(1 г. от падения Саурона)

Закат окрасил небо всеми оттенками синего, алого, желтого - казалось Ариэн решила последовать примеру гондорских модниц и скрывшись за горизонтом от нескромных глаз, примеривает одно платье за другим - лазурное, розовое, золотистое...

И отблеском небесного великолепия выглядел небольшой костер в южных пределах Рованиона, раскрашивающий крохотную поляну причудливыми оттенками.

У костра сидел немолодой человек, пожалуй даже старик, погруженный в невеселые думы. Одни и те же мысли уже давно мучили его - и он вновь и вновь перебирал их, как ветер пустыни перебирает высохшие черепа неосторожных путников... Почему? За что?

Его размышления прервал звонкий, высокий голос.

- Позволите присесть у вашего костра?

Рука мужчины метнулась к мечу, но он прервал движение на полпути - желай незванный гость причинить ему зло - он бы уже сделал это.

- Садись, эльф, - угрюмо бросил он.

- Благодарю, - улыбнулся тот, удобно устраиваясь в корнях могучего дуба, - Гарет из дома Олве, к вашим услугам.

- Хатхи Изгнанник, - буркнул старик и мрачно добавил, - тебе повезло, что ты встретил меня не пару лет назад... Тогда я бы без колебаний всадил стрелу в любого эльфа.

- Угу, - хмыкнул эльф, - пару столетий назад я бы тоже не задумывался, встретив эшерца, но как говорил мой учитель - дети и старики не ведают ненависти.

У старика появилось немало вопросов, и прежде всего - как эльф узнал в нем члена Эшерского Ордена... Но он сдержался.

Вскоре костер догорал. Человек заснул, а эльф погрузился в свои странные грезы...

Утром старика разбудил аромат наваристой мясной похлебки.

- Ты проснулся весьма вовремя, - приветствовал его эльф, - еда почти готова.

Не слишком приветливо поблагодарив своего спутника, Хатхи приступил к трапезе.

- Ты идешь на север, верно? - поинтересовался Гарет.

- На северо-восток, к Дэйлу.

- Тогда пару дней нам будет по пути. Не возражаешь?

- Да ладно, иди...

Следующие два дня пути спутники почти не разговаривали. Странная встреча развеяла мрачные мысли Хатхи - и теперь он думал о своем спутнике.

"Помните: эльфы - не люди, они чужды нам, более чужды чем гномы или энты, даже более чужды чем животные и растения. Они вырваны из круговорота изменений, делающих мир живым, они - над временем. Эльфы стоят вне Жизни и Смерти, вне Добра и Зла...

И потому - равно неправы те, кто называет эльфов нашими старшими братьями и те, кто видит в них наших извечных врагов. Равно лживы легенды о Берене и Лучиэнь, Турине и Белеге, и сказания Ульдора о Маглоре Феанарионе..."

Это узнавали все члены Эшерского ордена, этому учили воинов и целителей, Хранителей Памяти и Ищущих Ответы... Но его спутник был совсем иным, Хатхи не видел в нем ни грана чужеродности, он был почти человеком. Чем-то он неуловимо напоминал ему старого Ирна, Хранителя Свитков.

И потому к вечеру второго дня Хатхи решился. Наверное никто из людей не смог бы ответить на его вопросы, а так - как знать... Если то чему его учили истинно, если и впрямь эльфы столь далеки от людей - что ж, может быть и тогда он сможет найти крупицу истинны в словах Эльфа - ведь нашел же когда то Альни Угрюмый ответ на свои вопросы в шелесте деревьев...

- Я хотел бы поговорить о судьбе Ордена.

- Я знаю не так уж много о нем, но может быть и смогу помочь тебе чем-нибудь...

