Эсте не любила покидать своих покоев, предпочитая тишину просторных комнат шумному веселью Валинора. Вот и сегодня, со свитком в руках она уютно устроилась в высоком кресле и погрузилась в описание свойств трав севера Эндоре, составленное одним из ее учеников.

Она читала, порою делала пометки в свитке, и эта работа так захватила ее, что она не услышала стука открывающейся двери и негромких шагов... Просто в какой-то момент тяжелая, муторная тоска сдавила ее сердце. Проклятый и благословенный дар Целительницы - умение чувствовать чужую боль, как свою, вновь сделал свое дело.

Эсте повернулась - наверное слишком быстро, потому что девушка, стоявшая в дверях испуганно отшатнулась.

Иккэ. Одна из лучших учениц Эсте никогда не была красавицей - серый воробышек, невзрачная и хрупкая, - на ней редко останавливался чужой взгляд... Но сейчас даже неброское очарование, свойственное всем майар Эсте покинуло девушку - покрасневшие заплаканные глаза, дрожащие губы, бледное, осунувшееся лицо.

- Садись, девочка моя, - негромко, успокаивающе произнесла Валиэ.

Она встала, резкими шагами пересекла комнату, и открыв дверцы большого шкафа, заполненного самыми разнообразными бутылками и пузырьками, аккуратными движениями налила в высокий бокал вина, отмерила туда же десяток золотистых капель из причудливого серебряного сосуда и направилась к ученице.

- Выпей.

Девушка пила короткими рваными глотками, но когда больше половины бокала было осушено, глотки стали ровнее, успокоилось дыхание, перестало раненой птицей рваться из груди сердце... Боль в душе нельзя излечить быстро - часто для этого требуются годы, но порою ее можно ослабить.

- А теперь рассказывай, что у тебя стряслось.

Иккэ молчала. Эсте не торопила ее, терпеливо ожидая, пока девушка решится.

Когда ученица Эсте заговорила, ее голос уже не дрожал, хотя в звуках ее речи по прежнему слышался отзвук боли.

- Я рассказывала уже тебе про Митквенди.

Эсте кивнула.

- Я... Я учила их целительству, рассказывала им о звездах, о небе... Почти все эльфы из этого племени приходили ко мне - за советом, за знаниями, - девушка слабо улыбнулась, - они называли меня Инголи - хранительница знаний...

- И... - девушка замолчала, не решаясь заговорить дальше, после долгой паузы, набравшись храбрости он продолжила, - Но из всех их, лишь троих я могу назвать своими учениками, лишь трое действительно учились у меня... Лэйлис, племянница вождя, Сильвен, дочка их целительницы, и ее брат Эл... - Иккэ вновь сбилась и густо покраснела, после чего сердито выпалила, - Эллир.

И после небольшой паузы продолжила.

- Знаешь, обычно ученики влюбляются в своих учителей...

Эсте понимающе улыбнулась - для нее, поверенной сердечных тайн Иккэ, полудетская влюбленность ее ученицы в Ирмо, у которого она училась когда-то, не была секретом.

- А я умудрилась влюбиться в своего ученика, - с горечью закончила она, и потом взволновано добавила, - нет, нет я говорю не о том. Не думай, что я из-за этого к тебе пришла. Понимаешь, сейчас в Эндоре появились какие-то мерзкие твари - создания Его.

- Орки?

- Да. И самое страшное - это не злые келвар, как было раньше, это - бывшие эльфы. Даже часть своего фэа они сохранили, но неспособны ни на что - только убивать и разрушать. И Эллир, недавно сказал мне, что теперь приходится слишком часто врачевать раны, наносимые этими созданиями. А это - неправильно, он лечит следствия, но не лечит причину болезни.

- Он хочет... - удивленно заговорила Эсте.

- Да. Он хочет попробовать исцелить их. И я боюсь, что потеряю его - потеряю навсегда. Он же этим осмелился бросить вызов самому... - девушка замялась, не желая произносить злое имя.

- Я понимаю.

В комнате повисла тяжелая, душная тишина. Наконец вновь заговорила Эсте.

- То что задумал Эллир, мне не по силам. И тебе - тоже. Хотя бы потому, что мой брат не пустит никого из духов Валинора в свои владения... А силой пробиться - мы не можем. По меньшей мере пока. Сможет ли достичь этой цели эльф - не знаю, дети Единого наделены многими странными талантами...

- И что... Надежды нет? И его убьют... Там, в черных землях?

- Надежда... Не знаю. Вот что я тебе скажу, девочка моя, я знаю кто, может быть, сможет помочь тебе.

