Осада Серого Форта.

(209 год от раздела Арнора).

Я помню, как скалились нам в лицо
Из-за щитов сотни смуглых рож.
Как мало было у нас бойцов,
И ночь подступала, как к горлу нож.

В мире было неспокойно... Начавшаяся с гибелью Эарендура усобица в Арноре не угасала, то ненадолго прекращаясь, то вновь вспыхивая огнем кровопролитных войн... Плелись интриги в Гондоре, звучали мятежные речи в Умбаре, бесчисленные мелкие царьки Х арада, не столь давно приведенные под крепкую руку Гондора, не прекращали грызни между собой...

А в это время еле заметная паутина Тьмы вновь разрасталась вокруг замка Дол-Гулдур, и веселые леса Зеленолесья вновь превращались в Черный Лес... А на северных рубежах Арнора, там где столетия спустя появится королевство Ангмар, неведомый владыка уже собирал под свою руку горские племена, орочьи ватаги, троллей и варгов... И на лежащие за морем Нурнен восточные земли Мордора, неподвластные могучему Гондору, стало проникать Зло - там вновь стали собираться войска, поплыли дымки над потаенными кузнями, начали отстраивать разрушенные цитадели каменщики и хотя пока силы Мордора были еще невелики, их мощь росла... Не за горами были первые битвы восстанавливаемого Мордора - кровавое покорение Кханда, царств дальнего Харада, Серых Холмов...

Но люди еще не замечали, как возвращается зло, увлеченные своими мелкими сварами, положившиеся на извечное "авось пронесет", они просто закрывали глаза на тревожные знаки...

А дороги становились опасными - и потому редкий путник решался отправляться в свой путь в одиночку, предпочитая присоединяться к большим караванам...

* * *

На этот раз караван собирал гондорский купец, остановившийся на западных берегах моря Рун. Он возвращался из степей Зарунья, на которые не столь давно обратила внимание купеческая корпорация Гондора и по молчаливому соглашению на первых порах уступил а их Маблунгу - первые шаги в чужих краях должен делать один и тот же купец...

Дальнейший путь каравана лежал в Гондор. К нему присоединялись многие - Прирунье в последнее время стало неспокойным местом и немало находилось желающих оставить его...

Народ подобрался разный - крестьяне, решившие переселиться на более спокойные земли, бродячий книжник, вдова кузнеца с целым выводком детишек, перебиравшаяся к родственникам, пара мелких торговцев - больше полутора сотен людей. Кроме них к каравану пр исоединился один из кланов странного невысокого народца, не так давно появившегося к Западу от Туманных Гор и называвшего себя хоббитами. Клан составляли приземистые, крепко сложенные Большеноги, но возглавлял его, как это часто случалось у хоббитов, Лес овик - высокий и стройный Эшвуд. Кроме того к каравану присоединился гномий оружейник из поселения в Угольных Холмах с двумя подмастерьями, направляющийся на большую ярмарку в Гондоре.

Старый купец Маблунг был недоволен - в этом караване было слишком мало мужчин, крошки-перианы не могли быть хорошими воинами, и в случае серьезных неприятностей последствия могли быть весьма неприятными. А новых охранников к своему десятку набрать был о негде...

А потом к каравану пожелал присоединиться невысокий седой старик с породистым ястребиным лицом... Что-то с ним было не так - недаром он платил втрое против обычного за то, чтобы ему не задавали лишних вопросов и не слишком трепали о нем языками, но вм есте со стариком и его внуком шли трое дюжих парней. И хотя старик называл их своими учениками, купец готов был поклясться - в их тяжелых заплечных мешках наверняка скрывались не только мечи и кольчуги, но и кое-какая боевая справа, которую простым смерт ным иметь не полагается, потому как королевский суд за нее без колебаний отправит в каменоломни...

- Как мне называть тебя? - лениво поинтересовался купец.

- Старик. Просто Старик.

* * *

Первые дни пути прошли весьма буднично. Лиги Диких Земель послушно ложились под ноги и никакие происшествия не нарушали мерного пути каравана.

Единственное, что несколько разгоняло дорожную скуку - затянувшийся спор. Вначале толстуха-трактирщица с восточных берегов Рун вдрызг разругалась с женой Эшвуда - такой же легкой и изящной, как и ее супруг. Спор начался с обсуждения гондорских блюд, н о плавно перетек в сопоставление прирунской и хоббичьей кухни. В результате эти двое постоянно отпускали колкости в адрес соперницы, а на привалах, когда они занимали места у походных костров, по лагерю начинали распространяться такие запахи, что слюнки текли у всех - даже у старого Халли-погонщика, уже давно не отличавшего на вкус мяса от рыбы... Надо сказать обе они были мастерицами своего дела - и потому спор их так и остался нерешенным.

Так прошла первая неделя пути... А потом, когда караван пробивался по Черной Гати через раскинувшееся на десятки лиг болото, спокойное течение пути было прервано.

Ученики загадочного старика, присоединившегося к каравану, часто прочесывали окрестности, верхами уходя на десятки лиг от каравана. Дважды они предупреждали Маблунга о возможных неприятностях - небольшой орочьей банде, появившейся в хвосте у каравана и разрушении одного из немногочисленных в Диких Землях колодцев. Последнее предупреждение пришлось к месту - и у предыдущего колодца воду набирали вдвое против обычного.