- Мы... Мы охраняли людей Востока. Наши целители приходили на помощь их больным, наши воины защищали их.., - старик замолчал а потом продолжил с горечью в голосе, - и когда был уничтожен наш учитель, когда пало воинство Мордора, мы думали что хотя бы это сплотит народы Востока... А они вместо этого обрушились на нас. Они охотились за нами, как за дикими зверьми они ненавидели нас... Но почему? Молодой Ирийаш думал, что это - интриги Гондора, но я не верю. Ни интриги, ни подкуп не заставят людей ненавидеть...

Эльф молчал - долго, очень долго...

- А ты уверен, что хочешь знать правду? Не причинит ли она тебе большую боль, чем неизвестность?

- Нет, - вздохнул старик, - за долгие месяцы бегства, я видел многое, и догадываюсь, что отнюдь не все, чему нас учили было правдой...

- Ну что ж... Слушай. Все началось тысячелетия назад, в эпоху владычества Нуменора... Огнем и железом Мордор подчинил себе Кханд и Харад, сделал своей марионеткой Умбар, принудил к подчинению племена Серых Холмов. Владыку Мордора боялись - а бессильный страх порождает ненависть. Свою ненависть они перенесли и на вас - учеников Саурона...

- Ты лжешь! Так не могло быть!

- Нет, - с непонятной грустью в голосе проговорил эльф, - я не лгу... Орден всегда был закрытым союзом, и вы видели лишь то, что вам позволяли видеть...

Старик молчал. Слова эльфа противоречили всему, что он знал, всему, во что верил, - но как он ни старался, он не мог вспомнить чего-то, опровергающего слова эльфа.

Потом он заговорил вновь.

- Не знаю Я не могу поверить твоим словам, но доказать их ложность - тоже не могу. Мне надо еще подумать... Но ты не ответил на мой вопрос - я искал разгадку судьбы Ордена. Не знаю - быть может учитель и позволял себе какие-то жестокости, - после трех эпох непрерывных битв, это неудивительно, но почему ненависть Харада и Кханда обрушилась на нас?

- Не обижайся, Хатхи. Эшерский Орден, Орден Звезды, основанный несколькими сотнями Черных Нуменорцев, был всего лишь мечом в руке владыки Барад-дура... Лучшим мечом, любимым - такой не тупят в кабацкой драке, не дают ему ржаветь в кровавой грязи гражданских войн... Время Ордена приходило лишь тогда, когда оказывались бессильными орки Мордора и люди союзных государств, а с восстаниями они обычно справлялись. Но мятежи Однглазого Умбарца или Лойхи Безумца подавил именно Орден.

- Неужели ты защищаешь Умбарца?

- Об Умбарце я знаю слишком мало, а Лойхи был редкостным негодяем, но дело не в этом - Орден карал тех, кто дерзал противопоставить себя воле Саурона. А еще были Ахайни-лийни, - по лицу эльфа пробежала боль, - те кого вы называли Народом Палачей...

- Они? Они были хуже Умбарца, хуже орков! Мы воевали с ними и знаем...

- Что, - неожиданно резко прервал его эльф, - что вы знаете? То что вам рассказали эмиссары Саурона?

- Не оскорбляй нас. Орден не был рабом Владыке Мордора - мы были союзниками.

- Рабами вы не были, - усмехнулся эльф, - но можешь ли ты мне рассказать хоть один случай, когда Орден пошел против воли Саурона? Впрочем, иные из вас сохранили свободу - не потому ли с десяток членов Ордена бежали во время войны с Ахайни? А один даже перешел на сторону противника...

- Всему женой жестокость Ахайни - именно из-за нее лишались воли и разума члены Ордена. А Кайрэн... Он попал в плен - и не выдержав пыток перешел к врагу.

- Жестокость, говоришь, - горько усмехнулся эльф, - неужели Желтолицые или орки Хуштура были менее жестоки?

Старик молчал. Странно - на раньше он не думал об этом...

- Я помню их, - продолжал эльф, - я был с ними в их последние часы.

- Расскажи о них, - попросил старик после недолгого молчания. Почему они стали нашими врагами?

Эльф помолчал.