- Кто? Как его найти? - в глазах ученицы вспыхнула такая безумная, переполняющая все надежда, что Эсте поняла - если она не оправдается - девушка просто не сможет жить. А значит - бесконечный сон в чертогах Намо или садах Ирмо...

- Илиэн, одна из драконов зари. Не ищи ее, она сама придет к тебе. Когда - не знаю. Жди и надейся.

* * *

Иккэ, как и ее создательница, любила тишину и покой, и потому ее хижина располагалась в отдалении от селения Митквенди, в уединенной долине, там где отроги невысоких гор сплетались в настоящий лабиринт.

С недавних пор жить так стало опасно - орки и иные слуги Утумно порою забредали в эти края, но Иккэ не слишком опасалась их - преодолеть крутые склоны, окружавшие долину, было нелегко даже эльфам, а орки не отличались ловкостью.

В этой своей хижине она и ждала прихода неведомой гостьи. К счастью, Эллир собирался отправится в путь только летом, когда малость подсохнут болота, закрывавшие путь на восток, и у девушки было время - больше двух месяцев.

Прошел день, второй... Томительное ожидание изматывало, изящно оплетенная книга - подарок юной Нисмиррэ выпадала из рук, попробовала отогнать тревожные думы работой - но никак не могла сосредоточится и вместо сонного эликсира получилась какая-то липкая гадость.

Лишь на третий день ее невеселые сумбурные мысли разорвал стук в дверь. Иккэ ожидала чего-то иного - громогласного рева дракона, шума и грохота... А когда она открыла дверь, ее ждало настоящее потрясение - на пороге стояла сереброволосая девушка, чуть выше ее ростом. И с удивлением Иккэ видела в ее лице свои черты - пожалуй, посторонний наблюдатель принял бы их за родных сестер. Но было в ней что-то неуловимое, делавшее ее неяркие черты удивительно прекрасными... Такой была сама Иккэ - в своих мечтах.

- Добрый день, - заговорила незнакомка, - я - Илиэн. А ты - Иккэ, верно?

- Да, -негромко ответила ученица Эсте.

И вдруг она поняла - что ничуть не стесняется этой гостьи. Такую легкость, уверенность в себе Иккэ, обычно робкая и стеснительная, раньше чувствовала лишь находясь рядом с Эсте.

После того, как Илиэн удобно расположилась в высоком деревянном кресле, она вновь заговорила.

- Тебе не повезло. Он не повернет назад...

- Откуда ты знаешь?

- Знаешь, я конечно могу объяснить - но на это уйдет слишком много времени. Давай лучше поговорим о деле.

- О каком деле? - всхлипнула Иккэ, - он уйдет и уже ничего нельзя сделать...

- Можно. Есть один путь - хлипкий, ненадежный - но он есть.

- Какой? - Иккэ впилась в гостью взглядом.

- Сделать так, чтобы он достиг своей цели.

После недолгого молчания, она продолжила.

- Если он сможет исцелить хотя бы часть орков - быть может мы и сможем удержать его от слишком поспешных действий... Если он доживет до этого часа, - жестко закончила она.

- Ох, я боюсь ничего не получится, - заговорила Иккэ. Ее голос дрожал.

- Я тоже боюсь. Но это - твой единственный шанс.

- Наверное... Что же мне делать.

- Для начала - вытереть слезы, - улыбнулась Илиэн, - А теперь - слушай...

* * *

Илиэн шагнула за порог. Иккэ не заметила момента преображения - просто в какое-то мгновение на месте ее гостьи появилась невысокая драконица, одетая в переливающуюся чешую.

Если в эльфийском облике Илиэн была просто красива, то в драконьем - она была прекрасна. Странной, причудливой красотой тающей грезы...

Когда взмахивая легкими крыльями драконица исчезла в голубом небе, очарованная Иккэ почувствовала - рядом кто-то есть. Рука испуганно метнулась к ножу на поясе. Вряд ли короткий клинок, предназначенный для срезания трав помог бы ей, но ребристая рукоять в руке придала ей уверенности.

Обернувшись она бросила испуганный взгляд на неожиданного гостя и успокоено отпустила нож. Впрочем сердце не перестало тревожно биться в груди, но теперь оно застучало уже совсем по другой причине...

Эллир...

- Ты.., - негромким полувопросом зазвучал ее голос.

- Да. Можно мне с тобой поговорить?

- Да, конечно. Заходи.

Странно... Обычно уверенный в себе и спокойный эльф сегодня волновался.