Но на этот раз, вернувшись из дозора, парень опрометью бросился к старику и лихорадочно зашептал ему что-то. Тот, внимательно выслушав ученика, бросил ему короткий приказ и быстро, но без суетливости, направился к купцу.

Услышав первые слова старика, Маблунг мгновенно вскинулся и коротко рявкнул.

- Прибавить ходу, орки на хвосте! Быстрее, клянусь Черным Озером!

Удовлетворенно глядя на заметно прибавивший в скорости караван, купец обернулся к собеседнику и спокойно, неторопливо, как будто и не он только что бешено понукал своих спутников, обернулся к старику.

- Сколько их?

- Не меньше трех сотен.

- Это неприятно... Кто еще?

- Люди. Не меньше трех десятков конных лучников и десятков семь пеших. Очень хорошо вооружены.

- Неудачно... Но если повезет √ отобьемся, хотя потеряем изрядно.

- Сударь, вы не понимаете. Три сотни, сотня √ это самое меньшее... Скорее всего их больше.

- Что еще?

- С ними едут несколько крытых повозок, тщательно задрапированных, чтобы ни один луч солнечного света не проник в них. Так перевозят боевых троллей.

После недолгой паузы, вновь заговорил старик.

- Самое неприятное √ отряд возглавляет черный колдун.

- Проклятье, - негромко выругался купец, - значит эти твари возвращаются... что нужно Мордору от нас?

- Я. И малыш √ мы должны замолчать навеки.

- Забавная история, - хмыкнул купец, - быть может если ты и твои спутники отделятся от каравана, нас оставят в покое? А для нескольких человек затеряться в болотах не так уж и сложно...

- К сожалению, это не поможет. Мы могли передать то, что знаем кому-нибудь еще. Их цель √ убить всех, кто мог оказаться причастным к тайне.

- Ты уверен?

- Да.

Недолгое молчание... Потом вновь заговорил купец.

- Как далеко они?

- Три десятка лиг. Но они двигаются быстрее нас, нагоняя на пять-шесть лиг в день. Возможно они пустят лучников вперед.

- Выходит у нас осталось три или четыре дня. А до пограничных постов Гондора еще сотня лиг. Не успеем.

И √ молчание...

- По моему у тебя есть какой-то план, - негромко сообщил купец.

- Есть. Серый форт. Три десятка бойцов в нем смогут продержаться долго. А там и гондорцы подоспеют...

- Не наберем мы столько, - вздохнул купец. На весь караван √ меньше четырех десятков мужчин, не считая этих крошек. И сомневаюсь, что хотя бы половина из них знает с какой стороны держать меч.

- А твои охранники?

- Нет. Из всего десятка только двое смогут пойти на почти верную смерть, но у Брана восемь детей, - тут купец ухмыльнулся и хихикнув добавил, - причем все три его супруги не знают друг о друге... А без десятника мои ребята вряд ли смогут как следует с работать.

- Хорошая у тебя охрана, Маблунг, - с ноткой сарказма бросил старик.

- Не трави душу, сам знаю - продешевил... Но кто же мог знать, что здесь может быть настолько серьезная опасность?

- И все же, Серый Форт √ наша единственная надежда.

- Ладно. До него еще два десятка лиг √ надо их пройти... Кстати, ты не боишься, что у Форта нас будут ждать?

- Не боюсь. Там сейчас никого нет.

Когда больше пяти столетий назад Ромендакил отразил натиск могучих орд с Востока, он построил три форта, закрывающих важнейшие пути в Диких Землях - Серый Форт, преграждавший узкое ущелье, лежащее к западу от раскинувшегося на десятки лиг болота, Черн ый Форт, закрывающий путь через Черные Холмы, и Белый Форт, стороживший единственный брод через Веселую речку.

Шли годы, а новых нашествий с Востока не было... Наконец при Таранноне форты забросили, решив, что проку от них не будет. Но за два столетия запустения стены Фортов почти не пострадали - они были выстроены на совесть...

* * *

Когда к вечеру караван достиг стен форта, люди уже валились с ног. Недолгая передышка, еда всухомятку, краткий отдых... Лишь после этого вперед выступил старик. Он заговорил спокойно, даже несколько суховато, - как будто судья на заседании.

- Нет нужды вдаваться в подробности. Один из моих учеников хранит сведения, очень важные для всех нас. И для того, чтобы они не достигли Гондора, враг готов уничтожить всех нас √ ведь мы могли случайно узнать что-то.

Старик помолчал. В наступившей тишине было слышно, как всхлипнула женщина.

- Силы врага очень велики √ нам не отбиться. Есть лишь один шанс выжить √ если наберется хотя бы полтора десятка воинов, готовых закрыть собою остальных. Серый Форт может выдержать две или три атаки √ и это даст остальным время дойти до земель, где мо щь Гондора защитит их.

Он замолчал. Его взгляд вроде бы рассеянно скользил по лицам, стоящих перед ним людей, но опыт долгих лет позволял ему легко читать на их лицах чувства, что обуревали их. Страх, неуверенность, боязнь... Наконец тишину разорвал истеричный крик.

- Это ты, ты во всем виноват... Ты обещал нас привести в Гондор √ и где он твой Гондор? Здесь, в болотах?

Это был Донтир √ толстый лавочник из небольшого селения, стоявшего на восточном берегу моря Рун, муж трактирщицы. Брызжа слюной он указывал на Маблунга.

- Вот и прекрасно! Из тебя выйдет хороший воин, - улыбнулся старик, - ты сильный, большой...