- Ты не задумывался, почем именно Орден давал лучших воинов владыке Мордора? Почему Кхандцы или дети Дракона в бою стоили меньше вас?

- Нет...

- Все очень просто - другими воинами Мордора двигали жажда наживы, страх перед мощью Барад-дура или ненависть к людям Запада. Вас вела в бой вера в правоту своего дела...

После короткого молчания он продолжил.

- Саурону было мало вас, он хотел, чтобы все его воины были подобны вам, а для этого нужны проповедники, менестрели, наставники... Так появились Ахайни. Саурон избрал одно из племен юга, он учил их, делился с ними знаниями, - но что-то у него не вышло, - и за тонко сплетенной паутиной лжи они увидели правду. И не захотели служить Тьме.

- А... Какие они были? Что это был за народ?

- Не знаю, - печально произнес эльф, - я же видел лишь то, какими их сделала война... Посуди сам - смог бы кто-то, видевший последние дни Ордена создать о нем верное впечатление?

- Не думаю... И все же - расскажи о них.

- Они были разными, как и все люди, - невесело усмехнулся эльф, - я помню Линданэ - совсем еще мальчишку. До войны он хотел стать менестрелем, а потом - взял в руки меч. Он плакал ночами - потому что его нежные пальцы музыканта огрубели и лютня стала непослушна ему... Еще была Наррини - огонек. Одной своей улыбкой, парой слов она разгоняла страх и безнадежность последних дней Белого Города... Кузнец, Ангир - до войны он создавал настоящие картины, застывшие мелодии из серебра, золота, железа, а потом делал лишь клинки... Но он не мог отказаться от себя, птица со сломанными крыльями все равно будет стремится в небо, и каждый из откованных им мечей был особенным - маленьким чудом, крохотным кусочком прекрасной песни...

Эльф достал из ножен клинок, протянул его Хатхи.

- Посмотри, это сделал Ангир.

Меч был хорош, но старик не увидел в нем чего-то особенного, - простая, удобная рукоять, легкая изящная гарда, прочное лезвие, беспорядочно покрытое серебряными линиями...

- Неплохая работа, - пожав плечами он возвратил меч эльфу.

Тот принял его и улыбнувшись, кивнул:

- А теперь - смотри.

Гарет вскинул меч и начал выписывать им одну из самых простых фигур - косой крест. И... шелестящий каскад серебристых линий неожиданно сложился в руну - Г, чуть дрожавшую в воздухе.

- Ох, - выдохнул старик, и с горечью добавил, - и мы с ними были врагами...

Больше этим вечером они ни о чем не говорили...

А на следующий день они расстались. Хатхи повернул на восток, Гарет продолжил путь на Север...

* * *

Хатхи легко нашел себе место в суматошной жизни Дэйла - орден почти всем обеспечивал себя самостоятельно, и его члены умели многое. Кожевенник Хатхи не мог пожаловаться на недостаток заказов...

Прошло два года. Дело Хатхи процветало, он уже собирался нанимать третьего подмастерье, но давняя случайная встреча с эльфом не забывалась. Он задавал вопросы, вчитывался в скупые строчки свитков Эсгаротского Архива, вспоминал минувшее - но так и не мог найти ответа свой вопрос. Если бы он встретил эльфа еще раз - он бы нашел нужные слова.

Их новая встреча произошла неожиданно...

Хатхи всегда старался сам покупать шкуры - и три-четыре раза в год объезжал крохотные охотничьи селения, лежащие к западу от Дэйла и большие деревни скотоводов, промышлявших к югу от города.

Зеленые Холмы еще лет пять тому назад были большой, богатой деревней, но теперь они обезлюдели. Вначале был сильный орочий отряд, пришедший не то с юга, не то с запада. А потом, после поражения армий Мордора, в Диких Землях появились осколки некогда могучей армии - люди без роду-племени, изгнанники и наемники, которым после падения Мордора было некуда возвращаться, люди, не знавшие иной жизни, кроме привольной жизни воина... Их банды были безжалостны, не щадили никого, мстя всему миру за свое поражение.