- Скажи, кто это был? - заговорил он, пристраиваясь на высоком стуле. Будь на месте Иккэ кто-нибудь более внимательный или менее взволнованный, он бы отметил, что этот вопрос был задан лишь для того, чтобы занять время и собраться с духом, но от внимания девушки эта подробность ускользнула.

- Как бы это объяснить, - запнулась она, - ну в общем... моя тетя.

- Валиэ? Я и не знал, что они превращаются в драконов...

- Нет, она не Валиэ. Она... В общем я сама не слишком понимаю.

- Понятно, - чуть натянуто улыбнулся Эллир, - впрочем я пришел сюда по другому поводу.

Что-то в его голосе насторожило девушку.

- Я слушаю, - ответила она, с трудом скрывая вновь подкатившее волнение.

- Знаешь, Инголи, я почти уверен - я погибну там, на востоке. Быть может мне осталось жить лишь несколько месяцев...

- Не говори так, - прервала его Иккэ.

- Я не преувеличиваю своих сил, - горько улыбнулся эльф, - и знаю что скорее всего меня ждет неудача... Я никогда не был ровней тебе, я - бездарь, - видя, что девушка хочет возразить, он жестом остановил ее, - не говори ничего, я же знаю - в целительстве я уступаю не только маме, но и сестренке. Я очень старался, хотел сделаться достойным тебя, но похоже уже не успею сделать это.

Комнату затопила тревожная тишина. Эллир не решался сделать последний шаг...

Его взгляд встретился с глазами Иккэ, и, похоже, его глаза сказали то, что не сумели произнести губы. И в глазах девушки он прочел ответ.

В комнате зазвучал шепот

- Ты?..

- Да...

И не разберешь, кому принадлежал вопрос, а кому ответ...

А потом была весенняя ночь - звезды заглядывали в окна и задорно подмигивали, аромат трав, развешанных по стенам заполнял комнату... И хотя обе стороны были неумелы и неопытны, они были счастливы...

* * *

Когда утром девушка открыла дверь, она обнаружила Илиэн, устроившуюся под высоким дубом и задумчиво возившуюся с загадочной конструкцией из светлого металла.

- Добрый день, тетушка, - приветствовала Иккэ свою недавнюю знакомую.

- Не называй меня так, ладно, а то я чувствую себя безнадежной старухой... - с наигранной обидой попросила она, - и вообще, кто я Эсте - сестра, дочка или внучатая племянница - вопрос сложный. Лучше называй меня сестрой.

- Ладно, - улыбнулась девушка.

- Судя по твоим блестящим глазам, тебя можно поздравить? Я собственно говоря, прилетела сюда уже часа два, как, но решила не мешать вам...

Лицо ученицы Эсте залил густой румянец, а Илиэн невозмутимо продолжала.

- Кстати, когда ты собираешься отмечать свадьбу? И где?

- Не знаю... Я не думала об этом, - задумчиво произнесла Иккэ.

- Тогда сегодня вечером. Я думаю - здесь, - к беседе присоединился Эллир.

- Надо сказать, сестренка, у тебя хороший вкус, - бросив внимательный взгляд в сторону эльфа, сообщила Илиэн, - одобряю твой выбор.

- Спасибо, - ухмыльнулся тот, - прямо таки не знаю, как бы мы жили без вашего одобрения... Кстати, вы же вроде как нашей Инголи тетушкой приходитесь.

- Нет, я ей прихожусь троюродной бабушкой, - не осталась в долгу гостья, и добавила сварливым старушечьим голоском, - вот ужо я тебе покажу развратник старый, как невинных девушек соблазнять...

Трудно сказать, кто первым хихикнул, но сердце не успело сделать и пары ударов, как хижину потрясал заливистый хохот в три глотки.

Свадьба была немноголюдной. Точнее немногоэльфенной, немногомайарской... А еще точнее - на ней было небольшое количество весьма разнообразных гостей.

За столом было занято чуть больше десятка мест - несколько Митквенди, Альхинн - майа Эсте, пожалуй единственная подруга Иккэ, Илиэн, приведшая с собой еще одного гостя - обаятельного невысокого молодого человека, которого она представила, как Тельви. Ну и конечно были Эсте и Ирмо.

Первыми появились Илиэн с Тельви, принявшие участие в подготовке пира. Потом пришли Эсте и Ирмо, Владыка Грез исчез куда-то вместе с Тельви, а Эсте присоединилась к Иккэ и Илиэн.

А потом собрались все гости, стол был накрыт, комната украшена бесчисленными букетами цветов. И настало время свадебного ритуала. Иккэ с Эллиром предпочли простой и скромный обряд Митквенди, пышному и громкому обряду, который использовали майар Валинора.