- Что? √ пролепетал под тяжелым взглядом старика толстяк и начал пятиться назад, вереща, - нет, нет, только не это... Я не воин, я...

Толпа качнулась.

И тогда старик понял √ еще мгновение √ и уже никто не решится сделать шаг. А он с двумя учениками, да молодой гондорец, шагнувший к нему √ невеликая преграда для идущего вслед им отряда.

Его глаза обратились к западу, губы зашептали молитву к Ирмо и Намо, прося о чуде, способном изменить хоть что-то... И чудо произошло. Нет √ не ударил гром с ясного неба, не шагнула из вечернего сумрака высокая фигура в сером плаще. Просто раздался то нкий голосок:

- Я останусь.

Из плотной толпы хоббитов вперед шагнула девушка, почти девочка. Невысокая, даже по хоббичьим меркам, худенькая, с коротко подстриженными упрямыми волосами и задорными серыми глазами, чем-то напоминавшая стебелек травы √ беззащитный, тонкий, но способ ный пробиться даже через каменные плиты...

Старик узнал ее √ это была младшая дочь Эшвуда, как ее имя √ Руби, кажется... Долго, очень долго - сердце успело ударить три раза, он не решался поднять глаза на вождя маленького народца, боясь что тот увидит в его глазах отчаянную мольбу ⌠Не останавл ивай ее!■. А когда старик решился встретиться глазами с хоббитом √ его взгляд уткнулся в два бездонных колодца. Все же не зря Лесовик стал вождем - он понимал тоже, что и старик: останови он дочь √ и никто не решиться сделать шаг вперед. И тогда погибнут все.

А еще мгновение спустя шаг вперед сделал сын Маблунга √ молодой парнишка, любитель легкомысленных песенок, которые он постоянно напевал себе под нос. Старый купец коротко бросил сыну

- Подожди.

Отец и сын отошли к небольшой крытой повозке, заменявшей Маблунгу шатер.

- Я не буду тебя отговаривать, - с грустью произнес купец, - ты же упрямец. Весь в мать... Ответь мне на один вопрос √ почему?

- Эрим, - столь же невесело произнес юноша, бросив быстрый взгляд в сторону каравана, - Она уже никогда не будет моей, а раз так...

Перехватив короткий взгляд отца, он предупредил его слова.

- Нет, дело не в том... Я не отношусь к тем обормотам, которые считают, что неудавшаяся любовь √ повод для расставания с жизнью, просто √ если бы она решила иначе, наверное я бы постарался выжить, чтобы быть с ней. А раз дело повернулось так √ мой меч даст ей лишний шанс остаться в живых, - здесь юноша совершенно неожиданно ухмыльнулся, и добавил уже другим тоном, - в полном соответствии с заветами дедушки Берегонда √ ⌠Лучше живая и чужая, чем мертвая и моя■.

- Ладно, - понимающе хмыкнул купец, - хорошо что в свое время мы с твоей матушкой сделали двух сыновей, будет на кого дело оставить...

- Ты? √ задохнулся юноша.

- Ага, - немногословно ответил старик, - тряхну стариной напоследок.

Он пнул повозку и рявнул, ⌠Эй, Шарки, бездельник, вылезай!■.

Шарки √ эконом Маблунга, был одной из самых загадочных личностей в Гондоре... В свое время сыновья Маблунга попробовали собрать полное собрание слухов, ходящих о нем. Не получилось √ заполнив мелким, убористым почерком девятнадцать свитков, они решили поберечь недешевый материал. Шарки называли эльфом, орком, полуэльфом, полуорком (а то и сыном эльфа от орчанки), полугномом, незаконнорожденным сыном короля Кириагера, самого Маблунга, его отца Берегонда, мятежным харадским принцем, демоном из Мордора, тайным послом Рудаура... Все было намного будничнее √ Шарки был всего лишь человеком из народа Великой Степи, но его привычка к экстравагантным выходкам и нелюбовь к рассказам о себе стали прекрасно удобренной грядкой и слухи росли на ней пышным цветом. ..

Когда полусонный Шарки, натягивая штаны, вылез из повозки и достал свиток, перо и чернильницу, Маблунг стал негромко диктовать ему изменения в завещание...

В это время в круге света, отбрасываемом костром, происходили события не только драматические, но и забавные...

Почесав широкой пятерней в окладистой бороде, гномий оружейник сделал шаг вперед.

- Я, этта... В общем не дело это √ когда люди идут, даже вон, эта малышка решилась, а гномы вроде как в стороне... Мы орков били, бьем и бить будем... Вот!

Вслед за старым Наром, попробовал было шагнуть вперед один из его подмастерьев.

- Стоять, - рявкнул на него оружейник, - тебя убьют и дальше что? Что Дис без тебя-дурака делать будет...

Подмастерье отступил, но на смену ему шагнул другой.

- Назад! - бросил ему Нар, - нешто я не знаю, что из тебя боец, как из..., - после чего во всю мощь своего голоса он добавил нечто труднопроизносимое на языке гномов... Надо сказать, все кому, приходилось иметь дело с гномами, прекрасно знали √ при п осторонних из всех слов Кхуздула они используют лишь ругательства (ну и боевой клич ⌠Барук казад, казад аймену■, естественно). А поскольку слов боевого клича Нар не произносил √ содержание его речи не нуждалось в переводах...

- Красиво загнул.., - с уважением в голосе протянул один из учеников странного старца.

