ПОЖАРНИКИ

Патрик все чиркал спичкой о стену. Он потерял уже всякую надежду, хотя потрескавшаяся краска на стенке была шероховатой - ничуть не хуже спичечного коробка. На шестой попытке спичка совсем сломалась, и Патрик остановился - он еще не научился зажигать короткий обломок, не обжигая себе пальцы.

Напевая песенку, в которой часто повторялось имя Христа, он отправился в кухню. Дело в том, что его родители считали, что спичкам лучше быть рядом с газовой плитой, а не в шкафу с игрушками. Против этого Патрик мог протестовать лишь словесно - сила была не на его стороне. А имя Христа было одним из упреков, впрочем, бесполезным и скорее для красоты - все равно у них в семье никто не ходил в церковь.

Встав на цыпочки, он приоткрыл железную коробку и достал маленькую палочку с серной головкой. Он брал по одной - не так уж часто удается походить.

Потом он вернулся из кухни в гостиную.

Когда я вошел, занавески уже занялись и горели красивым ясным пламенем. Пат сидел посередине гостиной и размышлял, очень ли это смешно. Заметив мое удивление, он все-таки решил скривить губы.

- Послушай, - сказал я, - одно из двух. Если тебе интересно, то не стоит плакать, а если нет - тогда зачем ты это сделал.

- Да не то чтобы интересно, - ответил он. - Просто надо же спичками что-нибудь зажигать.

И разревелся навзрыд.

Чтобы показать ему, что я не делаю из этого трагедии, я добродушно сказал:

- Ничего, не расстраивайся. Когда мне было шесть лет, я тоже поджег старые бидоны из-под бензина.

- Тут же нет бидонов - я и поджег, что под руку подвернулось.

- Пошли в столовую, - сказал я, - и забудем прошлое.

- Давай играть в машинки, - обрадовался он. - Мы целых три дня не играли.

Мы вышли из гостиной, я тихонько закрыл дверь. Занавески уже догорели, и пламя подбиралось к ковру.

- Начали, - сказал я. - Твои синие, мои красные.

Он посмотрел на меня, чтобы убедиться, что я больше не думаю о пожаре, и, успокоившись, воскликнул:

- Ну, держись!

Мы играли целый час, потом долго спорили, стоит ли ему отыгрываться. Наконец мне удалось отвести Пата к нему в комнату, где, уверял я, коробка с красками ужасно по нему соскучилась. Затем, захватив простыню, я вышел в гостиную, чтобы в самом начале пресечь пожар, из которого ни в коем случае не хотел делать трагедии.

Из-за густого, удушливого черного дыма ничего не было видно. Я долго пытался определить, чем сильнее пахнет: горелой краской или паленой шерстью, - в конце концов раскашлялся и чуть не задохнулся. Плюясь и отдуваясь, я обмотал голову простыней, но тут же сбросил ее, так как означенная простыня загорелась.

В воздухе летали искры и хлопья сажи, а пол трещал и свистел. Там и сям прыгали веселые огоньки, и от них загоралось все, что еще не горело. Когда длинный язык пламени забрался ко мне в штанину, я ретировался и через столовую прошел в комнату к сыну.

- Горит замечательно, - сказал я. - Теперь давай позвоним пожарным.

Я подошел к телефонному столику и набрал номер семнадцать.

- Алло, - сказал я.

- Алло, - ответили мне.

- У нас пожар.

- Ваш адрес?

Я дал им координаты своей квартиры - широту, долготу и высоту над уровнем моря.

- Хорошо, - сказали мне. - Запишите телефон вашей пожарной команды.

Я быстро дозвонился и не успел еще порадоваться, что служба связи так прекрасно работает, как услышал веселый голос:

- Алло?

- Алло, - сказал я. - Пожарная команда?

- Я за нее, - ответили мне.

- У нас пожар, - сказал я.

- Вам повезло, - ответил пожарник. - На какое число вас записать?

- А вы не могли бы приехать прямо сейчас? - спросил я.

- Совершенно невозможно, - сказал он. - Мы сейчас страшно перегружены, кругом пожары. Послезавтра в три - больше ничего не могу для вас сделать.

- Хорошо, - сказал я. - Спасибо. До свиданья.

- До свиданья, - сказал он. - Смотрите, чтоб не погасло.

Я позвал Пата.

- Ну, собирай вещи, - сказал я ему. - Мы съездим на несколько лет погостить к тете Суринам.

- Уй, здорово! - воскликнул Пат.

- Видишь ли, - сказал я, - ты зря поджег квартиру сегодня: пожарники смогут приехать только послезавтра. А то бы ты увидел пожарные машины.

- Послушай, - сказал Пат, - ведь спичками надо что-нибудь зажигать, правда?

- Конечно, - ответил я. - А то как же?

- Какой дурак их придумал... - сказал Пат. - Надо было сделать так, чтобы ими не все можно было зажечь.

- Да, ты прав, - сказал я.

- Ну ладно, - сказал он, - ничего не поделаешь. Давай играть. Теперь твои синие.

- Сыграем в такси, - сказал я. - Собирайся поживей.