Эсте и Эльвен - мать Эллира соединили руки своих детей, после чего Ирмо предложил им разделить кубок вина и кусок хлеба.

- Как разделили вы эти вино и хлеб, так вы будете отныне делить радости и печали, тревоги и удачи. Как зерна рассеянные по полям, слились воедино в этом хлебе, так отныне соединятся ваши души и тела, - негромкий голос Ирмо, казалось заполнил всю хижину. А потом, закончив слова ритуала, он добавил с теплотой в голосе, - желаю вам счастья.

Обычно у Митквенди ритуал совершал вождь племени, но сегодня он уступил эту честь владыке Ирмо.

И наступила пора традиционных свадебных подарков. Когда дошло время до Нисмиррэ - младшей сестренки Эллира, в ее глазах замерцали озорные искорки. Ее подарком был небольшой гобелен - изящная вышивка на нем изображала Эллира и Иккэ, разделявших свадебную чашу. Правда, ритуал на гобелене совершал старый вождь, а не Ирмо - но это было практически единственным отличием гобелена от только что происшедшего обряда.

- Э... - с трудом выдавила из себя девушка. Вышить такой гобелен за день, и даже за неделю было невозможно - месяц самое меньшее.

- Моя сестренка хочет сказать, что она не понимает - откуда взялась эта штука, - прокомментировала происходящее Илиэн.

- Во первых не штука, а гобелен, - невозмутимо ответствовала юная негодница, а во вторых - то что это рано или поздно произойдет я поняла давно... Эти двое думали, что успешно скрывают свои чувства, но нужно быть слепым, чтобы не заметить их...

- Понятно, - задумчиво произнес Эллир, - похоже на все селение нашлось только двое слепых. И это были мы...

Нисмиррэ, уставшая играть в невозмутимость хихикнула. Ей вторило сдержанное хихиканье Сильвен и Лейлис и заливистая трель Илиэн. А еще через мгновение Эллир махнул рукой и присоединился к общему веселью.

Когда же пришло время Ирмо вручать свой подарок, он лукаво улыбнулся, доставая припрятанную до времени... Лютню? Пожалуй все же лютню - но с непомерно длинным грифом и странной формой корпуса.

- А это от нас с Тельви.

Эллир бережно принял подарок, неторопливо провел рукой по струнам, и дождавшись когда серебристый перезвон струн отзвучит, поднял глаза на Ирмо. То, что наполняло его взгляд, можно было назвать благоговением с совсем небольшой натяжкой.

- Какое чудо. Вы... Как вы узнали?

- У тебя глаза менестреля, мальчик, - тепло улыбнулся Ирмо.

Пальцы Эллира еще раз прошлись по струнам, потом еще раз - более уверенно, после чего он бросил взгляд на Насмиррэ.

- Сестренка, спой пожалуйста. Такой инструмент заслуживает лучшего голоса, чем мой.

- Ладно, - просто ответила девушка.

Когда песня отзвучала, на некоторое время в комнате царила тишина.

- Дааа, - задумчиво протянула Илиэн, - это действительно чудо... Пожалуй за такое я прощу вам то, что вы бросили бедных женщин в неравной схватке с кухонной утварью.

- А так бы не простила? - поинтересовался Тельви.

- Как знать, - миролюбиво хмыкнула она.

Празднество близилось к концу, плавно перетекая в заключительную стадию любого пира - единая река праздника достигала дельты и растекалась множеством ручейков.

Илиэн и сестры Эллира уютно устроились в углу. Судя по раздававшимся взрывам смеха, жизнь там кипела ключом. Эльвен, Лэйлис и Эсте завели неторопливую беседу о каких-то премудростях врачевания. Ирмо и Тельви о чем-то беседовали с молодоженами...

Уже на другой день, когда все разошлись, Иккэ и Эллира посетил еще один гость. Невысокий сероглазый юноша переступил порог хижины.

- Добрый день, - церемонно поклонился он.

- Олорин, - радостно улыбнулась гостю Иккэ, - почему же ты вчера не пришел?

- Извини, сестренка, - он улыбнулся в ответ виновато и лукаво одновременно, - занят был. Свадебный подарок готовил.

- Ох, Олли, - как-то совсем по детски вздохнула девушка, - вечно ты ко всему подходишь слишком серьезно...

- Знаю, - просто ответил он, помолчал, и посмотрев на Эллира, заговорил вновь, - Ты задумал серьезное дело. Желаю тебе успеха. И может быть это немного тебе поможет...

