил, без поединка... Почему?...

Намо спокойно, не перебивая, слушал сбивчивые вопросы Андара. Лишь когда Андар замолчал, мягко улыбнувшись он заговорил.

- Я не судья тебе. Лишь Звездный мост определит твою судьбу. Но кажется мне, душа твоя чиста и ты легко пройдешь по нему.

- Звездный мост?

- Это путь, ведущий в чертоги Творца. Лишь там ты сможешь избрать свою новую судьбу. Но не всякого выдержит Звездный мост - и душа отягощенная злом, не может пройти по нему. И тогда ее судьба - в моих чертогах ждать Второго Хора ...

Они стояли перед Звездными Вратами. Невысокая арка из серебра, и за ней открывается звездное небо, удивительно прекрасное сейчас, когда в высокие окна зала весело светит Ариен. Лучи играют на разноцветных стеклах и кажется - Солнечная Майа улыбается. И прямо от Врат тянется почти невидимая тропинка, сложенная из звездных лучиков. Звездный мост.

- Рианна, еще раз прошу тебя, пройди по Звездному мосту одна. Я боюсь, что меня он отвергнет. А вместе со мной и тебя.

Но дочь Дэлли, возможно впервые за всю жизнь проявила упрямство.

- Нет, и не говори мне об этом больше. Я буду с тобой. Всегда. Здесь или там.

И они вместе вступили на невесомую поверхность Звездного моста. Ммост принял их. Вслед за первым робким шагом был второй. И третий. И лишь тогда тишину вечной ночи прервал радостный вопль Андара "Получилось!", и смущенная улыбка Рианны. Сын Эргина крепко обнял дочь Дэлли, запечатлел на ее губах крепкий поцелуй и они уверенно пошли по Звездному мосту к далеким чертогам Творца.

Незримо присутствовавший в зале Владыка Намо широко улыбнулся, и вернув себе зримое обличье направился к дверям. Его ждали новые дела.