- Да неужто ты понял что я сказал? - недоверчиво бросил гном.

- Понял.

- Ну тогда переведи.

- Как, при женщинах, детях?..

- Да ты не уходи от ответа, переводи...

Юноша на мгновение замялся, густо покраснел, после чего запинаясь произнес:

- Ты сказал, что твой подмастерье думает той частью тела, что находится у него пониже спины, и что ты имел интимную связь ним самим, его матерью и его топором.

- Не понял...

Второй из учеников старика, подошел к гному и негромко прошептал что-то ему на ухо.

- Надо же, перевел, - хмыкнул гном, - а вот это ты можешь перевести.., - и добавил еще одну заковыристую тираду.

- Ну, не все из этих слов есть в людском языке... Но ты имел в виду приблизительно следующее...

* * *

Как только бледный лунный свет озарил мрачные склоны ущелья, караван вновь отправился в путь. У громады Форта оставалось двенадцать фигурок, незаметных на фоне серых стен. Старик с двумя учениками, Маблунг с сыном, Руби Эшвуд, Нар, два гондорца - моло дой книжник и приземистый бородач-винодел, угрюмый прирунец, и два молодых воина из Великой Степи, решивших попытать счастья в Гондоре...

Впрочем, они стояли недолго - до появления первых разъездов врага оставалось меньше дня...

Когда были поправлены покосившиеся железные ворота Форта и перенесены в комнаты форта припасы пришло время доставать и готовить оружие. Приличные доспехи были лишь у старика со спутниками, да, пожалуй, у Маблунга и его сына. Остальное никуда не годило сь - легкие кольчуги из тонких колец, куртки с нашитыми железными пластинами... И тут оказалось, что не зря гном еще до отправления каравана внимательно осматривал снаряжение своих спутников, а потом ворча под нос что-то пересчитывал у себя в повозке.

Когда пришло время открывать тяжелые ящики, принесенные Наром, спокойствие сохранили лишь два старика... Восемь кольчуг тонкой гномьей работы - легкие, переливающиеся серебристым светом... И одна совсем маленькая, детская кольчужка.

- Гордись, - буркнул гном, передавая ее девушке, - это специальный заказ Арахира, владыки Итилиена. Она предназначалась для его дочки.

Руби не нашлась с ответом - лишь ойкнула, принимая драгоценный дар.

Вслед за кольчугами пришла пора шлемов и наручей. В следующем ящике были мечи - легкие и прочные изделия гномов. В третьем ящике лежали, аккуратно завернутые в плотный слой ткани хитроумные изделия гномов - крохотные подобия баллист, с которыми легко мог справиться даже не очень сильный человек. Четыре тяжелых, хищно поблескивающих устройства были серьезным оружием...

- Слушай, гном, а у тебя, в оставшихся ящиках случайно катапульты не завалялось? - поинтересовался сын Маблунга, примеривая к руке новый меч.

- Нет, - серьезно ответил тот, - я ее отправил на ярмарку. А что она нужна?

- Да не слишком..., - хмыкнул юный шалопай, - Раз отправил - придется как-нибудь обходится без нее...

* * *

Утром, когда вдоволь выспавшиеся воины завтракали, приходя к единодушному мнению, что Руби лет через десять превзойдет свою мать в высоком искусстве приготовления пищи, на горизонте появились первые из их преследователей.

- Быстро! - прошептал старик, на которого молчаливо возложили обязанности командира.

Оставляя простор верхней площадки форта, воины посыпались вниз, в помещения второго яруса...

Когда четыре десятка конников приблизились к стенам форта, молчаливая фигура не стене подняла руку и спокойно, чуть торжественно произнесла.

- Стойте. Вам нет пути здесь.

- Ага... Тот самый старик. Стреляйте! - коротко бросил своим воинам высокий, дородный усач, возглавлявший отряд.

А дальше... В одно мгновение произошло очень многое. Старик с грацией, какую сложно было от него ожидать, отпрыгнул назад и три десятка стрел, прилетевших на редкость кучно, ушли в пустоту. В этот же момент негромко щелкнули наровы баллисты, прозвенел и тетивы луков - и со стороны Форта также полетели стрелы. Всего одиннадцать - но десять из них достигли цели... Строй лучников на мгновение нарушился, заметались кони, лишившиеся всадников, и вперед, к зубцам, огораживающим верхнюю площадку форта бросил ся старик. Он взмахнул рукой, что-то прожужжало в воздухе, отразив блики солнца - и еще три лучника упали под копыта коней... Новые выстрелы конников опять ушли в пустоту - на этот раз старик просто упал на пол и перекатился куда-то в сторону. Короткая з аминка дала время воинам, укрывшимся на втором ярусе сделать еще один залп, и хотя на этот раз из десяти стрел цель нашли лишь семь - и этого хватило. За несколько мгновений отряд лучников уменьшился почти вдвое... Если бы тяжелая стрела не скосила предв одителя лучников, он бы подал приказ к отступлению раньше - но его не было, и лишь в это мгновение кто-то из лучников истошно закричал "Бежим!". Этого было достаточно - отряд стал разворачивать коней, безжалостно топча своих раненных товарищей. Но за вре мя бегства еще двоих достигло загадочное оружие старика, и четверых скосили стрелы.

- Ну вот и все, - улыбнулся старик, встречая своих товарищей, поднимавшихся наверх, - самое главное мы сделали.