Откуда-то из под плаща он достал небольшой полупрозрачный камень. В его голубоватой глубине посверкивали золотистые искорки.

- Ой, какая прелесть. Что это такое? - изумилась Иккэ.

- Это лучший часовой, какой только может быть, - по лицу Олорина скользнула довольная улыбка, - он почувствует приближение опасности издалека. Если вблизи есть злые келвар - он станет оранжевым... Орки или подобные им создания - желтым. Порождения Разрушающих - кроваво-красным. Чем ближе опасность, тем сильнее будет его цвет.

- Большое спасибо тебе, - Эллир сопроводил свои слова крепким рукопожатием.

- Да ладно... Я, Тэнни, Рушур и Махтан - мы все желаем вам счастья. А тебе, - кивнул он Эллиру, - удачи. Надеюсь наш подарок сослужит тебе хорошую службу...

* * *

А потом - три месяца длилось обучение Эллира. Обычно этим занимались Илиэн и Тельви, но порою к ним присоединялись и Эсте или Ирмо...

- Видела я одного из этих созданий... Теперь я поняла в чем дело.

- Я слушаю.

- Они разрушили связи, что сцепляют воедино душу и тело. Или извратили их. Воссоздать их не по силам никому в этом мире.

- Даже Эру?!

- Ему - менее всех, - с горечью произнес Ирмо, - слишком многое он потерял тогда...

- Неужели нет никакой надежды?

- К моему огорчению - есть, - произнесла Илиэн, вдруг ставшая неожиданно серьезной и печальной, - но очень маленькая.

- Как?

- Ты можешь исцелить то, что еще сохранилось. Быть может - даже воссоздать часть этих тончайших нитей...

...

- К сожалению, мне не по силам проникнуть в те места - и я могу видеть лишь орков, выбирающихся из своих убежищ. Поэтому - я не до конца уверен, в том, что говорю. Но похоже, орки бывают разных родов. И некоторых из них - уже не исцелить никогда, - негромко говорил Тельви.

- И еще - разные виды орков созданы по разному. Их уродство, болезнь, искажение, хаста - называй, как хочешь - разное. И пути исцеления для каждого из них тебе придется искать самому, - добавила Илиэн.

...

- Для того, чтобы исцеление было успешно, их фэа должно ответить на твой зов. Они должны сами захотеть исцелиться...

- Не может быть, - с болью в голосе прервала Эсте ее ученица, - это значит...

- И все таки - путь есть. Непростой, страшноватый, но есть.

...

- Ну что же, Эллир, я научил тебя всему, что может помочь тебе на твоем пути. Удачи тебе.

- Большой удачи, - добавила к пожеланию Ирмо мрачная Илиэн, - она тебе понадобится.

- Побереги себя, малыш - прозвучал исполненный печали голос Эсте.

- Возвращайся, прошу тебя, - умоляюще всхлипнула Иккэ.

Тельви ничего не сказал, лишь одобряюще хлопнул эльфа по плечу...

Пятеро стояли на невысоком холме, провожая взглядами все уменьшающуюся невысокую фигурку.

* * *

⌠Дрянная эта зима выдалась, очень плохая┘ Утфака медведь загрыз, Шартак и Горщаг повздорили, за ножи схватились √ и насмерть. Десятник Хашт чем-то Владыку Волков рассердил √ так его волкам в загон бросили, а половине его десятка головы сняли... Зверь сейчас пугливый стал, охотники редко с хорошей добычей возвращаются, еды мало осталось...

И шаман этой странный... Спору нет, - наши шаманы рядом с ним, как Ульх рядом с Владыкой, - Биршата с Хартагом он с порога Обители Воинов вытащил, а когда желтая хворь по домам прошла √ без его лекарской дряни половина детей перемерла бы... Но нутром чую √ еще будут у нас с ним неприятности, зря что ли он посланцев Владыки за лигу чует и в лесу прячется.

Ну вот, опять... Достал свою чудную тарарайку и песню завел, на своем дурном языке. Хорошо хоть снаги его не понимают, а то сразу к Владыке с доносом побежали бы... А может и побоялись бы √ после того, как я кишки паре доносчиков выпустил...

⌠Он не солгал нам дух печально-строгий,

Принявший имя утренней звезды...■

Он что издевается? Или всерьез думает, что наш доля счастливее доли альвов? Ага, счастливее... Зря что ли старый Хартаг, один из Первых Орков, ночами плачет. Он-то говорит, что старые шрамы болят, да пусть кого другого обманывает, а не детей Тевильдо... А у одноногого Урхата, в глазах такая тоска застыла, что лишь у загнанного в ловушку зверя бывает...