Отряды гондорских конников порою настигали этих мстителей, - и тогда после короткой схватки земля принимала трупы Мордорцев и Гондорцев... Но пока еще немало лихих людей гуляло по бескрайним просторам Диких Земель.

Дважды они нападали на Зеленые Холмы. Один раз деревня отбилась - потеряв полтора десятка мужчин. Во второй раз они не выстояли - и убийцы ворвались за частокол. К счастью их спугнул появившийся на горизонте отряд гондорских конников, и разбойники были вынуждены отступить.

И теперь некогда сильная деревня медленно умирала. В домах, где раньше жило больше двух сотен человек, теперь оставались лишь два с половиной десятка упрямцев, не желающих покидать землю отцов.

К сожалению Зеленые Холмы были последним местом, где сохранили тайны выращивания Лунных Быков, дававших удивительно прочные и легкие шкуры и Хатхи вновь направлялся на неспокойный юг.

В Зеленых Холмах были рады гостю - торговцы не заглядывали сюда, и сметливый старик додумался расплачиваться за шкуры товарами: солью, тканями, изделиями кузнецов.

А утром, когда он ужи грузил кожи на свою тележку, с юга прибежал полумертвый от страха мальчишка.

- Идут! Банда, большая - человек семьдесят... Семь Незабудок - в головешки...

Можно было бы нахлестнуть коня и уходить, но Хатхи не смог. "Что ж", - мрачно подумал он, - "вот и кончился мой путь..."

- Вы все! Быстро! Уходите на Черный Распадок! Я задержу их, - рявкнул он, так же, как когда-то отдавал команды воинам Ордена...

Что уж тут сыграло свою роль - обычный ли страх, порою превращающий людей в покорное стадо, или таланты бывшего сотника Ордена, - но люди покорно потянулись на северо-запад...

Черный распадок был странной шуткой Ауле, творца земной плоти. Две высоких, труднопроходимых гряды холмов смыкались к востоку, а к западу превращались в настоящий лабиринт из десятков пещер, щелей, крутых склонов.

На востоке две гряды почти срастались, и между ними проходила крохотная, узкая тропинка, на которой едва ли смогли разойтись трое. Двое с луками могли бы задержать здесь немалые силы.

Хатхи был один и в колчане у него было лишь двенадцать стрел...

Его противники уже подошли к деревне и рыскали в поисках следов ее жителей, когда за спиной Хатхи раздался негромкий, подозрительно знакомый голос.

- Помощь нужна?

Подскочив, как ужаленный, воин оглянулся назад и обнаружил довольно ухмыляющегося Гарета.

- Ты! - выдохнул он, - как тебя занесло сюда?

- Почувствовал, что нужен - и пришел...

Некоторое время помолчав, эльф добавил:

- Похоже их главарь - тоже эшерец. Или эльф.

- Ты уверен?

- Нет. Я вообще ни в чем не уверен, но мой дар редко обманывал меня.

- Тогда может быть и выберемся...

- А вот это - вряд ли...

Помолчали. Потом заговорил Хатхи.

- Знаешь, я давно хотел задать тебе один вопрос. Расскажи мне о себе.

- Ладно... Я родился в Валиноре. Моя мама была нареченной сестрой госпожи Эарвен, дочери Олве, а отец - мастером-корабелом из Альквалонде. Мое время было поделено поровну между библиотекой Одинокого Острова, хранителям которой я помогал и ученичеством у Тэнни - майа Ирмо. Честно говоря, я был молодым оболтусом и делал лишь то, что мне было интересно... Потом я понял, что был неправ - но было уже поздно - и библиотека, и Тэнни были недостижимы.

А потом... Пролилась кровь в Альквалонде, - эльф бросил взгляд по направлению к Зеленым Холмам - деревня уже пылала, а всадники направлялись к черному распадку, - нет времени объяснять и тебе придется поверить мне. Кровь в Альквалонде пролили Мелькор и Унголиант. Нолдор невиновны в том.