- Почему? - поинтересовалась девушка, даже сейчас не потерявшая своего неуемного любопытства.

- Очень просто. Если мы сумеем удержаться - ни орки, ни людская пехота не сможет догнать караван, обойдя болота - это больше семи десятков лиг. А лучники могли бы - и тогда эти четыре десятка перебили бы всех - сейчас, когда караван покинули лучшие во ины... А то что осталось от этих лучников - уже не отряд. Их боятся не стоит.

- А как же раненные? - подал голос книжник, - неужели мы оставим их так?

- Ты про этих?

- Да.

- Действительно не дело оставлять их там, - согласился старик, - бросьте мне веревку. А сами - на всякий случай держите луки наготове. Мало ли что...

Он легко соскользнул вниз по крепкой веревке и зашагал туда, где лежали тела лучников. Раненных было немного - всего семь. Троим из них он уже не мог ничем помочь.

- Извини, малыш, но спасти тебя мне не по силам, бросил он младшему из них, совсем еще мальчишке, с ребрами, переломанными конскими копытами, - единственное, что могу дать тебе - это безболезненную смерть, - после чего обернулся к двум другим и коротк о, жестко добавил, - вас это тоже касается.

- Да, - прошептал мальчишка, и словно отзвук его слов еще дважды прозвучало "Да".

Три коротких взмаха кинжала - и их мучения были прекращены.

- Что касается вас - вам я могу помочь, - обратился он к четверым оставшимся, - но лишь при одном условии, - вы дадите клятву никогда не поднимать оружия против людей запада и эльфов и никогда не сражаться на одной стороне с орками.

- Подойди ближе, - прошептал один из них.

Старик шагнул вперед - и лишь отточенная годами реакция спасла его. Сталь встретила сталь, а мгновение спустя тело бородача безжизненно осело.

- Клянитесь, - коротко бросил старик, держась подальше от других раненных, - ты - клянись Кровью Змеи. Ты - Черным Камнем. Ты - Великим Волком.

Выслушав сбивчивые клятвы лучников, старик спокойно подошел к ним. Перевязав раны, он оттащил их подальше - в тень большого валуна и спокойно зашагал назад.

- Ты думаешь они выполнят клятву? - поинтересовался потом книжник.

- Уверен. Люди Востока и Юга придают клятвам очень большое значение - главное знать из какого рода человек и какая клятва для него священна.

* * *

Солнце уже начинало свой путь вниз по небосклону, когда на горизонте появились первые ряды их противников. Да... Пожалуй, орков здесь было значительно больше трех сотен.

Похоже, лучники рассказали своим гораздо больше, чем видели на самом деле... По крайней мере, останавливаться орки стали очень далеко от форта - не меньше, чем в трех полетах стрелы.

Вскоре из рядов орков выехал высокий всадник, на черной, как смоль лошади. Остановившись на расстоянии полутора полетов стрелы от форта и закричал, обращаясь к невидимым для него защитникам:

- Слушайте! Я - герольд Лорда Нузулина, обращаюсь к вам. Ни стены форта, ни ваши мечи не будут вам надежной защитой. В воинстве могучего Нузулина полторы тысячи воинов, вас - не больше пятидесяти...

Один из учеников Старика хмыкнул, и негромко прошептал:

- Про полторы тысячи - врет, не больше шести сотен. Правда насчет пятидесяти - тоже ошибается.

- Вам не устоять! - продолжал посланник, - но мой господин не желает напрасного кровопролития. Пропустите нас - и вы останетесь в живых.

- Поднимайся, почтенный гном, - негромко прошептал Старик, - побудешь моим герольдом. Голос у тебя хороший, громкий...

Гном поднялся и начал повторять негромкий шепот старика, обильно уснащая свою речь междометиями и спотыкаясь на незнакомых словах.

- Я - этта, герольд благородного лорда Иллирра из амбара... Что? Лорда Илниррэ из Умбара, то есть.

Маблунг переглянулся с сыном. Интересный им попался попутчик, очень интересный... А гном продолжал.

- Лорд Илниррэ тоже не желает этого, как его там... напрасного кровопролития, и потому предлагает вам развернуться и уйти назад - туда, откуда вы пришли.

- Уж не шутит ли Лорд-беглец?

- Он, этта, не шутит. Он говорит, что вам не пройти здесь.

Герольд Нузулина плюнул себе под ноги, и развернув коня направился обратно..

Первый штурм начался почти сразу. Полсотни орков несли импровизированный таран - вырванное из старинной гати бревно, еще пара десятков защищала их щитами... Полсотни орочьих лучников прикрывали своих сородичей.

- Ага... Пока все идет, как я и ожидал, - спокойно бросил старик, спуская тетиву лука, - сначала он пытается выбить ворота. Замечательно...

Орки-лучники были далеко, а несущие таран были надежно прикрыты щитами, так что пока, отряд Нузулина потерял лишь троих лучников... Зато когда таран приблизился к воротам, началось серьезное сражение.

Когда-то в форте стояли две катапульты - и до сих пор в его помещениях хранился приличный запас тяжелых каменных ядер. И теперь на орочьи щиты обрушился гряд тяжелых камней. Но не все камни достигали цели, потери были еще невелики, - и пока орки упорн о били тяжелым бревном по неподдающимся воротам...

- Выбивай, не выбивай... - задумчиво произнес книжник.

- Все равно получишь камнем по башке, - хмыкнул гном, пуская вниз очередное ядро.