И что погано, с каждым новым поколением мы теряем что-то... Я еще помню первых орков. Второе поколение, третье √ они еще умели петь, среди них были хорошие кузнецы, шаманы... А нынешние √ жалкая копия Первых. Мы превращаемся в диких зверей...■

Орочье селенье, лежавшее в полутора десятках лиг от Черной Твердыни ничем не отличалось от десятков других, рассеянных по мрачным лесам, окружающим твердыню Мелькора.

Жили в нем все больше орки Лэйхо и снаги, но старейшиной селения был старый Хитши, орк Тени.

Гортхауэру, возглавлявшему воинство Цитадели были нужны лишь воины. Детям и женщинам оказывалась помощь √ потому что дети станут воинами, а женщины могут рожать детей, а на стариков ему было плевать. Потому то были рассеяны по окрестностям Цитадели орочьи селенья √ там дотягивали свой век старики, росли дети, жили молодые воины... Там охотники добывали мясо, а женщины, старики и дети на убогих полях растили скудные урожаи...

Орки умирали часто √ от голода и болезней, в междоусобной грызне и схватках со зверями √ но плодились еще быстрее. Из десятка детей выживали один-два √ самые злые, жестокие, сильные.

Не случайно, когда Лэйхо потребовал от Гортхауэра позаботиться о его созданиях, раз уж он назначен господином над ними, любимый ученик Темного Владыки мрачно ответил, что ему нужны воины, а не сосунки √ и пусть выживет сильнейший. Лэйхо ушел в бессильной ярости, а наблюдавший этот разговор Тевильдо промолчал √ но с того момента орки Тени стали незаметно покидать армию Гортхауэра, скапливаясь в своих потаенных селениях на востоке или в самой твердыне √ как слуги Тевильдо... Но Хитши остался √ положение старейшины давало немало приятных возможностей, которые он не хотел бы терять...

В эту деревню и пришел два года тому назад Эллир. Здесь не было ни снежно-белых орков, ни гигантских черных, - неизлечимо искаженных злой магией существ...

Два года был он с ними, делил их немудренные радости и печали, старясь стать своим для них, стараясь, чтобы они захотели уподобиться ему. Пока единственным проблеском надежды был Гурши-сирота. Он подобрал его полтора года назад √ когда его мать скосила одна из странных болезней, неведомых эльфам. Ему тогда было меньше года, и ребенка собирались убить, чтобы не мучился √ наибольшее милосердие доступное оркам.

Эллир взял его, пел ему колыбельные, учил его говорить √ и что-то странное стало происходить с малышом. Его глаза стали изменять цвет √ вместо мутновато-прозрачных глаз большинства орков, или зеленых, кошачьих глаз Орков Тени, у него были серые глаза, в глубине которых играли золотые искорки... Странные глаза √ не эльфийские. Но и не орочьи.

Но все равно √ именно дети были ключом к исцелению орков - и он неделями не спал, сидя у грубых лежаков больных, он собирал детей и рассказывал им сказки или пел песни, учил их новым играм...

"Жили в лесу два волка √ сильных, свирепых... Никого они не боялись, охотились по всему лесу. И приполз как то раз в тот лес волчонок √ тощий, усталый, со сломанной лапкой. И попросил у тех волков дать ему есть √ он так ослаб что и охотиться то не мог.

Один волк на него, как рявкнет. ⌠Убирайся отсюда прочь, попрошайка. А то загрызу!■. Но другой волк подумал ⌠Много он не съест, надо ему помочь, все таки он тоже волк...■. Он отвел волчонка в свое убежище и оставлял ему немного мяса из своей добычи.

Прошел год. Волчонок вырос, лапка у него зажила и он уже сам мог охотиться. А однажды пришли в тот лес охотники. Окружили они первого волка √ тот старался, кусался, двум охотникам горло перегрыз √ но закололи его копьями.

Подошли к убежищу второго волка √ а оттуда, как выскочат два волка, как зарычат... Испугались охотники √ и не тронули их..."

"Бродит дождик за окошком,
По стене стучит ладошкой,
Ночь холодная, большая,
Дождик Гурши спать мещает..."

"- Скажи, господин, а что такое звезды?

- Звезды... Слушай, малыш. Когда то мир был большой-большой, но потом он распался на множество маленьких миров - таких как наш. Звезды - это другие миры...

- А какие они?

- Разные... Есть такие как наш, есть и другие ... "

Эллир был немало удивлен, когда к нему вместе с детьми пришел Хартаг √ старый, весь в шрамах орк... А потом √ еще один √ Гишрат, угрюмый одноглазый старик.