И я ушел - вместе с другими телери - Алатариэль, Ласмиром...

Потом были годы первой эпохи, потом - второй... Много всего было - но долго, слишком долго рассказывать.

В начале третьей эпохи я осел в Имладрисе. Там была неплохая библиотека и я присматривал за ней. А потом я влюбился, - по лицу эльфа пробежала счастливая улыбка, - ее звали Олвен... Она была прекрасна... Мы были счастливы - почти два столетия...

Олвен была в свите Келебриан - и она не выжила.

Я потерял разум, я жаждал мести... Так начались мои скитания. Я побывал в Лориэне и в Митлонде, незаметной тенью я проходил по людским государствам... Так я попал к Ахайни. Их целительница - Леайне помогла мне - она обладала странным даром врачевать души... Но прежним я не стал и в Имладрис не вернулся. С немногочисленными уцелевшими Ахайни я скитался по далеким странам Востока и Юга, побывал в Сером замке, я видел Восточный Океан и земли Таркхэнна...

А недавно решил вернуться к своим соотечественникам - во владения Трандуила. И понял, что ничто не ушло - я слышал звуки лютни - и вспоминал голос Олвен, видел гобелены на стенах - и вспоминал ее руки искусной вышивальщицы, касался серебряных кубков - и вспоминал, как мы пили янтарное вино в гостях у Митрилиан - матери Олвен...

Я стал все чаще уходить далеко от дворца Трандуила - и во время одной из таких вылазок почуствовал, что тебе грозит смертельная опасность... Вот я и пришел.

- Спасибо, - негромко проговорил Хатхи, - теперь я знаю - ты не лгал сейчас и не лгал тогда.

Первые противники показались вскоре. Два невысоких парня с копьями, шагнули на тропу...

- Стойте, - остановил их громкий приказ Хатхи, - передайте вашему атаману - "Хатхи алта дэир".

Ребята попятились, и нырнули за скалу, у которой остановились разбойники.

Шли мгновения. Удары сердца казались ударами капель воды в клепсидре, отсчитывающей последние мгновения жизни...

Наконец на тропу шагнул высокий, одетый в тяжелую посеребренную кольчугу воин.

- Хатхи, приветствую тебя.

Старик поднялся и шагнул навстречу.

- Приветствую, Тарги.

- Почему ты встал на моем пути? - коротко бросил воин, - какое тебе дело до смерти или жизни этих людишек?

- А тебе? - ответил вопросом на вопрос Хатхи.

- Они находятся под защитой Гондора - и этого достаточно. У меня нет сил отомстить этим шакалам с западного берега Андуина - я мщу так, как могу.

- И в чем виноваты эти люди?

- Ни в чем - но их смерть доставит неприятности Гондору и его северным союзникам. Мне достаточно этого.

- Ты нарушаешь заветы Ордена!

- Орден мертв, и я давно забыл о нем.

- Ну что ж... Чтобы настигнуть этих людей тебе придется перешагнуть мой труп.

- Ты выбрал, - коротко бросил Тарги, и спокойно зашагал к своим воинам.

- Сколько у тебя стрел? - шепнул Гарет, - моих боюсь не хватит и на половину этого отряда...

- И у тебя! - охнул Хатхи, и угрюмо добавил, - ну что ж - нам остается лишь задержать их...

А потом были три атаки. Удар лучников, бросок легкой пехоты, неспешный шаг закованных в тяжелые латы щитников. Стрелы кончились - и четвертую атаку защитники людей Зеленых Холмов отразить не смогли - мечи в их руках отсрочили прорыв воинов Хуштура на некоторое время, но в конце концов их попросту смяли...

* * *

Гондорцы опоздали лишь чуть-чуть - и отряд Хуштура был уничтожен. Гарета и Хатхи погребли в одной могиле...