Дело в том, что хитроумный гном предложил забить тяжелыми камнями большие ящики, в которых хранились припасы, и прижать этими ящиками ворота форта. Так что теперь удары тарана встречали не только откованные из железа ворота, удерживаемые тремя массивн ыми железными засовами но и несколько тысяч фунтов камней...

В конце концов, оставив десятка два тел у стен форта орки были вынуждены отступить...

Потом был еще один штурм - и снова таран, снова щиты, снова лучники, прикрывавшие отряд, несущий таран... Правда на этот раз штурм готовился серьезней - десятки щитов сбивались вместе, образуя прочную, крышу, способную выдержать удары каменных ядер, а к орочьим лучникам присоединились спешившиеся люди.

Результат был тот же - лучники потеряли с полдюжины бойцов, пару больших щитов все же удалось разбить тяжелыми камнями - и оставив еще два десятка тел, атака захлебнулась...

- Теперь можно отдохнуть, вряд ли нас потревожат до темноты, -бросил Старик, удобно заворачиваясь в плащ.

- Откуда вы знаете, - поинтересовалась неугомонная девчушка, - вы что.., - она замялась в поисках нужного слова.

- Нет, я не пророк и не провидец, - отозвался старик, - просто я знаю чего можно ждать от нашего противника. Боец он хороший, но полководец неважный и его действия легко предсказуемы.

Уже потом, когда огонь заката залил небо, а защитники Серого Форта немного отдохнув, и поужинав стряпней Руби, стали готовится к ночному бою, вновь заговорил старик.

- Слушайте внимательно. У этого штурма будет две цели. Первая - измотать нас, наверняка к середине ночи он подтянет сюда троллей - и тогда станет по настоящему жарко. И вторая цель - попробовать выбить ворота - пока мы будем защищать стены. Мы не долж ны допустить ни того, ни другого.

Он помолчал, внимательно оглядел бойцов, и продолжил.

- Поэтому прежде всего запомните - не дайте себя утомить. Ваша задача - не убить, как можно больше орков. Ваша задача - не допустить их на стену, и при этом остаться в живых. И второе - ворота нельзя оставлять без охраны. А теперь - готовьтесь.

После этого старик достал из своих аккуратно уложенных вещей тяжелый посох, и стал закреплять на нем какие-то железки - лезвия, острия, крюки, соединяя все это замысловатыми цепочками и болтами...

- Нда... Хитрая фиговина, - задумчиво выронил гном...

А потом был штурм - самый страшный, потому что первый. Старый купец и два гондорца прикрывали ворота - как и обещал Старик, попытки пробить их тараном возобновились, и хотя теперь град камней был слабее, создать настоящую череду ударов, способную сдви нуть с места тысячи фунтов камней, укреплявшие двери, оркам не удавалось.

А на остальной части стены кипел бой... Орки лезли на стену по кое-как сколоченным осадным лестницам, шестам, заброшенным через стену веревкам...

Вокруг старика кружился настоящий водоворот тел - не меньше трех десятков орков пыталось штурмовать стену там, где ее охранял он. Замысловатое орудие вращалось в его руках с немыслимой быстротой, порою его рука взмывала в воздух, и с шелестом рассекаю щий воздух клинок, лишал жизни одного из орочьих лучников. За время боя он отнял жизнь у нескольких десятков орков - но ни один из них не сумел нанести ему и царапины.

Двое его учеников сражались плечом к плечу и в неверном свете луны, казались странным многоруким существом, безжалостным богом битвы из древних мифов...

Три восточника защищали северный угол стены - полтора десятка локтей между надвратной башней и северной стеной. Судя по тому, что орки не прорвались там - и у них дела шли неплохо.

Неожиданно слаженной оказались действия другой тройки - Нара, Руби и младшего купца. Благодаря недюжинной силе гнома, почти любой удар его массивной секиры был смертелен - но оружейник был неповоротлив, и рядом с ним стоял вооруженный легким мечом и к оротким копьем юноша, почти не наносивший ударов - лишь отбивавший удары орочьих клинков. А в десятке шагов позади стояла девушка с коротким луком - и если в обороне образовывалась брешь, рванувшихся в нее орков встречала легкая, но смертоносная стрела.

Луна проделала по небу почти половину своего ночного пути, когда прозвучал рог, отзывавший орков назад.

- Тролли, - коротко бросил старик, стремительно снимавший со своего посоха большую часть замысловатых приспособлений, превращая его в некое подобие секиры.

- Девочка, - мягко обратился он к Руби, - отойди подальше. Здесь твой лук - не помощник.., - после чего, обращаясь уже ко всем, спокойно, как учитель математики, подвел итоги, - по моим прикидкам в этой атаке они потеряли не меньше восьми десятков орк ов. Мы потеряли одного.

- Двух, - хрипло бросил один из уроженцев Степи, - Хайни убили.

- Плохо, - коротко бросил старик.

- А кто второй? - страшная догадка могильным холодом коснулась души юноши.

- Не беспокойся мальчик, твой отец жив. Пал Дартил.

Это имя носил гондорец-винодел.

Вскоре показались и тролли, несущие на своих плечах две тяжелых лестницы, сбитых из бревен гати... Семь огромных чудовищ, вооруженных лишь тяжелыми дубинами.

- Не стремитесь их убить, - напомнил старик, - главное - задержать до рассвета.

- А почему он не пустит вместе с ними орков? Тогда нам не сдобровать, - поинтересовался книжник.