Эллир не сразу понял в чем дело, а когда понял √ ему оставалось лишь взвыть от досады √ кусочки головоломки стали воедино √ и мрачное ворчание Хитши, и множество странных наблюдений, казавшихся необъяснимыми... Все было просто √ с каждым поколением эфемерные нити, связывавшие феа и хроа таяли √ и именно в первых орках было больше всего от эльфов... После этого он не оставляя своих занятий с детьми стал уделять больше внимания взрослым и особенно старикам. Он рассказывал им о травах и животных, щедро делился знаниями о мире, пел песни, созданные специально для них...

⌠Трава Улли, ее еще называют лунной травой, похожа на жизнь - твою или мою... Пока она молода даже легкое касание может сломать тонкий стебель, но потом она вырастает √ и становится крепкой и сильной. Из ее цветов можно сделать страшный яд √ и лекарство от многих хворей...■

⌠Мы √ орки в первом поколеньи,
Мы √ Авари и наше пенье
Еще звучит без озлобленья
Сквозь листву■

И снова:

"- Звезды... Расскажи о них."

Так неторопливо тянулись годы... Лишь дважды Эллир покидал своих подопечных √ и уходил на запад, туда, где стояла небольшая уютная хижина. Туда где его ждали жена и крохотная дочурка, Иккэ и Эленриэль...

Когда он вернулся из второй отлучки, Гурши улыбнулся и негромко произнес

√ У тебя будто солнце в глазах играет, - и впервые добавил, - папа.

Это слово √ из языка Синдар, орочий диалект не знал слов ласки...

И лишь тогда Эллир понял √ он достигнет успеха. Его ученики были еще орками, но они уже стали иными...

И вот наконец наступил тот день, ради которого он пришел. К нему пришел Гишрат. Он долго мялся, но наконец решился заговорить.

- Илид, я знаю, зачем ты пришел... Если ты можешь - исцели меня.

Потом к нему приходили и другие - дети, старики, женщины... Даже двое из молодых воинов. И начиналась филигранная работа - тончайшие чары, зелья, долгие беседы...

Так тянулись годы. Первыми изменялись глаза - становясь либо серыми с золотыми искорками, как у Гурши, или темно-синими, как у Гишрата. Но чаще всего они принимали веселый зеленый цвет весенних листьев.

Дальше шли новые изменения - блеклые серые волосы принимали серебристый или темный оттенок, разглаживались уродливые морщины, желтоватые хищные клыки понемногу истаивали, обнажая здоровую белую сердцевину... В селении впервые за много лет зазвучали песни. Рождались новые дети - со светлыми и даже золотистыми волосами.

Казалось - еще несколько лет - и уродство будет изгнано из мира... Эллир готовился идти в другие орочьи селения, неся исцеление.

* * *

Слухи о странном шамане дошли до Гортхауэра давно - но он не придавал им особого внимания - мало ли сумасшедших среди этих уродцев Лэйхо... Тем более, что селение Хитши исправно поставляло новых солдат, зерно и мясо.

Но сегодня Гортхауэр был разъярен. Один из солдат из этого селения отказался прислуживать в камере пыток. Небрежно приказав отправить труса на корм волкам, Гортхауэр бы и забыл об этом, если бы один из снаг не шепнул ему.

- Господин, этот воин был учеником Безумного Шамана...

- Так, - на лице Гортхауэра появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего...

Его опасения подтвердились - те трое, кого снага назвал другими учениками Безумца, также отказались выполнить его приказ.

...

- Я понимаю, но разве волчий корень не ядовит?

- Не все так просто, Гурши... Он ядовит, но его сок состоит из трех состав...

- Учитель, камень!

Эллир бросил взгляд на подарок Олорина, висевший у него на груди, и ему стало страшно - такая кроваво-красная волна заполняла камень впервые. Несколько раз камень предупреждал его о приходе орков-чародеев, но тогда багрянец был другим. К ним приближался кто-то очень могучий, может быть - даже сам Мелькор...

- Бежим, - коротко крикнул он и бросился собирать своих учеников.

Не успел. Они еще только выскакивали из домов, когда из-за окружающих селение деревьев вынырнул отряд орочьих воинов. А впереди их шагал... Гортхауэр.

Они сошлись на краю селения - Темный Майа, за спиной которого столпилось пять десятков воинов и эльф, с полутора сотнями испуганных, ничего не понимающих орков за спиной.

- Эльф, - коротко, с ненавистью, выдохнул Гортхауэр.