- Орки сами боятся этих тварей - до дрожи в коленках... Не беспокойся, когда тролли перебьют половину нас - в ход пойдут и орки.

- Спасибо, старче, утешил, - хмыкнул молодой купец.

А потом было уже не до разговоров. Двух троллей на некоторое время успокоили тяжелые камни, в одного Нар умудрился всадить пару стрел из своего хитроумного устройства - но четыре жутковатых создания вскоре преодолели стены форта. Одного взял на себя С тарик - его тяжелый посох так и мелькал, сам он легкими движениями уходил от ударов неповоротливого чудовища... Кожу тролля украшал уже десяток порезов, но похоже он и не замечал их.

Еще одного затянули в водоворот схватки ученики старца. У них похоже дела тоже шли неплохо...

Остальным приходилось тяжелее. Гном и младший купец пытались повторить то, что вытворяли ученики старика - но получалось у них плохо - и уже дважды дубина тролля проходила в опасной близости от головы гнома.

Остальные вчетвером еле сдерживали натиск последнего из троллей. Но каждый миг битвы приближал рассвет, и в сердцах затеплилась надежда, когда у подножия стены заворчал один из троллей. Сейчас он поднимется наверх - и неважно на кого он нападет - дву х троллей не одолеть уже никому...

Руби метнулась к баллисте Нара. Она уже не раз пыталась зарядить ее, но у нее не получилось ни разу. И плача слезами бессильной ярости, она в который раз потянула рычаг... Каким-то чудом он поддался - на доли дюйма... Потом еще и еще - вкладывая все свои невеликие силы, девочка жала на рычаг, натягивая тугую тетиву.

Получилось! И когда над стеной показалась уродливая голова тролля, собранная и спокойная Руби нажала на спусковой крючок. Тяжелая стрела вонзилась в глаз чудовища, с ревом ярости оно рванулось вперед - и упало, увлекая за собой гигантскую лестницу.

Закричать "Ура" девушка не успела - ее глаз натолкнулся на второе чудовище, поднимающееся на стены... Оружие безвольно выскользнуло из ее рук.

А дальше... Старик метнулся вперед и привлек к себе внимание туповатого создания. И каким-то чудом он сдерживал натиск обеих троллей - отступая, и вновь прорываясь вперед, уворачиваясь от ударов, чертя на коже врага все новые и новые полосы. Зачарован но смотрела девушка за этим поединком силы и искусства. Она вновь и вновь пыталась взвести оружие Нара - но чудо не повторялось, и ей оставалось лишь безвольно следить за происходящим.

Солнце еще не появилось на небе - но небо на западе уже зарозовело. Один из троллей - тот что сражался с юношей и гномом, попытался бежать.

- Нет, - рявкнул гном, обращаясь к своему партнеру, - не упусти его. До рассвета - совсем немного.

Удар топора был очень силен, нога тролля оказалась разрублена до кости - но и сам гном при этом открылся... Дубина тролля начала свое смертоносное движение. Легкое копьецо юноши, вскинутое вверх, упало на пол обломками.

Оставалось всего несколько мгновений до того, как тело гнома упадет на пол форта... Но за эти несколько мгновений случилось очень многое - Старик с нечеловеческой быстротой рванулся - и дубина тролля встретив в воздухе его посох отклонилась от своего пути. Один из троллей, сражавшихся со стариком, успел вписать короткий взмах дубины в те мгновения, когда Старик не мог его отразить - и ломая ребра, он бросила окровавленное тело на камни форта.

Небо уже алело, и не тратя времени на добивание врагов, тролли ринулись назад. Они не успели - первые лучи солнца коснулись их в сотне локтей от повозок, превращая чудовищ в каменные статуи...

Старик умирал - люди с такими ранами долго не живут. Перед смертью он успел прошептать лишь одно - приказал сыну Маблунга оставаться за старшего...

А потом был еще один штурм - и на этот раз Нузулин пустил в битву людей. Слишком мало времени оставалось...

Огрызаясь стрелами и камнями, встречая врага сталью клинков, форт выдержал и эту атаку - заплатив за нее еще двумя жизнями - погибли Маблунг и второй уроженец Степи.

И видя, как утекает меж пальцев драгоценное время, Нузулин решил пойти другим путем. Вновь выехала к форту высокая фигура...

- Слушайте! Лорд Нузулин возвещает вам следующее - те предатели из нас, что отказались повиноваться владыке должны будут принять смерть. Сейчас взойдет на костер первый из них - и пусть это будет уроком для всех непокорных...

Лишь тогда взгляды защитников Форта обратились к ближней окраине лагеря Нузулина, где происходила какая-то странная толкотня. Герольд взмахнул рукой - и взметнулись языки пламени, охватывая человеческую фигурку. Над болотом поплыл сладковатый, приторн ый запах горящей плоти...

Осунувшийся, бледный купец подошел к Руби.

- Отвернись, девочка, - негромко произнес он, - не смотри...

Девушка уткнулась лицом в его кафтан, некогда роскошный, а теперь - изодранный, залитый своей и чужой кровью. Она плакала.

Когда костер догорел, вновь заговорил герольд.

- Так умер один. Но четырем оставшимся вы можете спасти жизнь - открыв ворота форта.

- Я хочу говорить с ними, - бросил купец.

- Ладно, - усмехнулся герольд.

Они стояли перед ним - четверо. Скованные тяжелыми цепями, в лохмотьях, босые... Двое - те, кто принес клятву Старику. Совсем мальчишка, в лице которого угадывались черты одного из поклявшихся - сын или младший брат... Последним был невысокий седой ст арик, неведомым чудом даже в кандалах державшийся гордо...

- Почему? - сын Маблунга не находил лучших слов, но его поняли...

- Я не нарушу клятву.

- И я.

- А я не оставлю отца.

- Благородный враг заслуживает благородного боя, - коротко бросил старик.

- Простите меня, - печально произнес юноша, - я не могу купить ваши жизни ценою двухсот смертей, но я могу подарить вам быструю и безболезненную смерть.

Герольд что-то понял, поднял руку, но было уже поздно - пропели тетивы и четверо воинов, обреченных на смерть, были спасены от злой судьбы.

- Предатели, - бросил герольд, - все вы на Западе таковы, хоть и мните себя благородными...

А потом был еще один штурм. Проведшие двое суток без сна, без пищи и воды воины с упорством обреченных отстаивали Серый Форт. И атака вновь захлебнулась, не сумев осилить холодной ярости защитников форта. Во время этого штурма пал прирунец. Один из уч еников старика получил рану в плечо, но упрямо продолжал сражаться...

А потом все затихло... У защитников Форта было несколько часов блаженного покоя.

- Быть может он решил нас оставить в покое? - с надеждой в голосе поинтересовался книжник.

- Вряд ли. У него еще есть шанс догнать караван - а значит он не отступит. Нам надо продержаться еще три дня - потом он должен уйти...

А ночью, когда тучи закрывают луну, и тревожно мерцают звезды, в час Волка - время недоброго волшебства, Нузулин стал произносить слова древнего, как Смерть, заклинания... Он был плохим чародеем, этот потомок черных нуменорцев, - но заклинание темного сна направленное против десятка измученных бессоницей противников он мог произнести.

В это время не спали лишь трое - гном, один из учеников старца и Руби. Кто знает в чем дело, - но чары Нузулина, почти не коснулись девушки, и когда оба часовых на ее глазах стали медленно оседать на пол, черную дрему, туманящую мысли, отогнал страх. Она бросилась к телам спящих, стала тормошить их - и когда отборный десяток орков, который должен был перерезать горло спящим врагам подполз к стенам форта, его встретили стрелы. Ни один из орков не ушел.

Сын Маблунга подошел к девушке и негромко произнес.

- Спасибо, Аранелинке.

- Пожалуйста... Ой, а что это такое Арали... Арани...

- "Маленькая принцесса", на древнем языке эльфов, - ответил книжник. Купец к тому времени уже скрылся в помещениях второго яруса.

Потом, когда безумие осады схлынет, книжник спросит его

- Почему - Аранелинке?

И услышит в ответ:

- Дочь вождя - принцесса. А почему маленькая - понятно...

- Ой ли, - ухмыльнется книжник, - не станешь же ты всех дочек вождей называть так...

- Не стану, - согласится купец, - проницательный ты... Видишь ли - если бы не она - я бы не решился шагнуть вперед - и всю жизнь корил бы себя за трусость... И за это я ей буду благодарен. Всегда.

Дальше были два дня безумия. Форт штурмовали непрерывно, изматывая его защитников непрерывными волнами атак. Один из учеников старца был убит, гном и книжник получили тяжелые раны, мелким ранам был потерян счет - но форт держался, и к концу третьего д ня орки уже боялись своих противников, казалось не ведающих ни усталости, ни боли, видя в них выходцев из неведомой преисподней...

Память защитников отказывалась запоминать происходящее. Потом, когда исцеленные от ран, отоспавшиеся и отъевшиеся они пытались вспомнить происходящее - ничего не получалось, отдельные картины не желали складываться воедино.

Вот какой-то орк не глядя отшвыривает в сторону Руби - и бешенство вспыхивает в глазах гнома и молодого купца, и легкий меч играючи разрубает массивный доспех, а секира гнома смертоносной косой проходится по рядам орков - и они бегут в страхе перед бе зумием, охватившим врагов... А потом купец бросается к безжизненно лежащему телу девушки и шепчет "Жива! Хвала Единому, жива!". Но когда это было - в третий день осады, в четвертый?

Другая картина - гном, сломав свою секиру, вооружается посохом старца - и неожиданно легко движется светлое древко в его руках...

А потом был вечер четвертого дня, когда далеко на западе затрубил рог...

- Что это, - сберегая дыхание прошептал книжник.

- У отца был почтовый голубь, - негромко ответил купец, - это идут гондорцы...

* * *

Потом в жизни уцелевших защитников Серого Форта было немало захватывающих приключений, их судьбы складывались по разному - но непроизнесенная клятва связала их - и любой из них мог придти к другому за помощью, зная - он не получит отказа...

А в далеком Кардолане долгие столетия от отца к сыну передавался меч гномьей работы с клеймом оружейника Нара. И выше всех сокровищ своего рода ставил тан Остогер Кардоланский легкий медальон тонкой работы, что некогда подарил владыка Гондора Хьярменд акил юному книжнику - будущему советнику Кардоланского владыки, основателю одного из знатнейших родов южного княжества...

И многие века спустя именно в дверь Бильбо Бэггинсу постучит Торин Дубощит. И не последней причиной этого выбора станет то, что среди предков Торина была Дис, дочь Нара, а Бильбо был потомком Руби Эшвуд...