- Эльф, - с полуулыбкой ответил Эллир. Он уже ничего не боялся - надежды не осталось, и не о чем было жалеть.

Тяжелый взгляд Гортхауэра неторопливо скользил по толпе орков за спиной Эллира.

- Схватить его, - не оглядываясь бросил он своим воинам.

Три здоровенных черных урука шагнули вперед.

- Нет, - коротко рявкнул Хартаг, делая шаг вперед. Рука его покоилась на рукояти ятагана.

- Нет, - эхом прозвучали голоса Гурши и Урхата...

- Не смей трогать Учителя, - прозвучал над толпой задорный мальчишеский голос.

- Оччень интересно, - негромко прошипел Гортхауэр, - учитель значит...

Никто не заметил, как с невероятной скоростью рука Гортхауэра метнулась к легкому колчану на поясе. Мгновение спустя эльф оседал с дротиком в сердце.

Темный Майа подошел к поверженному противнику. Брезгливо тронул ногой тело, наклонился, снял с шеи кулон с камнем цвета запекшейся крови.

- Забавная игруш..., - ухмыльнулся он, и не закончил фразы - ятаган Хартага вонзился в его плоть. За мгновение до того он почувствовал опасность - но было поздно - он успел лишь подставить плечо, спасая шею.

Через мгновение тело старого воина, пробитое десятком стрел оседало на землю.

Теперь Гортхауэр был действительно рассержен. Обычно холодный и спокойный, впадая в ярость он становился страшен...

- Ну что ж, ученички, теперь займемся вами...

Мгновение отделяло все старания Эллира от гибели, но...

В тот момент, когда эльф падал на землю с пробитым насквозь сердцем, Иккэ поняла - случилась беда. Даже ей самой не было понятно - какие чары она пустила в ход, но сотни лиг, отделявших ее от тела возлюбленного, она пересекла за несколько мгновений.

Одного беглого взгляда ей хватило, чтобы понять - Эллир мертв и никакими чарами его ее воскресить...

- Кто? - коротко спросила, она ни к кому не обращаясь.

- Я, - ухмыльнулся Гортхауэр...

Того, что произошло дальше никто не мог ожидать от скованной и мягкой ученицы Эсте.

- Ты заплатишь за это, - произнесла она ледяным голосом.

- Ты, - с усмешкой заговорил Темный Майа, - ученица этой знахарки...

А дальше... Разве что владыка Ирмо смог бы разобраться в паутине заклятий, сгустившейся над полем битвы. Умеющий исцелять умеет и убивать - и Иккэ шагнула к Гортхауэру. Из ее рук ударила плеть белого пламени - и ученик Мелькора сморщился от боли. Сухо шелестели тетивы орочьих луков, громыхнуло огненное заклятье Гортхауэра - но обоженная, со стрелой в плече, девушка упрямо шла вперед - и потоки белого огня, льющиеся из ее рук легко сметали на землю орков, и все глубже разрубали защитные чары Гортхауэра...

И Темный Майа понял - еще несколько мгновений - и эта сумасшедшая убьет его, истощив до конца всю свою силу. И он бежал - бежал, испугавшись яростного натиска Иккэ.

Она не стала его преследовать. На негнущихся ногах Иккэ подошла к телу возлюбленного и упала без сил. Она плакала, не сдерживая слез.

Впрочем, ей не дали выплакаться вволю - ее плеча коснулась легкая рука.

- Госпожа, не плачьте... Его уже не вернуть, а Владыка Волков скоро вернется - с новыми силами. Вам их не победить.

Ученица Эсте подняла глаза и невольно улыбнулась - ее утешительницей была миловидная среброволосая девчушка лет пяти.

- Конечно пойдем, малышка, - улыбнулась она...

* * *

Ученики Эллира ушли на запад. С помощью Иккэ и Илиэн им удалось избежать погони.

Они не стали эльфами, но перестали быть орками... Сами себя они называли Орками Зеленых Листьев.

Иккэ некоторое время была с ними - но тоска по Эллиру точила ее, и распрощавшись с ними и оставив Эленриэль на попечение Эльвен она ушла. Иккэ была единственной из майар, сумевшей уйти Путем Эльфов. Как ни пыталась повторить ее путь столетия спустя Мелиан, - у нее ничего не получилось...

А Орки Зеленых Листьев остались... Обычно они старались держаться в стороне от войн, но порою они приходили к своим собратьям-оркам... Обычно они не брали в руки оружия, становясь шаманами и целителями.

Многие пытались повторить путь Эллира - но было уже поздно. Слишком много поколений сменилось, слишком сильным было Искажение...